L’Égypte d’aujourd’hui

Permanence et changements, 1805-1976

Groupe de recherches et d’études sur le Proche-Orient (dir.)

Éditeur : Institut de recherches et d'études sur le monde arabe et musulman, Éditions du CNRS

Année d'édition : 1977

Date de mise en ligne : 22 avril 2013

Collection : Connaissance du monde arabe

http://books.openedition.org

Référence électronique :

GROUPE DE RECHERCHES ET D’ÉTUDES SUR LE PROCHE-ORIENT (dir.). L’Égypte d’aujourd’hui : Permanence et changements, 1805-1976. Nouvelle édition [en ligne]. Aix-en-Provence : Institut de recherches et d'études sur le monde arabe et musulman, 1977 (généré le 09 novembre 2013). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/iremam/767>.

Édition imprimée :

ISBN : 9782222021728

Nombre de pages : 388

© Institut de recherches et d'études sur le monde arabe et musulman, 1977

Conditions d’utilisation :
http://www.openedition.org/6540

Depuis longtemps, l'Egypte a tenu une large place dans les préoccupations intellectuelles, économiques et politiques françaises: l'expédition d'Egypte, Muhammad Calî, le Canal de Suez, plus près de nous Gamal cAbd al-Nasser et Anwar al-Sadât en sont les illustrations. Mais d'une part, on a trop souvent considéré l'histoire de l'Egypte au XIXe siècle du seul point de vue occidental et européen, d'autre part l'évolution politique et intellectuelle de l'Egypte est mal connue; enfin, il faut bien constater que depuis vingt ans, les publications françaises sur l'Egypte sont rarissimes. Le Groupe de Recherches et d'Etudes sur le Proche Orient, d'Aix-en-Provence, a mis au premier rang de ses recherches l'Egypte médiévale et moderne et a jugé utile de combler, partiellement, les lacunes de notre connaissance à propos d'un pays sur lequel circulent trop d'idées reçues; dans cette optique, il a paru justifié de mettre en évidence une certaine permanence due à des facteurs géographiques humains et religieux, mais aussi les changements intervenus soit sous l'influence de l'étranger, soit sous l'impulsion des Egyptiens eux-mêmes, notamment durant les vingt cinq dernières années. Les auteurs de ce livre, tous connaisseurs et spécialistes de l'Egypte espèrent ainsi avoir apporté une contribution à une meilleure compréhension de l'Egypte et des Egyptiens d'aujourd'hui.

Sommaire

Préface

Robert Mantran

Collaborateurs de l’ouvrage

Chapitre premier. De l’Égypte ancienne à l’Égypte moderne

Jean-Claude Garcin

Chapitre II. Les musulmans

Gilbert Delanoue et Jacques Jomier

GÉNÉRALITÉS

I. – STRUCTURES ET COURANTS RELIGIEUX DE 1800 A 1950

II. – LA CULTURE MUSULMANE AUJOURD’HUI

III. – QUELQUES MANIFESTATIONS DE LA VIE RELIGIEUSE MUSULMANE EN ÉGYPTE

Chapitre III. Les coptes

Jacques Jomier

Introduction

La communauté telle qu’elle se présente

Le dix-neuvième siècle

Les tendances actuelles

Chapitre IV. Les origines politiques de l’Égypte moderne

Nada Tomiche

Le règne de Muhammad ‘Alî

Les pachas réformateurs

La réaction nationaliste

La période coloniale (1882-1922)

Les étapes de l’indépendance (1922-1952)

Chapitre V. Les contacts culturels de l’Égypte avec l’Occident

Anouar Louca

Chapitre VI. Le nationalisme égyptien

Gilbert Delanoue

Des origines disputées

Les écoles nouvelles et la notion de patrie égyptienne (1930-1879)

La crise des années 1876-1882. La révolution de ‘Orâbî

Courants nationalistes de 1882 à 1919

Sa‘d Zaghlûl (1856-1927). Le Wafd (1918-1952)

Pour ou contre l’Occident (1924-1952)

Appendice. LES FRÈRES MUSULMANS DEPUIS 1952

Chapitre VII. La population de l’Égypte à l’époque contemporaine

Daniel Panzac

LA CROISSANCE

RÉPARTITION DE LA POPULATION

LA CROISSANCE DÉMOGRAPHIQUE

LES PERMANENCES

LES CHANGEMENTS

Annexe. L’ENSEIGNEMENT EN ÉGYPTE

Chapitre VIII. Portrait de l’Égypte rurale au milieu du xxe siècle

Jacques Besançon

I. – LE CADRE NATUREL ET SON AMENAGEMENT

II. – BILAN DE LA PRODUCTION AGRICOLE

III. LA VIE RURALE

IV. – CONCLUSIONS

Chapitre IX. Le Caire

André Raymond

LA VILLE ORIENTALE (1798-1882)

LA VILLE COLONIALE (1882-1936)

LE CAIRE METROPOLE (1936-1976)

CONCLUSION

Chapitre X. Pouvoir et idéologie dans l’Égypte de Nasser et de Sâdât (1952-1975)

Olivier Carré

L’ORDRE RÉVOLUTIONNAIRE INTÉRIEUR

SOCIALISME « ARABE »

BASE ISLAMIQUE

L’INDÉPENDANCE NATIONALE

L’ARABISME

CONCLUSION

CHRONOLOGIE SOMMAIRE (1952-1975)

Chapitre XI. Problèmes économiques et sociaux

Cérès Wissa Wassef

LES PROBLÈMES DU MONDE RURAL

LES PROBLEMES DU MONDE URBAIN

EVOLUTIONS RECENTES

LES GRANDS PROJETS

CONCLUSION

Chapitre XII. Reflets d’une société

Charles Vial et Marie-Christine Aulas

1. LA LITTÉRATURE

2. REGARDS SUR LA PRESSE ÉGYPTIENNE

3. ÉCRANS ET CAMÉRAS EN ÉGYPTE

Index des noms propres

Index des notions et des mots arabes

Cartes

Légende des photographies

Préface

Robert Mantran

1 En dépit d’un renouveau certain des études islamiques et de l’intérêt croissant pour les pays du Proche-Orient dans les domaines politique, intellectuel, économique ou touristique, aucun ouvrage récent n’a été publié en France qui puisse donner une image de la réalité vivante de l’Égypte et de l’évolution de ce pays durant les dernières décennies.

2 C’est pourquoi l’idée de la rédaction d’un tel ouvrage, qui ne soit ni un simple guide touristique trop rapidement et trop superficiellement descriptif, ni un livre à caractère scientifique trop spécialisé, est apparue comme une nécessité dont l’opportunité se faisait évidente. Ce projet a pu prendre naissance en raison de la présence au sein du Département d’Etudes Islamiques de l’Université de Provence d’un groupe d’enseignants et de chercheurs arabisants et islamisants particulièrement bien informés de l’histoire et de la civilisation de l’Égypte pour y avoir vécu et travaillé.

3 A partir d’un séminaire de recherches ayant pour but l’approfondissement de la connaissance de l’Égypte musulmane s’est élaborée la conception d’un livre qui retracerait l’évolution de ce pays depuis les lendemains de l’expédition de Bonaparte jusqu’à nos jours tout en faisant une place à la permanence de facteurs spécifiques, caractéristiques d’une Égypte traditionnelle, toujours présente et vivante, et nullement sclérosée.

4Ces considérations ont conduit à un plan qui présente à la fois permanence et évolution, de façon à montrer au lecteur simultanément les éléments fondamentaux et les éléments évolutifs du monde égyptien : en effet, on remarque dans celui-ci une incontestable permanence, tant du point de vue humain, dans le comportement et les genres de vie, que du point de vue religieux, chez les musulmans comme chez les Coptes, ou du point de vue économique chez les fellahs de la vallée du Nil et du Delta. Mais en même temps, une transformation s’opère dans ce monde égyptien, tout au long du xixesiècle et durant le xxe, sous l’influence ou la pression de milieux européens, intéressés ou désintéressés, mais aussi grâce à l’action d’intellectuels, de penseurs, d’hommes politiques égyptiens novateurs, réformateurs nationalistes, action qui trouve son aboutissement actuel dans l’Égypte de Gamâl ‘Abd-al-Nasser ou de Anwar al-Sâdât.

5 Il a donc semblé utile de présenter tout d’abord le tableau d’une permanence humaine et historique de l’Égypte dans un raccourci permettant de bien mettre en place les éléments qui font ensuite l’objet des différents chapitres. Ainsi, ce tableau introductif est complété par l’évocation des caractères propres des deux principales communautés vivant dans ce pays, la communauté musulmane, largement dominante et moteur de la vie politique et intellectuelle, et la communauté copte qui, tout en gardant ses traditions et son originalité, a su se faire une place éminente dans les différents secteurs de la vie active de l’Égypte. Ces deux communautés ont vécu au xix e siècle et au début du xx e une évolution politique et économique intense et elles ont reçu de l’Occident une impulsion dont on a pu craindre à diverses périodes les effets excessifs, notamment dans la tentation d’un modernisme trop occidentalisé : mais là justement, la force de certains traits permanents a permis d’éviter une transformation radicale des structures humaines et sociales aussi bien que des systèmes de pensée, ce que des Occidentaux mal informés ont pu considérer comme la manifestation d’un esprit conservateur, voire rétrograde, ou d’une inadaptation foncière aux réalités du monde économique moderne, alors qu’il s’agissait, d’une part, de sauvegarder une identité propre et, d’autre part, de tenir compte des obligations imposées par la nature géographique même de l’Égypte, caractérisée par le Nil, par les conditions qu’il a créées dans sa vallée et qui s’imposent aux paysans au travers des siècles.

6 Que des problèmes nouveaux se soient fait jour en Égypte dans une époque récente, cela apparaît dans l’évolution démographique, dans l’énorme accroissement de la capitale, le Caire, dans le développement d’une économie industrielle et dans la diffusion d’une idéologie nouvelle confrontée à l’assimilation de courants politiques et à l’organisation de la société égyptienne, mais aussi aux difficultés de la politique étrangère. Ces problèmes concrets se juxtaposent à l’évolution intellectuelle, manifestée par l’apparition et le développement d’une presse moderne, véhicule des idées nouvelles, d’une littérature qui a obtenu un renom international et d’un cinéma qui a su devenir un moyen d’expression éminent non seulement pour l’Égypte mais aussi pour l’ensemble du monde arabe.

7Tels sont les principaux aspects du monde égyptien qu’il convenait de présenter et de mettre à la disposition de lecteurs non spécialistes mais désireux d’avoir une information aussi générale, aussi objective que possible, et soucieux de comprendre ce qu’est l’Égypte d’aujourd’hui au travers d’articles où les auteurs ont exprimé leurs idées personnelles. Cette compréhension pourra être approfondie grâce aux orientations bibliographiques qui suivent chacun des chapitres. Ce livre s’adressant à des lecteurs a priori non arabophones ou ne pratiquant pas la langue arabe, nous avons jugé bon de nous limiter à une bibliographie en langues européennes, ce qui ne signifie pas qu’il n’existe pas d’ouvrages valables en arabe ; ceux qui seraient désireux de les consulter pourront en trouver les références dans les livres signalés dans les orientations bibliographiques.

8 Ce travail a pu être mené à bien grâce à la collaboration d’enseignants et de chercheurs français et égyptiens qualifiés, grâce aussi au Centre National de la Recherche Scientifique et à l’Université de Provence (Aix-Marseille I) qui ont permis la création à Aix-en-Provence du Groupe de Recherches et d’Etudes sur le Proche-Orient, équipe de recherche dont le but premier consiste dans l’étude de l’histoire et de la civilisation de l’Égypte musulmane : le livre présenté ici en est un témoignage, dont on souhaite qu’il puisse apporter une réponse valable à tous ceux qui, dans un souci d’information et de connaissance, désirent être mieux avertis de l’Égypte et des Egyptiens.

NOTE SUR LES TRANSCRIPTIONS

9Pour faciliter la lecture des mots arabes aux lecteurs non spécialistes, on a utilisé un système de transcription simplifié, ne faisant pas appel à des signes diacritiques. Par ailleurs on a conservé des graphies consacrées par l’usage, en éliminant toutefois les plus aberrantes.

10En ce qui concerne les noms géographiques, on a suivi, afin de faciliter les références pratiques, la graphie utilisée dans le Guide Bleu, quels qu’en soient les inconvénients et les insuffisances, que nous ne méconnaissons pas.

Collaborateurs de l’ouvrage

1Marie-Christine AULAS, journaliste, spécialiste du monde arabe.

2Jacques BESANÇON, docteur ès-Lettres, professeur de géographie à l’Université François Rabelais à Tours.

3Olivier CARRÉ, docteur ès-Lettres, chargé de recherches au Centre d’Etudes des Relations Internationales (section monde arabe contemporain) à la Fondation Nationale des Sciences Politiques, Paris.

4Gilbert DELANOUE, docteur ès-Lettres, agrégé d’arabe, maître de conférences de littérature et civilisation arabes à l’Université de Provence (Aix-Marseille I), Aix-en-Provence.

5Jean-Claude GARCIN, docteur ès-Lettres, maître de conférence de civilisation islamique médiévale à l’Université de Provence.

6Jacques JOMIER, responsable de l’Institut Dominicain d’Etudes Orientales au Caire.

7Anouar LOUCA, docteur ès-Lettres, professeur associé de langue et littérature arabes à l’Université de Provence.

8Robert MANTRAN, docteur ès-Lettres, directeur du Groupe de Recherches et d’Etudes sur le Proche-Orient (Aix-en-Provence), professeur de langue et civilisation turque et ottomane à l’Université de Provence.

9Daniel PANZAC, agrégé d’histoire, membre du G.R.E.P.O., spécialiste des problèmes de démographie de l’Empire Ottoman au xviiie et xixe siècles.

10André RAYMOND, docteur ès-Lettres, professeur d’histoire et de civilisation du monde musulman moderne et contemporain à l’Université de Provence.

11Nada TOMICHE, docteur ès-Lettres, maître-assistant de langue et littérature arabes à l’Université de la Sorbonne Nouvelle (Paris III).

12Charles VIAL, docteur ès-Lettres, agrégé d’arabe, professeur de littérature arabe, directeur du Département d’Etudes Islamiques de l’Université de Provence.

13Cérès WISSA-WASSEF, chargée de recherches au Centre d’Etudes des Relations Internationales (section monde arabe contemporain) à la Fondation Nationale des Sciences Politiques, Paris.

Chapitre premier. De l’Égypte ancienne à l’Égypte moderne

Jean-Claude Garcin

1Ce livre veut être une présentation de l’Égypte moderne. Les fastes d’une histoire millénaire sont donc normalement hors de notre propos. Toutefois celui qui se rend dans la vallée du Nil ne peut pas ne pas buter sur le passé : les monuments et les musées sont là pour le lui rappeler ; et il en va de même pour l’adepte du voyage imaginaire qui prend contact avec le pays par le livre ou l’album : les reproductions des temples de l’Égypte pharaonique, des églises coptes et des mosquées médiévales offrent une introduction visuelle à la connaissance de l’Égypte. Les bas reliefs des monuments funéraires de l’Ancien Empire à Saqqarah près du Caire, les peintures des tombes des ouvriers des sépultures royales du Nouvel Empire à Deïr el-Médineh près de Louxor sont appréhendés par le visiteur comme une initiation aux réalités de la campagne égyptienne, à la vie du fellah telle qu’elle n’aurait pas cessé de se dérouler depuis les origines. Le travail du bois ou du bronze à l’époque médiévale, la délicatesse des céramiques au Musée d’Art Islamique, le jeu subtil des volumes architecturaux ou la décoration en stuc des murs des mosquées, tout cela demande à un œil européen plus d’exercice mais, l’apprentissage une fois fait, ce raffinement est perçu comme celui de la civilisation islamique d’Égypte, rejetée hors du temps dans le monde idéal et immuable de la ville musulmane d’Orient, celle des Mille et Une Nuits. Malgré qu’il en ait, le moderne ne peut voir dans ces témoins précieux et irrécusables d’un passé plus ou moins lointain, qu’une invitation à prendre en compte ce qu’il est convenu de présenter comme un aspect essentiel de l’histoire égyptienne : la continuité à travers les âges. Il ne s’agit pas ici de la nier et c’est pour rétablir les rapports avec les origines que quelques rappels historiques ont été jugés nécessaires. Mais à trop y insister comme on l’a souvent fait, on risque de mal percevoir et de mal apprécier les différences entre les données de notre époque moderne et celles des époques qui l’ont précédée, ou peut-être risque-t-on aussi de mal comprendre comment des données identiques ont pris un sens différent dans un contexte qui a évolué. Les quelques remarques et indications qui suivent n’ont pas d’autre objet que de faire apparaître différences et continuités.

***

2Même si le contrôle de la haute vallée du Nil par le pouvoir égyptien – et partant, l’emplacement de la frontière méridionale de l’Égypte – ont varié, l’étirement en longueur de l’Égypte (aujourd’hui sur près de mille kilomètres) a toujours été évidemment une constante dans la vie du pays. Parfois même, on ne donnait le nom d’« Égypte » qu’à l’étroit ruban vert qui tranche si brutalement sur le désert qu’il traverse, large de quelques centaines de mètres à vingt cinq kilomètres, le long du Nil, avant que le delta ne vienne l’ouvrir sur les deux cent cinquante kilomètres de côte méditerranéenne qui le bornent au Nord : la Basse Égypte se réduit, on le sait, au delta, et la Haute Égypte suit le cours du Nil à partir du Caire ; mais la zone montagneuse entre Nil et Mer Rouge n’était par exemple pour les Romains qu’une « arabie », entendez une terre de parcours de populations nomades, Bedja (apparentés à l’ancienne population de l’Égypte) ou déjà Arabes véritables ayant passé la Mer Rouge, et plus tout à fait « l’Égypte » ; c’est dire que jusqu’aux récents projets de mise en valeur des oasis et de la dépression du désert occidental parallèle au Nil, et jusqu’aux espoirs soulevés par l’hypothétique présence de pétrole sous le sable, le million de kilomètres carré que compte l’Égypte n’était pas vraiment pris en considération. L’Égyptien se sentait étranger au désert inutile et dangereux qui le cernait : les frontières rectilignes des cartes géographiques n’ont pris de valeur réelle que depuis peu.

3Les moyens de communication modernes, avion ou chemin de fer, permettent de parcourir en quelques heures cette Égypte utile d’un bout à l’autre. Il relève de l’évidence qu’il en allait tout autrement autrefois ; dans le passé médiéval par exemple, les voyageurs pressés mettaient parfois une semaine pour aller de la pointe du delta où était la capitale, à la région de Louxor. Les commerçants se donnaient souvent près d’un mois pour couvrir le même trajet sur le long fleuve où des chalands pouvaient les retenir mais où il était également difficile de toujours prévenir les agressions des bandits au passage des barques. Ce sont là des faits qui fournissent la mesure de l’espace égyptien de jadis, qui n’est plus celui que nous connaissons, où les lents déplacements au fil des jours donnaient au pays l’étendue d’un empire. Le Nil était le lien vivant entre ces provinces échelonnées le long des rives. Le courant du fleuve portait les barques du Sud vers le Nord, et les vents du Nord, canalisés par la vallée, permettaient la remontée des voiles vers le Sud. Le Nil était l’axe de circulation animé de cet ensemble mal articulé, rôle qu’il a bien perdu depuis.

4Rendant exceptionnellement habitable ce qui n’aurait dû être qu’un désert (la frange méditerranéenne mise à part), c’est encore le Nil qui rythmait la marche du temps dans la vallée. Les crues de ce fleuve aux pulsations simples, puissantes et régulières ont servi au calcul des premiers calendriers. A la pointe du delta, l’eau commençait à monter vers la mi-juin, selon la tradition dans la nuit du 17 au 18 juin, la « nuit de la goutte » (où selon les anciens égyptiens une larme d’Isis pleurant Osiris tombait et mettait en branle la crue) ; un mois plus tard, les eaux vertes du Nil Blanc étaient relayées par les eaux rouges chargées de limon que charriait le Nil Bleu ; au début du mois de septembre le maximum était atteint ; les barrages qui retenaient les eaux du fleuve de se précipiter dans les canaux avaient été coupés : au Caire, la cérémonie symbolique de la « rupture de la digue » fermant le canal qui traversait la ville, était particulièrement solennelle ; l’eau recouvrait la campagne et l’inondation ne prenait fin qu’à la mi-octobre. Tout au long de la vallée, des nilomètres, sortes de puits en communication avec le Nil et munis d’une échelle graduée (comme il en existe encore une, d’époque islamique, au Caire) permettaient de mesurer la crue du fleuve, et des crieurs publics annonçaient les résultats au fur et à mesure de la montée de l’eau : la hauteur atteinte, variable selon qu’on la mesurait en amont ou en aval, ne devait être ni trop faible ni trop forte pour assurer la prospérité du pays. Dans l’année, l’inondation constituait à elle seule une saison, suivie de l’hiver, l’époque des semailles (de la mi-octobre au mois de février), puis de l’été, l’époque des moissons (de mars jusqu’à la mi-juin).

5L’année agricole déterminait l’année fiscale, même après l’adoption du calendrier hégirien : on finissait de payer les impôts après la récolte et avant la crue, fin d’été bien remplie où le blé devait être mis en sûreté, à l’abri des eaux, et les digues et les canaux, réparés. La saison de la crue, qui suivait, était au contraire celle des voyages en barque d’une localité à l’autre, et des transports par eau (les énormes pierres des monuments pharaoniques ont dû être transportées pendant la crue), la saison des contacts humains aussi, que rendait possible l’arrêt du travail agricole. Toute une flotille était utilisée où chaque modèle de bateaux correspondait à un usage bien défini : transports de voyageurs, de blé, de bestiaux, de matériaux lourds. Cette vie du Nil a disparu. Nous ne connaissons plus aujourd’hui les crues : depuis les premiers barrages établis sur le fleuve dans les années soixante du xixe siècle jusqu’au Haut Barrage et à la constitution du lac Nasser, l’eau du Nil a été mise intégralement au service de l’agriculture. Le Nil reste un beau et grand fleuve mais ce qui le distinguait jadis des autres fleuves n’est plus perceptible de même que l’Égypte a cessé d’être cet extraordinaire pays recouvert par l’eau pendant une partie de l’année. L’exhaussement du sol voisin du fleuve par le limon déposé depuis l’antiquité et qu’on estime à environ deux mètres, est arrêté ; un lent mouvement inverse va sans doute s’amorcer.

6L’historien n’a pas à envisager ici les conséquences de cette domestication totale du Nil. Il ne peut que constater que ce n’est pas un « ordre naturel » qui a été bouleversé, mais une nouvelle étape, plus importante que d’autres peut-être, dans l’évolution de la vallée et la transformation par l’homme de ses conditions de vie. L’Égypte « classique » à la vie dominée par la crue du Nil n’a été qu’une période dans une longue histoire. Les anciens égyptiens n’ignoraient pas qu’il n’en avait pas toujours été ainsi. Les savant grecs ont recueilli les intuitions de ceux pour qui le Nil n’avait pas toujours coulé, de ceux qui devinaient que le delta n’avait d’abord été qu’un golfe de la mer où des flots monstrueux apportaient ces troncs d’arbres que le touriste retrouve aujourd’hui pétrifiés dans les environs du Caire. L’homme était déjà là lorsqu’au paléolithique le rythme régulier des crues s’est établi. D’abord installé sur les hauteurs qui bordent la vallée et qui offrent un magnifique champ d’investigation au préhistorien moderne, il a osé descendre par la suite à la limite des terres inondées, il a appris à endiguer le fleuve, à creuser des canaux perpendiculaires au cours du Nil pour assurer l’assèchement des terres ; puis, sans doute sous l’Ancien Empire, à partager la vallée en bassins d’inondation séparés par d’autres digues pour permettre une mise en eau successive et rationnelle du sol. Derrière le geste faussement immuable du fellah que nous ont transmis les scènes peintes sur les murs des tombeaux, un effort séculaire et patient a transformé la vie agricole pendant que passaient les dynasties.

7Alors que le reste du monde connaissait encore une agriculture rudimentaire, ces paysans, par des méthodes de plus en plus perfectionnées, ont fait de l’agriculture égyptienne un art des champs en continuel développement, sélectionnant les espèces utiles, mettant au point les instruments agricoles pour des milliers d’années, rendant toujours plus complexe le réseau des canaux et des digues, façonnant la vallée en un jardin pour l’homme égyptien. Par la même c’est tout l’aspect de l’Égypte qui était transformé, le Fayoum mis en valeur, les bouches du Nil sans doute aménagées et jusqu’à cet extraordinaire canal faisant communiquer le réseau du Nil avec la Mer Rouge, inauguré peut-être dès le Moyen Empire, sous la douzième dynastie, ou plus vraisemblablement sous Néchao (610-595), remanié plusieurs fois dans son tracé et son point de départ sur le Nil, une dernière fois encore lors de l’occupation musulmane (il prenait à cette époque au niveau du futur Caire), jusqu’à son comblement partiel au VIIIe siècle par ordre du calife al-Mansûr : il n’est plus resté de l’audacieuse voie d’eau que son amorce au Caire, toujours nommé « le canal » (le « Khalîg » aujourd’hui recouvert sous la rue de Port-Saïd) ce symbole de tous les canaux d’Égypte où se rendait chaque année dans la liesse populaire, le maître du pays pour présider solennellement à la coupure de la digue qui l’obstruait au moment de la crue.

8Sans doute le degré d’exploitation de l’Égypte a varié selon que la paix civile régnait ou non dans le pays, permettant ou non un entretien régulier des canaux et des digues ; selon l’intensité du peuplement aussi, sensible aux épidémies dévastatrices du passé (l’Égypte en a connu d’épouvantables à la fin de l’Antiquité, à la fin du Moyen Age et au début de l’époque moderne). L’idée que la mise en valeur de la vallée pouvait être encore améliorée n’a pas disparu des esprits au cours des temps et le regret de ne pouvoir utiliser l’eau qui allait se perdre en mer, pour étendre la surface cultivée de l’Égypte, est loin d’être récent. Un savant du début du xie siècle avait déjà songé à barrer la vallée à Assouan, mais le cœur lui manqua dit-on, quand il vint inspecter sur place la configuration du site que lui avaient fait choisir des réflexions de cabinet. Bonaparte pensa aussi plus modestement qu’il faudrait construire un barrage sur le fleuve à la pointe du Delta pour assurer en aval l’irrigation pérenne des cultures ; le barrage ne fut réalisé que soixante ans plus tard à cet endroit ; d’autres ouvrages ont suivi en amont qui, en un siècle, ont mis au service des nouveaux progrès de l’agriculture égyptienne et des espèces nouvelles venues (la canne à sucre dès le xiiie siècle et le beau coton à longues fibres du xixe) toute l’eau des crues du Nil : l’impressionnant phénomène naturel s’était révélé moins durable que la présence de l’homme sur la terre d’Égypte.

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9Cet homme égyptien, qui était-il ? Jusqu’à une époque récente le problème de l’origine des occupants de la vallée du Nil n’avait pas soulevé de passions, même si l’unanimité n’existait pas entre spécialistes. On pensait volontiers que ce pays, baigné par la Méditerranée au Nord, situé à la charnière de l’Afrique et de l’Asie, et au débouché des routes venant des profondeurs du continent noir, ne pouvait guère avoir connu, même « au début » un peuplement homogène, une « race pure » primitive. On n’en distinguait pas moins une « ethnie » égyptienne particulière que l’on déclarait appartenir au rameau blanc de l’espèce humaine, tout en admettant qu’elle était constituée pour un tiers d’éléments « négroïdes », pour un autre tiers de « méditerranéens bruns », le reste étant composé d’un type rappelant la race de Cro-Magnon, et des mélanges de ces trois éléments. C’était une population africaine, mais blanche, dite « hamite » ou « chamite » qui allait donner naissance à une des plus prestigieuses des civilisations antiques. Pour certains, il est vrai, le surgissement culturel n’aurait commencé de se faire à l’époque proto dynastique et sous les premières dynasties pharaoniques (vers la fin du ive millénaire avant notre ère) qu’après l’installation dans la vallée du Nil, vers le Nord, d’étrangers venus de l’Est, de Mésopotamie peut-être, qui se seraient mêlés à la population autochtone, et c’est ce mixte qui aurait eu l’honneur d’être à l’origine de la civilisation égyptienne. Mais le refus ou l’acceptation de cette thèse (qui ne mettait pas en cause le caractère africain de la civilisation égyptienne antique) ne provoquait pas de division fondamentale entre spécialistes qui s’entendaient par ailleurs pour convenir que les éléments purement noirs n’apparaissaient en Égypte qu’à partir de la dix-huitième dynastie, soit vers 1600 avant J.-C.

10Depuis 1955 les problèmes se trouvent autrement posés : à la suite du sénégalais Cheikh Anta Diop, des historiens africains réclament que l’on reconnaisse l’appartenance des égyptiens de l’époque prédynastique et dynastique à la race noire et l’inclusion de la civilisation égyptienne antique dans le patrimoine de l’humanité noire, au nom d’argument culturels et linguistiques. Un congrès réuni au Caire en janvier 1974 sous l’égide de l’UNESCO a défini des directions de recherches et évoqué les nécessaires distinctions à faire dans les notions employées, celle de race et de culture en particulier, pour permettre aux spécialistes d’utiliser au moins une langue commune et dénuée d’ambiguité, mais les positions extrêmes n’ont pu être rapprochées. L’idée que nous nous faisons du plus lointain passé de l’homme égyptien et de la civilisation qu’il a donnée au monde, ne sort pas indemne du heurt des aspirations du présent.

11Cette mise en question toute récente des origines de la population égyptienne paraîtra d’autant plus embarrassante à certains, qu’on s’est souvent accordé à lui reconnaître une durable homogénéité à travers le temps, une sorte de permanence dans son identité au cours des siècles que l’on exprime de diverses façons, et que c’est la permanence ethnique qui est le plus souvent invoquée. On se plaît à présenter côte à côte dans les livres, bas reliefs antiques et profits modernes de fellahs pour la suggérer. L’oasis égyptienne entourée par le désert se serait comportée comme un « creuset » où les divers apports étrangers seraient toujours venus se fondre dans la masse des égyptiens pour y disparaître ; et il est certain que le dernier événement qui, à l’époque historique, a le plus contribué à changer le sort de l’Égypte, la conquête arabe, semble n’avoir guère modifié à long terme la composition de sa population. N’a-t-on pas écrit pour une période plus récente que les familles d’origine étrangère avaient peine à faire souche en Égypte en raison des particularités du climat de la vallée du Nil ? En fait, faute d’analyses anthropologiques nombreuses et précises concernant le passé, l’historien sera davatange sensible à l’aspect culturel de cette continuité, ou plutôt à l’étirement dans le temps des évolutions, qui a sans doute plus sûrement donné naissance à l’idée de la permanence de l’identité égyptienne, qu’une constance inerte du substrat humain pendant une si longue histoire.

12Depuis l’unification du pays au début du troisième millénaire, une pensée religieuse originale s’est élaborée, s’est diffusée à partir d’une minorité ; une sagesse à mûri à l’épreuve des évolutions politiques, désordres internes et invasions, et n’a disparu qu’avec la proscription officielle des vieux rites au bénéfice du Christianisme, vers la fin du ive siècle de notre ère. Support de cette longue élaboration d’une humanité, la vieille langue égyptienne a connu diverses étapes dans son histoire, sous l’Ancien, le Moyen et le Nouvel Empires, passant de l’écriture hiéroglyphique à la cursive démotique (viie siècle avant J.-C.) pour devenir, en adaptant son alphabet de celui des Grecs, le copte de la communauté chrétienne, encore parlé, après la conquête arabe, jusque vers le xe siècle de notre ère et utilisé plus tard encore dans la liturgie. Comment ne pas être frappé de si longues fidélités ?

13Si la continuité de la tradition culturelle du groupe, qui assurait son identité plus sûrement que sa composition ethnique, a connu des ruptures, spirituelles avec l’introduction du monothéisme chrétien ou musulman, linguistique avec l’adoption de l’arabe, l’adhésion de tous a rétabli l’homogénéité un moment compromise, et des identités successives en quelque sorte sont apparues, la permanence d’un élément culturel, alors que d’autres disparaissaient, assurant le lien avec le passé. L’implantation du christianisme en Égypte, qui n’a effectivement rien changé à la langue parlée, (ni à l’équilibre ethnique du moment) a été profonde : certains égyptologues ne lisent-ils pas déjà dans le polythéisme antique une orientation vers le monothéisme à venir ? Quoi qu’il en soit, l’adoption par les nouveaux chrétiens d’une tradition scripturaire où bien des épisodes concernaient leur pays (de l’aventure de Joseph et de Moïse jusqu’à la fuite en Égypte de Jésus et de sa mère), le grand nombre des martyrs (qui a poussé l’Église d’Égypte à compter les années à partir de 284, date de l’avènement de Dioclétien dont les persécutions ont fait surgir la communauté chrétienne du sang des martyrs), l’« invention » du monachisme par les Pères du désert dans de multiples « thébaïdes », le rayonnement d’une brillante école théologique à Alexandrie, tous ces phénomènes ont si profondément concerné le peuple égyptien qu’une Eglise qu’on pourrait appeler nationale a fini par se former, église monophysite séparée de Constantinople et de Rome et qui garde son indépendance jusqu’à nos jours. Une certaine qualité de christianisme a un temps contribué à définir la personnalité égyptienne, comme jadis la sagesse enseignée par les prêtres des temples. Les communautés coptes du Fayoum, de Moyenne et de Haute Égypte, et des villes du Delta sont restées fidèles à ce christianisme-là.

14L’implantation de l’Islam a posé en apparence des problèmes différents. Lors de la conquête de 640, un apport ethnique a servi de support à l’apport culturel : des garnisons arabes ont été installées dans le pays ; puis dans les siècles qui ont suivi, des fractions de tribus se sont vu attribuer des territoires en bordure du Delta et en Haute Égypte ; des groupes berbères arabisés sont venus de l’ouest au xe siècle et certains, les Hawwâra, installés au xve siècle en Haute Égypte, étaient assez puissants jusqu’au xviiie siècle pour imposer progressivement leur autorité à cette province. Mais, on l’a dit, tous ces éléments qui se sont lentement sédentarisés (l’Égypte ne compte que quelques milliers de nomades), n’ont représenté que peu de chose par rapport à la population du pays, du moins ceux qui sont restés en Égypte au lieu de poursuivre plus loin et d’aller arabiser, intensément cette fois, des régions entières comme le Nord du Soudan à partir du xive siècle : le mécanisme du « creuset » racial n’a donc pas joué pour tous ceux qui n’ont fait en Égypte qu’une halte temporaire, le temps d’un nouveau départ. De nos jours, on estime que 6 % seulement de la population serait d’origine arabe en Égypte, et 2 % d’origine berbère. Et c’est, en partie, vraisemblablement en raison même de la faiblesse de cet apport que l’Égypte a mis tant de temps à s’islamiser et à apparaître comme un pays à majorité musulmane, sans doute seulement entre le xiiie et le xve siècles : l’étalement dans le temps de cette conversion à l’Islam est encore caractéristique de l’Égypte parmi toutes les autres provinces du califat.

15Le copte, on l’a vu, est resté longtemps parlé après la conquête : l’arabisation elle aussi s’est faite avec une relative lenteur. Par la suite l’adoption de l’arabe, langue du gouvernement, de l’administration, du grand commerce et de la culture, ne signifiait déjà pas nécessairement la conversion à l’Islam. Moyen de participer d’abord à la vie des classes dirigeantes du pays, l’arabophonie est naturellement devenue le fait de tous les égyptiens, avant de se transformer de nos jours en ralliement volontaire à une langue que des minorités ethniques et sociales longtemps dominantes sous la monarchie (minorités pour qui le mécanisme du « creuset » ne jouait pas davantage) répugnaient à utiliser, avant donc de devenir adhésion à un destin solidaire. Cet arabisme dans lequel communient chrétiens et musulmans, œuvrant ensemble au renouveau de la culture arabe, contribue maintenant à son tour à définir l’identité actuelle du peuple égyptien, de même que l’Islam égyptien majoritaire qui a ses caractères particuliers. Le Caire, centre d’édition arabe et foyer de culture islamique, les impose sans équivoque, l’un et l’autre, et bien naturellement, à l’attention du visiteur étranger, qui a besoin des Musées et du recours à la province originelle s’il veut retrouver concrètement la lente succession des identités culturelles de l’Égypte, tant la dernière en date occulte les précédentes.

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16Le spectacle qu’offrent le Caire et ses environs est pourtant une bonne introduction à l’Égypte et à son histoire. On y trouve tous les types humains du pays tels que les origines provinciales diverses et les rémanences d’époques révolues les ont façonnés, et les meilleurs témoignages architecturaux d’un devenir très ancien se sont accumulés là : on a fêté en 1969 le millénaire de la ville et Fostat, l’actuel « Vieux-Caire » au Sud de l’agglomération, a été la création des conquérants arabes en 640 ; encore au Sud est le site de l’antique Memphis ; tout proches, les monuments de Guiza et de Saqqarah évoquent le plus lointain passé. Pourtant lorsque ceux qui veulent découvrir les diverses identités de la vieille Égypte, quittent le Caire, ce n’est pas à proprement parler la province qu’ils vont visiter, mais les vestiges d’anciens centres autour desquels aussi s’est un jour organisé le pays. Dans cette Égypte où la nature semble si contraignante et offre un espace aussi bien délimité aux installations humaines, le déplacement des capitales politiques dans la vallée au cours des siècles ne peut que surprendre.

17La pointe du Delta a évidemment toujours été un site de choix : à la limite de la Haute et de la Basse Égypte, elle semble fournir un emplacement idéal et comme naturel pour fixer la capitale d’un pouvoir qui doit s’étendre au Nord et au Sud. C’est donc là (en fait à 25 km en amont de cette pointe du Delta, qui depuis a encore progressé vers le Nord de 15 km) que fut Memphis, la capitale de l’Ancien Empire (2800-2300) et, lorsqu’après son effondrement l’unité eut été rétablie par le Sud, ce fut pour se rapprocher de cette position privilégiée que les pharaons du Moyen Empire (2000-1800) établirent leur capitale à Licht, en amont de Memphis. Mais la Haute Égypte et son centre géographique, la plaine de Thèbes, pouvait constituer un autre foyer de...