Stephanie Bond

Opération séparation

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lise Capitan

Milady Romance

Si quelqu’un s’oppose à cette union, qu’il parle maintenant…

Chapitre premier

Annabelle Coakley ramassa son sandwich entamé pour céder la place à une pile de dossiers que portait Domino, son assistante. Elle fit ensuite passer son téléphone à son autre oreille avec l’habileté d’une jongleuse.

— Maman, j’adorerais bavarder, mais là, tout de suite, je suis vraiment débordée.

Dom pointa sa montre du doigt, rappelant en silence qu’Annabelle devait se présenter au tribunal vingt minutes plus tard.

— Est-ce que je peux te recontacter ce soir ? demanda Annabelle en levant un doigt.

Un petit gloussement se fit entendre à l’autre bout du fil.

— Ce soir, j’ai mon cours de danse, ma chérie, répondit sa mère. Je ne serai pas longue, je t’appelais juste pour t’annoncer que j’allais me marier.

Annabelle qui était en train d’acquiescer à l’intention de son assistante s’arrêta net et coinça le téléphone plus près de son oreille.

— Tu quoi ?

— Je me marie, répéta sa mère.

Annabelle sentait que sa tête allait exploser.

— Ne quitte pas, maman.

Elle couvrit le combiné d’une main et indiqua à Dom les dossiers dont elle aurait besoin au tribunal, puis elle lui fit signe de quitter le bureau exigu. Dès que la porte fut fermée, elle découvrit le téléphone et se mit à s’esclaffer.

— Avec tout le bazar qui règne ici, j’ai dû mal comprendre. J’ai cru que tu me disais que tu allais te marier, déclara Annabelle en riant de plus belle.

Elle secoua la tête en entendant l’absurdité totale de l’idée que sa chère mère, veuve au demeurant, puisse envisager une chose aussi irresponsable.

— Tu as bien entendu, ma chérie. Je me marie.

Annabelle se calma et fit jouer ses doigts sur un coupe-papier en forme de poignard posé sur son bureau.

— Avec Melvin ?

— Il s’appelle Martin, ma chérie. Martin Castleberry.

— La star de cinéma ringarde ?

— Pour ma génération, c’est une légende…, rétorqua sa mère dans un soupir, ce qui fit regretter à Annabelle de ne pas avoir hérité de sa patience.

La jeune femme enfonça le coupe-papier dans le panneau en liège de son calendrier.

— Mais tu ne le connais que depuis quoi, trois semaines ?

— Huit.

— Ce qui doit correspondre au nombre de mariages qu’il a déjà contractés.

— Ce seront les sixièmes noces de Martin, rectifia sa mère dans un autre soupir.

— Six, huit… Au bout d’un moment, on arrête de compter, n’est-ce pas ?

— Sois gentille, ma chérie.

— Mais, maman, objecta Annabelle qui avait envie de hurler de rage. Comment peux-tu épouser un homme que tu ne connais que depuis deux mois ?

— Martin et moi avons su que nous étions faits l’un pour l’autre au bout de deux petites heures, ma chérie.

— Mais… mais…, bredouilla Annabelle qui chercha des arguments imparables avant de se résoudre à aborder le sujet qui lui tenait le plus à cœur. Mais cela fait si peu de temps que papa nous a quittées.

Ces paroles restèrent en suspens dans le silence qui s’abattit ensuite, et même si Annabelle déplorait d’avoir à en parler à cet instant, elle ne regrettait pas de faire preuve d’honnêteté. Belle finit par s’éclaircir la voix.

— Ton père nous a quittées voilà plus de deux ans, Annabelle, et je me sens seule.

La jeune femme sentit son cœur se serrer et une chape de culpabilité s’abattit sur ses épaules.

— Viens donc passer quelques jours de vacances à Detroit dans ce cas, suggéra-t-elle.

— La dernière fois que je t’ai rendu visite, je me suis sentie de trop, fit remarquer Belle d’une voix contrariée. Tu croules sous les responsabilités.

Bien sûr, Annabelle se souvenait du jour où elles avaient passé la journée à faire les boutiques, mais où son téléphone avait sonné au moins une vingtaine de fois. Elle ferma les yeux, submergée par une vague de regrets.

— Alors, j’irai à Atlanta plus souvent.

— Tu sais que je suis toujours ravie de te voir. Et j’espérais que tu pourrais assister à la cérémonie.

— Tu as déjà arrêté une date ? s’enquit Annabelle dont le cœur s’emballait.

— La cérémonie aura lieu samedi prochain, chantonna sa mère.

— Tu veux dire dans une semaine ?

Annabelle s’efforça de ne pas laisser transparaître la panique dans sa voix.

Martin Castleberry avait au moins soixante-quinze ans – soit une bonne vingtaine d’années de plus que Belle –, et ses incartades amoureuses étaient plus légendaires que sa carrière cinématographique ne l’était aux yeux de sa mère. Annabelle n’avait jamais rencontré cet homme, mais elle se souvenait à quel point il avait fait les choux gras de la presse people quelques années plus tôt, quand il avait épousé une starlette de quarante ans sa cadette. Le vieux don Juan et sa lolita avaient fait le régal des comiques télé pendant trois longs mois – soit aussi longtemps que dura cette malheureuse union.

Cet homme faisait la risée de tous, et Annabelle avait manqué de s’évanouir quand Belle lui avait révélé pour la première fois qu’elle sortait avec lui. Elle s’était apaisée en songeant que, même si sa mère était une belle femme, Castleberry se laisserait vite distraire par quelque nymphette. À présent, elle s’en voulait terriblement de ne pas avoir tué ce flirt dans l’œuf.

— Maman, parlons de tout cela ce soir, d’accord ? suggéra-t-elle en s’humectant les lèvres.

— Alors tu penses pouvoir t’arranger pour assister à la cérémonie ?

La seule perspective de voir sa mère si gentille, si naïve et si seule promettre d’aimer, de protéger et de chérir un play-boy du genre de Martin Castleberry lui donnait la chair de poule. Le cœur tendre et loyal de Belle serait brisé quand il la délaisserait, et elle avait pourtant eu son quota de chagrin d’amour au cours des deux dernières années. Ne souhaitant pas en rajouter pour l’instant, Annabelle affirma d’une voix à l’enthousiasme surjoué :

— Je ne manquerais cela pour rien au monde.

— Et que dirais-tu d’être mon témoin de mariage ?

— J’accepte bien volontiers, répondit Annabelle après avoir tressailli.

— Oh, merci, ma chérie ! s’exclama sa mère. La cérémonie se fera en petit comité, avec seulement quelques amis. Martin a suggéré que nous prononcions nos vœux à la lueur des chandelles.

— Ce que c’est… romantique, commenta Annabelle en levant les yeux au ciel.

— Je sais que tu es très occupée, alors j’imagine que tu prendras l’avion le jour même ?

La jeune femme vit défiler dans sa tête la liste de ses affaires en instance.

— Il va falloir que je vérifie mon planning pour pouvoir te dire ça, maman.

Voyant l’heure qu’indiquait sa montre, Annabelle se leva.

— D’ailleurs, il faut que je file. Je t’appelle plus tard, d’accord ? Je t’aime.

Annabelle reposa le combiné et traversa la pièce au pas de courses, la tête pleine de pensées contradictoires. Le mois de juin était peut-être très couru pour les mariages, mais elle savait mieux que quiconque que c’était aussi un mois au cours duquel les divorces foisonnaient. La météo devenant subitement clémente pouvait bien être l’étincelle qui enflammait les chaumières, mais elle avait l’impression que toutes les femmes en difficulté de Detroit souhaitaient divorcer et faisaient appel aux services de son cabinet pour y parvenir. Avec la charge de travail qu’elle devait assumer, elle avait déjà du mal à se ménager un week-end de détente, alors que dire d’un voyage pour assister aux noces de Belle Coakley et Martin Castleberry ?

Elle secoua la tête dans un long soupir. Pourquoi se marier alors que l’époque veut que l’on change de partenaire comme de chemise ?

Annabelle jeta la bandoulière de sa sacoche sur son épaule d’un geste sec, puis son regard s’attarda sur une photo de ses parents posée sur une étagère. La gorge nouée, elle souleva le cadre argenté et passa un doigt sur les visages souriants. Au moment où la scène avait été immortalisée, qui aurait pu prévoir que ce serait la dernière fois qu’ils seraient tous ensemble ?

Ses parents avaient bâti une famille solide, basée sur des valeurs et une répartition des rôles traditionnelles – ce qui se faisait de plus en plus rare. Belle était restée au foyer, à cuisiner, nettoyer, jardiner et élever Annabelle. Son père avait travaillé tard le soir pour un petit cabinet d’avocats situé à la périphérie d’Atlanta, gagnant de quoi mener une existence bourgeoise, tout en s’organisant pour assister à la plupart des compétitions de natation de sa fille au lycée. Quand Annabelle obtint son diplôme universitaire, son père attendait sa retraite avec impatience, mais le destin en décida autrement, et une crise cardiaque le priva de son objectif à quelques semaines près. Par la suite, Annabelle se demanda s’il s’était douté que sa santé déclinait, en raison d’une singulière requête qu’il lui avait faite lors d’une de leurs dernières sorties.

« Anna, promets-moi que tu veilleras sur ta mère s’il m’arrive quelque chose. Elle est si fragile…

— Bien sûr, papa. Tu sais que tu n’as même pas besoin de me le demander. »

Ayant perdu son père adoré à l’âge de vingt-six ans, Annabelle expérimenta pleinement ce que cela faisait de voir un foyer aux fondations stables s’effondrer d’un seul coup. Gardant la promesse faite à son père en tête, elle avait renoncé à un semestre de droit à l’Université du Michigan pour aider sa mère à gérer tous les aspects de l’héritage immobilier. Elle se rendit compte de la chance qu’avaient eue ses parents, car leur propriété avait énormément gagné en valeur – les promoteurs immobiliers faisant construire des lotissements de luxe tout autour de leur maison, qui était auparavant considérée comme appartenant à une zone rurale.

Elle avait à peine remarqué que l’imposante bâtisse construite juste derrière la maison de sa mère abritait le libidineux Martin Castleberry.

Annabelle déglutit pour faire passer la boule qui s’était formée dans sa gorge. Elle ne s’était pas montrée à la hauteur de la volonté de son père. Ses visites et coups de fil sporadiques avaient mené sa mère tout droit dans les bras d’un Casanova notoire. Elle plissa les yeux en imaginant le vieux Castleberry, avec ses cheveux blancs et son bronzage permanent, en train d’enlacer une bimbo plantureuse. Cet homme n’était pas assez bien pour une femme de la trempe de sa mère. La tension artérielle d’Annabelle grimpa en flèche.

Pour la forme, Domino frappa un coup à la porte avant de l’ouvrir en grand.

— Annabelle, ton taxi t’attend, et tu as ton agent immobilier en ligne. Est-ce que ça va ?

La jeune femme prit une profonde inspiration et l’armature de son soutien-gorge écorcha sa peau. Elle n’avait même pas le temps de s’acheter de nouveaux sous-vêtements. Que pouvait-on en déduire de sa vie ?

— Je vais bien, répondit-elle d’une voix étonnamment puissante tout en reposant le cadre photo. Rends-moi un service, Dom, veux-tu ?

— Bien sûr.

— Libère-moi la semaine prochaine sur le planning.

— Une semaine entière ? demanda son assistante en haussant les sourcils. Urgence familiale ?

Il était hors de question que Martin Castleberry traîne le nom de sa mère – et le sien –, dans la boue. Elle se contenterait d’aller à Atlanta en avion et de dénoncer le grand coureur de jupons qu’il était, puis de ramener sa mère à Detroit pour vivre avec elle.

— Oui, rétorqua Annabelle en levant le menton. Il faut que j’empêche un mariage.

* * *

Clay Castleberry s’était servi d’un pointeur laser pour désigner la hausse la plus impressionnante du graphique.

— Comme vous pouvez le voir, ces huit dernières années, le fonds industriel Munich-Tyre s’est montré plus performant que l’indice Dow Jones de six à neuf pour cent.

Il fit une pause pour laisser l’interprète français traduire, veillant particulièrement à chacune de ses intonations pour s’assurer qu’il mettait l’accent là où c’était nécessaire.

— Mes associés et moi-même pensons que…, commença-t-il quand un coup timide fut frappé à la porte.

Il se tourna et s’abstint de réprimander la réceptionniste qui venait de passer la tête par la porte de la salle de réunion aux lumières tamisées.

— Monsieur Castleberry, j’ai un certain M. Jacobson en ligne pour vous.

— Dites-lui que je suis en réunion et prenez son message.

— C’est ce que j’ai fait, monsieur, mais il prétend que c’est urgent.

Clay sentit un vent de panique le gagner tandis qu’il passait mentalement en revue toutes les raisons tragiques pour lesquelles l’ami de son père voudrait lui téléphoner en urgence alors qu’il était en voyage d’affaires à Paris. Il murmura un « Excusez-moi » avant de quitter la salle, battant des paupières pour adapter sa vue à l’éclairage cru du guichet de la réception. Son cœur battait la chamade quand il s’empara du téléphone posé sur le comptoir puis appuya sur le bouton qui clignotait.

— Jake, quoi de neuf ? lança-t-il.

— Désolé de te déranger, Clay, mais je suis sur le point d’embarquer sur un vol pour la Nouvelle-Zélande. Je vais être injoignable pendant un moment et je voulais te parler de quelque chose avant de partir.

— Alors papa va bien ? s’enquit Clay.

— Quoi ? Oh oui, cette vieille canaille de Martin est en pleine forme.

Les épaules de Clay se détendirent, traduisant son soulagement intense, mais se crispèrent de nouveau quand Jacobson émit le long sifflement que le jeune homme avait identifié comme étant le signe avant-coureur d’une annonce surprenante relative aux fricotages de son père. Il tourna les yeux vers la salle emplie de riches investisseurs internationaux qu’il avait laissés en suspens et se massa l’arête du nez.

— Qu’est-ce qu’il a inventé ? demanda Clay.

— Il se marie.

— Encore ? pesta Clay.

— J’en ai bien peur. Ton père a l’air d’avoir un faible pour le mariage, fit remarquer Jake.

Tel père, tel fils… Pas vraiment, non.

— Qui ça peut bien être cette fois ? Pitié, ne me dis pas qu’elle est mineure, implora Clay.

— Elle s’appelle Belle Coakley, indiqua Jake. C’est apparemment une de ses voisines, mais il a refusé de me communiquer son âge. J’ai pensé que tu la connaissais peut-être.

— Non, répondit Clay en pinçant les lèvres, papa ne m’a pas parlé d’elle, mais ça fait longtemps que je ne suis pas allé lui rendre visite.

Ils avaient du mal à s’entendre au téléphone, mais ce n’était rien comparé à leurs échanges en face à face. Il fallait se lever de bonne heure pour leur faire franchir la trentaine de kilomètres qui séparaient leurs domiciles respectifs à Atlanta.

— Je suis sûr que cette Coakley est une femme intéressée qui a eu vent du chèque d’indemnités que mon père a touché pour compenser ses royalties non perçues pour Streetwise.

— On peut dire que Martin s’est bien fait avoir sur ce film, commenta Jake d’une voix empreinte de sympathie. Après le travail que tu as fourni pour obtenir cet argent qui lui revenait, Clay, je n’aimerais pas le voir partir en fumée. C’est pourquoi je ne tiens pas parole, parce qu’il m’a fait promettre de ne pas te parler du mariage.

— Il imaginait que je n’en saurais jamais rien ?

— Il veut que la cérémonie ait lieu avant ton retour à Atlanta. Dans une semaine.

— Tu crois qu’il devient sénile, Jake ? demanda Clay après avoir laissé tomber sa tête vers l’avant dans un grognement.

— Malheureusement, non, rétorqua l’ami de son père. Je pense qu’il est en pleine possession de ses moyens.

Triste réalité, songea Clay avec amertume.

Une voix étouffée retentit dans le fond.

— C’est mon embarquement qui commence, expliqua Jake. Je n’aime pas annoncer les mauvaises nouvelles et partir comme un voleur, mais…

— Vas-y, Jake, amuse-toi bien ! Et merci de m’avoir prévenu.

— Tu as un plan ?

Clay pensa aux affaires qu’il perdrait sûrement s’il rentrait aux États-Unis pour gérer le dernier fiasco de son père, et la moutarde lui monta au nez.

— Bien sûr. Je vais simplement démasquer cette demoiselle Coakley et prouver que ce n’est qu’une croqueuse de diamants. Et…, ajouta-t-il en tapant du plat de la main sur le comptoir, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher ce mariage.

Chapitre 2

— Moi, j’ai atterri, mais pas mes bagages, marmonna Annabelle dans son téléphone portable.

Une chose était sûre : elle ne pourrait plus repousser cette expédition shopping pour s’acheter de nouveaux sous-vêtements.

— As-tu glissé quelques vêtements de rechange dans ton bagage à main ? s’enquit Domino d’un ton empreint de compassion.

— Je n’avais pas vraiment la place dans ma sacoche d’ordinateur portable.

— Tu as pris ton portable ? s’étonna son amie qui émit un grognement de désapprobation. Je croyais que le but de ce voyage était de passer du temps avec ta mère.

— J’ai apporté quelques dossiers à lire, et j’ai dit à mon agent immobilier que je consulterais mes e-mails… Il faut encore définir une date pour boucler mon achat de maison.

— En parlant de ça, elle a envoyé une photo et un plan cadastral au bureau, indiqua Domino. Je crève de jalousie… Comment peux-tu t’offrir une si belle demeure ?

En dépit de leur solide amitié, Annabelle ne souhaitait pas révéler certains aspects de sa vie privée.

— Disons que je sais bien choisir mes amis et mes investissements, déclara la jeune femme.

— Je suis flattée. As-tu téléphoné à ta mère ?

— Non.

— Tu vas te contenter de te pointer à sa porte comme ça ? demanda Domino en riant.

— Imagine un peu comme elle sera contente de me voir.

— Tu as peur qu’ils ne prennent la fuite si ta mère découvre ta venue ?

— Bon, d’accord, tu vois clair dans mon jeu. Mais si tout se passe bien, je serai de retour dans quelques jours, et avec un peu de chance je la ramènerai aussi. Je pense qu’elle a simplement besoin de changer de décor quelque temps, expliqua Annabelle. Au téléphone hier soir, elle m’a avoué qu’elle « aimait » ce type. Tu te rends compte un peu ?

Pendant le silence qui suivit, la jeune femme devina qu’un petit sermon à son intention était en cours d’élaboration et elle était parée à tout.

— Annabelle, es-tu sûre de savoir ce que tu fais ? lança Domino.

— Je suis convaincue que ma mère est vulnérable en ce moment, et qu’elle est sur le point de commettre une grosse erreur, déclara-t-elle dans un soupir.

Son amie s’éclaircit la voix.

— J’imagine que ce n’est pas le moment idéal pour signaler cela, mais Mme Coakley ne considère peut-être pas sa fille, célibataire de vingt-huit ans et avocate spécialisée dans les affaires de divorce, comme une référence en matière de relations amoureuses.

— Dom, j’ai connu bien plus d’hommes que ma mère, objecta Annabelle.

— Si tu le dis, concéda Dom, manifestement dubitative. Mais tu as eu combien de demandes en mariage ?

— Tu sais ce que je pense du mariage, fit remarquer Annabelle en fronçant les sourcils.

— C’est exactement là que je veux en venir, et la raison pour laquelle je t’assure que si tu ne mets pas ton cynisme en veilleuse, elle risque de te trouver condescendante.

— Il faut que je raccroche maintenant, déclara Annabelle.

— Bon, je prends cela comme un avertissement. À partir de maintenant, je garderai mes avis pour moi.

— Tu sais que tu n’en feras rien, répliqua Annabelle en riant.

— Tu as raison. Bonne chance quand même et donne-moi des nouvelles de temps en temps.

Annabelle raccrocha dans un soupir, puis parcourut des yeux le festival de panneaux qui la surplombait. Avec sa ribambelle de halls et ses tableaux d’affichage sans cesse mis à jour dans toutes les langues, l’aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta pouvait facilement impressionner les visiteurs, mais toute cette agitation lui fit ressentir la chaleur d’une atmosphère familière. Malgré la lourde tâche qui l’y attendait, elle avait toujours eu un faible pour Atlanta. À dire vrai, elle avait toujours cru qu’elle y retournerait après ses études de droit, mais le poste aux affaires familiales de Detroit l’avait séduite – surtout parce que l’État lui permettait de rembourser son prêt étudiant au bout de deux ans de travail. Une année de faite, plus qu’une à tirer.

Au début, elle avait été écœurée de devoir assister au déballage de tous ces conflits familiaux, mais les quelques victoires morales qu’elle avait pu en tirer la conduisirent à penser que le jeu en valait la chandelle. Et pendant qu’elle s’occupait des problèmes des autres, elle avait énormément gagné en assurance. Elle réfutait tout bonnement la remarque de Domino qui l’avait accusée de porter un regard cynique sur les histoires d’amour – elle était seulement réaliste. Et les chiffres étaient loin de la contredire. Heureusement, elle avait dégoté une solution simple pour ses problèmes de cœur : elle ne sortait plus avec personne. Et elle se méfiait de ceux qui le faisaient.

Pour ce qui était de sa mère, eh bien… Belle traversait de toute évidence une crise de veuve quinquagénaire dont les enfants ont déserté la maison.

Annabelle se tourna vers la sortie qui menait aux transports en commun, et arrima sa sacoche d’ordinateur sur son épaule avant de se mettre en route. Pour réduire ses dépenses, elle pouvait emprunter le train régional Marta et aller aussi loin que la ligne nord avait avancé depuis sa dernière visite quelques années auparavant, puis prendre un taxi pour rejoindre le foyer de son enfance. Elle économisait ses récents bénéfices pour se payer l’acompte de sa maison et offrir une bonne voiture d’occasion à sa mère. En dehors de cela, son budget demeurait relativement serré, et le prix de son billet d’avion de dernière minute l’avait quelque peu refroidie. Elle espérait que la compagnie aérienne retrouverait rapidement ses bagages, car elle n’avait pas les moyens de se racheter toute une garde-robe, et elle ne pouvait passer les deux prochaines semaines dans sa tenue de voyage composée d’une large salopette en jean, d’un tee-shirt rose et de sandales compensées.

En arrivant sur le quai de la gare, elle fut frappée par la première brise d’un été précoce. Quelques mèches de ses cheveux bruns s’étaient échappées des barrettes qui parsemaient sa chevelure les jours où elle ne travaillait pas, et ses pointes fourchues lui chatouillèrent les narines. Elle les rabattit derrière ses oreilles, puis chaussa ses lunettes de soleil aux verres teintés de jaune pour se protéger du reflet aveuglant des bâtiments en béton. Un temps ensoleillé et sacrément chaud.

Annabelle ébaucha un sourire – bienvenue à Atlanta.

Quand le train s’immobilisa le long du quai, elle se mêla à la foule qui s’empressait de monter à bord des wagons et se laissa choir dans un fauteuil opposé au sens de la marche. Les passagers se dispersèrent pour occuper tout l’espace disponible, les portes se refermèrent et le train s’ébranla lentement. L’échantillon de voyageurs présents était des plus diversifiés, allant de jeunes tatoués à des touristes aux yeux de merlan frit, en passant par des cadres stoïques. Annabelle adorait observer les gens et leur inventer des histoires en fonction de leur attitude.

La petite brune ignorant ses enfants turbulents se demandait où son mariage l’avait menée. Le couple de seniors blottis l’un contre l’autre rendait visite à leurs petits-enfants. Quant à l’homme d’affaires au visage impassible qui tapait des doigts sur sa montre hors de prix, il avait envie d’être ailleurs… avec sa maîtresse peut-être ?

Annabelle plissa les yeux. Non, sa mine grave était trop tendue pour qu’il pense à quoi que ce soit de sentimental. Son costume kaki et sa chemise blanche étaient impeccablement repassés, mais son nœud de cravate était lâche et, en regardant bien ses yeux noirs et son expression, on pouvait y déceler les signes d’un certain jet-lag. À travers la vitre en Plexiglas, il ne quittait pas du regard un point sur sa gauche, mais elle se doutait qu’il ne voyait rien des paysages flous qui défilaient sous ses yeux. Cet homme non rasé ne se rendait pas à une réunion… Peut-être à un enterrement ? L’imagination débordante d’Annabelle s’attela à ce sujet passionnant. Oui, il se rendait certainement à un enterrement. L’enterrement d’une personne qu’il ne considérait pas comme un proche, mais qui aurait dû l’être.

Il jeta un coup d’œil dans sa direction et la surprit en train de l’observer. L’intensité de son regard provoqua un frisson dans la nuque d’Annabelle. Elle déglutit, mais ne put se résoudre à détourner les yeux. Il était aussi attirant que le diable en personne. Son nez épaté, ses mâchoires puissantes et ses sourcils épais étaient disposés de sorte qu’un photographe passerait son chemin mais qu’un artiste tomberait en arrêt. Il faisait une tête de plus que la plupart des hommes et ses larges épaules débordaient sur les contours du siège vide attenant. Il avait un air vaguement familier, bien qu’Annabelle soit sûre de ne l’avoir jamais rencontré. Elle aurait pu lui poser la question, mais son visage sombre faisait office d’avertissement : « Approchez à vos risques et périls. »

Il lui jeta un regard distrait, ne s’arrêtant pas plus sur son visage que sur sa tenue, mais ses yeux s’attardèrent sur les pieds de la jeune femme. Au prix d’un effort surhumain, elle résista à l’envie de recroqueviller ses orteils pour les cacher. Deux jours plus tôt, dans le souci d’amadouer une ado de quatorze ans qui s’était enfermée dans les toilettes du tribunal alors qu’on attendait son témoignage, Annabelle avait suggéré une double pédicure improvisée quand un flacon de vernis à ongles bleu avait roulé hors du sac à dos de la jeune fille. Le stratagème avait fonctionné, et comme ses ballerines habituelles avaient dissimulé ces éclats colorés, Annabelle n’avait pas encore pris la peine de retirer le vernis.

L’homme fit la moue avant de regarder de nouveau par la fenêtre, l’air soucieux. Annabelle fut submergée par une sensation de gêne. Elle avait été scrutée par certains des juges et des avocats les plus intimidants de Detroit, mais elle ne s’était jamais sentie aussi mal à l’aise après un regard de quelques secondes. Quelle que soit la profession de cet homme, elle avait affaire soit à un minable fini soit à un businessman au succès phénoménal.

Ou, plus probablement, un minable qui avait eu du succès.

Elle s’efforça de concentrer son attention ailleurs pendant les quelques arrêts qui suivirent, mais elle avait pleinement conscience de la présence de cet homme à quelques mètres, à la fois par sa vision périphérique et par ce que l’on pourrait décrire comme une collision de champs de force. Le charisme de l’inconnu chamboulait tout sur son passage, son regard était impérieux, même quand il était focalisé sur autre chose. Énervée et embarrassée, Annabelle riva ses yeux sur une affiche de cinéma couverte de graffitis.

L’homme se leva quand le train ralentit à l’approche de l’arrêt du quartier financier, puis il s’empara d’un sac marin de cuir noir et d’une épaisse mallette. Du coin de l’œil, la jeune femme remarqua qu’il laissait descendre tout le monde avant de sortir du wagon. Mais sous cette apparente politesse elle démasqua une ruse pour garder le contrôle. Elle avait suffisamment étudié les comportements des gens pour savoir que les figures les plus influentes, dotées des plus grands pouvoirs quittaient toujours les pièces et les ascenseurs en dernier – tentative symbolique pour préserver leur pouvoir en assurant leurs arrières, selon Annabelle. Il s’éloigna, tête haute, connaissant apparemment son chemin par cœur, et monta les marches de l’escalier quatre à quatre avant de disparaître.

Quand les portes se furent refermées, l’absence de l’homme sembla laisser comme un vide, mais la jeune femme soupira de soulagement. Elle aurait détesté gérer ce genre de personnalité au tribunal. Ou dans un lit, lui chuchota son esprit qui ne cessait de vagabonder.

Tandis que le train poursuivait son cheminement vers le nord, elle repoussa l’image de l’étranger troublant qui se formait dans sa tête, se focalisant plutôt sur les variations subtiles du paysage qui défilait. Repérer les différents quartiers de la ville était aussi simple que d’observer les strates de roches sédimentaires retournées pour bâtir des maisons, des routes et des centres commerciaux. Le centre-ville d’Atlanta était prospère sur le plan économique et se distinguait par ses teintes grises et vertes, son béton et ses arbres.

Se souvenant de l’appréciation expéditive de l’homme du train, Annabelle se repoudra le nez et tâcha de se recoiffer du mieux qu’elle put face à son miroir de poche, puis elle réfléchit à la meilleure façon de gérer la situation qui l’attendait. Elle avait le cœur lourd en songeant à cette surprenante idée qu’avait eue Belle de se marier. Si elle avait passé plus de temps avec sa mère après la mort de son père, si elle lui avait rendu plus souvent visite, si elle l’avait encouragée à vendre leur vieille maison dont l’entretien coûtait une fortune, Belle n’aurait jamais rencontré Martin Castleberry et ne serait jamais tombée sous son charme. Et comme sa propre négligence n’était pas pour rien dans cet état de fait, il revenait à Annabelle d’aider sa mère en lui ouvrant les yeux sur le désastre qui l’attendait.

Elle avait donc l’intention de parler à Belle en toute honnêteté et de lui expliquer de but en blanc en quoi épouser Martin Castleberry serait une folie. Son opposition ne risquait-elle pas de renforcer la résolution de sa mère ? D’un autre côté, si cette situation n’était que le fruit de la solitude de Belle – comme s’en doutait Annabelle –, peut-être qu’elle pourrait user de psychologie inversée et feindre l’enthousiasme pour que sa mère prenne du recul et analyse la situation avec plus de discernement… Mais cette option demanderait à Annabelle de faire usage de talents d’actrice dépassant probablement ses limites, sans parler de l’effet désastreux que cela aurait sur sa santé mentale.

Au moment où le train atteignit le terminus nord, Annabelle avait décidé d’adopter une attitude empreinte d’un entrain réservé jusqu’à ce qu’elle comprenne mieux l’état d’esprit de sa mère. Elle descendit du train, sortit de la gare et héla un taxi. Pendant les quelques secondes qu’il fallut à la voiture pour s’arrêter, elle sentit quasiment ses taches de rousseur se former les unes après les autres sur le bout de son nez. Quand elle était plus jeune, des centaines d’applications de jus de citron avaient réduit l’intensité de ces taches qui apparaissaient surtout lors de ses compétitions et entraînements de natation en plein air, mais sa peau y restait sensible. Annabelle frotta son nez d’un doigt et poussa un soupir. Les taches de rousseur n’étaient pas compatibles avec l’allure sévère dont elle avait besoin pour son travail. Et cela ne l’aidait pas non plus à se sentir très mûre, ce qui devenait toujours plus difficile quand sa mère était dans les parages.

Au cours du trajet en taxi, elle s’entraîna mentalement à dire : « Bonjour, maman, je passais justement dans le quartier », mais elle était dans un état d’agitation avancé au moment où la voiture s’arrêta devant la familière maison blanche à volets rouges. Son cœur s’emballa quand elle régla le chauffeur. Elle sortit du véhicule et se laissa submerger par les souvenirs. Des voix, des odeurs et des images du passé surgirent pour la réconforter… Elle était ici chez elle.

L’allée était vide, mais sa mère lui avait dit qu’elle avait nettoyé le garage pour y garer sa voiture. En parcourant le trottoir, Annabelle regarda sur le côté et hocha la tête d’un air satisfait face à la maison tout droit sortie d’un magazine, dans un esprit ranch décontracté relativement réussi. De part et d’autre du porche se trouvaient des bacs contenant les plus grandes et plus belles plantes vivaces que Belle avait cumulées au fil des ans. Une vasque grise ornée d’une fée sur son piédestal était disposée sur la droite, fournissant de quoi manger à une flopée de papillons. Le jardin était impeccable, à l’exception d’une seule touffe de mauvaise herbe. Annabelle se pencha pour déraciner les herbes disgracieuses, acte qui lui aurait valu, à n’en pas douter, un sourire d’approbation de son père.

Je vais m’occuper d’elle, papa, comme je te l’ai promis.

Quand elle se releva, elle repéra à travers les arbres une bâtisse de deux étages à la façade stuquée dans les teintes saumon et elle fronça les sourcils. La demeure de Martin Castleberry, présumait-elle, d’après la description de sa mère. Cet homme avait certainement espionné sa voisine aux jumelles avant de lui proposer un rendez-vous.

Annabelle gravit les marches en pierre de la maison dans laquelle elle avait grandi, remarquant que la même pierre sur la même marche était toujours descellée – toujours assez pour que l’on puisse l’enlever et y déposer un petit message, comme elle le faisait pour communiquer avec son amie Lisa qui était sa plus proche voisine à cette époque. Mais Lisa et sa famille avaient déménagé dans l’Illinois quand les filles avaient huit ans et Annabelle ne comptait plus le nombre de fois où sa maison avait changé de propriétaires, comme c’était le cas de la plupart des bâtisses de leur quartier reculé, à mesure que les promoteurs immobiliers gagnaient du terrain. Aujourd’hui, la juxtaposition des diverses demeures pouvait se résumer à « Maisons du Sud rencontre Elle Déco ».

Elle pressa la sonnette et afficha un grand sourire, prête à enlacer sa mère dès qu’elle la verrait. Une minute plus tard, son sourire avait disparu et elle appuya de nouveau sur la sonnette. Où pouvait bien être sa mère à 2 heures de l’après-midi ? Un instant plus tard, elle se mordit la langue en comprenant. Certainement chez son petit ami. Non, chez son fiancé, se corrigea Annabelle avec une grimace. Elle n’avait jamais aimé ce mot snob et compliqué. Fiancé. Les Américains s’étaient contentés d’adopter la prononciation française pour atténuer les conséquences malheureuses sous-entendues dans ce terme : contraint, lié, piégé.

Elle souleva le heurtoir en cuivre brillant et frappa bruyamment à la porte. Elle finit par tirer des clés de son sac pour déverrouiller la porte d’entrée. Pensant que sa mère se trouvait peut-être dans le jardin, Annabelle traversa le salon pour se diriger vers la cuisine. En chemin, elle considéra les murs récemment repeints d’un œil critique – où étaient passées toutes les photos de son père ? Dans la cuisine, elle s’arrêta et scruta le plan de travail.

Était-ce un verre sale ? Et – elle dut se frotter les yeux – une petite assiette constellée de miettes ?

La seule réponse qui lui venait était la suivante : une personne très désordonnée avait, de toute évidence, enlevé sa mère et occupait son domicile.

Elle se dirigea vers la porte-fenêtre, l’ouvrit et sortit sur la terrasse que son père avait bâtie quelques années plus tôt.

— Maman ? hasarda Annabelle.

Le jardin était vide, mais elle s’arrêta pour admirer les deux rosiers que Belle avait plantés depuis sa dernière visite, un de rose pourpre de Damas et un autre de rouge Americana, si ses soins avaient abouti. Sa mère avait la main verte et ce jardin pittoresque reflétait son immense talent, des massifs de plantes vivaces aux rudbeckias. Annabelle parcourut des yeux l’espace réservé aux petits arbustes qui se transformait en zone boisée et fronça les sourcils en constatant qu’à un endroit l’herbe semblait rabattue, en direction de la maison saumon.

Bon sang, ils avaient littéralement créé un sentier entre leurs maisons.

L’arrière de la grande bâtisse était plus facile à observer depuis ce point de vue, ainsi que la haute barrière privative de ce qu’elle pensait être le jardin du voisin. Outre la taille impressionnante de la maison, des fenêtres palladiennes et un toit cuivré démarquaient clairement ce bâtiment du reste du quartier.

— Maman ? C’est moi, appela Annabelle en vain.

Mais elle fut presque soulagée de n’entendre aucune réponse – elle préférait parler à sa mère seule à seule avant de rencontrer le tristement célèbre M. Castleberry.

Sachant que sa mère ne devrait pas tarder à rentrer, elle revint sur ses pas et fit couler la douche de la salle de bains la plus proche de son ancienne chambre. Pendant que l’eau chauffait, elle accéda à la salle de bains de sa mère en quête d’un peignoir, mais au lieu des habituelles combinaisons en coton et robes de chambre molletonnées de Belle, elle ne trouva que des kimonos de soie. Et courts avec ça. Les yeux rivés sur la collection aux couleurs vives, elle choisit le plus modeste de tous – un kimono turquoise arrivant à mi-cuisse – et retourna à pas feutrés vers sa douche.

Quand l’idée lui traversa l’esprit que sa mère avait plus de lingerie qu’elle à sa disposition, Annabelle ferma très...