Les Hommes à la tête coupée

Élise Mahé

Mon Petit Editeur

Le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles L 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

Mon Petit Editeur

14, rue des Volontaires

75015 PARIS – France

Tél. : +33 (0)1 53 69 65 55

Les Hommes à la tête coupée

À Pierre et Roland

—  Non ! Je ne dirai rien ! Vous m’entendez ? !… Vous pourrez toujours me torturer jusqu’à la mort s’il le faut, je n’avouerai pas ! Je ne suis pas celle que vous croyez, je… Je…

Julia avait mal partout, elle tremblait de tout son être, épuisée, autant nerveusement que physiquement. Elle n’y voyait plus, le sang avait coulé sur son visage, sa jambe la faisait terriblement souffrir, elle était à bout, mais croyait qu’il fallait encore lutter contre ceux qu’elle avait imaginés la poursuivant sans cesse.

Quand serait-elle définitivement en paix ? Quand pourrait-elle s’imaginer que le pire était passé ? Est-ce que cette vie-là avait une fin ?…

Elle s’affaissa lentement le long de la paroi et n’entendit pas les bruits derrière elle. Quelqu’un lui saisit le bras, elle essaya de l’agripper avec peine, mais n’y parvint pas et s’effondra, presque aussitôt, s’imaginant que tout était fini, sur le sol froid.

1

De septembre à la mi-octobre, l’été indien se prolongeait longtemps à Bouclesse. Les feuilles des éoles, ces espèces végétales à troncs gigantesques qui avaient pour mission d’embellir la ville, mais surtout de capter l’énergie alentour, du vent, de la terre et de tous les éléments susceptibles de créer un courant d’air, gardaient des couleurs estivales étonnantes. Ces feuilles étaient beaucoup plus larges que celles que nous connaissons et assez épaisses. Qu’il y en ait une ou des milliers, le paysage ne semblait jamais vraiment dénudé.

Julia adorait cette période et pourtant, elle était aussi synonyme de rentrée, de rythme saccadé, de travail et de changements divers.

Ce matin, comme à l’accoutumée, elle avait réveillé ses enfants, Adrien et Kate, les avaient aidés à se préparer et à prendre leur petit-déjeuner, les yeux encore tout ensommeillés.

Ralf, son mari, participait au rythme minuté de la famille Sumer, même s’il était le seul à avoir la chance de travailler chez lui, ingénieur informaticien de son état.

Sur le pas de la porte, après avoir vérifié qu’elle avait bien son pass d’entrée dans la poche de sa veste, Julia jeta un œil rapide à son poignet, tapota deux petits coups vifs sur sa peau mate pour afficher le signal du départ : il était huit heures, zéro, zéro à son tatouage numérique et il fallait partir à la seconde.

— Dépêchez-vous les enfants, cria-t-elle un peu excédée, je vais rater l’aéronavette rapide et vous allez être en retard à l’école.

Julia n’obtenait jamais de réponse franche à ces angoisses matinales, mais en quelques minutes, tout était plié, les uns à l’école et elle dans l’aéronavette.

C’était lundi, son jour préféré, puisqu’elle se rendait dans le grand parc naturel d’éoles, où elle pratiquait le tir à l’arc 3D, une bonne partie de la matinée.

L’aéronavette rapide l’y conduisait et pendant vingt minutes environ, elle s’y installait confortablement, sachant qu’elle pourrait y rêver à son aise, tout en regardant le paysage.

À son arrivée dans la station, l’aéronavette était presque pleine. Le système était conçu pour vingt personnes assises et dès que ce nombre était atteint, les portes se fermaient automatiquement et l’engin démarrait. C’est ce qui se produisit quelques instants à peine après. Julia entendit le signal sonore annonçant le départ, ferma les yeux, les ouvrit à nouveau et survolait déjà la ville de Bouclesse. Pour la sécurité de tous, personne ne pouvait rester debout dans les aéronavettes. Elles étaient ultrarapides et il était important de ne pas risquer une chute dangereuse et de rester bien calé sur son siège, qui moulait automatiquement la forme de celle ou celui qui l’occupait pendant le trajet.

Julia adorait ce parcours qu’elle connaissait par cœur. Elle se laissait bercer, en survolant la ville dans les espaces aménagés et épiait discrètement les visages des bouclessiens et bouclessiennes du matin. Nombreux étaient ceux qui prolongeaient leur nuit, en se recroquevillant le long des parois vitrées. D’autres étaient au contraire bien éveillés, tirés à quatre épingles et sentant le parfum à plein nez. Il y avait souvent une odeur de muscade dans ces navettes, un mélange de toutes les essences poivrées, sucrées ou ambrées. Julia ne s’en lassait pas. Elle était au cœur de la ville, avec ses habitants, si paisibles en apparence et elle se disait que rien n’était plus beau que tout cela.

Pourtant, elle savait parfaitement, que très loin, dans les brouillards matinaux, se devinait le quartier de La Fosse , là où l’océan s’abattait comme un monstre terrible. Elle savait aussi que certains jours, on pouvait sentir les effluves désagréables remontant de ces quartiers, emmenées par le vent de terre et les alizés maritimes. Et même si là-bas, une lumière étrange semblait percer le ciel, Julia n’aurait souhaité pour rien au monde appartenir à cette population de « monstres sans tête ». C’est ainsi que les bouclessiens les surnommaient, car ceux qui avaient osé s’approcher au plus près de la zone, en avaient rapporté des visions d’hommes et de femmes sans tête ou au visage partiellement recouvert d’un chapeau étrange. Personne n’avait cherché à en savoir davantage et ce nom étonnant était resté dans les mémoires, transmis de générations en générations, sans jamais se perdre.

La Fosse , c’était un peu la face noire et cachée de Bouclesse – monde dont on osait à peine prononcer le nom. Tous les bouclessiens avaient entendu les pires histoires à son sujet, sans que jamais personne ne sache réellement de quoi il s’agissait. C’était une frontière à sens unique et celui ou celle qui bravait l’interdit ne pourrait sans doute jamais revenir en arrière. Julia avait été élevée dans cette culture de l’oubli et même si elle se voyait contrainte en tant qu’enseignante de mentionner l’existence de ce quartier à ses élèves, elle se gardait bien de les encourager à tenter de braver l’interdit. Bouclesse n’avait qu’une seule loi et c’était celle-là. Mais Julia se demandait parfois ce que cela cachait ? La Fosse faisait peur. À plusieurs reprises, elle avait tenté d’en parler avec Ralf qui restait sourd à ses appels et détournait très vite la conversation, laissant Julia seule face à ses interrogations. Il fallait admettre sans chercher à comprendre, mais pour Julia, c’était bien difficile et même incompatible avec ses propres idées. Ralf en profitait alors pour la railler en l’appelant de manière présomptueuse « la bouclessienne révoltée ». La réminiscence de cette expression, que Julia jugeait inappropriée, la fit légèrement sourire, alors qu’au même instant, elle sentit une vive douleur sur le haut de son bras gauche, qui la sortit brutalement de ses rêveries. L’aéronavette s’était arrêtée à la station des trois vents et un énergumène, qui s’était levé brutalement, venait de la bousculer sans ménagement. Elle avait l’impression d’avoir été frappée avec violence et d’instinct, elle frotta son bras à l’endroit de cette blessure étrange, puis elle chercha autour d’elle, dévisagea ses voisins et se rendit compte qu’il n’y avait plus personne à ses côtés et qu’elle n’avait même pas eu le temps de voir quoi que ce soit. Elle aurait voulu crier et s’insurger, mais elle n’en fit rien et maugréa intérieurement contre ce pauvre type grossier dont elle se souvenait vaguement avoir aperçu à son arrivée dans l’aéronavette et auprès duquel elle avait dû s’asseoir. C’était sûrement lui l’auteur de la bousculade. Heureusement, elle n’était pas encore arrivée à destination et avait quelques minutes encore pour se remettre de ses émotions. C’est alors qu’elle ressentit une fatigue inhabituelle. Des gouttes de sueur froide perlaient sur son front et un mal de tête brutal s’empara d’elle. Persuadée qu’elle était victime d’un léger coup de fatigue, elle se leva lentement à l’approche de sa station pendant la décélération de l’aéronavette et prit le temps de descendre calmement.

Sur le quai, elle se frotta à nouveau le bras, puis se massa les tempes de petits gestes circulaires et réguliers. En quelques secondes à peine, son mal de tête soudain s’estompa et Julia leva la tête en direction des panneaux cellulaires pour vérifier les horaires mentionnés dans la gare et que ses yeux ne parvenaient pas à déchiffrer. Curieusement, la lumière du panneau numérique l’indisposait. Julia pensa au léger malaise qu’elle avait eu quelques minutes auparavant, sans y faire plus attention pour autant.

Arrivée à l’entrée du parc d’éoles, elle salua d’un sourire aimable le gardien qui la connaissait bien, plaça sa main face à la grille qui s’ouvrit lentement sur son passage et se referma juste derrière elle. Avant de gagner la zone de tir, Julia se rendait systématiquement dans le vestiaire d’échauffement, où elle retrouvait parfois quelques habitués. Là, elle se changeait rapidement avec des vêtements ajustés et préparait son corps pendant au moins dix minutes. Des rotations du cou, des épaules, du bassin, des chevilles et des poignets, elle passait aux mouvements latéraux, en privilégiant l’amplitude et finissait par un échauffement rapide de la pulpe des doigts avec des petits massages réguliers. Après cela, elle n’avait plus qu’à prendre son arc, consigné dans son placard personnel. Celui-ci s’ouvrait automatiquement lorsqu’elle se plaçait devant et une voix robotisée lui annonçait :

« Bonjour Madame Sumer et bienvenue au site des éoles. Vos armes ont été vérifiées la semaine dernière et vous disposez de dix flèches carbone à l’usage de votre arc monobloc et dix autres flèches semi-carbone, à l’usage de votre arc droit ».

Julia préférait l’arc droit à l’arc classique monobloc. Elle était comme une grande partie de ces archers qui voulaient ressentir des sensations qu’aucun autre arc ne procurait, en dehors de l’arc droit, traditionnel par excellence. La seule concession qu’elle avait faite, était la mise en place d’un viseur électronique d’une grande précision.

En quelques minutes, elle rassembla son matériel dans son carquois, poussa légèrement la porte de son placard personnel qui se referma spontanément derrière elle et quitta le vestiaire en direction de la zone de tir 3D animalier. Cette pratique en pleine nature était idéale. Les cibles 3D avaient des formes d’animaux, reproduits le plus fidèlement possible. Il y avait vingt cibles et la distance de tir devait se situer entre dix et cinquante-cinq mètres environ. Chaque archer disposait de deux flèches par cible à décocher en une minute par flèche.

Julia ne finissait pas toujours son parcours, qui se faisait d’ailleurs généralement en deux fois, car elle aimait prendre son temps, profiter des échanges intergénérationnels qui s’opéraient dans les pelotons d’archers arpentant la vallée d’éoles. La discipline de tir en nature, c’était la considération des valeurs humaines et sportives, la maîtrise de soi, le suivi d’un certain nombre de règles et surtout le respect des autres.

Au bout d’une heure et demie de parcours à travers les éoles et les animaux 3D, Julia, qui avait eu un peu plus de mal que d’habitude à utiliser son viseur électronique et qui de ce fait avait raté quelques animaux, décida d’en terminer là. Un des archers du club, lui fit signe de la main et s’approcha pour lui parler :

— Bonjour Julia, ça va ? Tu as vu ce temps, c’est idéal pour commencer le parcours un lundi matin, non ?

— Tout à fait, j’en ai pas mal profité d’ailleurs…

— Tu t’en vas déjà ?

— Oui, je dois filer au collège, où mes élèves risquent de m’attendre si je ne me presse pas un petit peu.

Sur ces mots, Julia le salua d’un geste rapide de la main et rejoignit au pas de course les vestiaires, où elle devait encore se doucher et se changer, avant de rejoindre le lycée – Collège Steevy Bob, du nom de l’inventeur célèbre des systèmes 3D de l’ensemble de la ville.

2

À Bouclesse, la 3D était essentielle, puisque c’était la ville du numérique par excellence. Tout le monde s’y pressait pour y vivre et participer à sa manière à la conquête de l’espace digital.

Cette société était à part, mais pas si loin de celle que nous connaissons. En réalité, elle n’avait fait qu’un seul choix opposé aux autres, celui de renier le livre papier. Il n’existait plus depuis des décennies, il avait disparu des mémoires et des étalages, car il ne rapportait rien et on l’avait trouvé sale. Les bouclessiens ne savaient même pas de quoi il s’agissait ; ils n’en avaient jamais vu, ni même entendu parler. Les autorités de la ville avaient tout fait pour cela, imposant le numérique en dictature comme outil indispensable de l’ère nouvelle dans un seul but : celui de s’octroyer une part non négligeable du marché de ces supports numériques ; étant propriétaires de quatre-vingt-dix pour cent des emplacements publicitaires digitaux de la ville. Une manne extraordinaire, mais aussi une mafia d’État, incontrôlable et permettant légalement au gouvernement de donner libre cours à ses envies de consommation intempestive du numérique, dans l’ensemble des activités quotidiennes des citoyens. Cette spéculation n’était pourtant pas montrée du doigt. Les bouclessiens vivaient bien dans cette ambiance, puisque tous, sans exception, avaient accès aux systèmes « upgradés » et à ses bienfaits. Tous les particuliers possédaient chez eux des logiciels se mettant à jour automatiquement. Les taxes qu’ils payaient étaient un juste retour des choses, qui leur permettaient de participer aux défilés d’images sur et à l’intérieur des aéronavettes rapides, sur les panneaux stables, les devantures des magasins et les façades d’immeubles.

À l’image s’ajoute souvent un fond sonore : on interpelle le passant, on cherche à capter son attention, partout la publicité se décline de manière animée. Les écrans de toutes formes ont envahi les espaces : il y en a des ronds, des carrés, des rectangulaires, des triangulaires, des ovales. Parfois même, il n’y a plus d’écran, il est dématérialisé et remplacé par un module de projection miniaturisé permettant d’envoyer l’image sur n’importe quel support et tout ça en 3D évidemment. Ils s’ouvrent, se plient, se déplient au gré des envies. Ils sont de toutes les couleurs, transparents, sans qu’on ne les devine jusqu’au moment de les utiliser. L’équipement doit s’intégrer parfaitement au design de chaque intérieur : la tablette tactile est un objet de vie et les bouclessiens sont très sensibles à l’apparence, autant qu’à la performance. L’image est déclenchée par un simple geste, qui frôle l’appareil, ou par reconnaissance vocale. Pour certaines personnes, la tablette est aussi le « cœur système » de la maison : elle dialogue, elle commande et gère tous les équipements domotiques. Il y a dans ce cas la tablette individuelle – l’unité centrale – qui a la possibilité de rester à la maison et les bouclessiens se déplacent alors avec l’interface simple qui permet d’interroger le cœur système à distance et de travailler n’importe où, de se « plugger » sur n’importe quelle autre tablette et d’accéder à son propre système. Les supports de mémoires amovibles n’existent plus, chacun dispose d’une banque de serveurs sécurisés et stockés par des établissements spécialisés. Le numérique va vers vous et non le contraire. Dans les rues, les affiches ont disparu au profit des bandes à écrans 3D, des fontaines de sons, rien n’est laissé au hasard, afin que la dynamique digitale s’étale aux yeux de tous.

Les écoliers, collégiens, lycéens et étudiants sont aussi au diapason de cette société : il n’y a plus de cartable lourd à porter, de tableaux noirs, de craies blanches, de bureaux ou de pupitres, mais un écran ultraléger qui donne les instructions et corrige les erreurs. Les enfants sont conditionnés dès leur plus jeune âge par la technologie qui les entoure. Ils ont besoin d’une image qui bouge, se déplace vite dans l’espace et réponde à leurs attentes du bout du doigt. Tous, naissent avec des sens olfactifs très développés, une vision parfaite et un toucher exceptionnel. Entre eux, ils communiquent souvent en « blue tooth », se comprenant par simple transmission de pensée. On pourrait croire qu’ils sont livrés à eux-mêmes et que le système les étouffe au lieu de les motiver. Pourtant, il n’en est rien, le professeur reste présent : il est le chef d’orchestre de cet ensemble ordonné et c’est ce rôle que Julia tenait à merveille, dans sa matière d’enseignement, la technologie. Comme tous ses collègues, l’enseignement était une vocation avant tout, car même si elle avait ses méthodes pour capter l’attention de ses élèves et proposer des supports adaptés en fonction du travail à faire, Julia n’était pas dupe. Les élèves n’étaient pas tous des anges et les trois classes dont elle avait la charge – des élèves de onze à seize ans – lui en faisaient voir de toutes les couleurs. Chaque jour portait son lot de complications, parfois même d’insultes, qu’il ne fallait surtout jamais relever. On s’habituait à force et l’essentiel était ailleurs. Julia pariait sur la réussite de chacun, sur leur capacité de concentration et sur l’importance de leur collaboration dans le système. Tout leur avenir se construisait entre ces murs digitaux. Qu’ils en aient conscience ou non, ils devaient accepter le rythme imposé. Les enseignants, de leur côté, devaient apprendre à se faire respecter chaque jour, partant du principe qu’une bonne journée ne signifiait pas une bonne année. Il n’y avait jamais rien de définitif.

Et pourtant, Julia était l’une des seules professeurs à remporter chaque année et depuis dix ans le prix « Numerisens » qui récompensait les travaux intitulés art, apprentissage, maîtrise de l’espace : de l’enfant d’aujourd’hui, vers l’adulte de demain . Ce prix pouvait concerner toutes les matières et tout le monde courrait après, car il était une des plus grandes récompenses à Bouclesse. Pour Julia, il lui signifiait l’assurance qu’elle devait continuer dans cette voie, au mépris des jours difficiles, où elle s’était interrogée sur la valeur de son travail et l’importance de son enseignement. Pour M. Vermont, responsable du Collège-Lycée Steevy-Bob, situé au cœur de la ville, c’était la certitude que son établissement ne désemplirait pas, malgré des frais d’inscription et de scolarité assez élevés. Il passait d’ailleurs une bonne partie de son temps à recevoir des mères, des pères ou des tuteurs désireux de mettre leur enfant dans une de ses classes avec – si possible – une année au moins passée dans celle de Mme Julia Sumer, surnommée Sumertop par certains élèves.

Cette appellation recouvrait un ensemble d’idées sur l’apparence de Julia tout d’abord qui était assez grande, le port altier, mince, toujours bien vêtue et agréable à regarder. Les traits de son visage étaient doux et bienveillants et il était très rare qu’elle se mette réellement en colère. Avec ses grands yeux verts et ses cheveux noirs ondulés, dont quelques mèches lui tombaient parfois sur le visage, Julia débordait de charme. Les quelques jaloux parmi ses collègues se rendaient compte assez vite que leur comportement ne pouvait perdurer, car elle ne se comportait pas en adversaire, mais en femme simple et dynamique. Tous ceux qui voulaient la voir travailler étaient les bienvenus dans ses cours et elle échangeait volontiers avec eux sur ses méthodes. Pour elle, rien n’était tabou en matière d’enseignement ; il était au contraire nécessaire d’échanger pour avancer et de savoir s’adapter en fonction de son public. Erick Lemoine, également enseignant de technologie, était celui qui en profitait le plus. Secrètement épris de Julia et profondément admiratif de sa façon d’être et d’agir en tout, il buvait ses paroles. En réalité, il voyait Julia comme le modèle de la femme mûre et désirable. De plus de dix ans son cadet, Erick avait certes sa jeunesse, mais aussi son élégance et le charme discret d’un garçon de bonne famille. Un visage de poupon bien nourri, à la peau un peu laiteuse et aux yeux bleus tendres affublé d’un regard espiègle et de cheveux très blonds, toujours coupés au millimètre près, Erick était plutôt grand et massif et semblait vouloir cacher cette allure de rugbyman derrière un caractère presque trop docile ou qui ne correspondait pas à ce qu’il était vraiment. Erick ne voulait jamais déplaire, ni même dire un mot plus haut qu’un autre, ce qui laissait croire à une apparente complaisance envers ses collègues, mélangée à une timidité presque maladive. Mais intérieurement, il bouillonnait. Il était pareil à un volcan en sommeil attendant simplement son heure.

M. Vermont, de son côté, avait bien compris que Julia était sa « marque de fabrique ». Il était parfaitement conscient que sans elle, son établissement n’aurait pas la même notoriété et c’est pourquoi, il était extrêmement patient et aimable à son égard. Les élèves l’appelaient « l’abbé Vermont », car il avait une attitude un peu mielleuse. Julia s’amusait de ce surnom, mais n’en profitait pas pour autant. Elle travaillait normalement et comme tout le monde, à la seule différence qu’elle ne prenait pratiquement jamais de vacances. Sumertop était fidèle à sa réputation, toujours présente, dynamique et efficace.

Après une petite marche d’une dizaine de minutes sous le soleil timide de septembre, Julia ralliait le Collège-Lycée Steevy-Bob, non loin du grand parc naturel d’éoles.

Dès son arrivée dans la salle des professeurs, le rituel de l’accueil, ne variait guère :

— Salut, Julia ! Ça va ? T’as passé un bon week-end ?

— Oui, très bien Erick, dans les jeux de pad ou de simulation de vie, comme d’habitude, à la découverte des nouvelles possibilités offertes aux personnages créés par Adrien et Kate, en compagnie des hologrammes, des robots et de la fameuse réalité augmentée. Heureusement, j’ai également préparé mes cours et profité de bons moments de solitude, pour me retrouver un peu.

— C’est une façon de voir les choses. Moi, je préfère sortir totalement du cadre professionnel, vois-tu et j’ai passé l’âge de jouer aux hologrammes.

— Comme tu as de la chance, mon cher Erick. Mais en ce qui me concerne, c’est surtout Adrien qui est un « fana » de tout ça… Kate, est comme moi, ça l’énerve un peu, je le sens bien. Enfin, il y a de la vie et de l’action chez nous ! On n’a pas le temps de s’ennuyer, je t’assure. Et puis, c’est lundi, j’avais mon parcours de tir 3D ce matin, sous ce soleil de rêve, un vrai plaisir !

— Ah oui, c’est vrai que tu es une spécialiste du genre. Il faut se méfier. On ne le croirait pas en te voyant comme ça que tu es un archer de premier ordre. Mais sérieusement, dis-moi, c’est quoi le prochain sujet de discussion prévu avec tes élèves du dernier niveau en « appropriation de l’espace digital » ?

— Ne t’en fais pas, j’ai ce qu’il te faut, Erick : l’écran parfumé, touche de couleurs multiples, adaptation des essences en fonction du PH de la personne. C’est un prototype que j’ai déniché au hasard de mes préparations de cours et je pense que je vais faire un malheur avec ça !

— Encore un truc typiquement féminin ! Et si c’est un prototype, je suis désolé de te dire que pour une fois tu t’es plantée et que ce n’est certainement pas cette année que tu remporteras le prix Numerisens. Ton hégémonie est terminée, Julia !

— Détrompe-toi, Erick. Je pense au contraire avoir une longueur d’avance par rapport aux autres et c’est pour cette raison que c’est original et que je ne peux pas être dans l’erreur. Il faut parfois voir loin et ne pas rester cantonné à ses petites habitudes. D’ailleurs, tu sais bien que le cosmétique s’applique aux hommes également. Tu as bien une mousse à raser aux parfums multiples, une crème de soin pour les peaux sèches et viriles et même toute une série d’eaux de toilette ou de parfums exclusivement réservés aux hommes. Cela ne date pas d’hier ou alors ça fait longtemps que tu n’es plus à la page.

— C’est exactement ça, Erick n’est plus à la page et je suis bien contente de te l’entendre dire, intervint Sylvie, tout sourire, une de leur collègue et amie, qui venait d’arriver.

— Ah, Sylvie, bonjour, lui dit Julia, en allant vers elle. Ne sois pas si dur avec ce pauvre Erick. Il était justement en train de me dire qu’il voulait des informations sur mon prochain cours en « appropriation de l’espace digital », c’est un bon début, non ?

— Oui, c’est un très bon début et il marque un point, je l’avoue. Monsieur Lemoine, bienvenue dans l’ère numérique expliquée aux adolescents ! Veuillez attacher votre ceinture s’il vous plaît, ouvrir grand vos oreilles et écouter l’alarme sonore, si distinctive qui nous rappelle notre devoir quotidien de formateurs disciplinés.

Sylvie se rapprocha d’Erick et lui fit une bise amicale, comme elle venait de le faire avec Julia. C’était une jeune femme tonique et drôle, au regard franc et sincère. De la même génération qu’Erick, elle s’autorisait quelques familiarités gestuelles à son égard, passant derrière lui par surprise en lui pinçant amicalement les hanches, sachant pertinemment qu’il n’aimait pas particulièrement ça. Mais il n’avait jamais rien dit jusqu’à présent, car Sylvie était une jeune femme non dénuée de charme et même si celui-ci ne répondait pas totalement à ses propres critères de beauté féminine, il y avait chez elle ce petit quelque chose d’indéfinissable qui faisait qu’on l’aimait. Elle avait une longue chevelure brune, aux reflets roux, qu’elle coiffait souvent avec un foulard de soie sur le dessus du front ou négligemment serré entre ses mèches rebelles. Sylvie donnait des petits noms à tous ceux qu’elle ne trouvait pas assez relaxe, c’est ainsi que Monsieur Vermont avait hérité de celui peu élogieux répondant à « la fouine ». Elle enseignait la communication au collège-lycée Steevy-Bob depuis cinq ans environ et elle s’était sentie très vite proche de Julia. Non pas comme la plupart des autres, en raison des nombreux prix que celle-ci remportait chaque année, mais parce qu’elle avait trouvé en Julia une amie fidèle, ce qui ne semblait pas être chose si aisée à Bouclesse.

Sylvie était chargée d’une des deux classes de niveau intermédiaire, pour des enfants de treize ou quatorze ans, qui avait été créée à son arrivée, en raison de la montée en puissance de la renommée du collège-lycée Steevy-Bob. Son enseignement était bon, mais Sylvie était persuadée qu’il en était ainsi grâce à la bonne influence de Julia, sur laquelle elle prenait régulièrement exemple, pour masquer son propre manque de confiance.

Quelques temps après leur arrivée, M. Vermont frappait à son tour à la porte de la salle des professeurs et entrait presque aussitôt, pour faire part de ses recommandations journalières :

— M. Lemoine, l’élève Stéphane Montgeois ne sera pas là aujourd’hui : sa mère m’a envoyé un message très tôt ce matin pour me dire qu’il était malade. Il a vraisemblablement une bonne grippe comme tout le monde en ce moment et suivra vos leçons sur l’interface personnalisée. Je vous prierai donc de vérifier son parfait fonctionnement quand vous entrerez dans votre classe.

— Ah, très bien, M. Vermont, je vais m’en occuper tout de suite.

— Mademoiselle Lagrange ? s’enquit M. Vermont, qui n’avait pas vu Sylvie, à moitié cachée derrière la réserve de tablettes tactiles à reconnaissance vocale.

— Oui Monsieur, répondit posément Sylvie.

— Mademoiselle Lagrange, votre salle est momentanément en travaux et je n’y peux rien malheureusement. Je vous saurai gré d’emmener vos élèves à l’étage du dessus, dans mon ancien bureau où j’ai fait aménager le matériel nécessaire.

— Quand à vous, Madame Sumer, rien de spécial, si ce n’est que les cours commencent dans cinq minutes, dit-il en tapotant nerveusement sur son tatouage numérique. Lancez-vous un programme particulier aujourd’hui ? Il ne me semble pas que vous m’ayez informé à ce sujet…

— Oui, Monsieur Vermont, j’allais vous en parler justement. En préparant mes cours ce week-end, j’ai découvert un prototype intéressant, dont j’ai pu me procurer quelques exemplaires que j’ai amenés avec moi aujourd’hui… J’aurais aimé les faire essayer aux élèves, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. L’exercice me paraît intéressant.

— Très bien, si vous le dites. Je n’y vois pas d’inconvénient en ce qui me concerne. Bonne journée à tous ! lança-t-il à la cantonade, tout en quittant la pièce.

— Tu ne trouves pas que la fouine prend des airs pompeux de petit chef mal à l’aise quand il passe nous voir tous les matins, s’indigna Sylvie à l’attention de Julia.

— Ouais… N’oublie pas que c’est l’abbé Vermont, dit aussi la fouine, pour les intimes… Moi, je trouve qu’il porte bien ses petits noms à fureter partout !

3

Pendant que Julia testait avec ses élèves les prototypes qu’elle avait trouvés en préparant au mieux ses fiches de cours, Ralf était une « usine » à inventions. Il faisait partie des quelques ingénieurs affiliés de Bouclesse et donc autorisés à lancer n’importe quelle sorte de système et il excellait dans ce domaine. C’était son père qui lui avait transmis ce virus et cette envie constante de créer. Mais Ralf avait dépassé le maître depuis longtemps, puisque contrairement à la méthode paternelle qui consistait à fabriquer des systèmes sur demande, Ralf inventait et allait bien au-delà de ce que l’on attendait de lui. Il anticipait les choix futurs, de l’infiniment petit au plus maniable, avec une maîtrise parfaite du tactile et de la 3D. En plus de cela, c’était un très bel homme, avec de grands yeux bleu vif, des cheveux couleur paille, presque dorés, un bon mètre quatre-vingt, le teint hâlé, charmeur et plein d’avenir. Julia et lui s’étaient rencontrés lors d’une soirée mondaine, où elle avait été invitée par des amis. Elle avait beaucoup hésité à s’y rendre, car elle n’y connaissait personne et était persuadée de s’y ennuyer. Puis elle l’avait vu, lui et n’avait pu détacher son regard de cet homme. Il semblait être courtisé par l’ensemble des jeunes filles présentes, mais aucune d’elle ne lui avait dit avec autant de charme et de sensualité :

— Voudriez-vous danser avec moi ?

À cet instant, c’est lui qui ne l’avait plus quitté des yeux. Il avait aimé cette façon détachée de dire les choses simplement, de faire fi de ces nuées de prétendantes qui lui tendaient les bras sans réfléchir, car Ralf n’avait pas besoin de plaire pour être aimé, il plaisait naturellement. Julia aurait pu se méfier de ce donjuanisme avéré, mais elle n’avait vu à travers Ralf qu’un enfant perdu qui cherchait à se valoriser à tout prix auprès des autres. C’était sa manière à lui de gagner sa place et Julia était persuadée que leur amour arriverait à combattre ces travers. Leur couple perdurait de cette manière depuis quinze ans et même si certaines voix auraient pu s’élever pour dénoncer les frasques de Ralf, Julia s’en moquait, car elle savait au fond d’elle-même, qu’il l’aimait et ne cherchait pas à la blesser. Elle pensait aussi qu’il ne pourrait jamais l’abandonner, car ce qu’ils avaient construit ensemble, leurs deux enfants, était le signe même de leur union parfaite que personne ne pourrait leur enlever.

Ralf aimait la vivacité de Julia, son caractère heureux, sa sensualité à fleur de peau et ce charme indéfinissable qui se dégageait d’elle, sans que l’on puisse le nommer d’une manière ou d’une autre. Jusqu’à présent, elle avait réussi à tromper l’ennui de l’amour, cette accoutumance du couple qui n’a plus rien à se dire, mais qui se force à rester uni. Pourtant, Julia sentait que son mari était en sursis chaque jour et qu’elle ne devait jamais baisser la garde. Bien sûr, c’était son secret, elle n’en parlait à personne, car elle avait honte de le penser, de l’imaginer et de se dire enfin que le monde n’était pas aussi beau que ce qu’elle aurait voulu. D’ailleurs, en y réfléchissant, Ralf n’était pas vraiment coupable de cette situation, c’était le résultat d’une jeunesse brisée à un moment capital de la construction de l’enfant. Ralf avait perdu sa mère à l’âge de huit ans dans des circonstances étranges, puisque celle-ci, qui s’appelait Sophie, atteinte d’un mal inconnu, avait disparu un matin, sans que son corps ne soit jamais retrouvé. Plusieurs fois, Julia s’était interrogée sur cette disparition, s’imaginant que le quartier de La Fosse était en rapport avec cette vieille histoire, mais sans jamais pour autant oser avancer cette thèse devant quiconque. Julia cherchait des réponses, voulait des explications claires, croyant que cela était toujours nécessaire pour avancer, là où Ralf n’aimait pas ressasser le passé et faisait tout pour au contraire enterrer ses souvenirs douloureux.

Le père de Ralf n’en parlait jamais. C’était un homme gentil, mais solitaire. Il ne s’était pas remarié et respectait Julia pour l’amour qu’elle donnait à son fils. Il appréciait aussi son caractère gai et rieur, qui lui rappelait sans doute une époque oubliée. Dès qu’elle le voyait, Julia se mettait en quatre pour lui faire plaisir, mais se rendait bien compte qu’elle ne pourrait jamais transformer totalement ce masque de tristesse dont il était affublé.

Chez les Sumer, la société du « e-possible » était aux premières loges. Un vaste appartement donnant sur les hauteurs de Bouclesse et baigné de lumière tout au long de la journée. C’est là que Julia préparait une partie de ses cours, très attentive aux nouveaux logiciels que Ralf mettait régulièrement au point. Elle appelait cela : « la 3D en folie », car chaque jour, ou presque, il inventait un concept différent pour le citoyen expérimenté, pour les jeunes en quête de vérité, pour les automates et les aéronavettes rapides et individuelles. Tout ce qu’il créait était génial et devenait systématiquement le produit vedette. Il avait fait quelques envieux dans la profession, mais n’en avait cure ; le succès lui offrant une aura supplémentaire qui augmentait de ce fait son charme, déjà irrésistible. Lorsqu’il partait sur les salons d’exposition pour présenter ses inventions, il restait plusieurs jours loin de chez lui et Julia ne pouvait pas s’empêcher dans ces moments-là, de croire que toutes les femmes du monde se jetaient sur lui et qu’elle ne pourrait rien faire pour lutter. Mais comment en aurait-il pu être autrement ? Ralf était hébergé à l’hôtel, dans des suites réservées spécialement pour lui par les sociétés qui l’invitaient gracieusement à présenter ses produits. Pendant toutes ces années, Julia avait bataillé contre les potins qu’elle ne voulait pas entendre, les traces de rouge à lèvres sur les chemises de son mari, qu’elle ne voulait pas voir, les parfums sur les mouchoirs de dentelle fine qu’elle trouvait dans ses poches de costume et qu’elle ne préférait pas sentir. Lui, ne s’inquiétait pas de laisser des traces d’étreintes fugaces ; peut-être en avait-il besoin pour se prouver sans cesse à lui-même qu’il était un homme libre de ses choix ? Julia aurait pu tout aussi bien l’accompagner, se pendre à son bras comme une femme aimante et respectée, mais elle ne voulait pas qu’il se sente enchaîné. Il devait comprendre par lui-même et elle ne l’aiderait qu’en le laissant seul face à ses tentations. Certaines fois, lors de dîners chez leurs amis, Ralf avait parlé de « l’amour libre », qui autorisait les frasques passagères. Curieusement, cet amour-là, dans la bouche de Ralf, n’était réservé qu’à l’homme, la femme étant bien trop respectable pour s’adonner à ce genre de jeu. Julia feignait l’indifférence. Ralf la provoquait souvent et ce comportement n’était pas forcément à prendre comme un aveu. En tout cas, Julia voyait les choses comme ça, sans se rendre compte que sa naïveté frisait la stupidité. D’autres auraient pu penser qu’elle était vénale, comme certaines femmes, mais cette thèse ne tenait pas debout, car Julia gagnait très bien sa vie, puisque les professeurs à Bouclesse avaient un statut particulier, reconnu par la société qui voyait en eux les premières strates de construction des hommes et des femmes de demain. À cela s’ajoutaient les divers prix qu’ils pouvaient remporter, comme « Numerisens ».

C’était donc un mystère qui portait le nom d’amour et que personne ne s’expliquait vraiment. Ralf revenait triomphant et confiant de ses...