GILLES SERVAT

LES CHRONIQUES D’ARCTURUS

TROISIÈME RÉCIT

L’ATALANTE

NANTES

I

BILARBILI

ARCTURUS, lassé de la danse, est venu s’asseoir sur le rebord de l’estrade et contemple, ébloui, ses armes. Puis il se retourne vers sa tante et soupire. Roi des Brini n’a d’yeux que pour Dour ! Et la belle Liwédie qui connut son père est sortie depuis longtemps, suivie par Enès. Qui me parlera du Nouada dont j’ai vu tout à l’heure le fantôme lumineux ? Si je pouvais me rappeler ses paroles ! Il a dit : « Tu seras un grand guerrier. » Le garçon serre ses armes contre lui en souriant de bonheur. Qu’a-t-il dit encore ? Je le regardais, je n’écoutais pas !… Combattre les nerdud… Les chasser des royaumes. Ah oui ! « Tu achèveras ce que j’ai commencé : vaincre les nerdud chez eux et leur imposer la paix. » Arcturus frissonne. Imposer la paix à l’Ennemi, aller dans le Cambro… Père, tu m’as choisi la plus belle des vies puisqu’elle m’offre la gloire. Sur tes pas, j’irai à Camoghère, à Dournos et… à Lanfal. J’apprendrai à lancer le kaletir de Tuchenn, à bander l’arc de Délienn, à faire vrombir la fronde liwédie. Pour toi je deviendrai le meilleur guerrier de Bré. Je formerai une compagnie guerrière, comme les Cavaliers Arbalètes, et nous chasserons les nerdud ! Ses yeux s’enflamment soudain. Nous chercherons les talismans des dieux et nous les trouverons !

Délaissant arc et fronde, trop étrangers encore, Arcturus prend ses autres armes. Je veux les voir luire dans les derniers rayons d’Armaur et briller dans les premiers feux de Rotan ! Il appelle quelques garçons de son âge qu’il entraîne hors de la maison du banquet.

Le demi-Armaur, presque au zénith, baigne la plage, la mer et les bateaux de son éclat puissant. Vers lui montent l’épée, les javelots, la lance et le bouclier de l’Enfant du Prodige.

— O mon père Armaur, voici mes armes ! Que ta bénédiction soit sur elles, que ta force guide mon bras quand je les utiliserai !

Sous la lumière de l’astre, les autres voient les deux mèches blanches s’allumer dans sa chevelure noire.

— Que ferons-nous, Arc ? demande Gwiniel, son meilleur ami.

— Allongeons-nous sur le sable et regardons les étoiles en attendant l’aube.

— Pourquoi ? dit Kein aux longs bras. Luttons plutôt ! Cela convient mieux aux guerriers que nous serons bientôt, nous aussi !

— Connaître les étoiles convient aussi bien aux guerriers que la lutte. Ils doivent s’orienter dans la nuit. Leur vie en dépend.

— Leur vie dépend surtout de leur force !

— Nous savons que tu nous domines à la lutte, Kein. Tu ferais mieux d’améliorer tes points faibles au lieu de te satisfaire de victoires faciles !

Un concours commence entre eux, à qui nommera les constellations et leurs étoiles. Un seul les connaît toutes, c’est Bédel, élève des drwidhs. Ils en arrivent à Bendèlrode, dont la spirale orne le nord. En son milieu luisent les nébuleux restes laissés par l’étoile Arcturus après son explosion, il y a juste douze ans.

Les regards se tournent vers le fils du Nouada. Il reste muet longtemps, prisonnier d’un songe, les yeux fixés sur la tache laiteuse, avant de murmurer :

— Je fus la source des rayons bleus. Dans l’étoffe de la nuit, je fus le feu offert aux courses des jaos… J’ai souvenir de lumières fluides et de poussières flottantes soufflées dans le vide… Je sais qui je suis et je sais qui j’étais.

Les jeunes garçons écoutent les gargouillis du sable peu à peu délaissé par la mer. Au loin, la gueule rougeoyante du Glas éclaire les panaches de vapeur.

— Quel nom donneras-tu à ton épée, Arc ? demande Gwiniel.

— Que penses-tu de Kanargann ?

— Cela claque fièrement. C’est un beau nom !

Arcturus se lève d’un bond et se met à danser en faisant des moulinets avec son épée. La lame siffle.

— Ecoutez-la chanter ! crie-t-il.

Le sifflement devient miaulement rageur.

— Chant du combat ! Chant du combat !

Il s’arrête brusquement et tend la pointe vers Armaur.

— O mon père cornu, je te présente Kanargann, ma compagne chantante !

Autour de l’astre, le ciel s’éclaircit, comme si, venue de l’est, une marée d’eau claire diluait l’encre nocturne. Arcturus revient s’asseoir parmi les autres et, en attendant que Rotan paraisse derrière les hautes montagnes, ils contemplent et commentent les nuances de rose, de rouge et de bleu sur les neiges de la Néméti.

Kein déplie son long corps maigre et se lève avec des gestes gauches.

— Il est regrettable que le ciel soit sans nuages, dit-il d’une voix geignarde. Cette naissance est sans intérêt et nous aurions eu plus de plaisir à danser.

— Tu nous as suivis sans être invité. Personne ne t’oblige à rester, répond Gwiniel. Retourne à la danse au lieu de gâcher notre plaisir !

— Peuh ! Ecoutez le chouchou du guerrier ! On n’a pas fini de l’entendre, maintenant que l’autre énervé fait siffler son épée au-dessus des coquillages !

Arcturus a bondi jusqu’à Kein.

— Va-t’en !

A cet instant, Rotan pointe au-dessus des pics. Sa lumière frappe les cheveux d’Arcturus, et c’est comme si des rayons cuivrés jaillissaient de ses trois boucles blondes. Cela n’intimide pas Kein, qui, profitant de son allonge, lance le poing. Son adversaire, pour l’éviter, s’accroupit, agrippe le bas des bragos de Kein, se relève en le faisant tomber, plonge, le saisit aux cheveux et lui donne un coup de tête sur le nez. Kein pousse un hurlement. Arcturus est déjà sur pied.

— Tu es grand mais tu es lent.

Kein se relève, barbouillé de sang, furieux. Il se jette sur Arcturus et les deux garçons roulent dans le sable, acharnés à la lutte. La tactique du plus grand est simple : enserrer son adversaire et l’étouffer. Le plus petit finit par se laisser prendre, mais, tandis que l’autre essaie de lui broyer les reins, il lui saisit les oreilles et lui donne un nouveau coup de tête qui casse le nez. Kein pousse un cri mais ne lâche pas prise et serre encore plus fort. Arcturus lui plante ses doigts dans le cou. Ils restent tous deux immobiles, hurlant de rage et de douleur. Leurs voix s’épuisent, deviennent rauques, gémissantes, s’éteignent. Kein tombe, évanoui, la tête privée de sang. Arcturus roule et reste étendu bras en croix pour reprendre son souffle, puis se relève et va chercher ses armes.

— Il est lent mais il est fort ! dit-il aux autres avec un clin d’œil.

Rotan est maintenant presque sortie de la mâchoire des montagnes.

— O ma mère très brillante, voici Kanargann, mon épée. Voici ma lance que je nomme Pelnij parce qu’elle vole au loin. Voici mes cinq javelots que j’appellerai les Cinq Etoiles de Bendèlrode et voici mon bouclier dont le nom sera Gloire de Rotan car je peindrai de carmin son pourtour et de vermillon son umbo. En ton honneur, Prunelle du Jour, le fourreau de Kanargann sera rouge et rouge le fût de ma lance. Que ta bénédiction et celle de la Grande Reine soient sur mes armes !

— Attention ! crie Gwiniel.

Arcturus fait volte-face. Kein vient sur lui. Un revers d’épée fend sa chemise et lui entaille le sein.

— Je suis un guerrier maintenant, Kein. J’ai reçu mes armes et je peux m’en servir contre ceux qui m’attaquent. Va-t’en ou c’est la mort que tu trouveras !

Kein hésite, mais l’attitude décidée d’Arcturus l’impressionne. Il fait demi-tour et s’en va.

— Tu l’aurais tué ? demande Gwiniel.

Le fils du Nouada regarde Kein qui passe la porte de la maison des banquets.

— Il ne faut jamais menacer en vain, c’est ce que dit Mordrouz. Sinon tu perds la confiance de tes amis et deviens la risée de tes ennemis. Ce que tu promets, tiens-le !

— Qu’en pense Bédel ? demande Gad aux yeux de paille.

— Arc dit vrai, mais Mordrouz ajoute aussitôt que, pour cette raison, il ne faut pas faire de menace disproportionnée, ni de promesse qu’on ne puisse tenir.

— Il y a quelque chose sur le sable, près des bateaux ! annonce doucement Gwalmaï aux cheveux rouges, le plus jeune de tous.

— Où vois-tu quelque chose ?

— Près de Marhvaur. Comme un gros poisson.

— C’est vrai, dit Gad.

— Allons-y ! crie Arcturus. Le premier arrivé !

Malgré le poids de ses armes, il devance aisément les autres et se fige, étonné d’abord, puis troublé.

— Ça alors ! dit Gwiniel, arrivé le second. La Liwédie ! C’est drôle, elle suce son pouce…

Gad ricane.

— Il en a de la chance, son pouce, d’entrer dans cette bouche !

— Elle est belle ! dit Gwalmaï.

Gad s’approche de la jeune femme et tourne autour d’elle.

— Belle ? Plus que belle, tu veux dire ! Tentante ! Regardez-moi ce corps !

La robe de Regard d’Espérance, maculée de sable noir, est remontée sur ses épaules et dévoile son corps bleu de la taille jusqu’aux pieds.

— Elle doit avoir froid, dit Arcturus, agacé par ces paroles. Il faut la couvrir d’une zé.

— Penses-tu ? Les Liwédis n’ont jamais froid ! C’est pour ça qu’ils sont bleus !

— Je n’ai jamais vu de fille aussi belle, dit Gwiniel.

— Regardez ces jambes ! Et ce cul ! continue Gad. Et ici, entre ses cuisses, on dirait des petits fils d’or rouge. Joli tissu pour un fourreau !

— Quel fourreau ? demande Gwalmaï.

— Celui de l’épée qui me pousse entre les jambes !

Arcturus lui lance un regard noir. Il plante ses armes dans le sable et, dégrafant sa zé, s’approche de la jeune femme pour la recouvrir.

— Pourquoi fais-tu ça ? demande Gad.

Arcturus, plein de jalousie, répond sèchement.

— Regarder la nudité d’une femme endormie n’est pas une conduite de guerrier.

— Eh ! Tu ne t’es pas privé de la regarder toi aussi !

— Elle ne dort pas, dit Bédel. Si elle dormait, nos voix l’auraient réveillée depuis longtemps.

Arcturus, agenouillé près de Regard d’Espérance, examine son visage.

— Tu crois qu’elle est…

— Il faut voir si elle respire et si son cœur bat. Prends son pouls.

— Je ne sens rien.

— Approche ta joue de ses lèvres, tu sentiras son haleine.

— On dirait qu’elle respire faiblement, mais je ne suis pas sûr. C’est peut-être la brise.

— Alors, il faut écouter son cœur.

En collant son oreille sur les seins révélés par le tissu mouillé de la robe, Arcturus est envahi par un trouble inconnu et puissant. Le désir de la prendre dans ses bras et de l’embrasser lui fait battre le cœur si fort qu’il ne sait plus si c’est le sien ou celui de la jeune femme qu’il entend.

— Alors ? Est-ce qu’il bat ? demande Gad. Tu trouves que c’est une conduite de guerrier de rester aussi longtemps la tête entre ses seins ?

Arcturus se relève.

— Oui, son cœur bat. Elle est évanouie. Qu’allons-nous faire ?

— Il faut aller chercher Talariante, dit Bédel. Il saura la soigner.

A cet instant une voix les interpelle, venue de Marhvaur :

— Qu’est-ce qui se passe ?

Arcturus la reconnaît.

— Ah ! Goapic ! C’est Regard d’Espérance ! Nous l’avons trouvée ici. Elle est évanouie.

— Regard d’Espérance ? Bon sang, si jamais on lui a fait du mal !…

Il saute par-dessus bord et rejoint les garçons.

— J’ai un flacon de fort. Peut-être qu’une gorgée la ferait revenir.

Goapic soulève délicatement la tête de Regard d’Espérance et verse quelques gouttes sur ses lèvres. Sans résultat.

— Il y a longtemps qu’elle est sortie ?

— Je dirais aux alentours de minuit.

Goapic regarde son lestre échoué sur le sable noir.

— La mer était haute.

— Enès est sorti derrière elle.

— Enès ? Et il est rentré sans elle ?

— Il n’est pas rentré.

Goapic regarde Arcturus.

— Il est arrivé quelque chose de grave, seigneur Arcturus. Que devons-nous faire ?

— Va chercher Talariante ! De notre côté, nous essaierons de trouver une trace du drwidh rouge.

Goapic part en courant vers la maison du banquet, et les premières personnes qu’il rencontre sont Dour et Roi des Brini qui sortent en riant. Le marin s’arrête devant la reine, tête baissée, paumes ouvertes.

— Qu’y a-t-il de si pressé, Goapic, que tu viennes t’adresser directement à moi ?

— Arcturus m’a envoyé vous chercher ! Enès a disparu et Regard d’Espérance est évanouie au bord de la plage.

— Talariante est parti dormir, répond Dour. Nous allons le faire prévenir. Mais en attendant qu’il arrive, je vais essayer de la soigner. Passons par ma tente.

— Je pars devant ! dit Roi des Brini.

— Reste avec moi, Goapic, tu m’aideras à porter les lousew.

Dans sa tente, Dour donne des ordres à ses suivantes pour qu’on prévienne le roi et le drwidh, puis elle choisit quelques drogues et, suivie par Goapic, rejoint la petite troupe agglutinée autour de Regard d’Espérance dont la tête repose sur les genoux de Roi des Brini. Dour tend une petite fiole au guerrier blond.

— Fais-lui boire le contenu entier !

Roi des Brini ouvre la bouche de Regard d’Espérance et verse le liquide. Cette fois, la Liwédie réagit. Elle tousse d’abord, puis ouvre les paupières. Mais son regard vide ne reconnaît personne.

— Où est Enès ? demande Roi des Brini.

Ce nom ramène la jeune femme à un semblant de vie.

— E-nès… murmure-t-elle.

Puis, dans un soupir :

— Mort…

Gwalmaï revient avec une baguette de dirdu terminée par une chaînette d’argent, trouvée de l’autre côté de Marhvaur, entre l’étrave et la pierre. Roi des Brini la reconnaît.

— C’est la baguette d’Enès. Jamais il ne l’aurait laissée derrière lui.

— Je crains le pire, dit Goapic. A minuit, la profondeur était de cinq brasses à la pierre. Enès n’a pas perdu sa baguette en marchant…

Dour s’adresse au matelot.

— Avez-vous de l’eau chaude sur Marhvaur ?

— C’est très facile d’en faire chauffer. Il y a un brasero allumé dans la tente de l’équipage.

— Conduis-moi sur ton bateau. Je vais préparer des lousew pour lui délier la langue.

— Bourjine ! Envoie l’échelle ! crie Goapic.

Flemm apparaît, les cheveux ébouriffés.

— Bourjine dort ! La nuit a été chaude !

— Rafraîchis-toi en envoyant l’échelle ! Et tâche de bien te tenir ! C’est Dour qui monte à bord !

Flemm s’exécute et tend la main pour aider la Blonde à franchir le pavois.

— Eh bien, Flemm, il a fallu que tu ne sois plus à moi pour que tu puisses enfin toucher la main d’une reine ! Fais-moi chauffer de l’eau dans un petit chaudron propre !

Bourjine sort de la tente en plissant le front, de douleur sans doute.

— Dour ? A bord ?

— Oui, Bourjine. Je suis venue préparer des lousew pour faire parler la Liwédie.

— Regard d’Espérance ? Qu’est-ce qu’elle a ?

— Enès a disparu, noyé sans doute, et elle seule peut nous dire comment. Pour l’instant elle est muette, mais je saurai la faire parler.

— La faire parler ? Vous croyez qu’elle…

— L’eau est chaude ! crie Flemm.

— Apporte-la ici avec un bol et une cuiller propres !

Dour s’accroupit sur le pont du lestre et demande à Goapic de déposer les pots de lousew autour du petit chaudron. Puis elle utilise la cuiller pour mesurer les poudres dans le bol et bien les mélanger. Ensuite, elle fait tourner l’eau dans le chaudron et verse doucement dessus le contenu du bol. Avant qu’elle ne pose un couvercle, Goapic a le temps de voir la teinte violet foncé du liquide et de sentir l’odeur un peu âcre qui s’en dégage. Dour prend le chaudron par l’anse et se relève.

— Voilà ! Allons-y ! Flemm, aide-moi à descendre ! Goapic, n’oublie pas de me rapporter mes lousew !

Dès qu’elle est sur le sable, elle court vers Regard d’Espérance. Le groupe s’est agrandi. Morlude aux dents de sable, Talariante, Mordrouz et d’autres sont là. Roi des Brini tient toujours la tête de Regard d’Espérance sur ses genoux. Il lui frotte les tempes et lui parle tendrement. Arcturus, qui se tient tout près, ne peut s’empêcher d’en concevoir un peu de souffrance jalouse. Dour se fraie un passage parmi les curieux. Goapic en profite pour s’approcher.

— J’ai préparé ceci sur Marhvaur, dit la reine. Qu’elle le boive et nous saurons la vérité.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Talariante.

— Une simple mixture de lousew connus pour donner des forces et éclaircir l’esprit. Nous l’utilisons beaucoup, à Mané, quand les femmes sont prises de faiblesse. Il n’y a là rien de magique.

— Puis-je le sentir ?

— Tu n’as pas confiance en moi, Talariante, pour m’imposer cet interrogatoire humiliant ? Crois-tu que nous avons du temps à gaspiller ? Ce breuvage perdra une partie de sa force en refroidissant !

— Elle a raison, Talariante, dit Morlude. Laisse donc Dour donner sa mixture à Regard d’Espérance !

Dour demande à Roi des Brini de redresser la Liwédie, puis, cuillerée par cuillerée, elle lui fait boire toute la potion.

— Il faut attendre, maintenant ; ce ne sera pas très long.

Effectivement, la jeune femme ouvre les yeux et commence à bouger, mais quand son regard croise celui d’Arcturus, le garçon sent qu’elle ne le reconnaît pas.

— Où est Enès ? demande la reine.

— Enès… chemin de lumière… noyé.

— C’est toi qui l’as noyé ?

— Oui… noyé.

Un murmure s’élève dans le groupe. Roi des Brini, incrédule, regarde Dour poser encore sa question.

— Regarde-moi dans les yeux ! C’est toi qui as noyé Enès ?

La jeune femme ne répond pas, mais Roi des Brini sent qu’elle se crispe.

— C’est toi qui as noyé Enès ?

La crispation devient plus forte.

— C’est toi qui as noyé Enès !

Regard d’Espérance se relâche brusquement et répond :

— Oui ! C’est moi ! Noyé… Enès ! C’est moi ! C’est moi !

Elle éclate en sanglots puis sombre à nouveau dans l’inconscience. Roi des Brini la dépose sur le sable et se relève.

— Cet aveu est sans valeur ! Elle aimait trop Enès pour le tuer. Je peux en témoigner. Et Kwir, qui est là, peut le dire aussi. N’est-ce pas, Kwir ?

— C’est vrai. Fleur de Gwarés aimait beaucoup Enès en tant qu’homme et le respectait en tant que drwidh. Elle quêtait souvent ses conseils et réglait sa conduite sur ses avis. J’ai du mal à croire qu’elle ait pu le noyer.

— Nous savons tout cela, dit Talariante. Enès lui-même nous a parlé, hier matin, de l’estime qu’il portait à Regard d’Espérance. Il n’empêche qu’elle a clairement avoué son crime, et ces aveux suffisent à la condamner.

Roi des Brini blêmit.

— La condamner ? A quoi ?

— Pour la mort d’un drwidh, le prix est justement la noyade. Ainsi, elle périra comme elle a fait périr.

— C’est impossible ! Fleur de Gwarés est innocente ! Vous ne voulez pas écouter le témoignage des étrangers ? Très bien ! Demandez à Goapic et à l’équipage de Marhvaur ! Goapic ! viens à mon secours !

— Mon équipage et moi, nous pouvons témoigner que Roi des Brini et Kwir ont dit la vérité sur cette jeune femme et sur l’amitié qu’elle portait à Enès.

— Je ne t’ai pas demandé de parler, Goapic ! dit Morlude. Que nous importe l’avis d’un matelot, qu’il soit kerni ou non !… Et toi, Roi des Brini, ne crois pas que nous refusons ton témoignage parce que tu es étranger. Nous l’écartons parce qu’il ne prouve rien. Regard d’Espérance a avoué. On a déjà vu des crimes commis entre amis !

— Vous êtes en train de condamner quelqu’un pour un meurtre sans motif.

— Pour quelle raison l’a-t-elle fait ? Nous ne le saurons sans doute jamais. Mais elle l’a fait.

— Et pour un meurtre sans cadavre ! Qu’est-ce qui prouve qu’Enès est mort ?

— Nous avons retrouvé sa baguette, dit Dour. Il ne s’en serait jamais séparé. C’est toi qui l’as dit tout à l’heure.

— Mais tout ceci est risible ! Comment aurait-elle pu noyer Enès ? Elle n’en aurait pas eu la force !

Dour émet un gloussement ironique.

— C’est ton argument qui est risible. Il me semble que les exploits qui lui ont été attribués, par toi-même d’ailleurs, prouvent le contraire. C’est une redoutable guerrière.

Roi des Brini se tourne vers le roi.

— Rappelle-toi tes paroles, hier soir, dans la maison du banquet. Tu as dit que Regard d’Espérance était sous ta protection et que quiconque voudrait lui nuire te nuirait à toi.

— Je ne peux protéger la meurtrière d’un drwidh, Roi des Brini. Mais, par contre, puisque tu sembles convaincu de l’innocence de cette jeune femme, pourquoi ne prouves-tu pas avec tes armes que la vérité est de ton côté ?

— Que dois-je faire pour cela ?

Talariante prend la parole.

— Tu dois proclamer que Regard d’Espérance est innocente, et, après avoir choisi comme garant le dieu de ton choix, défier par les armes quiconque affirmera le contraire.

Dour lance un regard glacé à Morlude et s’approche de Roi des Brini.

— Ne fais pas cela ! C’est un drwidh qui a été noyé. C’était ton ami. Je ne te comprends pas. Tu penses plus à elle qu’à lui. Elle a avoué ! Que faut-il de plus ? Laisse faire la justice des drwidhs.

— Je pense aussi à Enès et je suis sûr qu’il la défendrait avec la même force que moi ! Ecoutez tous ! Regard d’Espérance est innocente, et ceux qui prétendent le contraire sont des menteurs ! Par la Grande Reine, je les défie de prouver que j’ai tort !

Dour blêmit.

— Et si je dis qu’elle est coupable, me traiteras-tu de menteuse ?

Nombreux sont les guerriers que la beauté de Dour n’a pas laissés insensibles et qui ont pour secret espoir de lui plaire en devenant un jour son champion. Maurvong, fils de Kadour, est de ceux-là. Sa peau hâlée aux embruns et aux vents renforce l’éclat des yeux bleus presque verts. Il porte les cheveux longs déroulés, en cascade brune, sur une chemise où se croisent des vagues noires et rouges. La première fois qu’elle vint à Kornok, la Blonde de Dournos lança une œillade admirative à sa beauté.

Il s’avance face à Roi des Brini.

— Et moi je dis que Regard d’Espérance est coupable et, par le Douéda, je prouverai que tu mens !

Le visage de Dour se décompose quand elle comprend soudain qu’elle a été trop loin, emportée par son désir d’écarter Regard d’Espérance. Rien ne peut plus empêcher ce combat où elle risque de perdre Roi des Brini en voulant le gagner. Déjà le cercle s’agrandit autour des deux hommes. Arcturus et Gwiniel sont au premier rang.

— Qui sera vainqueur, d’après toi ? demande Gwiniel.

— J’aimerais bien que ce soit Roi des Brini. Mais je connais Maurvong. C’est un grand guerrier. On dit que Mordrouz commence à le redouter.

— Regarde l’épée de Roi des Brini. Elle est plus noire que le dirdu et elle a une forme étrange.

— C’est une lame ancienne, sûrement. Elle ne résistera pas à l’épée de Maurvong !

Arcturus regarde Regard d’Espérance et son cœur se serre. Elle va mourir. Et Goapic ! Pourquoi arbore-t-il ce sourire benêt ? Comme les autres matelots, d’ailleurs. Ils ont l’air bien confiants… Roi des Brini aussi paraît confiant. Sans s’émouvoir, il laisse Maurvong faire des moulinets et des jeux guerriers avec son épée. Soudain le Kerni porte une attaque. La main gauche de Roi des Brini bloque le poignet. Avec le pommeau de Solution Brutale, il porte au visage de Maurvong un coup qui l’envoie rouler sur le sable. Roi des Brini ramasse l’épée de son adversaire et la plie en deux sur son genou, comme si le dirdu était devenu mou, puis il se retourne et va vers Talariante et Morlude.

— J’ai prouvé l’innocence de Regard d’Espérance, dit-il. Restons-en là sans que le sang ne coule.

Maurvong est tombé près des armes d’Arcturus. Il saisit Kanargann et court vers Roi des Brini pour le frapper dans le dos. Mais Arcturus lui fait un croc-en-jambe et il s’étale.

— C’est mon épée, Maurvong !

Le garçon en furie saute sur le guerrier pour lui arracher Kanargann. D’un coup de poing, l’autre se débarrasse de lui. Arcturus, hurlant de rage, poursuivi par Maurvong, court vers Pelnij, l’arrache du sable et la lance à bout portant. La pointe transperce le foie et les reins du fils de Kadour. Il s’arrête, tombe sur les genoux. L’épée glisse de sa main. Arcturus la ramasse et, d’un coup, lui coupe la tête.

Trois bruits dans le silence épais des hommes : le grondement lointain du Glas, le sang qui coule sur le sable et la respiration violente d’Arcturus.

Il crie soudain à la face du monde :

— Voilà ce qui attend ceux qui toucheront mes armes !

Roi des Brini vient vers lui.

— Tu m’as sauvé la vie et, ce faisant, tu as aussi sauvé Regard d’Espérance. J’ai une double dette envers toi. Entre nous, désormais, c’est à la vie à la mort, comme c’était entre ton père et moi. Viens, maintenant ! Nous devons nous occuper d’elle.

Kwir a redressé Regard d’Espérance. Talariante lui pose la main sur le front.

— Cette femme est innocente du crime dont elle s’est accusée ! La Grande Reine et le Douéda l’ont prouvé. Roi des Brini a vaincu Maurvong en épargnant sa vie. C’est la preuve de la Grande Reine. Le fils de Kadour a choisi la traîtrise contre celui qui s’était montré magnanime. Sa mort a suivi. C’est la preuve du Douéda dont l’instrument fut Arcturus !

Roi des Brini s’accroupit devant Regard d’Espérance et lui prend les mains.

— Tu es sauvée !

Elle reste muette, indifférente, et ne lève même pas sur lui ses yeux vides.

— Nous allons te conduire à la tente pour te donner un bain chaud. Tu vas dormir tranquillement, et quand tu te seras bien reposée, tu nous diras ce qui est arrivé à Enès.

Une petite flamme s’allume dans les prunelles de la Liwédie. Elle soupire :

— Enès…

Roi des Brini sent encore ses mains qui se crispent.

— Ne dis rien. Calme-toi.

Mais elle relève la tête, les yeux hagards et articule mécaniquement, d’une voix forte :

— Enès ! C’est moi qui l’ai noyé !

Le malaise est grand parmi les Kernis. Certains murmurent que Maurvong n’a pas été vraiment vaincu par le guerrier blond. D’autres disent qu’en lui tordant son épée il mettait fin au combat et que, parce qu’il est plus humiliant de perdre ses armes que sa vie, la victoire de Roi des Brini est plus grande que s’il l’avait tué. Pour calmer les esprits, Talariante secoue sa baguette.

— Cette femme est innocente ! Les dieux l’ont prouvé ! Sans doute s’accuse-t-elle parce qu’elle a perdu l’esprit. Il faut attendre qu’il lui revienne !

Dour déclare aussitôt :

— Tant qu’elle sera dans cet état, je ne veux plus voir cette fille ! Et je n’irai certainement pas en sa compagnie jusqu’à Kornok !

Les regards se tournent vers Morlude aux dents de sable.

— Talariante a parlé ! dit-il. L’innocence de Regard d’Espérance a été prouvée. Par conséquent, ce que j’ai dit hier soir garde toute sa valeur. Quiconque, dans le royaume de Korn, voudra lui nuire, c’est à moi qu’il nuira ! D’un autre côté, je comprends que certains d’entre nous soient troublés par ses déclarations et ne souhaitent pas la compagnie d’une personne dérangée dont les paroles, sans cesse, nous rappelleraient des souvenirs pénibles. Je souhaite donc qu’elle reste à Bilarbili, en compagnie de Kwir, le temps de retrouver sa tête.

— Je reste aussi ! s’écrie Roi des Brini.

Dour pousse un soupir d’énervement.

— Je te rappelle que tu as une dette envers moi. Tu dois venir à Kornok pour y construire un lestre équivalent à Marhvaur en remplacement de Vivi. De plus, tu as maintenant des devoirs envers Arcturus. Tu ne peux rester ici.

— Alors, Regard d’Espérance m’accompagnera, car je ne la laisserai pas seule à Bilarbili.

— Puis-je faire une proposition ? demande Goapic.

Morlude aux dents de sable le regarde froidement.

— J’espère pour toi qu’elle sera intéressante. Parle !

— Regard d’Espérance nous a souvent dit qu’elle appréciait notre compagnie et nous l’aimons tous avec le plus grand respect. Peut-être recouvera-t-elle plus facilement son sens à bord de Marhvaur qu’elle connaît, plutôt qu’à Kornok où elle est étrangère ? De son côté, Roi des Brini sait que nous prendrons le plus grand soin d’elle et qu’il peut avoir confiance en nous. Nous appareillerons cet après-midi pour aller à Kornok en doublant le Pénkorn. Vu le temps et les vents, c’est un voyage d’au moins deux neuvaines qui laisserait à Regard d’Espérance le temps de guérir.

Morlude regarde Roi des Brini.

— Que penses-tu de cette offre ?

— Je l’accepte avec joie ! J’ai toute confiance en Goapic et ses matelots. Elle ne pourrait être en meilleures mains. Je suis sûr qu’elle sera guérie avant d’arriver à Kornok.

— C’était une bonne proposition, Goapic, dit le roi. Je l’accepte aussi. Roi des Brini, occupe-toi de Regard d’Espérance pendant que nous préparons le départ. Dans deux heures, nous prendrons un repas puis nous partirons vers le col des Arbres-Perdues.

Roi des Brini se tourne vers Arcturus.

— Veux-tu m’aider ?

Le garçon regarde la Liwédie.

— Oh oui !

— Bon ! Je vais la porter jusqu’à notre tente. Kwir, cours faire chauffer de l’eau ! Pendant ce temps, Goapic va préparer le lestre. Toi, comment t’appelles-tu ?

— Gwiniel.

— Très bien. Gwiniel, tu vas aller dans la maison du banquet chercher les robes de Regard d’Espérance. Tu les emporteras sur Marhvaur et tu m’en laisseras une au passage. Arcturus, prends tes armes et escorte-moi.

Il roule Regard d’Espérance dans la zé du garçon et la couche en travers de ses épaules.

— Allons-y !

Arcturus prend ses armes et prévient Dour.

— Je voyagerai avec Roi des Brini ! Prenez mes affaires dans votre chariot, je les retrouverai ce soir !

La Blonde les regarde s’éloigner avec un sourire méprisant. Vous pouvez bien la confier à Goapic ou à qui vous voudrez ! Sans antidote, elle ne retrouvera jamais la raison…

Arrivé à la tente, Roi des Brini est déçu par la taille du baquet.

— C’est tout ce que tu as trouvé, Kwir ?

— Il y a sûrement mieux, mais c’est tout ce qu’on m’a donné.

— Ma tante a une baignoire, dit Arcturus, mais…

— Ce n’est pas la peine d’aller lui demander, hein ?

— Je ne crois pas, non !

— C’est pour toi que je vais à Kornok, Arcturus. Tu me plais, et ce sera un plaisir d’être ton tuteur comme Skinn me l’a demandé. Si tu n’étais pas là, je partirais.

— Tu ne pourrais pas ! Tu as une dette envers Dour ! Elle t’en empêcherait !

— Je voudrais bien savoir comment !

— Par la force ! Les guerriers kernis ne sont pas des petits combattants !

— Ecoute, tu as vu comment j’ai battu Maurvong ? Eh bien, j’ai retenu mon coup. Je pouvais le tuer facilement.

— D’un coup de poing ?

— Oui. Et tous les guerriers kernis, je les tuerais aussi facilement. Tu sais pourquoi ?

— Non…

— Par la mer, la terre et le vent, jure-moi de ne répéter à personne ce que je vais te dire.

— Par la mer, la terre et le vent, je le jure.

— As-tu entendu parler des skaotes ?

— Non.

— Certaines Liwédies ont un don. Elles peuvent donner le losca, la force guerrière, à ceux qui ont la capacité de le prendre. Regard d’Espérance est une skaote, et je lui ai pris le losca. Depuis, je sais me servir de toutes les armes, je vais plus vite que les autres, et surtout, je devine ce qu’ils vont faire.

— Comment se prend le losca ?

— Dans un lit d’amour. Mais il n’est pas donné à tous.

— Tu veux dire que tous les guerriers liwédis ont essayé… avec Regard d’Espérance ?

— Non. Quand je l’ai rencontrée, elle vivait avec Arar. Seulement, bien que ce soit un grand guerrier, il n’a pas le don et ne lui a jamais pris le losca. Ensuite, elle est venue avec moi et n’a pas connu d’autre homme que nous… sauf un Prinvi qui l’a forcée…

Kwir apporte l’eau chaude et ils allongent Regard d’Espérance sur des peaux. Roi des Brini regarde Arcturus.

— Bon. Nous allons la dévêtir et l’asseoir dans le baquet. Tu la tiendras pendant que je la laverai.

Il reconnaît la broche qui agrafe la robe à l’épaule. Fleur de Gwarés l’avait perdue la nuit, dans le désert d’Askorn… Une bouffée de tendresse envahit le guerrier. Il prend le bijou et l’accroche à sa ceinture. Puis, avec mille précautions, ils enlèvent la robe de la jeune femme.

— Elle est belle, hein ? dit Roi des Brini.

— Oh oui !

— Certains sont beaux à l’extérieur et laids en dedans. Mais cette fille est encore plus belle à l’intérieur. Il faut l’aimer beaucoup et la respecter encore plus.

— Pourquoi est-elle comme ça ?

— Belle en dedans ?

— Non ! Sans réaction, les yeux vides, inerte. Pourquoi s’accuse-t-elle ?

— Il s’est passé quelque chose de terrible sur la plage, cette nuit, et tu peux être sûr qu’elle a essayé de défendre Enès plutôt que de le noyer ! Je suppose qu’elle n’a pu empêcher le malheur d’arriver. Elle aimait beaucoup Enès et avait aussi très peur qu’il ne soit plus là pour lui dicter sa conduite à Kornok. Tu n’imagines pas quelles histoires les Liwédis racontent sur les Kernis !… Regard d’Espérance ne peut supporter la disparition d’Enès. Elle se réfugie dans cette sorte de folie qui la coupe du monde, et comme elle n’a pas réussi à le sauver, elle se sent responsable de sa mort et s’accuse de l’avoir tué.

— Pourra-t-elle guérir ?

— Sur Marhvaur, oui, j’en suis sûr ! Aide-moi, maintenant, nous allons l’asseoir dans le baquet. Tu la maintiendras pendant que je l’arroserai.

— On devrait lui laver les cheveux avec autre chose que de l’eau. Ils sont si beaux. On ne peut pas les laisser comme ça.

— A voir les tiens, je suis sûr que tu as une recette pour embellir une chevelure.

— Il faut battre une cuillerée d’inihwek et deux jaunes d’œufs de skrivig dans de l’huile de kelvése puis ajouter quelques paillettes de soude.

— Tu saurais trouver tous ces ingrédients ?

— Facile !

— Bon. Je vais me débrouiller avec Regard d’Espérance. Va vite chercher tes ingrédients et tu lui laveras la tête.

Le garçon part en courant, pressé de revenir, autant pour la jeune femme que pour l’ami de son père. Il va directement à la tente de la reine et profite du remue-ménage pour se faufiler sous la toile sans être vu et ressortir de la même façon. Alors qu’il court en prenant soin de ne pas lâcher les œufs, une grosse voix le hèle :

— Fais attention à toi, Arcturus !

Le garçon s’arrête. C’est Mordrouz.

— Pourquoi me dis-tu cela ?

— Prends garde, quand tu seras à Kornok des falaises ! Kadour ne te pardonnera jamais d’avoir tué son fils. Et les deux frères de Maurvong non plus !

Sans répondre, Arcturus file jusqu’à la tente de Roi des Brini où Regard d’Espérance, étendue sur le dos, offre à ses regards toutes les beautés de son corps. Il commence à battre une pâte rouge sombre dans l’huile.

— Qu’est ce que c’est que cette pâte ?

— Quelle pâte ?

— Celle que tu bats dans l’huile !

— Ah oui ! C’est, euh… de l’inihwek !

— Tu en es sûr ?

— Ah oui, oui !

— Et d’où vient l’inihwek ?

— De la tente de Dour !

— D’accord, mais avec quoi est-ce fait ?

— Ah ? Euh… Ce sont les safronis qui le font avec des keuzes. Tu verras, demain, les collines en sont couvertes. On fait aussi du medh avec ! Oui, du medh.

— Tu m’as l’air troublé, mon garçon. Il s’est passé quelque chose ?

Arcturus s’arrête et lève un front soucieux.

— J’ai rencontré Mordrouz en revenant. Il a dit que le père de Maurvong et ses deux frères ne me pardonneraient jamais sa mort.

— Où sont-ils ?

— Ils habitent un dyn, près du palais, à Kornok.

— Ne te soucie pas de cela. Je serai avec toi. A tous les deux nous valons bien ces trois-là, non ?

— Sans doute…

— Allez ! L’heure avance, lavons les cheveux de Regard d’Espérance. Je veux la porter sur Marhvaur avant le repas.

Arcturus applique avec soin sa recette sur la longue chevelure.

— C’est incroyable. Elle lui descend au moins jusqu’aux talons !

— Si tu la voyais coiffée comme un ijen ! Les pointes de ses cheveux lui battent les mollets. Elle m’est apparue comme ça, une nuit, à Camoghère, avec ses trois cornes et sa longue queue. Nue… Je la fuyais, mais comment lui résister ?

— Qu’as-tu fait ?

— Je suis allé vers elle.

Roi des Brini verse un broc d’eau tiède sur les cheveux de Regard d’Espérance.

— Je te raconterai la suite pendant le voyage. Peignons-la, maintenant.

Sous les dents d’écaille, la chevelure se démêle et retrouve son soyeux.

— C’est une bonne recette, Arcturus, tes œufs, ton huile et ta pâte. Il faudra la donner à Regard d’Espérance quand elle sera guérie. Je te garantis un beau succès… Que fait Gwiniel ? Il faut l’habiller, maintenant.

— C’est vrai, il aurait dû rapporter la robe depuis longtemps !

— Bon, à la guerre comme à la guerre ! Es-tu d’accord pour lui laisser ta zé ?

— Oh, oui ! J’en ai d’autres. Je suis très fier qu’une personne comme elle porte un de mes vêtements.

— Alors allons sur Marhvaur. Gwiniel nous attend peut-être là-bas. Prends tes armes !

Arrivés à mi-chemin, ils voient un corps sur le sable....