Caroline Linden

Petites leçons de séduction

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Huitorel

Milady Romance

Pour Ruth et Lucas.

Vous me manquez.

Chapitre premier

Anthony Hamilton était né scandaleux et avec l’âge, sa réputation ne s’était guère bonifiée.

On le considérait comme le fils unique du comte de Lynley, mais il était presque établi que ce dernier n’était pas son véritable père. Lady Lynley, une femme bien plus jeune que son mari, n’avait pas porté d’enfant au cours des dix premières années de son mariage puis, de façon tout à fait inattendue, avait donné naissance à un beau garçon qui ne ressemblait pas le moins du monde à lord Lynley, ni d’ailleurs à aucun des Hamilton. Lynley n’avait répudié ni sa femme ni l’enfant, mais le fait que lady Lynley et son fils passaient le plus clair de leur temps loin de Lynley Court semblait prouver quelque chose.

Mr Hamilton avait été un enfant des plus indisciplinés. On l’avait renvoyé de pas moins de trois écoles – surtout parce qu’il se battait, mais une fois aussi pour avoir triché aux cartes en jouant avec un professeur. Il avait achevé son éducation à Oxford en un temps record avant de s’installer à Londres pour commencer une vie qu’il fallait bien qualifier, tout bas, de dépravée et immorale. Ce fut aussi à ce moment-là qu’il cessa d’utiliser son titre de courtoisie ; il ne permettait plus que les gens l’appellent « vicomte Langford », comme il seyait à l’héritier des Lynley, mais insistait pour être simplement « Mr Hamilton ». Cela, conjugué à ses apparitions régulières à des tables de jeu où l’on misait gros et au flot continu de veuves et de matrones fortunées qu’il fréquentait, renvoyait de lui une image plus noire que noire, totalement impénitente et délicieusement fascinante aux yeux de la haute société.

Un jour, il avait parié tout ce qu’il possédait à un jeu de hasard, y compris les vêtements qu’il portait, et on ne sait comment, avait remporté haut la main une petite fortune. Une autre fois, il avait fait un pari avec lady Nicols – dont personne ne semblait connaître précisément les détails – qui s’était soldé au beau milieu d’un bal donné à Carleton House, lorsque lady Nicols lui avait cédé ses rubis inestimables. C’est encore lui que sir Henry Milton avait accusé d’avoir engendré l’enfant que portait lady Milton à l’époque ; l’intéressé s’était contenté de sourire, de murmurer quelques mots à l’oreille de sir Henry, et une heure plus tard, les deux hommes partageaient une bouteille de vin, comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde. Une nuit, la rumeur se répandit qu’il était sur le point d’être conduit à la prison de Fleet, et celle d’après, qu’il était aussi riche que Crésus. Il était une contradiction ambulante et ne faisait qu’attiser l’intérêt des commères en faisant preuve d’une totale discrétion. Pour un homme aussi scandaleux, il était incroyablement réservé.

Celia Reece avait eu vent de toutes ces histoires à son sujet. En dépit des réprimandes de sa mère, la jeune femme avait développé un goût pour les commérages au cours de sa première Saison à Londres, et les meilleures anecdotes semblaient toutes impliquer le jeune homme d’une manière ou d’une autre. Même si Anthony Hamilton n’était peut-être pas – tout à fait – le personnage le plus scandaleux de Londres, il était en tout cas le plus scandaleux qu’elle connaissait, et à ce titre, elle trouvait ses exploits extrêmement divertissants.

Pour autant que Celia s’en souvienne, il avait toujours été un ami de son frère David et était souvent venu à Ainsley Park, la demeure familiale des Reece, pendant les vacances scolaires. Puisqu’en grandissant il était devenu de moins en moins recommandable, il avait cessé ses visites – Celia avait dans l’idée que sa mère lui avait interdit de venir – mais elle gardait de lui un souvenir empreint de tendresse fraternelle. Il lui avait attaché ses lignes de pêche et l’avait aidée à faire décoller ses cerfs-volants, et Celia trouvait extrêmement amusant qu’il soit à présent à ce point scandaleux que des jeunes femmes n’osent pas passer seules près de lui.

Naturellement, la réputation du jeune homme signifiait qu’elle ne lui parlerait plus jamais. La mère de Celia, Rosalind, avait seriné à sa fille que les jeunes femmes convenables ne fréquentaient guère les gentlemen indécents. Celia s’était retenue de faire remarquer que son propre frère était tout aussi noceur que Mr Hamilton, mais elle avait obéi à sa mère. Elle passait un merveilleux moment à l’occasion de sa première Saison et ne voulait rien faire qui puisse gâcher cela, et surtout rien qui ferait qu’elle serait renvoyée en disgrâce à Ainsley Park pour s’être montrée en compagnie de scandaleux gentlemen.

Heureusement, bien d’autres hommes s’offraient à son choix. En tant que fille, et à présent sœur, du duc d’Exeter, Celia était une jeune femme très convoitée. Le comte de Carrick lui envoyait des lis chaque semaine. Sir Henry Avenall, des roses. Le duc de Ware l’avait invitée à danser avec lui plus d’une fois, le vicomte Graves l’avait emmenée faire une promenade en calèche à Hyde Park, et lord Andrew Bertram lui avait écrit des sonnets. Être ainsi courtisée par tant de gentlemen était tout bonnement grisant.

Ce soir-là, lord Euston se montrait particulièrement prévenant. Le séduisant jeune comte était un parti de premier ordre qui possédait un domaine dans le Derbyshire et une fortune respectable. Il dansait merveilleusement bien, et Celia adorait ça. Lorsqu’il l’approcha pour la troisième fois, elle lui sourit.

— Lady Celia, j’aimerais que vous m’accordiez cette danse.

Il s’inclina de façon très élégante. Ses manières étaient raffinées.

La jeune femme s’empourpra. Il devait savoir qu’elle ne pouvait pas décemment danser de nouveau avec lui.

— Vraiment, monsieur, je crois qu’il me faut refuser.

Il ne parut ni surpris ni déçu.

— Je pense que vous feriez aussi bien. Consentiriez-vous à aller faire un tour sur la terrasse avec moi à la place ?

Un tour sur la terrasse – seule, avec un gentleman ! Elle jeta un coup d’œil à sa mère, à quelques mètres de là. Rosalind les observait et hocha légèrement la tête en signe d’assentiment, avec un regard approbateur en direction de lord Euston. Celia sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Jamais elle n’était allée faire un tour en privé avec un gentleman. Elle s’excusa auprès de ses amies, qui la regardèrent toutes avec envie, et posa la main sur le bras du jeune homme.

— Je suis honoré que vous m’accompagniez, déclara-t-il tandis qu’ils longeaient le bord de la salle de bal.

— Tout le plaisir est pour moi, monsieur.

Elle lui sourit, mais il hocha à peine la tête et demeura silencieux. Ils sortirent par les portes-fenêtres ouvertes dans l’air merveilleusement frais de la nuit. Au lieu de rester près de la sortie, lord Euston continua de marcher, conduisant Celia vers l’extrémité de la terrasse où il faisait plus sombre et où il y avait moins de monde. Beaucoup moins de monde ; l’endroit était presque désert, en vérité. Le cœur de la jeune femme s’emballa. Quelles étaient ses intentions ? Aucun de ses autres admirateurs ne l’avait embrassée. Lord Euston n’était pas son favori, mais il serait vraiment très flatteur qu’il tente de lui dérober un baiser. Après tout, ne lui serait-il pas profitable qu’elle s’entraîne un peu à embrasser ?

La curiosité de Celia s’enflamma, et elle décocha un regard à son compagnon. Il est encore plus séduisant au clair de lune, pensa-t-elle en essayant d’imaginer ce que serait le contact de ses lèvres. Serait-ce agréable ou embarrassant ? Valait-il mieux qu’elle se retire ? Devait-elle se montrer vertueuse ou entreprenante ? Devait-elle seulement lui laisser cette liberté ? Devait-elle… ?

— Il y a une chose que je dois vous dire.

Celia s’humecta les lèvres, anticipant la suite des événements tout en s’efforçant de décider si elle allait le laisser faire. Mais il ne fit aucun mouvement vers elle.

— Lady Celia, commença-t-il en posant une main sur son cœur, je dois vous dire à quel point je vous adore.

Elle ne s’était pas du tout attendue à cela.

— Oh. Euh… Oh, vraiment ?

— Depuis la première fois où j’ai posé les yeux sur vous, je n’ai pensé à rien d’autre qu’à vous, poursuivit-il avec une ferveur grandissante. Le destin prévaut sur ma volonté. Réfléchir avilirait mon amour, qui a fleuri au premier regard.

Il lui prit la main, la regardant avec l’air d’attendre quelque chose.

— Je… je suis flattée, monsieur, finit-elle par dire après un silence lourd de sens.

— Et vous, m’adorez-vous ? la pressa-t-il.

Celia écarquilla les yeux, perplexe.

— Je… Eh bien, c’est-à-dire… je…, hésita-t-elle en s’éclaircissant la gorge. Comment ?

— M’adorez-vous ? répéta-t-il avec une intensité troublante.

Non. Bien sûr que non. Il avait beau être séduisant et doué pour la danse, elle ne se consumait pas pour lui. Elle l’aurait probablement laissé lui voler un chaste baiser sur la joue, mais l’adorer ? Non. Elle regretta de l’avoir laissé la conduire jusqu’ici. Que fallait-il donc qu’elle fasse à présent ?

— Lord Euston, je ne pense pas qu’il s’agisse là d’un sujet de conversation convenable.

Il résista à ses petites tentatives de se libérer de son étreinte.

— Si une pudeur de jeune fille vous empêche de le dire, je comprends. Si vous craignez la désapprobation de votre famille, je comprends. Vous n’avez qu’un mot à dire, et je vous attendrai jusqu’à mon dernier souffle.

— Oh, je vous en prie, n’en faites rien !

Elle tira un peu plus fort, et il serra sa main un peu plus fermement.

— Vous pourriez aussi dire un autre mot, puis nous irions parler à Monsieur le duc ce soir. Nous pourrions être mariés avant la fin de la Saison, ma très chère lady Celia.

— Ah, mais… mais mon frère n’est pas en ville, dit-elle en reculant doucement.

Euston la suivit, l’attirant contre lui, emprisonnant à présent sa main entre les siennes.

— J’irai le voir dès son retour.

— Je préférerais que vous ne le fassiez pas, murmura Celia.

— Votre modestie m’enchante.

Il s’approcha un peu plus, le regard fiévreux.

— Oh mon Dieu !

— Douce Celia, rendez-moi immortel par un baiser !

Celia grimaça et détourna la tête. Jamais plus elle ne danserait avec lord Euston. Quel premier baiser minable cela ferait !

— Bonsoir, intervint une voix affable à ce moment-là.

Lord Euston la libéra aussitôt, reculant d’un pas tout en faisant volte-face vers l’intrus. Celia mit ses mains libérées dans son dos, soudain horrifiée de ce qu’elle avait fait. Bonté divine ! – elle se trouvait seule, dans le noir, avec un gentleman célibataire – si on les découvrait ici, c’en était fini de sa réputation.

— Belle soirée, n’est-ce pas ? poursuivit Anthony Hamilton en s’approchant d’un pas nonchalant, une coupe de champagne dans chaque main.

— Oui, acquiesça Euston avec raideur.

Celia ferma les yeux, submergée par le soulagement en reconnaissant son sauveur. Il était bien placé pour comprendre la situation et ne lui causerait pas d’ennuis.

— Lady Celia, c’est un plaisir de vous revoir.

Il lui adressa un sourire plein de sous-entendus, comme s’il savait parfaitement ce qu’il avait interrompu et qu’il trouvait cela extrêmement amusant.

— Monsieur Hamilton, murmura-t-elle en faisant une petite révérence.

Pendant un moment, tous se tinrent là dans un silence embarrassé.

— Nous ferions mieux de retourner au bal.

Lord Euston tendit la main vers elle, évitant ostensiblement de regarder l’autre homme.

— Non ! s’exclama Celia sans réfléchir.

Euston se figea, très surpris. Elle s’empourpra.

— J’y retournerai dans quelques minutes, monsieur, reprit-elle plus poliment, saisissant la moindre excuse pour ne pas l’accompagner. L’air est si frais.

— En effet, convint Euston d’un air grave. (Il n’avait plus l’air aussi séduisant à présent.) Bien. Je vois. Bonsoir, lady Celia.

Celle-ci murmura une réponse, souhaitant de tout cœur qu’il s’en aille.

— Bonsoir, Euston, ajouta Mr Hamilton.

Lord Euston se crispa, lançant un regard suspicieux à Mr Hamilton.

— Bonsoir, monsieur.

Il hésita, adressa un regard profondément déçu à Celia, puis s’éloigna.

La jeune femme fit volte-face et agrippa la balustrade qui encerclait la terrasse. Grands dieux ! Les choses ne s’étaient pas du tout passées comme elle l’avait prévu. Pourquoi sa mère avait-elle approuvé cet homme ?

— Voilà peut-être, dit Mr Hamilton en s’appuyant contre la balustrade à côté d’elle, la pire demande en mariage que j’aie jamais entendue.

Elle ferma les yeux et inspira profondément. Cela ne servit à rien. Les gloussements qui s’accumulaient en elle finirent par lui échapper. Elle pressa une main sur sa bouche.

— Je suppose que vous avez entendu tout ce qu’il a dit ?

— Je suppose, convint-il. Y compris les vers qu’il a volés à Marlowe.

Celia en eut le souffle coupé. Il se contenta de sourire, et elle poussa un grognement.

— Non ! Vraiment ? Vous ne devez le répéter à personne.

— Bien sûr que non, dit-il, légèrement offensé. J’aurais honte de dire de telles choses à voix haute. Cela ruinerait complètement ma réputation.

Celia s’esclaffa de nouveau, et il sourit.

— Voudriez-vous un peu de champagne ?

— Merci.

Elle prit la coupe qu’il lui offrait, et en but une gorgée avec gratitude.

Il posa l’autre coupe sur la balustrade avant de s’y accouder, observant l’obscurité des jardins devant eux.

— Alors comme ça, vous n’étiez pas en train d’essayer de redorer le blason d’Euston ?

— Ne soyez pas ridicule. (Elle émit un petit reniflement de mépris, puis se souvint qu’elle n’était pas censée se laisser aller à ce genre de comportement.) Jamais je n’aurais été me promener avec lui si j’avais imaginé qu’il avait l’intention de me demander en mariage.

— Pourquoi l’avez-vous accompagné, dans ce cas ?

Il la regarda, son expression ouverte et détendue invitant à la confidence. Celia soupira et prit une autre gorgée de champagne.

— Il danse merveilleusement bien, répondit-elle.

— Et il est sacrément ennuyeux, fit-il remarquer du même ton plein de regret.

Celia leva les yeux vers lui, choquée, puis éclata de rire.

— Vous dites là une chose terrible, mais… mais… eh bien, c’est peut-être effectivement le cas.

— Peut-être, murmura-t-il.

— Et maintenant, il est sans doute en train de parler à ma mère.

Elle soupira. Sortir se promener avec lord Euston, avec la permission de sa mère, était une chose ; s’attarder dans l’obscurité avec un homme – qui plus est un débauché notoire vigoureusement désapprouvé par sa mère – en était une autre.

— Je ferais vraiment mieux d’y retourner.

— Souhaitiez-vous qu’il vous embrasse ?

Pivotant déjà sur ses talons, elle s’interrompit dans son élan. Il était toujours tourné vers les jardins, ne la regardant pas, mais après qu’un moment fut passé où elle resta silencieuse, il riva les yeux sur elle.

— Alors ? insista-t-il d’une voix un soupçon plus profonde.

Celia se rapprocha. Il se tourna, reposant à présent sur un seul coude, toute son attention fixée sur la jeune femme. Aucun autre gentleman de sa connaissance n’était d’abord aussi facile. Elle avait oublié à quel point il était simple de parler avec lui.

— Ne vous moquez pas de moi, Anthony, l’avertit-elle en recourant inconsciemment à son nom de baptême comme elle l’avait fait pendant des années. Je… on ne m’a jamais embrassée avant, et la soirée semblait s’y prêter de façon idéale, et… eh bien, jusqu’à ce qu’il se mette à me demander si je l’adorais, tout cela était très romantique. Ça l’était, protesta-t-elle en le voyant esquisser un sourire en coin. Nous ne pouvons pas tous être inconvenants, ni vivre toutes sortes d’aventures scandaleuses.

Son sourire se fit carnassier.

— Et vous auriez tort de vous y laisser aller.

— Mais vous, non ? (Elle sourit, contente d’être celle qui le taquinait plutôt que le contraire.) Toutes les commères de Londres ne jurent que par vous, vous savez.

Il soupira et secoua la tête.

— Je ne suis ni aussi audacieux ni aussi stupide qu’elles aiment à le penser. Peut-être que vous, en tant que modèle de bienséance, pouvez me dire comment détourner leur pernicieuse attention.

— Eh bien, c’est très simple, expliqua-t-elle en accompagnant ses mots d’un geste de la main. Trouvez une fille, tombez désespérément amoureux d’elle, fondez une famille, ayez six enfants, et élevez des chiens. Alors, plus personne n’aura rien à dire à votre sujet.

Anthony eut un petit rire.

— Ah, mais c’est là le hic. Ce que vous suggérez est plus facile à dire qu’à faire, mademoiselle.

— Avez-vous jamais essayé ?

Il haussa les épaules.

— Non.

— Alors comment pouvez-vous affirmer que c’est si difficile ! s’exclama-t-elle. Il y a des dizaines de jeunes femmes qui cherchent à se marier. Vous n’avez qu’à demander à l’une…

Il émit un petit son légèrement désapprobateur.

— Cela m’est impossible.

— C’est faux.

Le regard de Celia s’illumina.

— Cela sonne presque comme un défi, dit-elle.

Il la regarda du coin de l’œil, puis sourit.

— Ce n’en est pas un. N’essayez pas de jouer les entremetteuses pour mon compte. Je suis un cas désespéré.

— Bien sûr que non, protesta-t-elle vigoureusement. Tenez, n’importe quelle femme à Londres…

— Ne me conviendrait pas, pas plus je ne lui conviendrais.

— Miss Weatherby, lança Celia.

— Trop mince.

— Lady Jane Cranston.

— Trop grande.

— Miss Alcomb.

— Trop…

Il s’interrompit, son regard se faisant plus vif sur elle tandis qu’il réfléchissait, et Celia ouvrit la bouche, prête à s’exclamer avec joie qu’il ne saurait trouver aucun défaut à Lucinda Alcomb, qui était une jeune femme bien sous tous rapports.

— Trop joyeuse, reprit-il enfin.

— Qui donc pourrait vous satisfaire, alors ? s’écria-t-elle en riant devant sa charmante obstination.

Il se tourna, parcourant de nouveau le jardin des yeux.

— Personne, peut-être.

— Vous n’essayez même pas de vous montrer juste. Je connais tant de gentilles jeunes femmes…

Anthony émit un grognement d’indignation.

— Voilà un sujet de conversation parfaitement ennuyeux. Le climat printanier a été particulièrement agréable, n’est-ce pas ?

— Quiconque prendrait la peine d’apprendre à vous connaître vous accepterait, insista Celia en ignorant ses efforts pour changer de sujet.

— Voilà qui élimine toutes les femmes d’Angleterre.

Il était accoudé à la rambarde, lorgnant l’obscurité.

— Sauf moi, déclara Celia.

Avant de se taire soudainement.

Grands dieux, qu’avait-elle dit ?

Anthony sembla choqué, lui aussi. Il tourna vivement la tête et la regarda avec perplexité.

— Je vous demande pardon ?

Celia sentit son visage s’embraser.

— Je… je voulais dire que je vous connais, et je sais que vous n’êtes pas aussi mauvais que vous prétendez l’être.

Son regard, si sombre et si intense, était rivé sur elle. L’espace d’un instant, Celia le reconnut à peine. Bonté divine, il ne s’agissait que d’Anthony, mais il l’avait regardée presque comme…

— Pas aussi mauvais, murmura-t-il d’un air inquisiteur. Un compliment rare, si je puis dire.

Elle éclata de rire encore une fois, soulagée de voir qu’il se contentait de la taquiner. Cette expression sur son visage – semblable à celle d’un loup s’apprêtant à bondir – l’avait troublée ; elle avait cru, pendant une seconde de folie, qu’il pourrait effectivement sauter sur elle. Pis encore, Celia prit conscience qu’une petite partie d’elle-même, effrontée, était quelque peu curieuse. Non, extrêmement curieuse. Elle aurait peut-être laissé lord Euston l’embrasser, mais seulement pour avoir la satisfaction de pouvoir dire qu’on l’avait embrassée. Elle ne s’était pas attendue à être passionnément emportée par son cavalier, qui était, comme l’avait déclaré Anthony, épouvantablement ennuyeux. Mais un baiser de l’un des débauchés dont on parlait le plus à Londres… voilà qui serait tout à fait différent.

— Vous savez parfaitement ce que je veux dire, dit-elle en écartant cette curiosité comme quelque chose de choquant et d’évidemment interdit. Je sais que vous avez très bon cœur, même si vous le cachez bien. La preuve en est que vous me tenez compagnie depuis un bon moment, et que vous essayez de me réconforter après la plus effroyable demande en mariage de tous les temps. David aurait ri jusqu’à ne plus pouvoir tenir sur ses jambes, puis aurait raconté l’histoire à tous ceux qu’il aurait croisés.

— Ah, mais je ne suis pas votre frère, fit-il remarquer en souriant avec décontraction même si son regard s’attardait sur le visage de Celia.

Elle était bien contente qu’il ne puisse voir qu’elle rougissait.

— Non, en effet ! Mais puisque vous ne l’êtes pas, dit-elle en prenant la dernière gorgée de champagne dans sa coupe avant de la poser sur la balustrade, je dois retourner dans la salle de bal. Je suppose que vous allez continuer à rôder dans l’obscurité ici, et vous montrer convenablement scandaleux ?

— Vous me connaissez trop bien.

Celia s’esclaffa de nouveau.

— Bonsoir, Anthony. Et merci.

Elle lui décocha un sourire d’adieu et s’éloigna rapidement. Si elle parvenait à faire comprendre à sa mère le caractère cocasse et stupide de la déclaration de lord Euston, peut-être que celle-ci ne poserait pas trop de questions sur ce qu’elle avait fait durant tout le temps où elle s’était éclipsée.

Anthony écouta les pas rapides de Celia s’évanouir, les comptant un par un. Dix-sept pas, puis elle fut partie. Il croisa les bras sur la balustrade une fois de plus, inspirant profondément. Une légère odeur de citron flottait dans l’air. Il se demanda pourquoi elle sentait les agrumes et non l’eau de rose ou l’une de ces fragrances que portaient les autres femmes.

— Je vois que vous avez donné mon champagne, lança une voix derrière lui.

Anthony sourit et tendit la coupe intacte qui attendait près de son coude.

— Non, j’ai donné le mien.

Fanny, lady Drummond, la prit avec un air faussement timide.

— En effet, dit-elle en se tournant, reportant les yeux sur la maison. Un peu jeune pour votre goût.

— Une vieille amie, expliqua-t-il d’une voix égale. La petite sœur d’un ami. Euston l’importunait légèrement.

— De mieux en mieux ! s’exclama Fanny. Vous voilà chevalier servant.

Anthony haussa les épaules.

— Pas vraiment.

— Allons, chéri, je ne vous le reprocherais pas. (Elle fit courir ses doigts sur le bras d’Anthony.) Elle est la jeune femme la plus en vue de la Saison. On prétend que sa dot s’élève à deux cent mille livres.

— Comment les commères peuvent-elles dénicher pareilles informations ?

— Espionnage de tous les instants, j’imagine. Les agents de Fouché auraient été déshonorés par les matrones de Londres. (Fanny appuya le bout de son éventail contre sa joue, examinant Anthony.) L’espace d’un instant, j’ai cru que vous aviez tenté votre chance.

Le jeune homme pinça les lèvres et ne répondit pas. Il valait mieux en dire le moins possible à ce sujet. L’odeur de citron s’était dissipée, chassée par le parfum plus puissant de Fanny.

— L’avez-vous tentée ? le pressa cette dernière tandis que le silence s’étirait. (Elle se rapprocha, la curiosité illuminant son visage.) Bon Dieu ! Le meilleur amant de Londres en pincerait-il pour une jeune fille ?

Il se tourna vers elle.

— Ce n’est qu’une jeune fille, dit-il. Je la connaissais déjà lorsqu’elle n’était qu’un bébé, et oui, je l’aime beaucoup. Fanny, vous comprendriez si vous aviez entendu ce que lord Euston lui disait. Je suis surtout intervenu pour lui clouer le bec.

— Surtout, mais pas seulement, répliqua-t-elle malicieusement.

Il ne put réprimer un soupir d’exaspération. Elle rit, posant une main sur lui.

— Admettez que vous y avez songé. Elle résoudrait tous vos problèmes, n’est-ce pas ? L’argent, les relations, la respectabilité…

Il libéra sa main.

— Oui, il me faudrait seulement convaincre le duc d’Exeter de me donner son accord, triompher de la profonde antipathie que la duchesse douairière nourrit à mon égard, et enfin demander à la jeune femme en question de me choisir moi plutôt que l’un de ses nombreux et respectables prétendants. Je ne prends pas ce genre de paris, Fanny.

Cette dernière lui décocha un sourire narquois.

— Ce n’était qu’une jeune fille il y a quelques instants. Et voilà qu’elle est une femme à présent.

Anthony la regarda avec un agacement non dissimulé. Fanny se rapprocha, si près que son haleine réchauffait l’oreille du jeune homme.

— Je ne vous blâmerais pas d’avoir essayé, chéri, ajouta-t-elle dans un souffle. Nul besoin que cela change notre relation d’aucune façon… Au fait, pourquoi ne me rendriez-vous pas visite ce soir… plus tard… pour que nous poursuivions cette relation.

— Des nouvelles de Cornwall vous intéressent, je suppose.

Fanny fit la moue à son changement délibéré de sujet, mais elle laissa tomber.

— Je ne pense pas que je vous aurais laissé me séduire si j’avais su que la seule chose que vous attendiez de moi était que j’investisse dans un quelconque projet de mine. (Il haussa un sourcil à son intention.) Très bien. (Elle céda, lui adressant un sourire entendu.) Je vous aurais tout de même laissé me séduire, mais j’aurais demandé de meilleures conditions.

— J’aime à penser que nous serons toujours dans les meilleurs termes l’un et l’autre.

Il porta la main de Fanny à sa bouche et pressa ses lèvres à l’intérieur de son poignet. L’expression de Fanny s’adoucit encore un peu plus.

— Je suppose que ce sera toujours le cas. En matière d’intérêts… et d’autres choses.

Anthony sourit, écartant impitoyablement son moment de galanterie de son esprit, ainsi que tout ce qui avait trait à Celia Reece. Fanny avait beau prendre tout cela à la légère, il avait besoin du moindre sou qu’elle voulait bien investir, et Anthony savait comment s’y prendre pour protéger cela.

Il lui parla du rapport du gestionnaire de la mine, sachant que Fanny, au contraire de bien des femmes, désirait réellement savoir comment se comportait son argent. Elle avait un sens aiguisé des affaires, et ils partageaient une relation profitable. Leur autre relation avait presque autant de valeur à ses yeux – Fanny vivait dans le présent et ne s’appesantissait pas sur le passé, et surtout pas sur le sien. Et cela comptait beaucoup pour Anthony.

Mais une fois que sa compagne fut retournée au bal, Anthony laissa vagabonder ses pensées. Fanny avait beau être de quinze ans son aînée, elle était encore une très belle femme, dotée d’un esprit acerbe et d’un merveilleux sens de l’humour. Elle avait un raffinement qu’aucune jeune fille venant de faire ses débuts ne pouvait revendiquer, et Anthony l’appréciait sincèrement. Il aimait la façon dont son argent avait fait prospérer ses montages financiers. Il aimait qu’elle accepte l’irrégularité de leur liaison sans récriminations ni exigences. Mais elle ne sentait pas le citron.

Il s’écarta de la balustrade, se sentant à la fois agité et fatigué. Il avait prévu de passer un peu de temps dans la salle de jeu au cours de la soirée, espérant y gagner de quoi payer son loyer pendant quelques mois, mais il avait le sentiment qu’il ne pourrait se concentrer sur ses cartes à présent. Maudit citron.

Poussant un grand soupir, Anthony se retourna vers la maison. Il répéta dans sa tête ce qu’il avait dit à Fanny : Celia n’était qu’une jeune fille ; il ne lui avait parlé que par pure bonté d’âme. Il s’efforça de faire la sourde oreille à l’écho des mots de Celia, qui lui avait dit qu’elle était la seule femme en Angleterre qui pensait qu’il n’était pas… comment avait-elle formulé la chose ?… « aussi mauvais qu’il prétendait l’être. »

Il se glissa dans la salle de bal surchauffée, musardant près de la porte. Sans qu’il ait cherché à la voir, il l’aperçut. Elle dansait avec un autre jeune dandy comme Euston. Tandis que son cavalier la faisait tournoyer, sa robe rose virevoltait autour d’elle, la lumière des chandelles faisant miroiter ses boucles dorées. Le regard d’Anthony s’attarda sur son dos, là où la main du danseur était posée en une étreinte possessive. Le jeune homme était enchanté de danser avec elle – et pourquoi ne le serait-il pas ? Elle rayonnait en le regardant, souriait à tout ce qu’il lui disait. Anthony fut choqué et bouleversé de découvrir à quel point elle était époustouflante. Elle n’était plus une enfant, ni une jeune fille, mais une belle jeune femme qui était sortie se promener avec un gentleman dans l’espoir d’un baiser et qui s’était retrouvée à décliner une demande en mariage.

Il se détourna des danseurs, poursuivant son chemin sans un regard en arrière. Il se faufila à travers la foule jusqu’à l’entrée, où il ne s’arrêta que pour récupérer ses affaires, puis descendit les marches pour rejoindre la nuit. Il continua d’avancer, dépassant les files de voitures qui attendaient, et déambula sans hâte dans les rues de Londres. L’air de ce début de printemps était frais et vivifiant ; c’était une nuit agréable pour se promener, mais Anthony ne marchait pas pour profiter du climat.

Il atteignit finalement son logement, un appartement qu’il louait dans une maison s’accrochant tout juste à une façade de respectabilité. Il monta l’escalier jusqu’à son humble garni modestement meublé. Puisqu’il investissait la plus grande partie de son argent dans les mines d’étain, il avait dû réduire ses dépenses au minimum. Il n’y avait pas grand-chose de luxueux ni de confortable dans son garni, rien qui soit susceptible de tenter la fille d’un duc. Alors qu’il se débarrassait de sa veste d’un mouvement d’épaule et dénouait son foulard, ses propres pensées firent naître une moue railleuse sur son visage. Il y avait bien peu de choses dans sa vie qui pourraient tenter une dame.

Et pourtant…

« Sauf moi », résonnèrent les mots de Celia dans son esprit. Aucune femme dans Londres n’accepterait de l’épouser… « Sauf moi », murmura la voix de la jeune femme. Il déboutonna son gilet et le jeta sur une chaise à proximité. Tout le monde le voyait comme un propre à rien et un hédoniste… « sauf moi ». Anthony ouvrit son col et ôta sa chemise en la faisant passer d’un coup sec par-dessus sa tête. Sa peau était chaude et le piquait. C’est la petite sœur de ton ami, songea-t-il. C’est presque ta propre sœur. Mais cela ne servit à rien.

Lorsqu’il fermait les yeux, il revoyait en Celia la petite fille aux joues roses qui lui tendait le dernier scone du goûter, emballé dans son mouchoir. Il entendait encore ses larmes de colère lorsque son frère avait insisté pour qu’elle ne les accompagne pas durant leur partie de pêche. Et il entrevoyait encore un bout de sa cheville tandis qu’elle dansait, les courbes de sa poitrine lorsqu’elle faisait une révérence à son cavalier, et le rayon de lune qui jouait dans ses boucles blondes.

Anthony avait beaucoup apprécié Celia Reece lorsqu’elle était jeune fille, mais il ne s’était jamais autorisé à penser à elle comme à une femme. Les femmes comme Celia n’étaient pas pour lui. Tant qu’elle était restée figée dans son esprit comme une jeune fille et rien d’autre, tout allait bien. Ce soir, cependant, il avait compris avec inquiétude qu’il ne pouvait la voir autrement que comme une femme – une jeune femme, assurément, mais une femme tout de même. Elle avait voulu qu’on l’embrasse ce soir, et Anthony savait à quel point il lui aurait été facile d’être l’homme de la situation. « Sauf moi », résonna de nouveau en lui la voix de Celia, et il se souvint combien son expression avait changé lorsqu’il l’avait regardée à ce moment-là. Elle n’avait pas donné ce sens à ses mots lorsqu’elle les avait prononcés, mais il avait décelé la lueur d’intérêt dans ses yeux et vu ses joues rosir lorsqu’elle avait pris conscience de ce qu’elle avait dit. Et cette prise de conscience scella son destin, mettant un terme aux sentiments fraternels qu’il avait eus pour elle jusqu’à cet instant précis.

Il s’aspergea le visage avec de l’eau froide contenue dans une aiguière, la laissant ruisseler sur son cou et son torse. Même si Celia acceptait de l’épouser, sa famille ne le permettrait jamais. Impossible… sauf que le duc d’Exeter avait lui-même fait un étrange mariage l’an passé, en s’unissant à une veuve sans le sou originaire de la campagne. Et l’autre frère de Celia avait fait une union encore plus basse. Lady David, Anthony le savait, avait autrefois été pickpocket.

Si les Reece pouvaient fermer les yeux sur l’absence de fortune, de famille, de rang, et même de respectabilité, alors peut-être avait-il une chance de se faire accepter lui aussi.

Anthony Hamilton, tristement connu comme le libertin le plus scandaleux de Londres, s’allongea seul sur son lit étroit et caressa l’idée d’avoir six enfants et d’élever des chiens.

Chapitre 2

À son grand soulagement, Celia ne fut pas réprimandée pour sa mésaventure avec lord Euston. Elle parvint à raconter l’anecdote à sa mère d’une façon qui les fit rire toutes les deux. Rosalind considérait désormais que le sujet était clos.

Les amies de Celia, néanmoins, ne se laissèrent pas démonter aussi facilement.

— S’est-il mis à genoux ? s’enquit Jane Melvill le lendemain soir.

Celia grimaça.

— Non.

— Vous a-t-il embrassée avant ? demanda Louisa Witherspoon.

— Non, Dieu merci !

— Mais vous auriez aimé qu’il le fasse, avança Mary Greene.

Celia réfléchit.

— Lorsque j’ai accepté d’aller me promener avec lui, j’ai pensé qu’il essaierait peut-être de me voler un baiser, admit-elle. Et je suppose… que je l’aurais peut-être laissé faire.

— Peut-être ? glapit Louisa, incrédule. Euston est tellement séduisant !

— Et il danse merveilleusement bien, ajouta Jane, tandis que Mary acquiesçait d’un signe de tête.

— Mais il est épouvantablement ennuyeux ! répliqua Celia. Il a commencé par dire qu’il m’adorait.

— C’est un bon début, murmura quelqu’un.

Celia hocha la tête.

— Certes. Mais ensuite, dit-elle en jetant un coup d’œil alentour pour s’assurer qu’aucun de leurs voisins ne pourrait l’entendre, il m’a demandé si je l’adorais.

Jane regarda Mary, qui se tourna vers Louisa. Cette dernière haussa les épaules. Celia avait le sentiment que, de toutes ses amies, c’était celle qui admirait le plus Euston.

— Et je n’ai pas pu répondre oui, reprit-elle, parce que bien sûr, ce n’est pas le cas, même s’il est séduisant et qu’il danse merveilleusement bien.

Même Louisa dut reconnaître qu’il ne convenait pas de mentir à un gentleman à ce sujet, aussi beau et bon danseur soit-il.

— Ensuite, il a voulu s’entretenir avec mon frère, déclara Celia qui se retint de justesse de lever les yeux au ciel. Exeter lui aurait dit non, cela va de soi, mais… eh bien, je ne voulais pas que le pauvre homme se donne cette peine alors que je ne voulais pas l’épouser.

— Pas le moins du monde ? demanda Louisa, comme si elle avait vraiment du mal à croire cela possible.

— Non, répondit Celia en désespoir de cause. Pas le moins du monde.

— A-t-il semblé bouleversé ? Vous a-t-il suppliée de reconsidérer la question ?

Le nez de Jane remuait presque sous l’effet de la curiosité.

Celia grimaça de nouveau.

— Et c’est là qu’il a essayé de m’embrasser, après avoir déclamé : « Qu’un baiser de vous me rende immortel ».

— Oh, c’est du Shakespeare ! s’exclama Louisa. Comme c’est romantique !

— Ce n’est pas Shakespeare, c’est Milton, s’empressa de rectifier Jane.

— Milton ? répéta Mary en grimaçant. N’est-ce pas lui qui a écrit cet horrible poème sur Lucifer ? Euston comparait-il Celia à un démon ? Ou à un ange ?

— Non, ces vers sont de Marlowe, annonça Celia en remerciant silencieusement Anthony.

Elle-même n’en avait pas été tout à fait certaine, mais s’il y avait bien une personne capable de reconnaître un poème d’amour, c’était Anthony Hamilton.

— Et je n’ai pas trouvé cela très romantique. Il m’a attrapée par la main, et ne voulait pas me libérer.

— Comment vous êtes-vous échappée ?

Les trois jeunes femmes se tournèrent pour la regarder de nouveau, toute poésie oubliée. Celia ouvrit la bouche, puis la referma. Elle aimait beaucoup ses amies, mais elle savait également que celles-ci raffolaient des commérages encore plus qu’elle-même. Elle n’osait pas lier son nom à celui d’Anthony, même après qu’il se fut montré si gentil avec elle et même si leurs actions à l’un et à l’autre n’avaient rien eu d’inconvenant.

— Quelqu’un est arrivé à ce moment-là, et lord Euston m’a relâchée, expliqua-t-elle. Il est retourné dans la salle de bal, et j’en ai fait autant quelques minutes plus tard.

Ses amies semblèrent toutes assez impressionnées.

— Au moins ne vous a-t-il pas fait sa demande devant tout le monde, intervint Mary. Sir George Lacey s’est déclaré à Martha Winters dans une loge de théâtre bondée. Figurez-vous combien il doit être difficile de refuser un gentleman dans une situation pareille.

Celia hocha la tête.

— Je n’ai pas imaginé un seul instant que lord Euston me demanderait en mariage, pas hier soir. Autrement, jamais je ne serais sortie me promener avec lui.

— Il est profitable à toute jeune fille de recevoir une demande en mariage qu’elle doit refuser, déclara Jane avec autorité. C’est ma mère qui...