Conception graphique : Valérie Gautier

Préparation de copie : Christiane Keukens

Correction d’épreuves : Catherine Wimphen

ISBN : 978-2-603-01968-9

© Delachaux et Niestlé, Paris, 2013

Dépôt légal : mars 2013

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

I

LE BIO, TOUTE
 UNE HISTOIRE

CHAPITRE 1

HOMO SAPIENS
 CULTIVAIT
 ET MANGEAIT BIO

La culture bio remonte à l’époque où l’agriculture commençait à se développer en Mésopotamie, lieu mythique où les religions du Livre situent le paradis terrestre. Dans ces contrées et ailleurs, les hommes, sortant de leurs cavernes ou de leurs huttes de nomades pour aller chasser et cueillir, se sont mis à récupérer des graines dans la nature. Ayant constaté que certaines germaient après avoir traîné par terre devant les abris, ils en semèrent autour de leurs campements plutôt que de se borner à toutes les consommer après récolte. Se fit alors jour progressivement ce vieil acquis de la sagesse paysanne qui survit dans les sociétés rurales des pays du Sud : un tiers pour les semis, un tiers pour l’alimentation et un tiers comme réserve en cas de mauvaise récolte. Ces paysans néophytes utilisèrent d’abord des semences d’engrain, parfois appelé petit épeautre, la première céréale qui semble avoir été cultivée. Ces semences furent grillées pendant des siècles avec des viandes, avant que s’installe l’habitude de les transformer en bouillie. Puis elles furent pilées pour la préparation d’une farine grossière (bio, bien sûr) permettant de faire un pain sommaire, sans levain, qui s’améliora peu à peu et que l’on retrouve encore dans les habitudes alimentaires du Moyen-Orient. Ces premiers paysans semèrent d’autres céréales et des légumineuses comme les lentilles et les pois qui abondaient à l’état sauvage.

Bien que les préhistoriens du néolithique précisent que les cultures itinérantes se sont poursuivies longtemps, cette conversion à l’agriculture sédentaire se traduisit, il y a environ 10 000 ans, par la mise en place des premiers villages, des premiers champs et aussi des premiers jardins, grossièrement clos contre la convoitise des voisins et l’appétit des bêtes sauvages. En ces enclos s’ébattaient les premiers animaux domestiqués, qui fournissaient aux premiers agriculteurs, sans qu’ils en eussent conscience, de l’engrais naturel enrichissant l’humus. Il est d’ailleurs permis de se demander si la création de ces champs n’a pas contribué à la naissance d’un sentiment de propriété. Le contrôle de ces territoires a dû engendrer les premiers conflits, puis les guerres, pour le respect de la « propriété » et pour la maîtrise des petits barrages ou des retenues d’eau nécessaires à une irrigation aux mérites vite découverts par les nouveaux paysans.

Une étude de l’Académie des sciences américaine publiée à la fin de 2010 a établi qu’avant qu’Homo sapiens commence à les cultiver, les Néandertaliens faisaient cuire, et surtout griller, les légumes sauvages (et donc bio) qu’ils récoltaient. Contrairement à la légende, nos ancêtres, bien avant les Gaulois, ne mangeaient pas que de la viande : leur alimentation reposait en partie sur la consommation de végétaux qu’ils ont peu à peu améliorés – par hasard ou grâce à leurs observations des rendements des plus gros grains recueillis. Pratiquant ainsi sans le savoir une sorte de sélection, améliorant les plantes sommairement cultivées et donc leurs récoltes, les faisant ainsi passer progressivement de l’état sauvage à l’état domestiqué.

Les cultures bio constituent donc l’état naturel de l’agriculture telle qu’elle se pratiquait au cœur du Croissant fertile : dans les vallées du Tigre et de l’Euphrate comme au cœur des marais de Bassora dans ce qui constitue aujourd’hui le sud-est de l’Irak. Et dans la vallée du Nil. Dans ces régions, les premiers grands champs de blé, de seigle et d’avoine semblent être apparus entre 6 000 et 5 000 avant notre ère. Et l’agriculture progressa peu à peu sur cette base faite de hasards, d’observations et d’intuitions. Les récits des Grecs, des Romains, des Égyptiens et la liste des « plantes utiles » dressée, au début du IXe siècle, par Charlemagne, en témoignent.

Une grande « révolution verte », complétant une utilisation améliorée des déjections animales, s’imposa à partir de la fin du Moyen Âge : l’assolement – et donc le repos de la terre entre des cultures puisant des éléments spécifiques dans les sols. Cette pratique consistant à diviser le territoire agricole d’une communauté villageoise en trois parties (les soles) permettait une répartition et une alternance des cultures et des pâturages sur une dizaine d’années afin que la terre puisse se reposer et reconstituer ses réserves grâce à des plantes ne tirant pas les mêmes ressources des parcelles. Un tiers environ des soles était généralement laissé en jachère, les agriculteurs et les familles du village pouvant y faire paître leurs animaux. Dans certaines régions, notamment le sud de la France, le rythme de l’assolement se répartissait plus souvent sur deux années. Cette pratique de la jachère, rejetée fréquemment par l’agriculture moderne et productiviste, est reprise par de nombreux paysans bio d’aujourd’hui quand ils ont la chance de disposer de suffisamment de terres. En 2013, son financement et celui des pratiques plus douces par la politique agricole commune (PAC) divisent les pays européens. Le présent rejoint ainsi le passé…

CHAPITRE 2

L’IRRÉSISTIBLE
 MONTÉE DE LA
 CHIMIE AGRICOLE

À partir du milieu du XIXe siècle, longtemps après l’acclimatation en Europe des légumes du Nouveau Monde – la tomate, la pomme de terre, le piment ou les cucurbitacées –, commença à se poser la question de la chimie organique. Notamment sous l’impulsion d’un chimiste allemand, Justus von Liebig (1803-1873), plus connu comme l’inventeur du bouillon Kub, un concentré d’extraits de viande qu’il suffit de plonger dans de l’eau bouillante pour reconstituer une soupe. L’empoisonnement progressif des sols par les additifs artificiels a donc été initié à cette époque. Liebig, l’un des pères de l’agriculture industrielle, a découvert que les plantes se nourrissent essentiellement d’azote et que, pour éviter l’épuisement des terres, il faudrait incorporer de l’azote, de la potasse et du phosphore. Évolution qui entraîna rapidement la fabrication industrielle d’engrais, progressivement imposés aux agriculteurs persuadés par les publicités publiées dans les revues et dans les quotidiens de province que, sans ces substances, leurs terres finiraient par devenir stériles. Le temps est au progrès technique, pas à l’écologie, mot inventé en 1874. Quand des agronomes se rendirent compte que les sols avaient besoin d’apports organiques plus que de compléments chimiques, il était trop tard : l’agriculture se préparait à devenir une « industrie agroalimentaire ». Si l’usage du soufre remonte au début du Moyen Âge et celui du sulfate de cuivre au milieu du XIXe siècle – et sont admis par l’agriculture biologique dans des quantités raisonnables –, le recours aux pesticides de synthèse a débuté en même temps que le recours aux engrais chimiques. Il fallait faire la chasse aux « mauvaises herbes » tout comme l’époque organisait la chasse aux « espèces nuisibles », notion qui reste inscrite dans le Code rural.

Une étude attentive de l’essor de la chimie agricole montre que son expansion a toujours été étroitement et scientifiquement liée aux activités et aux progrès de la chimie militaire. Aussi bien pendant la Première Guerre mondiale que pendant la Seconde, comme le prouve, par exemple, l’évolution des productions d’une firme comme Monsanto, fondée en 1901 et rendue célèbre par l’« agent orange » pulvérisé par l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam pour défolier les forêts. Cette même multinationale a produit le Roundup® (un puissant désherbant) utilisé depuis une dizaine d’années dans les forêts colombiennes pour tenter d’éliminer les plantations de coca et détruire la végétation sous laquelle se cachent les membres des FARC. Il faut rappeler à ce sujet que certains désinfectants des terres de culture, pas encore tous interdits, ont d’abord été utilisés comme gaz de combat pendant la Première Guerre mondiale et que le nitrate d’ammonium sert à fabriquer des amendements agricoles aussi bien que des explosifs, comme l’ont montré les accidents survenus dans des fabriques d’engrais…

Imperceptiblement, l’idée d’une autre agriculture ou de la nécessité de conserver des pratiques anciennes s’est fait jour. Dès les années 1860, quelques conservateurs de la nature, souvent issus du Muséum national d’histoire naturelle (MNHN), ont commencé à évoquer les dangers pour les paysans et pour les oiseaux d’un recours systématique aux engrais et aux nouveaux traitements chimiques. Leur nouveauté incitait les paysans à les épandre très (trop) généreusement. Les avertissements restèrent confidentiels et ne dépassèrent guère les grilles du MNHN et la réflexion de la Société impériale (puis nationale) d’acclimatation de zoologie. Les engrais de synthèse remplacèrent progressivement le compost et le fumier dans les grandes exploitations agricoles. À Paris, au début du XXe siècle, on fit rapidement disparaître les centres de compostage instaurés par le célèbre préfet de la Seine, Eugène Poubelle. Ces centres récupéraient, embryon du tri sélectif, les déchets organiques qui furent progressivement voués à l’alimentation des premiers incinérateurs servant à la production électrique. « Modernisation » qui privait les maraîchers de la banlieue parisienne d’un engrais naturel inoffensif et bon marché. D’autant plus sûrement que, de la fin du XIXe siècle à 1914, la traction animale qui résista à Paris jusqu’à la Première Guerre mondiale, avait peu à peu laissé la place au chemin de fer, au trolleybus et aux tramways électriques. Ce qui entraîna la raréfaction de la matière première organique alors que la France était encore un pays majoritairement agricole. Le passage de l’agriculture ancienne à la nouvelle ne se fit que lentement, l’une repoussant l’autre au rythme de l’exode rural jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Dans les années 1950, le fumier constituait encore l’engrais essentiel des terres pauvres comme celles du Morvan, où les grands-parents de l’auteur étaient métayers. Aujourd’hui, les adversaires agricoles du bio et leurs fournisseurs industriels expliquent avec un grand sérieux que l’utilisation du fumier – qui contient des éléments chimiques décomposés – est bien la preuve que l’agriculture n’a jamais été bio : le seul et curieux point d’accord avec les ayatollahs du bio, certains pratiquants intégristes estimant en effet que l’utilisation de fumier est sujette à caution parce qu’il est trop chargé en nitrates. La naissance et le développement du bio ont été et restent encore marqués par des querelles de chapelle inaccessibles au commun des mortels. Par rapport à ces querelles, la controverse sur le sexe des anges apparaît comme une aimable polémique et expose son commentateur critique à de véritables procès en sorcellerie. Certains pratiquants du bio découragent fréquemment les simples consommateurs par des excommunications entre puristes parfois marquées par les clivages idéologiques.

CHAPITRE 3

LE BIO : UN PASSÉ
 RÉACTIONNAIRE

L’expression « agriculture biologique » ne semble avoir été utilisée pour la première fois que dans les années 1920 par des médecins du courant hygiéniste ; les mêmes qui avaient poussé au vote de la loi d’août 1905 (toujours en vigueur) sur « les fraudes et falsifications alimentaires », qui visait entre autres le mouillage du lait, c’est-à-dire l’addition d’eau au lait avant sa vente. L’eau utilisée étant souvent polluée, cette pratique permettant de gagner plus d’argent faisait des victimes, notamment chez les enfants. La démarche de ces hygiénistes visait à protéger la population contre les produits non naturels et contre les intermédiaires véreux.

La très balbutiante agriculture bio n’attendit pas le triomphe du tout-chimique pour tenter de se creuser une niche minuscule en se bâtissant patiemment une histoire compliquée dans l’histoire de l’agriculture et de la politique françaises. Les demandes en reconnaissance de paternité du bio sont nombreuses : elles remontent aux années 1920 avec le Français Raoul Lemaire et l’Autrichien Rudolf Steiner dont le moins que l’on puisse écrire est qu’ils ne se distinguaient pas par leurs idées progressistes ni par leur tolérance, tout comme les premiers agriculteurs « différents » de l’Ouest qui les accompagnèrent, en Vendée essentiellement, par souci de refuser l’agriculture officielle qui bousculait leurs habitudes. Ce sont ceux qui, par exemple, refusèrent véhémentement la vaccination obligatoire du bétail : ils se retrouvèrent au cours des années 1930 dans les rangs des Chemises vertes, un puissant et éphémère mouvement paysan fascisant d’inspiration mussolinienne fondé et animé par Henry Dorgères. Sa carrière le porta ensuite, avec une partie de ses troupes paysannes, au service du maréchal Pétain dont il avait inventé le slogan « Travail, Famille, Patrie » aux élections de 1936 et son corollaire : « La terre ne ment pas. » Une aspiration ruraliste qui refusait l’impôt tout en militant pour le rejet de la chimie agricole, symbole de la ville, lieu de perdition.