Absence de mémoire

Benoît Martin

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Absence de mémoire

« Il est trop triste de savoir que la vie ressemble à un jeu d’échecs, où une seule fausse démarche peut nous obliger à renoncer à la partie, avec cette aggravation que dans la vie nous ne pouvons même pas compter sur une partie de revanche. »

Sigmund Freud

1.

Avril 2008

Sur le mur de la pièce était épinglée une photo couleur. Le portrait d’une jeune fille de douze ans. Sa maman avait coiffé ses jolis cheveux bruns en une belle queue-de-cheval. Elle avait les yeux marron, un nez encore légèrement en trompette et un peu épaté. Les pommettes rondes et un large sourire d’enfant illuminaient son visage. Elle portait une chemise blanche dont le col ouvert laissait apercevoir une chaînette en or. Au bout, un pendentif représentait la vierge Marie. Elle semblait heureuse. Elle était assise devant son bureau comme une petite fille sage. Derrière, on devinait un coin de sa chambre ; un lit aux barreaux blancs, sur le mur au-dessus, des images de chats et à gauche une fenêtre qui donnait sur un jardin fleuri.

Très souvent, il pensait à elle. Il avait cette photographie depuis bientôt quatorze années. La même image était visible dans les gendarmeries, les commissariats, les gares. Elle venait compléter la liste des enfants disparus. Ceux dont les parents n’avaient jamais pu faire le deuil. Elle s’appelait Magali.

Le commissaire Pujol était assis à son bureau et observait le visage de la fillette. Elle aurait vingt-six ans maintenant, songea-t-il. Les souvenirs de cette affaire lui revenaient en vrac. Tout le poussait à un certain ennui qu’il ne pouvait nommer mais qui n’était rien d’autre que de la mélancolie. Elle le gagnait ce matin-là comme cette pluie fine qui avait envahi l’horizon. On la croyait anodine et on ne s’en méfiait pas mais en réalité, elle vous pénétrait, vous perçait la chair et vous glaçait jusqu’aux os.

Il avait beau savoir que des crimes non résolus étaient choses courantes et qu’il avait tout fait pour éluder ce mystère, rien n’y faisait. Quand il se mettait à repenser à cette affaire, une tristesse s’emparait de lui et l’étreignait comme une main gigantesque et invisible, le laissant au bord de l’étouffement. Parfois, il la promenait tout le long de la journée comme une gueule de bois.

De la fenêtre de son bureau, derrière le rideau de pluie, il apercevait à peine le fleuve. C’était un vrai temps d’automne. Le printemps avait bien du mal à percer. Il se souvenait que l’année dernière à la même époque, il faisait une chaleur torride.

Elle s’appelait Magali, Magali Lachaut.

2.

Juin 1994

L’Alfa Roméo fit un tête-à-queue, dérapa dangereusement sur le côté dans un effroyable crissement de pneus, évita de peu de partir en tonneau puis termina sa course contre un peuplier d’Italie. Le choc fut d’une telle brutalité que la tête du chauffeur se balança violemment de droite à gauche avant de heurter le montant de la portière, rebondissant et éclatant comme un ballon de baudruche. Instantanément, la chair se déchira et une tache sombre apparut au niveau de l’os temporal qui s’écoula rapidement le long du visage diaphane du conducteur. Tandis que la frondaison de l’arbre dansait encore par à-coups comme un squelette, la tête désarticulée du haut du corps retomba lourdement.

Les deux jeunes occupants de l’autre véhicule restèrent pétrifiés. Dans la lumière des phares qui transperçait difficilement l’épais brouillard de poussière soulevée par l’accident, la berline italienne, pratiquement enroulée autour du tronc, ne bougeait plus. Des odeurs nauséabondes de cramé et de caoutchouc brûlé avaient envahi l’endroit.

Les deux jeunes garçons, apeurés de ne voir personne sortir de l’habitacle, se dévisagèrent. Le chauffeur qui avait encore les mains crispées sur le volant et le pied enfoncé sur la pédale de frein fut le premier à reprendre ses esprits. Il coupa le moteur et la nature reprit ses droits ; le silence revint, écrasant et absolu.

— Qu’est-ce qu’on fait ? chuchota-t-il.

— Pourquoi parles-tu comme cela ?

— Je ne sais pas.

Comme le carreau d’une vitre interrompt le vol d’une abeille, le grincement de la portière les rejeta violemment dans la réalité.

— Il faut aller voir ! On n’a pas le choix !

Le chauffeur descendit à son tour puis après avoir inspecté la calandre de la voiture, il emboîta le pas de son frère.

— Ça ferait une belle pub pour Mercedes. Comparativement au choc, nous n’avons presque rien.

— Ferme-là, tu veux bien !

À mesure qu’ils progressaient, ils commençaient à apercevoir par la fenêtre à la vitre baissée, le corps d’une jeune femme blonde. Elle devait avoir dans les trente-cinq ans. Elle était vêtue d’un jean et d’un pull bleu marine ras du cou. Son corps était retenu par la ceinture de sécurité. La tête, tournée de l’autre côté, pendillait mollement. Une large bande de sang qui commençait à coaguler descendait de sa tempe jusqu’à la naissance de son cou.

— Merde ! s’écria le plus âgé des deux. C’est une gonzesse !

— Tu crois qu’elle est morte ? bredouilla l’autre.

— Quelle question ? Comment veux-tu que je le sache ? Il faut prendre son pouls, c’est le seul moyen.

— Tu sais faire ça ? Moi je ne la touche pas.

— Trouillard ! Qu’est-ce que tu crois, qu’elle va te sauter au cou ? Bien sûr que je sais faire ça.

Le conducteur de la Mercedes s’inclina puis passa la tête par la fenêtre de la portière pour attraper le bras de la conductrice.

— Ça y est ! Je l’ai !

Au bout de sa main apparut un membre pendouillant. Il posa ses doigts sur le bord externe du poignet et appuya légèrement afin d’essayer de sentir les gonflements de l’artère radiale.

— Alors ? demanda l’autre qui ne pouvait dissimuler son inquiétude.

— Tais-toi bon sang ! Laisse-moi me concentrer !

Il resta quelques instants dans cette position puis reposa finalement le bras sur la cuisse de la jeune femme. Il se pencha un peu plus en avant. La moitié de son corps était maintenant à l’intérieur de l’habitacle.

Elle sentait un mélange de vanille et de fleurs orientales. Elle était jolie bien qu’un peu maigre à son goût. Son visage était figé dans un rictus qui aurait pu sembler être un sourire.

Alors que du haut du tableau de bord, un Saint Christophe de Lycie jetait sur lui un regard réprobateur, il posa ses doigts sur la ligne médiane de la face antérieure du cou de la jeune femme et les enfonça délicatement en direction de la colonne vertébrale. Au bout d’une trentaine de secondes, il se dégagea de l’habitacle puis se retourna.

— Je crois qu’elle est morte, frérot.

— Tu crois ou tu en es sûr ?

— Elle n’a pas de pouls et elle ne respire plus.

— Putain, nous l’avons tuée ! s’écria-t-il en levant les yeux aux ciels.

— C’est un accident. Ce sont des choses qui arrivent.

— Bordel, tu en as de bonnes, toi ! C’est un accident. C’est tout ce que ça te fait ? Comment peux-tu être aussi calme, aussi insensible ? Tu imagines que cette femme est morte ? Il y a cinq minutes, elle était pleine de vie, elle conduisait sa voiture tranquillement pour aller je ne sais où, peut-être pour simplement rentrer chez elle, retrouver sa famille, son mari, ses enfants, et puis crac, plus rien ! Terminé ! La seule chose qu’il lui a été donné d’entrevoir avant de mourir, c’est le tableau de bord de sa bagnole ! Merde ! Moi, ça me déglingue !

L’autre l’observa d’un regard noir et oblique puis ballotta la tête avec indolence en songeant qu’effectivement, lorsque l’on choisissait l’intérieur d’une bagnole, on ne songeait jamais à ça. La dernière chose qu’il pourrait nous être donné de voir avant de mourir.

— Que veux-tu que je te réponde ? Nous aurions eu sa petite bagnole et elle la Merco, nous serions probablement morts tous les deux et c’est elle qui serait en train d’examiner nos cadavres. Nous avions la priorité, merde !

— Enfin, elle était bien engagée dans le carrefour ! Nous l’avons tapée à l’arrière et à la vitesse où nous roulions…

— Bon, OK ! Tu cherches quoi ? Tu veux faire un constat ? Tu travailles dans les assurances à présent ?

— Non ! Je voudrais juste savoir ce que nous devons faire ? C’est quoi ton idée ? Nous allons aux flics ?

— Tu dérailles ou quoi ? Tu vas leur déclarer quoi aux flics quand ils nous demanderont ce que nous foutions là ? Et la voiture qui n’est même pas à nous. Non, écoute frérot ! La femme, elle est morte ! Tu comprends ? Que nous allions aux flics ou pas, ça ne changera rien à son état ! Ce n’est pas ça qui va la ressusciter. Nous allons rentrer sagement chez nous comme si de rien n’était, comme si rien ne s’était passé et demain nous réparerons la caisse et ni vu ni connu. OK ?

Le frère ne répondit pas. Il avait le regard fixé sur le corps inerte de la jeune femme. Une larme perlait au coin de son œil.

— Regarde ! Elle devait sûrement partir en vacances. Il y a un gros sac de voyage sur la banquette arrière.

L’autre examina machinalement l’intérieur de la voiture puis saisit son frère par les épaules. Il le secoua un grand coup.

— Oh ! Il faut te reprendre ! Ça va aller ! OK ?

— OK, soupira-t-il.

Les deux jeunes garçons retournèrent finalement à leur voiture. À peine l’avaient-ils atteint que le conducteur s’immobilisa.

— Attends, je reviens !

Il retourna vers l’Alfa.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Monte ! J’arrive.

François Pujol était réveillé depuis presque deux heures lorsque la sonnerie du téléphone le fit sursauter. Appuyé sur le rebord de la fenêtre, il était perdu dans ses pensées. Il fit un soubresaut et laissa tomber sa cigarette. Il l’observa dégringoler le long de la façade de l’immeuble avec regret. Elle virevolta joyeusement dans l’air, d’étage en étage, puis finalement s’écrasa sur le trottoir dans une pauvre gerbe d’étincelles rougeoyantes.

Face à lui, de l’autre côté de la place, l’horloge du clocher de l’église indiquait quatre heures du matin. Le timbre du téléphone résonnait dans ses oreilles à la façon d’une corne de brume. Devant le vide des rues de la ville, il songea à l’isolement des gardiens de phare.

À la suite du départ de Sylvie, François comptait les nuits au cours desquelles il était arrivé à trouver le sommeil et il se demandait bien où était le problème. Il avait toujours aimé cette fille, particulièrement au lit – elle avait une légère remontée de la lèvre supérieure lorsqu’elle jouissait qui l’avait toujours fait craquer – mais il ne lui avait pas semblé que ce soit au point de devenir insomniaque le jour où il lui prendrait l’envie de le quitter. Trois ans auparavant, il avait été le premier surpris lorsqu’elle lui avait déclaré qu’elle était prête à le suivre. Jamais il n’avait songé à ça. Et ce n’était pas la propre ambition de Pujol qui avait pu la motiver car il fallait bien reconnaître qu’un poste d’inspecteur dans une ville de moins de trente mille habitants n’était pas en soi une réelle promotion ni le signe tangible que vos supérieurs croient en vos capacités ou en votre potentiel. Pour François Pujol, c’était pourtant ce qui lui convenait, ce qu’il voulait. Quitter Paris lui donnait une véritable occasion de s’éloigner de son père.

De son côté, Sylvie avait tenu trois ans. Trois ans de vie provinciale pour une Parisienne de cinquième génération, c’était déjà bien imaginait-elle. En outre, sa mère devait être heureuse de retrouver sa fille car songez aux trois années que la pauvre femme avait dû traverser loin de son unique progéniture. Elle qui n’avait jamais approuvé ce départ. Qui l’avait condamné. « Mais qu’est-ce que tu vas faire dans un trou pareil ? » lui avait-elle demandé. « Tu n’y penses pas ? Tu es sûre que tu l’aimes assez pour tout abandonner ? Tes amis ? Et nous ? Marcel ! Tu ne dis rien ? » Marcel, le père, n’avait rien exprimé. Pas un commentaire. Il avait préféré ne pas l’ouvrir. Quand il avait la possibilité de s’abstenir de prendre position et ainsi éviter toutes polémiques, il était le premier ; il n’avait donc pas jugé nécessaire de donner son avis sur un thème aussi sensible.

Sylvie n’aimait pas vraiment François. Elle avait juste voulu couper le cordon ombilical. À vingt-trois ans, c’était trop tôt. Elle avait encore à user d’introspection.

Pujol laissa le téléphone sonner quatre fois avant de décrocher.

— Allô ?… Oui, c’est Pujol… Où ça ?… Sur la D35 ?… OK. J’arrive tout de suite. Le temps de m’habiller et je vous retrouve là-bas.

— Songez que Bonaparte a fait planter ces arbres pour protéger ses armées du soleil, déclara à haute voix l’inspecteur Pujol en observant la petite Alfa écrasée contre le peuplier.

— Que dites-vous inspecteur ? demanda l’agent de police qui se trouvait à ses côtés.

— Rien. Je pensais à haute voix. Vous savez que ces arbres, les peupliers d’Italie, sont exclusivement plantés par l’homme. Le faible nombre de plantes femelles les empêche de se reproduire spontanément.

— Ah ? interrogea le policier d’un ton qui révélait son ignorance.

Il leva machinalement la tête pour regarder la cime de l’arbre qui se balançait au vent puis reprit.

— Vous croyez qu’elle est morte sur le coup inspecteur ?

Il y avait une grosse effervescence autour des lieux de l’accident. On avait bloqué le trafic, bien que quasi nul sur cette route à cette heure matinale. On avait balisé l’endroit, des barrières avaient été posées sur la chaussée autour des empreintes de pneu, un homme en civil mesurait la longueur des traces de freinage, un autre prélevait des morceaux de gomme incrustés dans le macadam, un troisième prenait des photos de l’accident sous différents angles. On aurait dit que tout l’appareillage technique, tous les outils, les instruments, l’électronique à disposition de la police et jusqu’à maintenant rendus accessoires par manque d’utilisation et rangés dans les profondeurs de la cave du commissariat, avaient été ressortis pour l’occasion.

— Un inspecteur ne croit pas ! répondit Pujol. La croyance, c’est du domaine de la foi, de la pensée personnelle, sans réel examen approfondi. Un policier au contraire, exclut l’opinion. Il doit savoir, ou s’abstenir de tout jugement. Pour cela, il enquête, recherche des indices, analyse des faits et démontre la preuve. C’est comme cela que ça fonctionne.

L’agent le considéra d’un œil circonspect. Les pompiers avaient finalement extirpé le corps de l’épave et le portaient dans l’ambulance.

— Et vous, agent Dodane, que croyez-vous ? Vous n’êtes pas inspecteur ! À vous, rien n’empêche de croire.

— Je pense qu’elle s’est fait percuter par une autre voiture et qu’ils ont pris la fuite inspecteur.

— C’est grave comme accusation, agent Dodane.

Pujol sortit une cigarette de sa poche. La flamme du briquet éclaira son visage. Il avait les traits tirés. Des poches sous les yeux. Ses cheveux noirs n’étaient pas coiffés. Jamais on n’aurait pu penser que cet homme avait à peine trente-cinq ans. Le tabac blond grésilla. Une volute de fumée bleutée s’échappa de ses lèvres.

— Et pourquoi pensez-vous qu’ils étaient plusieurs ?

— Je ne sais pas. Une intuition.

Un homme en civil avec un stéthoscope autour du cou, des lunettes à double foyer et des cheveux grisonnants, s’avança vers François Pujol.

— Salut François.

— Salut toubib. Tes premières impressions ?

— Elle est morte sur le coup. Je pense vers une heure du matin. Le choc a dû être très violent. Je ne sais pas à quelle vitesse les voitures roulaient mais elles n’étaient certainement pas à quatre-vingt-dix.

— Sur cette portion de route, la vitesse est limitée à soixante-dix, corrigea le jeune policier en uniforme qui était resté près de Pujol.

— Le médecin légiste nous confirmera ça. Je te remercie toubib. Tu m’envoies ton rapport dans la journée ?

— Comme d’habitude. Allez, bonne fin de nuit.

— Salut toubib.

Le médecin rejoignit sa voiture et prit le train de l’ambulance qui s’éloignait gyrophare en action et sirène muette. Les hommes qui analysaient les empreintes de pneus ainsi que le photographe s’avancèrent à leur tour vers Pujol.

— Nous avons terminé. Nous allons examiner tout ça au labo.

— Quand aurons-nous les résultats ?

— Pas avant deux ou trois jours. Il y a des choses que nous devons envoyer à Paris.

— OK ! Tenez-moi informé dès que vous le pouvez.

Pujol regarda les hommes s’éloigner au moment où la Citroën CX du commissaire Lantier se garait sur l’emplacement où avait stationné l’ambulance des pompiers quelques instants plus tôt.

Tandis que le commissaire se dirigeait vers lui à grandes enjambées, il sortit de la poche de sa veste une petite boîte en fer, l’ouvrit et y écrasa sa cigarette.

Visiblement, il avait pris son temps pour s’apprêter songea Pujol. D’un autre côté, le commissaire ne devait pas être insomniaque. Il n’avait aucune raison de l’être. Il était à quelques années de la retraite. Il avait une jolie femme, de dix ans plus jeune et qui le trompait allégrement, mais cela n’avait pas l’air de le bouleverser outre mesure. Il semblait faire contre mauvaise fortune bon cœur. Sa première épouse l’avait quitté pour aller vivre avec son professeur de tennis. Lorsqu’il l’avait sommée de cesser cette liaison, elle lui avait jeté à la figure en même temps que son alliance et toutes ses années perdues, le fait qu’avec son amant, elle semblait à nouveau exister. Elle n’allait sûrement pas gâcher l’occasion de vivre une belle histoire pour ses beaux yeux. « Même si cela est éphémère, ce sera toujours cela de pris ! » avait-elle conclu en bouclant sa valise.

Du coup, maintenant, Lantier ne disait plus rien. Il n’avait sans aucun doute pas envie de rééditer son aventure et en laissant sa femme aller de droite à gauche, il espérait certainement avoir plus de chances de la conserver. D’une façon ou d’une autre, il avait fait l’acquisition d’une petite maison dans le sud ouest, à la sortie d’un petit village situé à quelques kilomètres de Bayonne. Un petit coin tranquille où il comptait passer sa retraite. Là-bas, les occasions pour sa femme de le tromper seraient moins nombreuses.

— Bonjour Pujol, dit-il en serrant la main de son inspecteur. Qui est la victime ?

L’agent de police se retira discrètement après que le commissaire lui ait fait un léger signe de la tête.

— Une certaine Lachaut.

— Irène Lachaut ? reprit le commissaire.

— Oui, c’est ça. Irène Lachaut. Vous la connaissez ?

— Vous avez une cigarette Pujol ?

— Bien sûr.

L’inspecteur sortit son paquet, tendit une cigarette à son supérieur puis lui donna son briquet. Le commissaire l’alluma, tira une profonde bouffée et recracha la fumée en regardant le ciel. À l’horizon, l’aurore pointait et éclairait la terre d’une lueur blafarde à peine troublée par le chant des moineaux qui semblaient jusqu’à cet instant, avoir respecté un silence de circonstance.

— Vous me demandiez si je connaissais la victime, reprit le commissaire. La réponse est oui. Elle tenait l’agence immobilière sur la place Victor Hugo. Son ex-mari est promoteur. C’est son entreprise qui a fait le projet de logement près du parc de la citadelle. J’avais cru comprendre d’ailleurs que cela ne s’était pas bien passé et qu’il connaissait quelques difficultés financières. Quelles sont les causes exactes du décès ?

— Selon toute vraisemblance, elle a été heurtée par une voiture qui a pris la fuite. Le choc lui a été fatal. D’après les empreintes de pneus, il s’agirait d’une grosse berline, genre allemande. Avec sa petite Alfa, elle n’a pas fait le poids. Dans tous les cas, nous pouvons nous demander ce que cette femme faisait là, en pleine semaine, à une heure du matin.

— La question se pose aussi pour l’autre voiture. Enfin, l’enquête nous le dira. L’inspecteur Bitz n’est pas là ?

— Non. Ils ont cherché à le joindre mais sans succès.

— C’est aussi bien. Je vais appeler le procureur de la République. Bien qu’il ne s’agisse pour le moment que d’un accident, il y a une victime. Il va donc ouvrir une information judiciaire contre X pour homicide involontaire et saisir un juge d’instruction. Je ne sais pas ce que donnera la suite des évènements mais pour le moment, je préfère que vous preniez en charge cette affaire. Il implique des notables de la ville donc un peu de doigté et de tact seront de mises. Ce ne sont pas les premières qualités de Bitz. C’est donc votre nom que je donnerai.

Pujol fit un signe de la tête. Autour d’eux, les policiers avaient fini de nettoyer les lieux. Une dépanneuse était en train de charger l’épave. De la terre et de l’herbe accrochées au bas de caisse de l’Alfa 145, pendaient mollement.

— Bon, je crois que nous n’avons plus à rien à faire ici, indiqua le commissaire.

Il prit une dernière bouffée de sa cigarette et l’écrasa sur le sol. Alors qu’il se dirigeait vers sa voiture, il se retourna.

— Au fait, Pujol. Comment avons-nous été prévenus de l’accident ?

— Un coup de téléphone anonyme, patron.

— Et nous n’avons rien pu identifier ? Voix de femme ? D’homme ? Jeune ?…

— Nous savons juste que c’était une voix d’homme. Sans plus. L’appel est arrivé au standard des pompiers.

— Je vois. À plus tard Pujol.

— À plus tard patron.

L’inspecteur s’avança, sortit sa boîte métallique, ramassa le mégot du commissaire et le glissa à l’intérieur.

3.

Avril 2008

Il était neuf heures trente lorsque Fred arriva au garage. Il rangea son 4x4 BMW sur le parking à côté de deux Mercedes noires nacrées et d’une Porsche 911 grise. Une fois sorti de sa voiture, il inspecta d’un œil surpris les véhicules stationnés puis pénétra dans le hall d’exposition. Il le traversa rapidement, longea l’atelier et rentra dans la partie du bâtiment accueillant les services administratifs et commerciaux. Dans le couloir vitré donnant sur le show room, il passa devant le bureau de son frère sans s’arrêter. Il avait sa tête des mauvais jours. Même ses lunettes de soleil ne pouvaient le dissimuler.

Luca, quant à lui, était arrivé depuis presque deux heures et consultait les annonces sur Internet. Il interpella son frère en l’apercevant.

— Eh, Fred ! Tu ne dis pas bonjour. Tu es tombé du lit ?

Fred revint sur ses pas et passa la tête dans l’entrebâillement de la porte après avoir pris soin de retirer ses Rayban.

— Salut frérot. Toujours aussi matinal ?

— Parce que pour toi neuf heures trente est une heure matinale ? Tu as une tête mon gars, tu t’es vu ? Tu as dormi dans ta voiture ou quoi ? Je te rappelle quand même, pour mémoire, sachant qu’il me semble que ce n’est pas la première fois que celle-ci te fait défaut, que l’heure d’ouverture du garage est sept heures quarante-cinq.

— Merci pour le mémo. Suzanne est arrivée ? J’ai besoin d’un café.

— Non. Elle est en retard. Elle aussi. Comme tous les jeudis. Je pense qu’il faut définitivement que je téléphone à ce patron de discothèque pour lui demander qu’il n’ouvre plus sa boîte avant le week-end. C’est mauvais pour le commerce.

Brusquement, un bruit de talons crépitants sur le parquet se fit entendre. Fred se retourna en direction de l’entrée.

— Tiens, quand on parle du loup. Enfin, je devrais dire de la louve.

Suzanne était apparue au bout du couloir. Elle courait dans sa direction. Ses cheveux roux étaient mal peignés et elle portait de grosses lunettes de soleil D&G pour cacher ses cernes. Elle essayait de trottiner, perchée sur ses talons compensés, les seins en avant et le cul en arrière, utilisant son sac à main comme balancier pour éviter de glisser sur le parquet lubrifié. Mis à part le fait qu’elle était ce matin-là visiblement accoutrée comme elle l’était la veille en partant de chez elle vers vingt-deux heures et n’avait pas eu le temps de repasser à son appartement pour se changer, elle était plutôt mignonne. Elle avait une petite bouche en cœur et un très joli nez mutin. Elle devait avoir bientôt vingt-six ans, pensa Fred en la regardant ainsi s’approcher et songeant à la fois où, à peine quelques semaines après son embauche, il n’avait pas pu s’empêcher de lui demander de rester un soir un peu plus tard et l’avait ensuite prise sur son bureau. Il l’avait traversée comme un orage d’été, sa paire de seins lui étant apparu comme un havre de paix interdit au milieu du tumulte.

La silhouette fine de Suzanne émergea devant la porte. Luca l’examina de la tête aux pieds. Il se tourna en direction de son frère, le regard interrogatif. Fred pouffa.

— Non frérot ! Je sais ce que tu vas penser ! Mais oublie ça immédiatement ! Bien que nous ayons la même tête, nous n’étions pas ensemble Suzanne et moi cette nuit. Je suis marié ! Tu ne t’en souviens pas ? Tu étais mon témoin !

— Marié et père de trois enfants !

Fred fit mine de compter sur ses doigts.

— C’est ça. Et alors ?

— Laisse tomber !

Suzanne avait ôté ses lunettes de soleil. Ses yeux bleus surplombaient de magnifiques cernes dignes d’une photo vantant les bénéfices de la chirurgie esthétique mais pour l’image « avant l’opération ». Son regard alla d’un frère à l’autre. Elle essayait de comprendre le sens du dialogue et les sous entendus dont elle avait déjà, en temps normal, du mal parfois à saisir toutes les subtilités.

— Suzanne ! Vous êtes au courant que vous êtes employée ici à temps plein ?

— Oui Monsieur Benetti. Je suis désolée.

— Et que le garage ouvre à sept heures quarante cinq et pas à neuf heures trente ? ajouta Fred en essayant d’imiter la voix de son frère.

Elle se retourna vers lui. Elle le contempla de la tête aux pieds de la même façon que l’avait fait Luca à son intention quelques instants plus tôt alors que lui-même ne pouvait s’empêcher de considérer la paire de pare-chocs que le chemisier blanc mettait en relief en s’imaginant l’enseigne qu’elle pourrait faire pour leur garage.

— Oui, je suis au courant. Je suis vraiment désolée. Je sais que ce n’est pas la première fois que je suis en retard le jeudi mais cela ne se reproduira plus.

— Vous avez décidé de ne plus sortir en boîte de nuit ? Vous avez rencontré quelqu’un ? Un fiancé ? lança Fred.

— Non. C’est plus simple que ça. Le Macumba arrête de faire des soirées « célibataire » le mercredi.

— Et ils vont les faire quand ? demanda Luca. Le vendredi ?

— Ils arrêtent ! Tout simplement. Je crois que cela ne marchait pas très bien.

— Ils ont raison ! Quelle idée ! Faire des soirées « célibataire » ! Si vous voulez trouver un mec, autant sortir le samedi ; ainsi il y a des célibataires mais aussi des hommes mariés, c’est mieux, conclut Fred.

Son frère l’examina en penchant le visage pour essayer de voir s’il plaisantait ou s’il pensait vraiment ce qu’il disait puis n’arrivant pas à une conclusion définitive, il revint à Suzanne.

— Bon, dépêchez-vous d’aller ranger vos affaires, il y a une tonne de boulot qui vous attend.

Alors qu’elle avait commencé à se diriger vers son bureau, Luca ajouta.

— Merci de préparer un café pour Fred, s’il vous plaît. Je crois qu’il en a besoin.

Luca regarda par la fenêtre. Pareils à de petits lapins blancs, d’élégants cumulus traversaient le ciel et le soleil semblait désespérément seul.

À dix heures quinze, Luca passa dans le bureau de Suzanne, se fit un café puis observa son assistante. Ses gestes semblaient un peu vague.

— Tout va bien Suzanne ? demanda-t-il.

— Oui Monsieur. Tout va bien !

Elle saisit une chemise sur son bureau.

— Vous aviez sorti le dossier du Docteur Schneider ?

— Ah oui ! Merci Suzanne. Je dois m’occuper de la livraison de sa Porsche ce matin.

Luca saisit le dossier et se dirigea vers le bureau de son frère.

— Fred, je dois aller livrer la Porsche de Schneider.

Fred se balança sur son siège pour regarder le parking au travers de la fenêtre de son bureau.

— Je me demandais pourquoi Charles l’avait sortie. Je croyais qu’il ne la voulait plus ?

— Oh tu sais, les toubibs, fit Luca en soufflant en l’air. Une fois c’est oui, une fois c’est non. Enfin, il s’est décidé hier soir à condition que nous la livrions ce matin avant onze heures.

Fred regarda sa montre.

— Il faut donc que j’y aille, signala-t-il en commençant à se lever.

— Non. Vu ton état, je préfère la livrer moi-même. Je n’aimerais pas qu’il arrive quoi que ce soit à la voiture avant sa livraison. Avec ce tordu, il pourrait encore tout annuler.

— Qu’est-ce qu’il a mon état ? demanda Fred en se contorsionnant sur son fauteuil pour essayer de voir son visage dans le reflet de la glace de l’armoire de son bureau. J’ai déjà conduit en moins bonne forme.

— Je ne préfère pas le savoir. En tout cas, ce matin, je vais y aller.

— OK. De toutes les manières, il n’est stipulé nulle part que je dois être le livreur attitré.

— Exactement. Par ailleurs, j’ai relevé trois annonces sur Internet. Si tu pouvais les appeler pour voir ce qui en ressort.

Luca lui tendit la feuille qu’il avait imprimée. Fred la saisit d’un geste nonchalant.

Comme Luca quittait le bureau, il se retourna.

— Au fait, le comptable a appelé tôt ce matin. Il parait qu’il y a un problème concernant des notes de frais. Tu peux voir cela avec Suzanne.

Fred examina son frère, se gratta l’oreille puis bascula la tête de droite à gauche.

— Dis-moi, frérot. Rafraîchis-moi la mémoire ! Nous sommes bien à cinquante-cinquante dans cette affaire ?

— Oui, pourquoi ?

— Non, pour rien. C’était juste que j’ai l’impression d’entendre un patron donner ses ordres de la journée à son employé.

Luca haussa les épaules.

— Vu que tu sembles être à cinquante pour-cent de tes capacités, ta participation ne représente plus que vingt-cinq pour-cent, n’est-ce pas ?

Luca quitta la pièce suivi du regard par son frère. Sacré frérot songea-t-il. Toujours la tête dans le guidon. Il n’y a pas que le boulot dans la vie bordel. Ce qu’il te faudrait, c’est une belle petite nana. Une qui t’en fasse un peu baver. Une qui en redemande. Comme cela, il t’arriverait aussi parfois d’être en retard le matin au bureau.

Affalé dans le fauteuil de son bureau, Luca était en train de digérer tranquillement ses Fettucini aux truffes blanches, la spécialité du Marco Polo, la pizzeria où ils se retrouvaient une ou deux fois par semaine avec quelques copains pour déjeuner. Le propriétaire était un ami d’enfance.

Il était bercé par le doux battement des doigts de Suzanne qui tapotait joyeusement sur son ordinateur à quelques mètres de là. Cette dernière avait profité de l’heure de midi pour rentrer chez elle, prendre une douche et se changer. Elle était revenue rayonnante comme à son habitude. Fred avait quitté le garage en début d’après midi pour aller voir deux des trois annonces relevées le matin. Dehors, une sarabande de nuages s’était emparée du ciel et avait recouvert la colline d’un épais voile blanc. Au bout de la rue, les grues du chantier du futur centre commercial avaient repris leur chorégraphie ridicule.

Dans une semi-léthargie, Luca regarda une voiture s’arrêter sur le parking. C’était une Renault Clio noire, une série limitée. Elle était immatriculée dans l’Essonne. La portière avant gauche s’ouvrit. Une jambe longue et gainée d’un bas nylon portant de sobres escarpins noirs à talons aiguilles apparut. La seconde, toute aussi longue et galbée, ne tarda pas à rejoindre la première. Haut perchée sur ses talons aiguilles, elle domine mes pensées, songea Luca.

La jeune femme sortit de la Clio. Elle ne devait pas avoir trente ans. Elle avait une silhouette à la fois gracieuse et sportive. Ses cheveux étaient longs et châtains, une paire de lunettes de soleil sur le haut de sa tête les maintenait en arrière. Elle ferma la porte de sa voiture et se dirigea vers l’entrée du hall d’exposition. Luca la suivit du regard.

À peine avait-elle franchi la porte du show room que Suzanne se levait déjà pour voler, toute poitrine devant, accueillir la visiteuse. Luca s’extirpa de sa torpeur et de son fauteuil en cuir puis se dirigea également en direction de la jeune femme. Il fit un geste à son assistante de la main pour la stopper dans son élan.

— Laissez Suzanne ! Je n’ai rien à faire. Je vais m’en occuper.

— Bien Monsieur, rétorqua-t-elle un peu surprise.

Il n’était pas dans les habitudes de Luca de se préoccuper ainsi d’un visiteur de passage mais Suzanne n’ajouta rien. Elle fit mine de comprendre et regagna son bureau en emportant avec elle ses doudounes et ses réflexions.

— Bonjour. Je m’appelle Luca, s’annonça-t-il en tendant la main. Luca Benetti. Je suis le propriétaire de ce garage. Puis-je vous renseigner ?

La visiteuse saisit la main tendue et la secoua chaleureusement.

— Enchantée. Je suis Caroline Rapel.

Elle était pour Luca déjà beaucoup plus que ça. Elle avait un magnifique sourire et un regard envoûtant. Il émanait d’elle des odeurs boisées. Un mélange provocant et sensuel. Elle avait une voix douce et lascive. Le contact de sa main le troubla.

— Je suppose que vous cherchez une voiture ? Que recherchez-vous exactement ? demanda-t-il d’un ton très commerçant afin de dissimuler au mieux son émotion.

— En fait, je cherche quelque chose d’un peu particulier. Une collègue m’a donné votre adresse mais je ne sais pas si vous allez pouvoir m’aider. Quand je vois les voitures que vous exposez…

— Dites toujours !

Chaque mouvement de la jeune femme laissait échapper un effluve de son parfum que Luca trouvait de plus en plus séduisant. Il perdait sa lucidité devant cette femme qui pour sa part ne semblait pas y prendre garde.

— Voilà. Je vais tout vous expliquer. Je suis professeur de français. Je faisais jusqu’à maintenant des remplacements et je viens d’obtenir enfin mon premier poste fixe au collège Marcel Pagnol.

— Je vous félicite.

Luca jugea que s’il avait eu un prof de français aussi bien roulé, il aurait certainement été plus assidu dans ses études.

— Je vous remercie, répondit-elle, flattée par l’interruption.

Une sonnerie de téléphone se fit entendre depuis le sac de la jeune femme.

— Je vous prie de m’excuser, lâcha-t-elle.

Sous le regard interrogatif de Luca, elle ouvrit son fourre-tout, y plongea la main, le fouilla puis trouva au bout de quelques tâtonnements le portable qu’elle extirpa. La sonnerie s’interrompit lorsqu’elle répondit.

— Allô ?… Bonjour Maman… Non je suis occupée… Je peux te rappeler plus tard ?… OK !… Moi aussi je t’embrasse… À tout à l’heure.

Elle raccrocha puis remit le téléphone dans son sac.

— Je suis désolée.

— Il n’y a pas de problème. Vous auriez pu prendre le temps de répondre.

— Non. C’était juste ma mère qui voulait avoir de mes nouvelles. Il n’y a rien d’urgent. Je la rappellerai plus tard. Donc j’en étais où ?

Elle secoua un peu la tête tout en ôtant ses lunettes. Ses cheveux planèrent doucement en laissant s’échapper de vagues reflets dorés.

— Vous me parliez de votre nomination.

— C’est ça. J’ai obtenu ce remplacement au collège Marcel Pagnol qui deviendra un poste fixe à la rentrée prochaine. Comme jusqu’à maintenant j’habitais Paris, je n’avais pas éprouvé le besoin d’acheter une voiture.

— Je comprends, acquiesça Luca, qui bien que charmé par la jeune femme commençait à trouver l’explication un peu longue.

— Ici, il me semble que ce ne sera pas possible sans véhicule.

— Je vous le confirme.

Il attendit la suite puis ajouta un peu sèchement.

— Donc, nous en arrivons à la conclusion et à ma première question, vous recherchez quel genre de voiture ?

Caroline sentit un léger agacement dans la dernière remarque de Luca. Elle repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille. Des ultimes rayons de soleil perçant au milieu de nuages noirs apportèrent une douce réverbération ambrée qui diapra son visage.

— Je suis désolée. Je ne sais pas pourquoi je vous raconte tout cela. Je vous fais perdre votre temps, ajouta-t-elle, prête à quitter le hall.

Luca la dévisagea....