Pierre Bordage

Rohel

Terre intérieure

LE CYCLE DE SAPHYR

L’ATALANTE

Nantes

Avant-propos de Pierre Bordage

« Rohel » a été écrit au cours des années 1990 dans l’optique des séries populaires défendues par des auteurs comme le britannique Edwin Charles Tubb et son Aventurier des étoiles ou Georges Arnaud et sa Compagnie des Glaces, ou encore illustrées par le personnage de Perry Rhodan.

Les aventures de Rohel, d’abord publiées en petits romans au format de poche, ont fini, après quelques aléas éditoriaux, par être rassemblées en trois volumes chez L’Atalante en l’an 2000.

La magie de la publication numérique permet à la série de connaître une nouvelle vie dans sa forme première, en 14 épisodes. J’espère de tout cœur que le lecteur prendra un grand plaisir à la découvrir au rythme de sa conception originelle.

Je remercie les éditions L’Atalante d’avoir pris l’initiative de publier ces romans à un prix très attractif, en reprenant les dessins de Gess d’abord réalisés pour l’édition en trois volumes. J’espère de tout cœur que ces quatorze aventures, qui entraînent Rohel sur différents mondes, entraîneront également le lecteur à découvrir quelques-unes des nombreuses facettes de notre univers.

P. B., avril 2013

Fragment de l’Encyclopédie des mondes recensés

CHAPITRE PREMIER

Le module de secours, aux trois quarts immergé, dérivait depuis des heures entre les dunes ondulantes d’un océan gris. Des nuages bas occultaient la plaine céleste, un vent écumant sifflait sur la coque métallique, des paquets d’eau s’écrasaient sur le hublot de la cabine.

Le Vioter craignait que les heurts répétés des vagues ne désolidarisent les feuilles extérieures du fuselage, ne démantèlent l’ensemble de la structure et ne provoquent le naufrage de l’appareil. Lorsqu’il s’était rendu compte qu’il avait amerri au beau milieu d’un océan, il avait d’abord tenté d’établir un contact holo-radio avec les éventuels habitants de cette planète – Ewe, située sur un bras extérieur de la Neuvième Voie Galactica, la galaxie des Souffles Gamétiques, avait précisé l’écran-carte du tableau de bord –, mais la fréquence de son récepteur était restée désespérément muette. Il avait alors fouillé la cabine et la soute inférieure dans leurs moindres recoins, à la recherche d’un radeau gonflable, d’une bouée, d’une combinaison ou d’une bouteille d’oxygène, mais il n’avait rien trouvé qui ressemblât de près ou de loin à un quelconque matériel de survie. Les concepteurs de ce module, équipé d’un propulseur hypsaut, n’avaient visiblement pas envisagé qu’il pût s’échouer au beau milieu d’un océan. Ils l’avaient pourvu de capteurs sensitifs qui le dirigeaient automatiquement sur la terre ferme au cas où une erreur de paramétrage ne l’expédiait pas aux coordonnées choisies.

Rohel en avait déduit qu’Ewe était une planète entièrement recouverte d’eau et que, l’un étant la conséquence de l’autre, les probabilités de présence intelligente – sans parler de présence humaine – y étaient quasiment nulles. La constatation n’avait rien de rassurant : le module risquait de couler avant que les générateurs n’aient accumulé la puissance nécessaire pour l’arracher à la gravité de la planète. Il ne lui resterait pas d’autre solution que d’ouvrir le sas et de nager jusqu’à ce que la fatigue et l’hypothermie se conjuguent pour le paralyser.

Il lui sembla entrevoir des mouvements furtifs entre les crêtes écumantes, pensa aussitôt qu’il était victime d’une illusion d’optique, que son inconscient, aiguillonné par sa formidable envie de vivre, créait des leurres pour entretenir un semblant d’espoir. Les vagues atteignaient maintenant une hauteur de dix à quinze mètres et il avait l’impression que le module dévalait de véritables toboggans aquatiques. Alarmé par les vibrations du hublot cinglé par les déferlantes, il se cramponnait fermement aux bras du siège de pilotage pour ne pas être précipité sur les instruments du tableau de bord, sur les cloisons, sur le plancher.

Le Vioter extirpa machinalement Lucifal de la ceinture de sa combinaison et la contempla avec ardeur, comme si ce bout de métal avait le pouvoir extravagant de le tirer de cette mauvaise passe. L’épée n’avait pas brillé depuis qu’il l’avait arrachée des mains de Cirphaë, mais elle n’avait jamais cessé d’émettre une chaleur intense qui lui irradiait tout le corps. Avec sa lame courte, sa pointe triangulaire, sa poignée lisse et son pommeau grossièrement façonné, elle ressemblait davantage à une arme rustique qu’à un présent des dieux à l’humanité. Rohel prit conscience que, lorsqu’il aurait sombré dans l’océan d’Ewe, son long séjour de l’autre côté des portes temporelles n’aurait servi à rien. Lucifal serait engloutie sous des tonnes et des tonnes d’eau comme elle avait été ensevelie pendant des siècles sous la glace du tombeau de Cirphaë.

Toutefois, le sort de Saphyr d’Antiter, captive des Garloups depuis six années universelles – sept peut-être, il avait perdu toute notion de chronologie de l’autre côté de la porte temporelle –, le préoccupait bien davantage que la perte de l’épée de lumière. S’il ne parvenait pas à regagner Déviel, les êtres issus de l’antespace, dépourvus de la moindre notion de pitié, réserveraient un traitement odieux à leur prisonnière. Ils n’avaient rien laissé au hasard, exploitant l’indéfectibilité des liens qui unissaient Saphyr et Rohel pour contraindre ce dernier à se rendre sur la planète Orginn, à s’engager dans les rangs du Jahad, le service secret de l’Église du Chêne Vénérable, à dérober le Mentral, une formule sonore et mentale qui avait la propriété de bouleverser les écosystèmes. Les Garloups de Déviel, qui ne constituaient qu’une avant-garde, avaient besoin de cette formule pour ouvrir des brèches sur l’espace et permettre à leurs congénères de débarquer en masse sur les mondes humains.

Ils n’avaient pas l’intention de respecter les termes de leur marché. Les Grands Devins d’Antiter avaient annoncé qu’une fille naîtrait de l’union de la féelle Saphyr et du princeps Rohel, qui organiserait la résistance et rendrait leur souveraineté aux hommes. Les Garloups avaient prévu de supprimer les deux derniers représentants du peuple originel dès qu’ils auraient reçu le Mentral, faisant ainsi d’une pierre deux coups : ils récupéreraient la formule, l’élément central de leur stratégie de conquête, et ils élimineraient définitivement l’infime incertitude qu’entretenait la prophétie des Grands Devins d’Antiter.

Toutes ces raisons avaient poussé Rohel à gagner un monde situé de l’autre côté d’une porte temporelle pour s’emparer de Lucifal, une épée de lumière offerte à l’humanité par des dieux oubliés, mais ses espoirs se fracassaient sur les vagues gigantesques qui ballottaient le module et léchaient un ciel de plus en plus bas, de plus en plus noir.

Déjà des feuilles métalliques, disjointes par la puissance des déferlantes, se détachaient de la coque et s’envolaient comme des papillons ivres, happées par les bourrasques de vent. Des courts-circuits se produisaient en divers points du plafond et des cloisons, preuve que les joints d’étanchéité, corrodés par le sel, commençaient à s’effriter, que l’eau s’infiltrait dans les conduits électroniques et magnétiques de la structure. Conçu pour supporter les fantastiques chocs thermiques des hypsauts, le module s’avérait incapable de résister à la pression désordonnée d’une mer démontée. Les écrans du tableau de bord restaient désespérément neutres et le témoin holographique de recharge d’énergie, une pyramide inversée projetée par un socle noir, ne semblait pas décidé à virer au vert, la couleur de l’autorisation de décollage. La température ambiante et les incessantes gîtes entravaient probablement le fonctionnement des générateurs. Des grincements sinistres ponctuaient les mugissements de l’océan et les sifflements du vent.

Le Vioter se leva et glissa Lucifal dans la ceinture de sa combinaison, une réaction non seulement inutile mais également stupide, car s’encombrer d’une épée n’était probablement pas la décision la plus opportune au moment de se lancer dans un impossible combat contre les flots. Mais son intuition – une suggestion télépathique de Saphyr ? – lui murmurait avec insistance que, tant qu’un souffle de vie l’animerait, il ne devrait à aucun prix se séparer de sa compagne métallique.

Une brusque embardée le projeta par-dessus le tableau de bord et le précipita contre la vitre du hublot. Son front heurta de plein fouet la première épaisseur de verre, qui éclata dans un bruit mat. De minuscules éclats coupants lui criblèrent le front et les joues. À demi étourdi, il sentit fureter des rigoles tièdes sur son visage. Il n’eut pas le temps de reprendre ses esprits. Le module, pris en travers par un énorme rouleau, effectua un tour complet sur lui-même et s’enfonça de plusieurs mètres au sein de l’océan.

Il jeta les deux bras en avant pour amortir sa chute sur le plafond de la cabine. Un craquement prolongé lui indiqua qu’une deuxième épaisseur de la vitre venait de céder. L’eau ne tarderait plus à s’engouffrer dans l’habitacle. Bien qu’encore sous le choc, il s’efforça de rétablir le calme dans son esprit, d’évaluer la situation avec lucidité. Son rythme cardiaque s’apaisa instantanément. Il essuya d’un revers de manche les filets de sang qui lui dégoulinaient dans les yeux, lança un rapide regard sur le hublot, vit que la dernière couche de verre se fendillait déjà. Les lumières s’éteignirent l’une après l’autre et les grondements des vagues prirent une résonance effrayante dans l’obscurité.

Le module jaillit à la surface dans un éblouissement soudain, flotta pendant quelques secondes entre les dunes ourlées d’écume, puis, lesté par le poids de l’eau qui se ruait par ses innombrables failles, sombra de nouveau. Le silence supplanta peu à peu la symphonie assourdissante des éléments déchaînés.

L’appareil avait amorcé un chavirement dont il ne se remettrait pas. Rohel repoussa la panique qui le pressait d’agir avec précipitation, pressentant qu’il aurait besoin d’une apnée de plusieurs minutes pour regagner la surface. Il lui faudrait attendre que l’eau eût complètement investi la cabine avant de tenter une sortie. Simultanément, il songea qu’il n’avait aucune chance d’en réchapper : il aurait beau battre le rappel de toutes ses ressources psychiques et physiques, appliquer les techniques de rétention du souffle et de la maîtrise des énergies apprises de Phao Tan-Tré, son vieil instructeur d’Antiter, il ne pourrait lutter à égalité avec cette masse liquide sans cesse en mouvement. Elle finirait par lui engourdir les bras et les jambes avant de l’engloutir.

Cependant, il s’évertua à bannir le découragement qui le gagnait. Son instinct de survie le poussait à tenter tout ce qui était en son pouvoir pour prolonger son existence de quelques minutes, de quelques secondes. Après tout, les capteurs telluriques du module n’étaient pas à l’abri d’une défaillance, et il découvrirait peut-être un bout d’île sur ce monde, un endroit où il pourrait guetter au sec l’hypothétique passage d’un vaisseau, d’une expédition géographique, d’un bateau de pêche… Ewe était peut-être une destination recherchée par les compagnies touristiques d’autres planètes, d’autres galaxies… C’était un espoir aussi mince, aussi fragile que la dernière couche de verre du hublot, mais il lui interdisait de renoncer, de fermer les yeux, de laisser la mort l’emporter dans un au-delà qu’il devinait pourtant paisible et serein.

Les ténèbres s’épaississaient au fur et à mesure que le petit appareil s’enfonçait dans les profondeurs océanes.

Le silence, prédateur vigilant, buvait avec avidité les divers bruits qui montaient de la soute. Le Vioter espaça ses inspirations, fit descendre l’air dans le bas-ventre et se prépara au choc. Il n’attendit pas longtemps : vaincu par la pression, le hublot céda subitement, l’eau jaillit en force à l’intérieur de la cabine et libéra sa puissance dévastatrice. Les trombes frappèrent les cloisons, le plancher, le plafond, arrachèrent les instruments de bord, cinglèrent le dos et la nuque de Rohel, qui se recroquevilla sur lui-même pour offrir le moins de surface possible aux lanières aquatiques. Il s’efforça de maîtriser sa respiration et de laisser à son corps le temps de s’accoutumer à la température glaciale de l’océan.

Il ne bougea pas jusqu’à ce que la cabine fût entièrement noyée, jusqu’à ce que les remous se fussent apaisés. C’était une sensation étrange, déstabilisante, que de se laisser immerger sans réagir. Le corps avait une tendance spontanée à se révolter, à se contracter lorsqu’il se sentait prisonnier d’un élément défavorable. Entre la perception physique directe, instinctive, et cette pure expression du mental qu’était la volonté se créait un fossé qui allait s’élargissant, qui lui donnait l’impression de se dédoubler. Or il lui fallait précisément rester centré pour garder une chance d’échapper au piège aquatique. « Le corps ici et l’esprit là-bas, l’esprit ici et le corps là-bas, l’homme séparé est incapable de soulever un caillou, disait Phao Tan-Tré. Le corps et l’esprit ici, l’homme réuni renverse les montagnes… »

Le sel jetait de l’acidité sur les égratignures de son visage.

Le module alourdi coulait maintenant à pic. La pression était telle que des échardes acérées transperçaient les tympans de Rohel. Il écarta lentement les bras et remonta vers le rond légèrement plus clair du hublot. Il perdit une dizaine de secondes à dégager les débris du tableau de bord qui lui obstruaient le passage. L’obscurité, la densité de l’eau et la vitesse de plongée du module se combinaient pour augmenter la difficulté. Plus léger, rempli d’air, il avait tendance à remonter trop vite, à se retrouver plus haut que l’étroite ouverture. Il dut s’agripper fermement au bord supérieur du hublot, engager d’abord les jambes et les hanches, puis, d’un énergique mouvement de bascule, projeter le reste de son corps vers l’extérieur. Ses doigts frôlèrent le métal déchiqueté de l’appareil, qui poursuivit sa chute vertigineuse vers les profondeurs abyssales de l’océan.

Bien que l’opération lui eût coûté près d’une minute, il n’avait pas encore entamé ses réserves d’oxygène, mais les mâchoires d’un gigantesque étau lui comprimaient la poitrine, augmentaient sa pression sanguine, lui donnaient l’impression de peser des tonnes, transformaient chacun de ses gestes en une terrible épreuve. Sa température corporelle baissait rapidement et la paralysie gagnait déjà l’extrémité de ses membres. Lucifal, collée contre sa cuisse, ne diffusait plus qu’une chaleur ténue, à peine perceptible.

L’espace de quelques secondes, il crut percevoir un murmure subtil, envoûtant, qui l’invitait à se dépouiller de ce corps en perdition, à gagner le monde paisible de l’informe. La tentation le traversa de capituler, de franchir le seuil de cet au-delà qui lui promettait enfin le repos. Les univers de matière étaient des champs d’expérience blessants. Pour l’esprit, d’une légèreté, d’une fluidité incomparables, la compression dans les deux dimensions de l’espace et du temps représentait une véritable torture. La possibilité était offerte à Rohel de mettre fin à cette dualité, à cette sensation d’écartèlement qui sous-tendait chacune de ses pensées, chacun de ses actes. Il lui suffisait de quitter son enveloppe physiologique, cet indispensable véhicule sur les mondes matériels, cette prison de chair à laquelle il avait fini par s’habituer, par s’identifier.

« Rohel… »

Il perçut le chuchotement avec une telle netteté qu’il crut que quelqu’un s’était approché dans son dos. Il se retourna mais ne distingua aucune forme dans l’encre noire, glaciale et figée.

« Rohel… »

Saphyr avait pressenti que son aimé courait un danger et traversait l’espace en pensée pour lui venir en aide. Bien qu’enfermée depuis plus de six années entre les murs d’un cachot de Déviel, elle ne cessait de veiller sur lui, utilisant son formidable potentiel télépathique pour franchir les gouffres qui les séparaient.

Saphyr… Elle n’avait jamais perdu espoir. Il devait puiser des forces nouvelles dans l’amour et dans la foi de la féelle, se battre tant qu’il serait animé par un souffle de vie. Il donna une brève impulsion des jambes et entama sa remontée vers la surface.

Ses poumons se rétractaient comme des feuilles de papier léchées par les flammes. Il refoula une nouvelle montée de peur, cette ombre qui accompagnait spontanément l’identification aux limites corporelles. Il garda les bras collés le long du corps pour offrir le moins de résistance possible à l’eau, se contenta de remuer lentement les pieds. À cette profondeur, il lui fallait impérativement garder le contrôle de ses gestes et maintenir une allure régulière. La moindre hâte, le moindre signe de désunion risquaient de provoquer un affolement rédhibitoire. Le sel irritait ses plaies, ses yeux semblaient sur le point de s’éjecter de leurs orbites, ses veines charriaient de la lave en fusion. Il rencontrait de grandes difficultés à garder la cohérence des images, des pensées qui le traversaient. Ses chaussures, sa combinaison, Lucifal pesaient des tonnes.

L’encre se teinta légèrement de gris. La surface enfin ? Sa bouche s’entrouvrait déjà pour inspirer de l’air, mais il n’avala que de l’eau. Il entrevit une masse compacte et sombre sur sa gauche. Des tourbillons puissants le saisirent, le projetèrent dans un mouvement de spirale. Il perdit toute notion d’orientation. Continuait-il de monter ? S’abîmait-il à jamais dans cette gigantesque tombe aquatique ?

Quelque chose le frôla. La mort, peut-être.

Le phaleineau jaillit à moins de cinq mètres de la naville. Son énorme bouche criblée de fanons vint se frotter contre la coque, et il poussa un long cri à la fois harmonieux et perçant.

Merrys Ib-Ner se pencha par-dessus le bastingage et fixa avec intensité les yeux ronds et clairs du mammifère marin. Elle appartenait à la caste des torces, un clan chargé d’établir et d’entretenir les relations avec les habitants de l’Immaculé. Les quatre membres de l’équipage demeurèrent immobiles et silencieux à l’intérieur de la cabine de pilotage, d’une part pour ne pas perturber la concentration de leur consœur, d’autre part pour ne pas effaroucher le phaleineau. À première vue, ce dernier n’avait guère plus de trois ans. Autant dire qu’il tétait encore la mamelle de sa mère – les phaleines allaitaient parfois leurs petits jusqu’à l’âge de sept ans. La situation devait être grave pour qu’elle consentît à se séparer de lui et l’envoyer seul à leur rencontre. Son apparition avait peut-être un rapport avec le vaisseau qui avait franchi le blocus spatial et qui s’était échoué dans les parages. Cela faisait maintenant près de six heures que les navilles de surveillance des cheminées Sept, Huit et Douze s’étaient lancées à sa recherche. Le pilote avait tenté d’entrer en contact holo-radio avec les veilleurs de surface mais les nouvelles consignes de mobilisation planétaire leur avaient interdit de répondre.

L’état d’urgence avait été décrété une dizaine de jours plus tôt et tout amerrissage sur Ewe était considéré d’emblée comme un acte de guerre. Le manteau nuageux empêchait les veilleurs de distinguer les points lumineux des vaisseaux de la flotte ennemie, disposés de manière à former une infranchissable toile d’araignée autour de la planète, mais, parce qu’ils étaient des Ewans, des êtres qui ressentaient les choses autant – et même davantage – qu’ils ne les voyaient, ils gardaient une perception aiguë, presque charnelle, de la menace qui planait au-dessus de leurs têtes. De temps à autre, ils levaient machinalement les yeux vers le ciel et tentaient de percer l’étoupe grise du regard.

Le phaleineau émettait maintenant des gémissements plaintifs, implorants.

— Un homme à la mer, à deux nautes d’ici.

Le grondement des vagues et les sifflements du vent avaient contraint Merrys à hurler. Elle oubliait que les hommes, enfermés dans la cabine, ne pouvaient pas l’entendre.

— Le passager du vaisseau naufragé, probablement… Essayons de le récupérer vivant : nous réussirons peut-être à lui soutirer des renseignements importants.

Comme tous les torces, Merrys Ib-Ner avait appris à décoder le langage des cétacés de l’océan Immaculé, non seulement les phaleines, mais également les dolphes et les miarques. Les mammifères marins se différenciaient par leur forme, par leur taille, par leurs mœurs, par leur couleur, mais ils s’exprimaient dans un langage commun, basé sur les vibrations ultrasoniques qui formaient des images d’une précision infaillible. Entre eux, il ne leur fallait que quelques centièmes de seconde pour échanger des informations d’une complexité inouïe mais avec les Ewans, les humains qui peuplaient le ventre de la planète, ils mettaient parfois plusieurs minutes à transmettre un renseignement qu’ils prenaient pourtant la précaution de réduire à sa plus simple expression.

Ballotté par les vagues, le phaleineau resta un long moment à proximité de la naville, une embarcation de forme ronde propulsée par un moteur à fusion. Une dizaine de mètres plus loin, sa queue noire, dressée à la verticale, fouettait la surface de l’eau sur laquelle il abandonnait de somptueuses gerbes d’écume. En dépit de son jeune âge, il s’assurait que la femme qui captait les plus grossières de ses vibrations avait bien compris son message.

— Conduis-nous vers cet homme ! cria Merrys.

Le phaleineau secoua la tête à trois reprises, comme s’il savait que les humains se livraient à ce genre de gymnastique pour signifier leur accord, puis il s’enfonça entre les vagues avant de reparaître quelques secondes plus tard, crachant par ses évents des jets d’eau pulvérisée.

Merrys lâcha le bastingage et se dirigea vers la bulle transparente de la cabine de pilotage, située au milieu du pont. Comme tous les veilleurs de surface, elle se déplaçait avec une grande agilité sur le plancher mouvant, modifiant instantanément son centre de gravité pour corriger les effets de la houle. Bien qu’elle ne fût pas l’officier supérieur de la naville, son rang de torce, signalé par le bleu roi de sa combinaison et de ses bottes, lui conférait une incontestable autorité morale sur les hommes d’équipage. C’était elle qui prenait les décisions importantes, elle à qui revenait le dernier mot, car elle était la seule à communiquer avec les mammifères marins, la seule par conséquent à être prévenue des humeurs changeantes de l’Immaculé. Les attractions des trois satellites d’Ewe, Ab-l, Ab-r et Caïm, se conjuguaient parfois pour entraîner l’océan dans une sarabande endiablée.

Elle s’engouffra dans la cabine, referma la porte derrière elle, rabattit son capuchon sur ses épaules, secoua ses longs cheveux blancs pour leur redonner un peu de volume. Subjugués par sa beauté, les hommes l’observaient en silence. Les vagues s’acharnaient en pure perte sur la coque insubmersible de la naville. Plus loin, la nageoire dorsale noire du phaleineau traçait un sillon rectiligne entre les creux.

— Qu’est-ce que vous attendez pour le suivre ? demanda Merrys d’un ton agressif.

— Devons-nous le suivre ? s’enquit le pilote, les mains crispées sur la roue.

C’est alors seulement qu’elle se rendit compte qu’ils ne l’avaient pas accompagnée sur le pont, qu’ils ne l’avaient donc pas entendue. Elle se souvint également que, jugeant inutile de mettre leur vie en danger, elle leur avait elle-même donné l’ordre de rester à l’abri pendant sa communication avec le phaleineau. La distraction était l’un des inconvénients majeurs de l’état de torce.

— Sa mère a repéré un homme en perdition à deux nautes d’ici, dit-elle avec un sourire d’excuse. Il s’agit probablement du pilote du vaisseau échoué dans les environs.

— Laissons-le se noyer ! gronda Selphen Ab-Phar, le chef d’équipage. Ça fera un adversaire de moins !

— Ne soyons pas aussi stupides que nos ennemis, argumenta la torce. Cet homme peut constituer une mine de renseignements précieuse pour le parlement.

Aucun d’eux n’éprouvait le besoin de s’accrocher aux barres antiroulis malgré l’amplitude croissante des oscillations. Un véritable veilleur de surface se reconnaissait à son aptitude à traverser les tempêtes sans recourir aux arceaux de sécurité.

— Il ne parlera jamais ! Les Parteks ont la tête aussi dure que les rochers de leurs déserts !

— Les Parteks ne se seraient jamais attaqués à Ewe s’ils n’avaient pas reçu le soutien d’Hamibal le Chien…

Une moue dubitative déforma les lèvres de Selphen Ab-Phar.

— L’armée d’Hamibal le Chien se trouve à plus de trente années-lumière de notre système…

— Il a dépêché une légion entière auprès du commandement partek, dit Merrys d’une voix dure. Le pilote du vaisseau naufragé est peut-être l’un de ses chiens.

Cette dernière phrase fit frémir les Ewans. Les rumeurs horribles qui couraient sur le compte d’Hamibal le Chien, entretenues par des prophètes de mauvais augure, avaient certes considérablement enflé lorsque les vaisseaux de guerre parteks s’étaient rassemblés dans l’espace d’Ewe, mais sa formidable flotte – plusieurs centaines de milliers de croiseurs, disait-on, l’armée la plus gigantesque jamais rassemblée par un seul homme – était encore trop éloignée du bras extérieur de la spirale pour que la conquête de la galaxie par le tyran du Cynis ne revête un caractère concret.

— Autant sauver des eaux un démon de l’espace ! murmura Selphen Ab-Phar.

Il avait maintenant l’impression que de lourds bâtiments allaient déchirer la chape nuageuse et s’abattre sur Ewe comme un essaim d’insectes venimeux.

— Le temps viendra bientôt d’affronter les démons ! déclara Merrys. Apprenons à les connaître…

Elle fit signe au pilote de suivre le phaleineau dont la tache noire disparaissait par instants sous les vagues tumultueuses.

À la surface, les décisions finales revenaient toujours aux torces.

CHAPITRE II

L’écran alvéolaire du transmetteur holographique de Su-pra Callonn s’emplit de taches de couleur qui prirent progressivement la forme du visage émacié d’Abn-Falad, le rajiss des armées parteks. Une voix coupante, reconnaissable entre mille malgré les parasites, s’éleva des haut-parleurs intégrés du minuscule appareil.

— Réunion dans une heure au vaisseau amiral, Votre Grâce. Votre présence est vivement souhaitée.

L’Ultime du Chêne Vénérable se fendit d’un long soupir. Détaché avec deux officiers et une légion d’Hamibal auprès du commandement militaire partek, il avait reçu pour consigne formelle de se placer sous l’autorité d’Abn-Falad et n’avait pour l’instant pas d’autre choix que d’endurer l’attitude méprisante et le ton cassant du rajiss.

Trois mois plus tôt, une ambassade de la planète Part-k s’était présentée sur Cynis, la planète natale d’Hamibal le Chien, et avait prêté le serment d’allégeance au Conquérant. Elle avait également sollicité la permission de déclarer la guerre à la planète Ewe, l’ennemi ancestral de Part-k. Les administrateurs cyniques la lui avaient volontiers accordée : ils encourageaient toute initiative qui, d’une manière ou d’une autre, ouvrait la route aux armées d’Hamibal. Ils avaient toutefois exigé qu’une légion, deux officiers supérieurs et un représentant du Chêne Vénérable soient intégrés à l’état-major partek.

Le conseil des Ultimes de Cynis avait désigné Su-pra Callonn pour effectuer cette mission. On lui avait adjoint ses quatre serviteurs personnels, son secrétaire particulier, pra Toranch, et deux Reskwins, des hybrides d’insecte et d’homme appartenant au clan du Dard Pourpre. On lui avait également recommandé de se tenir à l’affût de toute information qui pourrait remettre le Chêne Vénérable sur la piste de Rohel Le Vioter, le déserteur du Jahad qui avait dérobé le Mentral.

Le bruit courait que le Berger Suprême, Gahi Balra, avait demandé audience auprès du Matrix, une organisation secrète de voyantes classée à l’index des hérésies majeures depuis plus de six siècles. La perte de la précieuse formule plongeait l’Église dans un tel désarroi que son chef s’abaissait à consulter un groupement de sorcières, d’ennemies jurées de la Foi. Rien d’autre n’avait transpiré de cette rencontre qu’une vague rumeur faisant état du passage de Rohel Le Vioter dans la Neuvième Voie Galactica, la Galaxie des Souffles Gamétiques.

— Je n’ai pas encore entendu votre réponse, Votre Grâce…

Su-pra Callonn fixa l’objectif de son transmetteur holographique et, se souvenant à propos que son propre visage emplissait l’écran géant de la salle de commandement du vaisseau amiral, tira un paravent d’amabilité sur ses traits.

— Absolument rien de ce qui concerne l’évolution de votre guerre ne m’est indifférent, murmura-t-il avec l’onctuosité propre aux Ultimes. Idr El Phas m’est témoin que…

— Gardez donc votre prophète à l’intérieur de votre bouche, Votre Grâce ! l’interrompit sèchement Abn-Falad. Nous ne sommes pas vos ouailles mais vos alliés.

Su-pra Callonn serra les poings de rage mais s’abstint de répliquer. Tôt ou tard, l’occasion se présenterait de faire ravaler sa morgue à ce mécréant. Le serment d’allégeance à Hamibal Le Chien octroyait au rajiss le droit de conquérir Ewe, cette planète que les anciens traités galactiques avaient jusqu’alors préservée de la convoitise partek, et il se figurait que là s’arrêtaient ses devoirs de vassal. Il ne se doutait pas qu’il venait de glisser le doigt dans un engrenage qui l’entraînerait à sa conversion au Verbe d’Idr El Phas ou, plus probablement, à sa lente agonie dans un four à déchets.

— La navette passera vous prendre dans trente minutes, Votre Grâce, reprit Abn-Falad.

En dépit de l’exiguïté des alvéoles de l’écran, Su-pra Callonn distingua nettement les lueurs ironiques qui dansaient dans les yeux sombres du rajiss. Le commandant des armées parteks n’ignorait pas que l’Ultime avait une sainte horreur des transferts spatiaux, et c’était probablement la raison qui l’avait poussé à installer le représentant du Chêne Vénérable, son secrétaire, ses serviteurs et ses Reskwins dans le vaisseau le plus éloigné du navire amiral.

— Je serai prêt, soupira Su-pra Callonn.

Il n’attendit pas que le visage de son interlocuteur eût disparu de l’écran. Il coupa lui-même la communication d’un geste brutal. Il regretta aussitôt ce mouvement d’humeur que le rajiss ne manquerait pas d’exploiter pour le rabaisser encore un peu plus en public. Patience : il se délecterait bientôt de l’effroyable calvaire de ce tyranneau des confins dans un four à déchets.

Il se leva, se rendit près de la baie arrondie qui occupait un pan entier du salon de ses appartements. Les vaisseaux parteks n’offraient pas le luxe ostentatoire et confortable des croiseurs d’Hamibal. Les cloisons étaient rouillées et nues, les planchers recouverts de simples tapis de corde, les lampes, les fils et les baguettes métalliques pendaient des plafonds, les moteurs produisaient un invraisemblable raffut, les structures externes et internes vibraient comme si elles étaient sur le point de se disloquer, le système de régulation de la température tombait en panne un jour sur deux, les GAV, les générateurs de gravité artificielle, étaient sujets à des sautes d’humeur qui transformaient le moindre mouvement en une redoutable épreuve physique…

Il embrassa du regard la voûte céleste saupoudrée d’étoiles ; parmi elles, les taches gris clair signalaient les vaisseaux les plus proches, reliés les uns aux autres par des rayons à la luminosité subtile. Les dix mille bâtiments de la flotte partek, déployés dans l’espace aérien d’Ewe, formaient une gigantesque trame magnétique dans laquelle viendrait se jeter, comme un insecte s’engluant dans une toile d’araignée, tout appareil qui tenterait de forcer le barrage. Seuls les hypsauts, les sauts dans l’hyperespace, étaient susceptibles de déjouer un blocus stratosphérique, mais ni les Ewans ni les populations des systèmes les plus proches ne disposaient de ce genre de technologie.

Il observa pendant quelques minutes l’énorme globe gris-bleu de la planète Ewe sur laquelle il n’avait pu grappiller que quelques informations superficielles ; tout au plus savait-il que ce monde était doté de trois satellites déserts, qu’il était entièrement recouvert par l’océan Immaculé – immaculé comme l’âme d’Idr El Phas, comme l’âme des justes qui rejoignaient les jardins de délices après leur mort – et qu’il était peuplé d’innombrables mammifères marins et d’une poignée d’êtres humains réfugiés dans le cœur de la planète. Il ne comprenait pas pourquoi les Parteks déployaient de tels efforts pour s’emparer de cette insignifiante sphère. Était-ce parce qu’ils habitaient eux-mêmes un monde brûlant, désertique, rougeâtre, pelé ? Ils avaient élevé l’eau au rang d’une divinité – une inclination hérétique qu’il faudrait combattre avec la plus grande sévérité – et la masse liquide d’Ewe leur apparaissait probablement comme un éden fabuleux.

Le court séjour qu’il avait effectué sur Part-k, troisième planète tellurique d’un système à trois étoiles, ne lui avait pas laissé un souvenir impérissable : la température y avoisinait les cinquante degrés centigrades pendant le jour et descendait à moins vingt-cinq au cours de la nuit, une amplitude thermique qui avait failli le rendre fou. Entre la chaleur écrasante et la froidure polaire, il n’y avait guère de place pour la vie, défendue par quelques arbustes chétifs, quelques lichens, quelques cactées épineuses, quelques scorpions géants, quelques serpents venimeux…

Ingénieux, les Parteks avaient tiré le meilleur parti de leur environnement. Les femmes cultivaient les légumes et les céréales sous des serres à hygrométrie constante, élevaient des troupeaux de ruminants qui leur fournissaient la viande et le lait, confectionnaient des tissus et des tapis. Les hommes entretenaient les vaisseaux militaires et s’exerçaient au maniement des armes dès leur plus jeune âge. L’après-midi, lorsque les trois étoiles rougeoyantes atteignaient leur zénith, ils se retiraient dans l’ombre de leurs maisons semi-enterrées et dormaient jusqu’à la tombée du premier crépuscule. Une sirène les appelait à se lever, à se rassembler dans les temples appelés Aquepons, où ils chantaient les louanges de la pluie pendant deux heures avant de remplir leur gobelet personnel à la fontaine centrale et de boire, avec une ferveur mystique, une eau sale à la saveur de saumure. C’était le seul liquide qu’ils ingurgitaient de la journée. Fort heureusement, leur sens de l’hospitalité les avait poussés à fournir à Su-pra Callonn et à ses accompagnateurs autant d’eau fraîche pure qu’ils en souhaitaient – selon pra Toranch, ils tenaient surtout à s’attirer les bonnes grâces d’Hamibal le Chien en abreuvant sans restriction ses officiers, ses légionnaires et ses alliés.

L’étoile d’Ewe, une géante bleue du nom de Bélem-Ter, occupait le coin supérieur droit de la baie vitrée. D’après les écrans-cartes, le système de Bélem-Ter abritait dix-neuf autres planètes dont neuf telluriques, sept gazeuses et trois liquides, toutes inhabitées.

— Pourquoi votre peuple ne s’est-il pas installé sur une planète un peu moins ingrate ? avait demandé Su-pra Callonn à Abn-Falad au début de son séjour sur Part-k.

Le rajiss l’avait enveloppé d’un regard méprisant, comme si cette question était la plus stupide qu’il lui avait été donné d’entendre.

— Aucun autre monde de notre système n’est habitable, Votre Grâce.

— Et dans le système de Bélem-Ter ?

— Ewe est la seule planète qui nous intéresse !

Il avait prononcé ces quelques mots d’une voix aussi affûtée que la lame de son sabre d’apparat. Su-pra Callonn n’avait pas insisté, comprenant qu’un antagonisme venant du fond des âges opposait les deux...