Introduction à la Mauritanie

Centre de recherches et d’études sur les sociétés méditerranéennes et Centre d’étude d’Afrique noire (dir.)

Éditeur : Institut de recherches et d'études sur le monde arabe et musulman, Éditions du CNRS

Année d'édition : 1979

Date de mise en ligne : 21 mai 2013

Collection : Connaissance du monde arabe

http://books.openedition.org

Référence électronique :

CENTRE DE RECHERCHES ET D’ÉTUDES SUR LES SOCIÉTÉS MÉDITERRANÉENNES (dir.) ; CENTRE D’ÉTUDE D’AFRIQUE NOIRE (dir.). Introduction à la Mauritanie. Nouvelle édition [en ligne]. Aix-en-Provence : Institut de recherches et d'études sur le monde arabe et musulman, 1979 (généré le 09 novembre 2013). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/iremam/1214>.

Édition imprimée :

ISBN : 9782222024026

Nombre de pages : 429

© Institut de recherches et d'études sur le monde arabe et musulman, 1979

Conditions d’utilisation :
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La vocation séculaire de la Mauritanie a été de se vouloir un "pont" entre le Maghreb et l'Afrique noire car les déserts, comme les fleuves, unissent au moins autant qu'ils ne séparent. La jeune république mauritanienne s'est assignée de réactualiser cette mission, à la fois pour légitimer son entrée dans le concert des Etats-Nations, et pour se donner davantage de moyens dans sa lutte pour le développement et l'émancipation. Cette situation spécifique de la Mauritanie, qui en fait une des principales charnières africaines, devait logiquement susciter la collaboration des deux équipes de recherche du C.R.E.S.M. et du C.E.A.N.
Les régions rassemblées au sein de la Mauritanie contemporaine ont une riche histoire et ont été depuis longtemps un foyer culturel et religieux important. Elles ont fait l'objet de nombreuses études approfondies, mais dispersées et peu accessibles au public non spécialisé. De même la Mauritanie nouvelle, après avoir été la "Cendrillon" de la colonisation française, a été quelque peu délaissée par les observateurs jusqu'à ce que le conflit du Sahara occidental ne la projette sur la scène de l'actualité internationale. Le lecteur trouvera dans ce livre collectif, rassemblées pour la première fois, un ensemble de contributions à caractère historique, géographique, culturel, sociologique, économique et politique rédigées par des spécialistes soucieux de mettre au service d'un ouvrage de vulgarisation la précision de leurs recherches et leur attachement à cette Mauritanie "terre des hommes".

Sommaire

Préface

Dmitri-Georges Lavroff

Cartes

Le cadre historique

La préhistoire de la Mauritanie

R. Vernet

I. — LES PALÉOCLIMATS DE MAURITANIE

II. — LE PALÉOLITHIQUE EN MAURITANIE

III. — LE NÉOLITHIQUE EN MAURITANIE

IV. — PROBLÈMES DU NÉOLITHIQUE ET DE LA PROTOHISTOIRE EN MAURITANIE

CONCLUSION

La Mauritanie jusqu’au xxe siècle

Christiane Vanacker

Aperçu historique de la Mauritanie du xixe siècle à l’indépendance

Geneviève Désiré-Vuillemin

INTRODUCTION

I. — LES TRIBUS MAURES VUES DU SÉNÉGAL

II. — LA MAURITANIE SOUS LE DRAPEAU FRANÇAIS

Les socio-culturels

L’espace et l’homme mauritaniens

Jean Arnaud

INTRODUCTION

I. — L’ESPACE MAURITANIEN

II. — PEUPLEMENT DE L’ESPACE MAURITANIEN

CONCLUSION

Notes sur l’artisanat mauritanien

M.F. Delarozière

INTRODUCTION

L’ARTISANAT DU CUIR

L’ARTISANAT DU BOIS

L’ARTISANAT DU MÉTAL

ARTISANAT DE LA POTERIE, DU TISSAGE, DE LA TEINTURE ET PETIT ARTISANAT DES VÉGÉTAUX ET DES MINÉRAUX

TECHNIQUES ET SYMBOLES

L’ARTISANAT D’AUJOURD’HUI

POÉSIE DE L’ARTISANAT

BIBLIOGRAPHIE

L’Islam en Mauritanie

A. Traoré

L’islamisation

LE MOUVEMENT ALMORAVIDE ET SES CONSÉQUENCES MISSIONNAIRES

LA POPULARISATION DE L’ISLAM EN MAURITANIE

ISLAM ET COLONISATION EN MAURITANIE

Aperçus sur la situation socio-linguistique en Mauritanie

C. Cheikh

Economie et politique

L’économie de la Mauritanie et son développement

Francisco Vergara

INTRODUCTION

ANNEXE

L’évolution des structures sociales en Mauritanie de la colonisation a nos jours

Francis de Chassey

1. — LA COLONISATION ET LA TRANSFORMATION DES FORMATIONS SOCIALES TRADITIONNELLES

2. — L’INDÉPENDANCE : LA FORMATION RAPIDE D’UNE SOCIÉTÉ SOUS-DÉVELOPPÉE ET SES CONTRADICTIONS

Le système politique Mauritanien

Jean-Louis Balans

I. — ÉVOLUTION INSTITUTIONNELLE

II. — LA CONSTRUCTION NATIONALE PAR LE PARTI

III. — LONGÉVITÉ ET USURE DU POUVOIR

Les relations extérieures

Les relations internationales de la Mauritanie

François Constantin et Christian Coulon

INTRODUCTION

I. — LA DIPLOMATIE DU DROIT DE VIVRE

II. — LA VOIE DU NON-ALIGNEMENT

III. — LA REMISE EN QUESTION DE L’ACQUIS

La Mauritanie dans les relations inter-Maghrebines

Jean-Claude Santucci

I. — L’INSERTION DE LA MAURITANIE DANS L’ENSEMBLE MAGHRÉBIN : UNE LENTE ET DIFFICILE RECONNAISSANCE

II. — UNE DIPLOMATIE « MAGHRÉBINE » TOURNÉE VERS LA COOPÉRATION ET LA CONCERTATION

III. — LA DIPLOMATIE MAURITANIENNE A L’ÉPREUVE DU CONFLIT SAHARIEN

ADDENDUM

Décolonisation et développement : les accords de coopération entre la France et la Mauritanie

Edouard Van Buu

I. — L’INDÉPENDANCE DANS LA COOPÉRATION (1960-1972)

II — LA DÉCOLONISATION DE LA COOPÉRATION

L’ensemble mauritanien en tant que notion juridique

Maurice Flory

I. — LE FONDEMENT THÉORIQUE

II. — L’UTILISATION PRATIQUE

Chronologie des principaux événements historiques touchant la Mauritanie

Francis de Chassey et Jean-Louis Balans

1. Epoque préhistorique

2. Du ive au xvie siècle : islamisation, vitalité du commerce trans-saharien, succession de grands ensembles politiques continentaux

3. Déclin du commerce trans-saharien et disparition des grands ensembles politiques continentaux. Fixation des structures sociales traditionnelles maures et tou-couleurs et contacts de traité avec les Européens

4. Colonisation. Décolonisation

5. La République Islamique de Mauritanie (1960-1977)

ERRATA

CRESM-CEAN. — Introduction à la Mauritanie. Paris, CNRS, 1979

Préface

Dmitri-Georges Lavroff

1Cet ouvrage collectif consacré à la République islamique de Mauritanie arrive à point nommé. Pendant plusieurs années, les études portant sur la Mauritanie étaient peu nombreuses et généralement orientées vers la connaissance des aspects traditionnels de la société mauritanienne. Cette situation pouvait sans doute être expliquée par plusieurs considérations. Tout d’abord, l’existence d’un Etat mauritanien, dont l’indépendance avait été reconnue par la France et consacrée par la communauté internationale, était contestée par ses voisins immédiats qui invoquaient l’absence d’une nation mauritanienne et prétendaient qu’elle était formée de parties qui relevaient traditionnellement de leur souveraineté. La création d’un Etat mauritanien était présentée comme un moyen permettant à la France de garantir les intérêts économiques qu’elle avait dans cette zone géographique. Ensuite, durant les premières années qui suivirent la proclamation de l’indépendance de la Mauritanie, les structures étatiques étaient très faibles et certains en tiraient la conclusion qu’il n’y avait pas de système politique mauritanien mais la simple juxtaposition de systèmes sociaux traditionnels reposant sur des structures tribales et des solidarités religieuses. Enfin, beaucoup estimaient que la Mauritanie était une sorte « d’Etat-paravent » qui cachait la puissance effective des grandes compagnies qui exploitaient les considérables ressources en minerais de cuivre et en minerais de fer situées sur le territoire. Depuis les années 1970 la situation a beaucoup évolué. Plus personne ne nie l’existence d’un système politique mauritanien et l’on reconnaît, à juste titre, que les conditions originales de sa constitution et de son fonctionnement en font un objet d’étude particulièrement intéressant. Les grandes firmes étrangères qui pouvaient être considérées comme des obstacles pour l’établissement d’un Etat véritable sont devenues, après leur nationalisation par le gouvernement mauritanien, le principal instrument pour la création d’un Etat mauritanien auquel elles apportent des ressources qui permettent à la puissance publique d’être reconnue et d’agir. La défense de l’intégrité territoriale de la Mauritanie est devenue un objectif majeur pour le Royaume du Maroc qui avait naguère lutté contre son existence. Il est particulièrement heureux que l’ouvrage que nous avons l’honneur de préfacer permette de connaître les étapes de la formation du système politique mauritanien et de faire le point sur l’évolution qui s’est produite au cours des vingt années qui se sont écoulées depuis la création d’un Etat mauritanien.

2La méthode adoptée par les auteurs de cet ouvrage est intéressante à plusieurs titres. Elle est, d’abord, collective puisque quatorze auteurs se sont réunis pour donner cette présentation de la Mauritanie actuelle et mettre en commun les connaissances précises que chacun d’eux avait d’un secteur particulier et de la réalité mauritanienne. Cette méthode permet de réunir les meilleurs spécialistes mais elle peut présenter l’inconvénient de conduire à une étude composée d’une juxtaposition de contributions différentes par la méthode suivie et par la perspective d’analyse. Cette erreur a été heureusement évitée. En effet, le cadre général de l’étude a été défini au résultat de longs travaux préparatoires réalisés par tous les participants et le travail collectif a été coordonné par Jean-Louis Balans et Jean-Claude Santucci qui ont joué le rôle délicat de la cheville-ouvrière. Elle est, ensuite, le résultat de la collaboration entre des chercheurs qui travaillent au sein d’équipes de recherches séparées sur le plan institutionnel. En effet, les auteurs appartiennent au Centre de Recherche et d’Etude sur les Sociétés méditerranéennes d’Aix-en-Provence, au Centre d’Etude d’Afrique noire de Bordeaux et à d’autres Institutions universitaires et de recherches. Il est essentiel que les divers centres de recherche puissent échanger les résultats de leurs travaux et confronter leurs méthodologies mais si l’objectif est souvent proclamé il est rarement mis en œuvre. La responsabilité de ce cloisonnement entre les équipes n’incombe pas toujours à la mauvaise volonté des chercheurs car il est souvent difficile de trouver des programmes de recherche qui permettent à chacun de participer activement à un travail mené en commun. Une étude portant sur la Mauritanie avait l’avantage de correspondre à la jonction de l’ensemble constitué par l’Afrique noire et de l’ensemble formé par le monde arabo-berbère. Le système mauritanien a des structures qui le lient à l’Afrique noire et d’autres qui relèvent du caractère islamique et arabo-berbère de la culture dominante. Il est très intéressant de voir comment cette situation donne au système politique mauritanien des caractères originaux. Cet ouvrage est la première manifestation d’une véritable volonté de coopération qui anime le Centre de Recherche et d’Etude sur les Sociétés méditerranéennes et le Centre d’Etude d’Afrique noire et qui permettra, nous l’espérons, d’autres réalisations.

3 Cette étude de la société mauritanienne intervient à un moment où des facteurs de changement apparaissent. L’établissement d’un régime militaire après le coup d’Etat qui mit fin à la forme de pouvoir en place depuis l’indépendance, l’annexion par la Mauritanie d’une partie de l’ancien Sahara espagnol et la guerre qui en a résulté, la transformation radicale des relations entre les ennemis d’hier (le Maroc et la Mauritanie) qui sont devenus des alliés qu’un commun intérêt lie, les difficultés immédiates et les sombres perspectives de l’industrie d’extraction des minerais, semblent ouvrir une nouvelle phase de l’évolution de la Mauritanie. Il est intéressant de constater que les études rassemblées dans cet ouvrage mettent en évidence les facteurs d’évolution qui se sont avérés plus tard.

4 La Mauritanie est un de ces points dans lesquels les forces en présence luttent pour l’établissement d’un nouvel équilibre mondial. De l’issue de la lutte dépend certainement la situation dans cette région frontière entre l’Afrique noire et l’Afrique arabo-berbère mais aussi le développement ou la régression à l’échelle du continent des régimes qui se proclament révolutionnaires et progressistes et de ceux qui veulent se rattacher à la tradition occidentale et libérale. L’étude qui est fournie par ces auteurs permet de mieux comprendre les conditions dans lesquelles la lutte se poursuit et d’envisager les perspectives d’évolution. Ils ont fait un travail de grande qualité qui mérite félicitations et remerciements.

Cartes

Le cadre historique

La préhistoire de la Mauritanie

R. Vernet

1La Mauritanie, dans ses frontières actuelles, est un désert pour 90 % de sa superficie. Un désert aride, rocheux et sableux, où l’homme vit difficilement. Le mode de vie actuel, d’ailleurs, disparaît peu à peu, qui était fondé sur le nomadisme camelin. Cependant le Sahara n’a pas toujours été le domaine des grands nomades. Avant le désert, il y eut un Sahara verdoyant et humide. L’homme y vit depuis peut être 800 000 ans ce qui est peu si on compare à l’histoire de l’homme (quatre millions d’années), mais beaucoup par rapport aux deux mille ans d’histoire…

2La Mauritanie possède donc un immense passé où se succédèrent et se chevauchèrent d’innombrables civilisations, aux techniques et aux goûts de plus en plus affinés, du galet éclaté à la culture des céréales.

3Les préhistoires s’efforcent aujourd’hui de rassembler les témoignages laissés dans la pierre, l’os et l’argile épars sur et dans le sol, par l’homme de ces époques. Ce travail est difficile, car le pays est rude et vaste. C’est pourquoi les études sont rares et parcellaires : elles ne sont souvent qu’un catalogue de trouvailles lors de « cueillettes » ponctuelles ou linéaires.

4Il est évidemment, dans ces conditions, fort aventureux de vouloir présenter un tableau de la préhistoire en Mauritanie. Il s’agit plutôt d’un état de connaissances…

I. — LES PALÉOCLIMATS DE MAURITANIE

5En 35 000 ans, le Sahara a connu au moins trois périodes désertiques — avant l’actuelle — et quatre périodes humides plus ou moins tropicales. Il est essentiel de préciser les dates, car elles déterminent les limites chronologiques des grandes civilisations du Sahara, depuis l’apparition de l’homme. On a aujourd’hui un certain nombre de repères permettant de diviser la préhistoire de Mauritanie en grandes périodes climatiques, au moins depuis la fin du paléolithique inférieur : les grandes phases d’active présence humaine en sont concomitantes1.

Les paléoclimats récents de Mauritanie

6Ce tableau est évidemment loin d’être définitif. Les dates sont sujettes à caution. Certains spécialistes intercalent d’autres périodes : ainsi une époque sèche, le Tafolien, apparaît soit entre Tchadien et Nouakchottien, soit après ce dernier, ce qui a des conséquences dans la chronologie préhistorique. Quoiqu’il en soit, l’idée que l’on se fait des paléoclimats de Mauritanie est relativement précise.

1. AU PALÉOLITHIQUE INFÉRIEUR

7On sait peu de choses des alternances climatiques des périodes très anciennes. Mais vers 30 000 BP, le Sahara n’est pas le Sahara. La période est humide ; les pluies sont abondantes et les températures relativement tempérées. Le réseau hydrographique est fonctionnel et se jette dans l’Océan Atlantique aux rives plus hautes qu’aujourd’hui.

8Les ergs sont fixés par un manteau végétal steppique, arboré ou herbacé, suivant les régions et les époques. La faune, outre quelques espèces aujourd’hui disparues, est celle des régions tropicales actuelles : éléphant, rhinocéros, hippopotame, girafe, bovidé, gazelle, antilope, phacochère, lion crocodile, poissons, mollusques…2.

9Cette période du Paléolithique inférieur est donc favorable au développement de la vie humaine qui existait depuis longtemps. Les premiers hommes trouvaient dans ce Sahara humide de quoi satisfaire leurs besoins par la cueillette et par la chasse.

2. AU PALÉOLITHIQUE MOYEN ET SUPÉRIEUR

10Les périodes arides et humides ont alterné. Entre 25 000 BP et 18 000 BP l’océan présentait, du fait de la fonte des glaces, un rivage à quarante mètres au-dessus du niveau actuel. C’est l’époque du « Sahara des lacs », autour desquels la vie est prospère.

11Mais vers 17 500 BP, la mer s’est retirée à la cote moins cent dix. Le Sénégal n’atteint plus l’océan. Certains préhistoriens pensent que le Nord de la Mauritanie est vide à cette époque, du fait de conditions de vie trop dures.

12Nouveau changement vers 10 000 BP : les pluies redeviennent régulières (400 à 600 mm par an) et le réseau hydrographique fonctionnel. Les grands oueds atteignent la mer et de grands lacs réapparaissent. Le climat est Sahélo-Soudanien. La flore se présente sous la forme d’une steppe arborée (hêtres, aulnes, tilleuls et même, en montagne, cèdres). La faune est celle des périodes humides précédentes.

13Grâce aux pluies saisonnières et à l’alimentation régulière de la nappe, la vie est donc aisée dans ce « Sahara des Tchads » où se perfectionnent peu à peu les techniques paléolithiques avant que n’apparaissent, probablement à la suite d’une rupture climatique, au cinquième millénaire avant J.C. — peut-être même avant — le Néolithique3.

14Les climats du Paléolithique sont donc complexes. Ils présentent de vigoureux contrastes, plus ou moins favorables à la vie. Aussi, différents types d’hommes sont-ils venus, du Sud, du Nord et de l’Est, porteurs de techniques différentes, mais généralement de plus en plus évoluées.

3. LE CLIMAT AU NÉOLITHIQUE

15Le Néolithique, qui commence par un optimum climatique, s’achève par un désastre écologique, peu avant l’ère chrétienne. Il débute par une nouvelle humification du climat — mais bien médiocre comparée aux phases humides du Paléolithique. Ce n’est pas un milieu luxuriant : l’hippopotame disparaît au cours de la période, sauf dans le sud. Les espèces végétales méditerranéenne (chêne vert, pin d’alep, olivier, cyprès, vigne..) se réfugient dans les montagnes. La savane arborée domine 4.

16Les fleuves situés au Sud de Nouakchott atteignent la mer, dont le niveau est légèrement supérieur à l’actuel. Mais les grands organismes fluviaux du nord ne parviennent plus à entailler le cordon dunaire après 5 000 BP.

17Au total, cependant, le déplacement vers le nord des zones climatiques est d’environ 400 km. Mais, à partir de 4 400 BP, le désert va grignoter progressivement cette avancée du Sahel. L’évolution se fait irrémédiablement vers l’assèchement, malgré quelques récurrences humides. Les lacs s’assèchent, remplacés par des marigots temporaires. La grande faune migre vers le sud, abandonnant le nord de la Mauritanie devenu franchement désertique.

18Le Sahara préhistorique s’achève donc sur une image de désolation : la civilisation néolithique est morte de la sécheresse. Et ceci a aujourd’hui une profonde résonnance, car l’aridité climatique qui affecte actuellement le sud du Sahara est la continuation, l’aggravation de celle qui a détruit le néolithique saharien : en 20 000 ans, la nappe phréatique a baissé d’environ cinquante mètres.

19Les causes profondes de ce phénomène ne sont pas encore clairement établies, l’essentiel étant sans doute l’extension en latitude de la masse d’air sub-tropicale aride et le blocage des pluies du nord (méditerranéennes) et du sud (mousson) par un courant atmosphérique permanent, allant de la mer Rouge surchauffée aux Açores, où l’Océan est refroidi par un courant marin.

20Cependant, avant de sombrer, le Sahara préhistorique a connu de nombreuses civilisations, d’une grande richesse humaine, technique et artistique.

II. — LE PALÉOLITHIQUE EN MAURITANIE

21Le Paléolithique est, en Mauritanie, une période extrêmement longue, mais dont on ne peut préciser l’ancienneté, aucun squelette n’ayant été découvert. Tout au plus peut-on parler pour l’instant de 700 à 800 000 ans.

22Cette période a été lontemps à peine soupçonnée en Mauritanie. Elle commence cependant à apparaître, au hasard des rares fouilles. (C’est pourquoi on attend avec impatience le travail en cours de M. Biberson)5.

23Le Paléolithique Mauritanien comporte la plupart des périodes habituellement reconnues : pebble-culture (ou « galets aménagés »), abbevilien et acheuléen, atérien et paléolithique final, mal discernable des débuts du Néolithique. On y trouve également la plupart des techniques de taille des objets, de la plus frustre (le galet éclaté), à la plus étudiée (le nucléus dégrossi dont il ne reste qu’à faire tomber l’éclat prêt à l’utilisation). Dès cette époque, également, le Sahara Mauritanien apparaît comme une limite ethnique entre « blancs » et « noirs », bien qu’il soit présomptueux de définir des territoires et une chronologie.

1. EXTENSION ET DIFFÉRENCIATION ETHNIQUE

24Selon les connaissances actuelles le Paléolithique occupe en Mauritanie une aire géographique assez facilement délimitable. Trois régions sont exclues : la façade atlantique ; la vallée du fleuve Sénégal ; le golfe de l’Aouker. Encore faut-il nuancer, car quelques sites existent en bordure de l’Aouker, ce grand lac paléolithique qui venait battre l’actuelle falaise, et même sur son môle central, le massif du R’kiz.

25Mais cette région est peu importante à côté de la Mauritanie septentrionale et orientale, où les sites abondent, dans toutes les situations : ils peuvent être fluvio-lacustres (lac de Chemchane) ; sur un revers de plateau Chinguetti, (Ouadane) ; de plaine (Tiris, Zemmour, Inchiri) ; au pied d’une falaise (Makteïr) ; enfin, à une époque plus récente, (Atérien et Paléolithique final) certains sites sont en bordure de mer (baie du Lévrier). Dans toutes les régions non côtières, l’occupation a été abondante et de toutes les époques sans que l’on puisse pour l’instant distinguer des régions favorisées, ou abandonnées, ou réoccupées (et les oscillations climatiques, brutales sous ces latitudes, ont dû être nombreuses et nous sommes loin de les connaître toutes). Tout au plus il semble que l’Atérien soit moins fréquent au nord-ouest et au nord-est d’Atar que ne l’était le paléolithique ancien, ceci étant vraisemblablement lié à la présence de l’eau, déjà plus rare et plus difficile à trouver à l’Atérien.

26Les régions les mieux pourvues en sites paléolithiques sont le Tiris et le Zemmour, l’Adrar et les dépressions qui l’entourent, l’Inchiri, le Draa Malichigdane et enfin la bordure occidentale et orientale de la grande cuvette du bassin de Taoudeni qui fut à cette époque parsemée de lacs et de rivières6. Les régions inoccupées sont celles qui n’ont émergé qu’à la fin du Paléolithique, ou plus tard encore (vers 23 000 BP, le rivage est quarante mètres plus haut qu’aujourd’hui).

L’extension des périodes préhistoriques en Mauritanie

27On ne possède aucune donnée technique sur les hommes du Paléolithique Mauritanien, faute de restes osseux. L’étude se fonde sur l’analyse des corps trouvés plus au nord et plus au sud7 et sur l’utilisation des caractéristiques techniques de l’outillage trouvé sur les sites paléolithiques.

28On peut cependant avancer que la Mauritanie, et en particulier l’Adrar, constitue déjà au Paléolithique une frontière entre les peuplements blancs et noirs, représentés par leurs industries lithiques, d’affinités africaines ou maghrébines8. Le caractère de « frontière » de l’Adrar et de la région d’Akjoujt réside dans la cohabitation régionale de ces deux types d’objets relevée par certains auteurs.

29Au Paléolithique, la Mauritanie venait donc cohabiter (ou peut-être se succéder, mais sans beaucoup empiéter sur le territoire de l’autre race) des hommes blancs, venus d’Afrique du nord, et des hommes noirs, ou du moins mélanodermes, venus de la zone tropicale humide ou de l’est, le mouvement de va-et-vient étant très probablement lié aux variations climatiques dans le Sahara, la vie se repliant à chaque intervalle aride vers les zones périphériques moins affectées et reconquérant ensuite l’espace déserté.

2. LE MODE DE VIE

30L’homme du Paléolithique saharien vit dans un milieu qui lui est favorable, en dehors des phases arides. Les pluies sont suffisantes pour permettre le développement de la vie. La Majabat, le Zemmour reçoivent à certaines époques 500 à 600 mm de précipitations. Les massifs montagneux ruissellent d’eau : la végétation y est luxuriante, et seulement verdoyante dans les plaines. Chaque pied de falaise est une ligne de source. Les nappes phréatiques sont proches de la surface et souvent, même, affleurent.

31Le Sahara de l’époque n’était sans doute pas le paradis, mais l’homme y trouvait aisément sa nourriture et sa boisson. Il récoltait des fruits, des baies et des racines. Il chassait les gros animaux et les moins gros avec de armes, de jet ou non, et souvent au piège (fosse). Il pêchait de nombreuses espèces de poissons et de coquillages d’eau douce. L’eau surtout ne faisait pas défaut : les stations paléolithiques sont, dans le Sahara, fréquentes sur les hamadas, les regs ou les revers de falaise.

32Il est impossible d’entrer dans le détail du mode de vie de l’homme paléolithique : rien, ou presque, de son environnement matériel ne nous est parvenu. Il vivait en groupes nomades à proximité de ses sources vivrières, lacs en particulier, en bordure desquels on a retrouvé de multiples foyers, parsemés d’objets et de débris de pierre, de fragments d’os et de coquilles. Il s’installait en bordure même d’un plan d’eau, ou sur une butte proche. Mais il cherchait aussi la proximité des gisements de roches favorables à la taille (silex, grès, quartzites,…). Il est peu probable que la division du travail existât déjà à l’époque, encore que certains sites montrent une incroyable concentration d’industrie lithique, comme à El Beyyed (au nord-est d’Atar) où furent retrouvés les plus anciens artisans de Mauritanie, qui taillaient des galets éclatés9.

33Pour le reste, le mode de vie des paléolithiques sahariens nous est inconnu — en particulier l’habitat, dont on ne peut que supposer qu’il était fait de huttes de branchages et d’abris sous roche, sur les parois desquels l’homme saharien, avant le Néolithique, n’a jamais gravé. On ne peut, enfin, rien dire de l’organisation sociale, de l’art, de l’évolution des idées et des techniques, autres que celles de la taille de la pierre.

3. LA PÉRIODISATION

34Elle se marque essentiellement par la succession des techniques de taille, de plus en plus sophistiquées. Mais cette évolution ne fut jamais linéaire. L’élément principal est la rupture technique, comme on le verra à propos de l’apparition et de la disparition des Atériens. Il faut enfin noter qu’en plein Néolithique, des groupes paléolithiques ont pu survivre, isolés et incapables d’acquérir les structures mentales permettant la « révolution néolithique ».

a) Le Paléolithique ancien

35L’évolution débuta avec ce qu’on a appelé la « pebble-culture », époque où les ancêtres de l’homme apprennent à utiliser les galets cassés naturellement, puis à les casser eux-mêmes et enfin à aménager l’arête sur chaque face. Ce n’est que progressivement qu’ils arrivent à retoucher les deux faces du galet.

36Cette très ancienne période, qui remonte très loin dans le temps est encore peu représentée en Mauritanie. On la connaît à El Beyyed, en Mauritanie occidentale et dans l’Aouker10. Mais on n’est pas encore certain qu’il s’agisse, en Mauritanie, d’une époque autonome : Le passage à l’acheuléen, technique plus évoluée, plus fine, est insensible. Hommes de la pebble-culture et acheuléens ont du longtemps cohabiter. Peu à peu l’outil s’affine et se diversifie, en particulier l’utilisation du percuteur de bois ou d’os qui permet des enlèvements plus délicats. Du galet aménagé, on passe à la distinction éclat-biface, le premier étant retouché sur une face, le second sur les deux. Une pointe est aménagée. L’artisan commence à favoriser la prise en main sans pour autant que l’emmanchement soit prévu.

37La Mauritanie a largement connu cette période où l’homme commence à penser son outil. Le paléolithique inférieur est abondant dans les régions nord-occidentales de l’Inchiri, de l’Azgar, de l’Hammami, à El Beyyed…11. Progressivement, l’habileté des hommes paléolithiques s’accroit. Le poids des bifaces diminue : à El Beyyed certains pèsent cinq kilos et même plus. Mais dans la même région R. Guitat en a ramassé un de 47 grammes, dont la fracture montre qu’il est plus récent. Surtout, peut-être, l’éclat se diversifie : sans être encore couteau, il est déjà lame et tranchant. Le biface allonge sa pointe ou, au contraire, la tronque et devient, à l’acheuléen, hachereau, hachoir.

38L’Acheuléen est, en Mauritanie, une période longue et riche. L’homme abonde, il a laissé d’immenses « champs de bifaces », indication d’une occupation pérenne des sites. Les formes varient, les retouches au percuteur de bois ou d’os deviennent délicates et envahissent la pièce, ce que ne permettait pas la taille au percuteur de pierre.

39On commence à distinguer une chronologie de l’Acheuléen en Mauritanie, les pièces allant de la technique la plus archaïque à la plus complexe — El Beyyed présentant la série complète.

40La longue période de l’acheuléen correspond donc pour la Mauritanie, à une pépoque d’activités épanouies et nombreuses. En fait, plusieurs civilisations, au cours d’une évolution sur de nombreux millénaires, se succèdent et se chevauchent. Il ne faut pas, en effet, imaginer une évolution linéaire, lorsqu’on passe de la taille au percuteur de pierre (technique « clatonienne ») à la taille au percuteur de bois, caractéristique de l’acheuléen, certaines tribus, certaines régions en sont encore au galet aménagé. De la même manière, la taille clactonienne, subsiste encore en plein Néolithique, par l’intermédiaire des industries dite « toumbiennes » caractéristiques de l’Afrique Noire.

b) Le Paléolithique moyen et supérieur

41Cette période, peut-être marquée, sur le plan climatique, par l’aridité (Ogolien I) — mais ce n’est qu’une hypothèse — est faiblement représentée en Mauritanie. A vrai dire, entre l’Acheuléen très évolué et l’Atérien, qui représente un Paléolithique récent, un hyatus semble se dessiner. Il existe pour l’instant peu de mentions de Paléolithique moyen en Mauritanie, représenté par des industries de type « moustérien ». Souvent on doit se contenter de noter, comme H. J. Hugot : « Dans l’Adrar existe une industrie à substrat moustéroïde »12.

42En réalité, cette époque mal délimitable est une étape vers un progrès spectaculaire qui a nettement marqué la Mauritanie : l’apparition d’une nouvelle civilisation — l’Atérien — montrant l’influence prépondérante de l’Afrique du Nord.

43Vers 32 000 BP, la Mauritanie s’est plus ou moins vidée de ses habitants, au moment de la grande régression post-inchirienne qui s’est accompagnée d’une aridité importante. C’est ce qui expliquerait la rareté du Paléolithique moyen. Mais vers 25 000 BP les conditions climatiques s’améliorent : c’est l’époque du Sahara des « Grands Lacs » et de la transgression marine de l’Holocène (maximum : 23 000 BP).

44Le Sahara se repeuple alors, par le nord et le sud. L’industrie développée par les hommes négroïdes du sud n’est guère abondante en Mauritanie, mais elle a été reconnue. Au contraire, l’industrie d’origine maghrébine — l’Atérien — est beaucoup plus importante et liée à une civilisation inventive ayant su renouveler les techniques.

45L’Atérien a occupé toute la moitié septentrionale de la Mauritanie : il y a là, au nord d’Akjoujt et de la Majabat al Koubra, une limite ethnique nettement marquée. On trouve, malgré tout, quelques traces atériennes plus au sud, dans la région de Gao, au Mali, et en bordure de l’Aouker13.

46L’Atérien se caractérise par une technique très précise : son aspect général est moustérien. L’essentiel est la présence fréquente d’outils pédonculés destinés à être emmanchés. On est progressivement passé de la pointe non amincie à la base au pédoncule destiné à l’emmanchement. La technique de taille s’affine également. Parmi ces objets pédonculés, la pointe est la plus fréquente, mais elle est encore trop lourde pour servir d’armature de pointe de flèche. Les types d’objets se multiplient : perçoirs, racloirs, gratoirs, coches, bifaces variés, outils en Y.

47L’Atérien, qui débute vers 25 000 BP et s’achève, de manière obscure, avant l’arrivée des hommes néolithiques, a donc occupé la Mauritanie pendant fort longtemps. Les Atériens sont les premiers hommes du Sahara préhistorique à s’installer sur l’actuelle côte Atlantique, en particulier autour de la baie du Lévrier, dans la région de Nouadhibou.

48L’Atérien est extrêmement abondant dans la partie septentrionale de la Mauritanie, dans toute la zone, très prospectée, située entre Zouerate et Nouadhibou ; dans l’Azrag ; en bordure de la Makheir, à El Bayyed ; dans l’Adrar.

49On sait peu de choses des hommes de cette période. Leur mode de vie ne devait guère être très différent des populations antérieures. Sauf sur un point : une eau un peu plus rare. Déjà, on trouve l’Atérien le plus souvent à proximité ou au milieu des sebkhas actuelles.

50On ignore encore les modalités de la disparition de la civilisation atérienne. Une des causes est sûrement une péjoration climatique. Une autre est l’apparition de nouvelles formes lithiques, influencées par une industrie maghrébine, le capsien, dont le silex est le matériau de prédilection, car il permet de faire des outils très petits et donc plus spécalisés (burin, lamelle, perçoir, microburin, alêne, tranchet, couteau…).

51Le Paléolithique terminal a été fort peu reconnu en Mauritanie et dans le Sahara en général, comme le note H. J. Hugot14 : mésolithique et épipaléolithique sont encore très rare dans la région.

galet aménagé

hahereau

pointe atérienne

III. — LE NÉOLITHIQUE EN MAURITANIE

52La classification conserve toujours son caractère arbitraire : les diverses parties du Sahara ont accédé à des moments différents à l’ère néolithique, sans que l’on puisse préciser. Il faut se contenter de signaler que le Sahara, après l’époque de régression appelée Ogolien II, se repeuple par le Nord, l’est et le sud. De nouvelles populations, à la peau claire ou sombre, apparaissent dans un milieu à nouveau humide, après des millions d’années d’une sécheresse qui s’achève vers 10 000 ou 9 000 BP.

53Cependant cette humidité ne sera jamais aussi grande que pendant le Paléolithique. L’eau étant plus rare, l’homme s’installe en fonction des points d’eau. La végétation n’a pas l’exubérance tropicale : c’est une savane, pâturée par de grands troupeaux de bœufs, car les néolithiques sont des pasteurs. Ils savent aussi fabriquer de la poterie. Leurs activités se spécialisent. Peut-être même, comme dans d’autres régions, sont-ils devenus des agriculteurs, au moins dans la région encore humide de l’Aouker. Tout ceci implique sédentarisation et échanges, complétant ainsi la « révolution » néolithique.

54Pendant le Néolithique l’homme est très nombreux en Mauritanie : il n’est que de comparer avec les cartes des périodes antérieures, qui portent sur des temps bien plus longs. Il est probable, en tout cas, que la Mauritanie Néolithique était plus peuplée qu’aujourd’hui, au moins en termes « d’espace humanisé ». Hugot estime la population des villages de la falaise de l’Aouker à 400 000 personnes15, ce qui paraît énorme lorsqu’on sait qu’il y a aujourd’hui 800 habitants à Tichitt et autant à Oualata. Des régions aujourd’hui absolument vides, comme la Majabat al koubra, était intensément occupées : Th. Monod note qu’on ne peut, dans cette région, parler de « station », tant les zones d’épandage des objets de pierre, d’os ou de terre cuite sont vastes.

55L’homme est désormais capable, grâce à de plus grandes possibilités intellectuelles, de mieux maîtriser la nature. Il sait mieux se défendre et s’organiser et surtout il a résolu l’essentiel de son problème alimentaire, en stockant la viande sur pieds et en la faisant garder par des chiens. Il sait cuire ses aliments et les conserver, ainsi que l’eau, dans des plats et des jarres de terre cuite. L’homme, enfin, a découvert l’image : il grave et peint sur les roches.

56La Mauritanie est donc à une échelle différente d’aujourd’hui, où les trois quarts du pays sont vides, par suite de l’asséchement. Elle était intensément peuplée et son économie était prospère.

57Néanmoins, le sahara néolithique est mort de sécheresse : l’évolution des sites néolithiques, en bordure de l’Aouker en particulier, montre que l’on s’installait toujours plus bas, vers le lac, puis vers la mare, puis le marigot, enfin la source.

1. Le peuplement de la province occidentale du Sahara au NÉolithique

58Il est facile de reconnaître en Mauritanie même des industries lithiques de style très différents, depuis l’extrême nord où la taille du silex atteint la perfection, jusqu’à l’Aouker où, faute de matériaux, les armatures de pointes de flèches sont souvent en schiste poli. Mais ces différences indiquent également une variété ethnique : les influences ne sont pas les mêmes à Bir Moghrein, à Nouadhibou et à Tichitt.

59En l’état actuel des hypothèses, trois groupes, sinon quatre, semblent se partager l’espace mauritanien — mais aussi le temps : les hommes installés à Tichitt, par exemple, n’y sont arrivés, par l’Est, que tardivement.

60L’aire la plus vaste est celle occupée par des hommes descendants des « Capsiens du Paléolithique d’Afrique du Nord ». Ces « Néolithiques de tradition capsienne » tailleront les superbes silex du nord de la Mauritanie. Mais ils ne semblent guère dépasser l’Adrar.

61Le Sud est occupé par des « néolithiques de tradition soudanienne » venus de l’Est après avoir stationné sur le Nil. Ils semblent présenter une certaine hétérogénéité raciale. L’élément africain domine mais mêlé à des influences « europoïdes ». Peut être sont-ils les ancêtres des Toubous et des Peuls. En tout cas, ce sont des éleveurs de bœufs. Leur avancée extrême les conduit, à la fin du troisième millénaire avant J. C, en Mauritanie, à Tichitt et sans doute dans toute la région où ils peuvent avoir rencontré un groupe dit « guinéen », originaire de la zone tropicale humide16.

62Le dernier groupe est très particulier. Il avait occupé une bonne partie de l’ancien Sahara occidental, au moins jusqu’à la Baie du Lévrier et descendrait d’une ethnie maghrébine litorale appelée « ibéromaurusienne » ayant progressé vers le sud en se néolithisant. « Ils seraient… apparentés, du moins à Tintan, aux migrants venus du Nord par la côte et dont on retrouve les restes du Draa au Cap Blanc. Il n’est pas impossible qu’il s’agisse aussi des mêmes migrants dont certains éléments ont peuplés les Canaries vers 3 000 BP » écrit N. Petit-Maire17. On peut supposer que ces pêcheurs, dont on retrouve les abondants reliefs de repas sous forme de tas de coquillages, ont dû rencontrer, quelque part le long de la côte Mauritanienne, d’autres pêcheurs venus du Sud.

63Le problème des populations du néolithique saharien est donc fort délicat. On en est au stade des hypothèses où apparaissent beaucoup de types différents : négroïdes, mélanodermes, berbères, blancs non berbères (populations du littoral)… Seule une reconnaissance complète du Néolithique de la région permettra de préciser.

2. LES

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