Lara Adrian

Le Voile
de minuit

Minuit – 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pascal Tilche

Milady

À Lindsey, main de fer dans un gant de velours.

Celui-ci est pour toi, dans l’espoir de jours meilleurs.

Chapitre premier

Sur la petite scène du club de jazz montréalais, une chanteuse aux lèvres écarlates susurrait dans son micro une ballade qui évoquait la cruauté de l’amour. Mais, malgré la sensualité de sa voix et le cœur qu’elle y mettait, Nikolaï n’écoutait pas. Il se demandait si elle ou l’un des quelques dizaines d’humains serrés les uns contre les autres dans l’intimité de ce club savaient qu’ils partageaient l’air confiné de l’endroit avec des vampires.

Les deux jeunes femelles qui sirotaient des pink martinis à une table d’angle n’en avaient à l’évidence pas la moindre idée.

Elles étaient coincées sur la banquette entre quatre individus de cette espèce, entièrement vêtus de cuir, qui les baratinaient sans beaucoup de succès, l’œil rivé à la jugulaire de leurs compagnes de tablée. Visiblement, l’insistance des jeunes mâles assoiffés de sang à les attirer hors du club n’avait que peu d’écho auprès de ces Amphitryonnes potentielles.

Nikolaï eut un petit rire de mépris.

Quelle bande d’amateurs !

Il paya pour la bière qu’il laissa sur le bar sans l’avoir touchée et se dirigea vers la table d’angle. Alors qu’il approchait, il vit les deux jeunes femmes la quitter d’un pas mal assuré pour se diriger en gloussant vers les toilettes et disparaître dans un couloir encombré.

Nikolaï s’assit à la table en se laissant aller sur la banquette.

— Salut, les filles.

Les quatre vampires le regardèrent sans rien dire, reconnaissant instantanément l’un des leurs. Niko prit l’un des hauts verres de martini tachés de rouge à lèvres et renifla ce qui restait du cocktail fruité. Avec une grimace, il repoussa le verre.

— Ah, ces humains, lâcha-t-il à voix basse. Comment peuvent-ils boire un truc pareil ?

Un silence gêné s’installa tandis que Nikolaï considérait les jeunes mâles l’un après l’autre – à l’évidence des civils. Le plus baraqué des quatre, qui portait un petit bouc ridicule, se racla la gorge en regardant Nikolaï, son instinct lui indiquant clairement que celui-ci n’était pas du coin et qu’il était tout sauf civilisé.

Le jeune afficha ce qu’il croyait probablement être un air de dur à cuire et désigna le couloir qui menait aux toilettes.

— On les a vues les premiers, murmura-t-il. Les femmes… on les a vues les premiers.

Il s’éclaircit de nouveau la voix, comme s’il s’attendait à ce que ses trois acolytes le soutiennent. Mais ils s’abstinrent.

— On était là d’abord, mec. Quand les femelles reviendront, c’est avec nous qu’elles partiront.

Nikolaï s’esclaffa devant les efforts du jeune mâle pour marquer son territoire.

— Si j’étais là pour marcher sur vos plates-bandes, il n’y aurait pas photo, tu ne crois pas ? Détends-toi. Ce n’est pas ce que je cherche. J’ai besoin de renseignements.

C’était la troisième fois qu’il rejouait la même scène cette nuit-là. Il s’était rendu dans les lieux que fréquentaient les membres de la Lignée en quête de sang frais, à la recherche de quelqu’un qui saurait lui indiquer où trouver Sergei Yakut, l’un des derniers Gen-1.

Il était difficile de remonter la piste de quelqu’un qui ne voulait pas qu’on le trouve, et en particulier d’un individu nomade et secret comme Yakut. Il était à Montréal – ça, au moins, Niko en était sûr. Il avait eu le vampire au téléphone moins de deux semaines auparavant, pour le prévenir d’une menace qui semblait peser sur les plus puissants – et les moins nombreux – des membres de la Lignée : la vingtaine d’individus encore en vie parmi les fils des Anciens, les premiers vampires arrivés sur Terre.

Quelqu’un s’efforçait d’éliminer ces Gen-1. Plusieurs d’entre eux avaient été assassinés au cours du mois écoulé et, pour Niko et ses frères d’armes qui l’attendaient à Boston – des guerriers surentraînés et très dangereux constituant une petite escouade nommée « l’Ordre » –, débusquer et éliminer les assassins des Gen-1 constituait un enjeu critique. Dans ce but, l’Ordre avait décidé de prendre contact avec tous les Gen-1 connus pour s’assurer de leur coopération.

Sergei Yakut n’avait montré aucun enthousiasme à l’idée de s’impliquer, loin de là. Il n’avait peur de personne et comptait sur son propre clan pour le protéger. Il avait décliné l’invitation de l’Ordre, qui lui proposait de venir discuter avec ses membres à Boston. C’est pourquoi Nikolaï avait été envoyé à Montréal pour tenter de le persuader. Celui-ci était sûr qu’une fois Yakut bien informé de l’ampleur de la menace – de l’hallucinante vérité à laquelle étaient confrontés l’Ordre et l’ensemble de la Lignée – il serait prêt à participer.

Mais il fallait d’abord qu’il débusque ce fils de pute parano.

Jusque-là, son enquête en ville n’avait rien donné. La patience n’était pas son fort, mais il avait toute la nuit devant lui et continuerait à chercher. Quelqu’un finirait bien, tôt ou tard, par lui donner l’information dont il avait besoin. Et puis, même si personne ne parlait, il se pouvait que Sergei Yakut ait vent de ses questions et finisse par le contacter de lui-même.

— Je cherche quelqu’un, dit Nikolaï aux quatre jeunes de la Lignée. Un vampire russe. De Sibérie, pour être précis.

— C’est de là que vous venez ? demanda le type au bouc.

À l’évidence, il avait repéré les traces d’accent que même les années que Nikolaï avait passées au sein de l’Ordre à Boston n’avaient pas suffi à faire disparaître.

Niko laissa son regard bleu acier répondre à sa place.

— Tu connais cet individu ?

— Non, mec, je ne le connais pas.

Deux autres jeunes secouèrent la tête dans la foulée, mais le quatrième, affalé sur la banquette d’en face et jusque-là silencieux, lança un coup d’œil anxieux à Nikolaï.

Niko croisa ce regard éloquent et ne le lâcha plus.

— Et toi ? Tu vois de qui je parle, ou non ?

Il eut d’abord l’impression que le vampire n’allait pas répondre. Puis le jeune mâle sortit de son silence en haussant les épaules et lâcha un juron avant de murmurer :

— Sergei Yakut.

Le nom avait été à peine audible, mais suffisamment pour l’ouïe fine de Nikolaï. Et du coin de l’œil il vit qu’une femme aux cheveux noirs de jais assise au bar avait entendu, elle aussi. Elle raidit soudain le dos sous son haut noir à manches longues et jeta un bref regard de leur côté, comme attirée par la puissance de ce nom.

— Tu le connais ? demanda-t-il sans perdre de vue la femme au bar.

— J’en ai entendu parler, c’est tout. Il ne vit pas dans les Havrobscurs, dit le jeune, faisant référence aux communautés protégées qui abritaient l’essentiel de la population civile de la Lignée un peu partout en Amérique du Nord et en Europe. Un véritable enfant de salaud, à ce qu’on m’a dit.

Aucun doute là-dessus, approuva intérieurement Nikolaï.

— Tu as une idée d’où je peux le trouver ?

— Non.

— Tu es sûr ? insista Niko en regardant la femme quitter son tabouret et s’éloigner.

Son verre était encore à moitié plein, mais à la simple mention du nom de Yakut elle semblait soudain pressée de s’éclipser.

Le gamin secoua la tête.

— Je ne sais pas où trouver ce gars-là. Ni pourquoi vous tenez tellement à le trouver, à moins que vous ayez des tendances suicidaires.

Nikolaï jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : la grande brune était en train de se frayer un chemin parmi les clients agglutinés près du bar. Elle choisit justement cet instant pour se tourner vers lui, son regard de jade perçant sous des sourcils sombres et la frange chatoyante de sa coupe au carré. Ses yeux reflétaient la peur, une peur brute qu’elle ne cherchait même pas à dissimuler.

— Bon Dieu ! murmura Niko.

Elle savait quelque chose sur Sergei Yakut.

Et, à en croire le regard paniqué qu’elle avait eu avant de filer, il ne s’agissait pas seulement de vagues rumeurs.

Nikolaï s’élança à sa poursuite. Il se faufila dans la foule compacte du club, les yeux rivés sur les cheveux noirs soyeux de sa proie. La femelle était rapide et agile comme une gazelle et son accoutrement sombre la rendait difficile à repérer. Mais Niko faisait partie de la Lignée et aucun humain ne pouvait courir plus vite.

La femme franchit la porte du club et plongea à droite dans la rue. Nikolaï suivit. Elle avait dû le sentir sur ses talons car elle tourna la tête pour estimer son avance et son regard vert se braqua sur lui comme un rayon laser.

Elle accéléra et tourna au coin de l’immeuble suivant. À peine deux secondes plus tard, Niko y parvenait à son tour. Il sourit en la voyant à quelques mètres devant lui. La ruelle dans laquelle elle venait de pénétrer entre deux hauts bâtiments de brique était étroite et sombre ; c’était une voie sans issue fermée par un grillage métallique de trois mètres de haut, devant lequel se trouvait un conteneur à ordures.

La femme se retourna sur les talons aiguilles de ses bottes noires. Elle était essoufflée et ne quittait pas Nikolaï des yeux, suivant le moindre de ses mouvements.

Ce dernier fit quelques pas dans la ruelle obscure, puis s’arrêta, les mains levées en signe d’apaisement.

— Tout va bien, dit-il. Inutile de fuir. Je veux juste vous parler.

Elle le regardait intensément sans répondre.

— Je veux vous parler de Sergei Yakut.

Il la vit clairement déglutir.

— Vous le connaissez, n’est-ce pas ?

Elle broncha à peine, mais assez pour lui confirmer qu’il avait raison : elle savait très bien qui était le Gen-1 reclus. Qu’elle puisse le mener à lui restait cependant à prouver. Mais pour l’instant elle était son meilleur espoir, voire le seul.

— Dites-moi où il est. Il faut que je le voie.

Soudain elle serra les poings et écarta légèrement les pieds comme si elle s’apprêtait à bondir. Niko la vit jeter un coup d’œil furtif vers une porte déglinguée à sa gauche.

Il lâcha un juron et se rua vers la femme avec toute la célérité dont il était capable. Avant même qu’elle ait franchi le seuil de la porte qu’elle venait de faire pivoter sur ses gonds rouillés, il se tenait devant elle, l’empêchant de se réfugier dans l’obscurité. Il eut un petit rire : c’était trop facile.

— J’ai dit « inutile de fuir », déclara-t-il, haussant les épaules en la voyant reculer d’un pas dans la ruelle. Puis il la suivit, laissant la porte se fermer derrière lui.

Dieu qu’elle était belle. Dans le club, il l’avait juste aperçue, mais, à présent, alors que moins de deux mètres les séparaient, il se rendait compte qu’elle était absolument canon. Grande et mince, élancée sous ses vêtements noirs ajustés, elle avait un teint de lait et des yeux brillants en amande. Son visage en forme de cœur était un mélange hypnotisant de force et de douceur, d’une beauté à la fois lumineuse et sombre. Nikolaï sentait bien qu’il était bouche bée, mais il ne pouvait s’en empêcher.

— Parlez-moi, dit-il. Comment vous appelez-vous ?

Il tendit la main vers elle. Même s’il n’avait pas mis la moindre menace dans ce geste, il sentit la montée d’adrénaline fouetter le sang de la femelle – il en décelait le parfum citronné dans l’air ambiant. Mais il ne vit pas le coup de pied circulaire et se prit le talon aiguille dans les côtes.

Bon Dieu !

Il recula sous l’impact, plus surpris que déséquilibré.

Il n’en fallut pas plus à la jeune femme. Elle bondit de nouveau vers la porte, réussissant cette fois à disparaître dans le bâtiment obscur avant que Niko ait eu le temps de se retourner et de l’en empêcher. Il fonça derrière elle.

L’endroit était vide. Il y avait juste une dalle de béton brut, des murs de brique nue et des poutres apparentes. En se précipitant plus avant dans l’obscurité, il eut bien un pressentiment, comme un frémissement le long de la nuque, mais l’essentiel de son attention était fixé sur la femelle, qui se tenait debout au centre de l’espace. Elle gardait les yeux rivés sur lui, chaque muscle de son corps svelte apparemment prêt à l’attaque.

Nikolaï s’arrêta devant elle sans lâcher ce regard acéré.

— Je ne vais pas vous faire de mal.

— Je sais, répliqua-t-elle avec un demi-sourire. Vous n’en aurez pas l’occasion.

Sa voix était douce comme le velours, mais l’éclat de ses yeux virait au glacial. D’un coup, les oreilles de Niko furent envahies par un son d’une fréquence tellement élevée qu’il en était insupportable. Pourtant cette fréquence augmentait encore, et bientôt il sentit ses jambes le trahir. Il tomba à genoux, la vue brouillée, la tête sur le point d’exploser.

Il distingua vaguement un bruit de bottes. Des voix assourdies vrombissaient au-dessus de lui tandis que son esprit restait handicapé par l’assaut qu’il subissait.

C’était un piège.

La salope l’avait conduit là délibérément, sachant pertinemment qu’il allait la suivre.

— Ça suffit, Renata, dit alors l’un des mâles de la Lignée qui venaient d’entrer dans le bâtiment. Tu peux le relâcher maintenant.

La douleur que ressentait Nikolaï s’atténua alors. Il leva les yeux et vit le beau visage de son assaillante penché sur lui.

— Enlevez-lui ses armes, dit-elle à ses compagnons. Il faut l’emmener avant qu’il recouvre ses forces.

Nikolaï lâcha quelques jurons bien sentis à son intention, mais sa voix s’étrangla dans sa gorge et elle s’éloignait déjà, ses talons claquant sur la dalle de béton froid.

Chapitre 2

Renata aurait voulu se précipiter hors de l’entrepôt. Elle avait le ventre noué, le front et la nuque baignés de sueur. Elle ressentait le besoin impérieux de respirer l’air frais de la nuit, mais elle gardait un pas égal et assuré. Seuls ses poings serrés le long du corps auraient pu trahir son agitation.

C’était toujours comme ça quand elle venait d’utiliser le pouvoir incapacitant de son esprit.

Une fois seule dehors dans la ruelle, elle inspira avidement. L’afflux d’oxygène rafraîchit sa gorge en feu, mais elle faillit se plier en deux sous la douleur croissante qui, telle une rivière de feu, envahissait ses membres et jusqu’au plus profond de son être.

— Bon Dieu, murmura-t-elle en se balançant un instant sur ses talons hauts.

Puis, inspirant de nouveau profondément, elle riva son regard sur le trottoir sombre à ses pieds, consacrant toute son attention à se maîtriser.

Derrière elle lui parvint le lourd raclement des pieds bottés des vampires qui sortaient de l’entrepôt. Elle redressa prestement la tête et s’efforça de recouvrir son visage en feu d’un masque d’indifférence.

— Faites attention à lui, dit-elle en jetant un regard à la masse inerte du grand mâle presque inconscient qu’elle venait de terrasser et que les quatre gardes transportaient à présent comme du gibier mort. Où sont ses armes ?

— Attrape !

Alexei, responsable désigné du détachement ce soir-là, venait de lui lancer sans autre avertissement un grand sac de cuir noir plein de métal. Quand le lourd projectile lui arriva en pleine poitrine, il eut un sourire mauvais qui n’échappa pas à Renata. L’impact lui fit l’effet de milliers de clous enfoncés dans sa peau et ses muscles à vif, mais elle attrapa la longue bride et la glissa sur son épaule sans même un grognement.

Mais Lex savait. Il connaissait sa faiblesse, et ne manquait jamais une occasion de le lui rappeler.

Contrairement à elle, Alexei et ses autres compagnons étaient des vampires, des membres de la Lignée. Et Renata ne doutait pas une seconde que c’était aussi le cas de leur captif. Elle l’avait senti dès qu’elle l’avait vu dans le club, et le fait qu’elle soit capable de le neutraliser par l’esprit confirmait ce soupçon. Son don psychique était remarquable, mais avait ses limites. Il n’agissait que sur les membres de la Lignée ; les cellules du cerveau humain, moins complexes, restaient insensibles aux décharges haute fréquence qu’elle était capable de projeter mentalement après un temps de concentration très bref.

Elle-même était humaine, quoique un peu différente de l’Homo sapiens de base. Pour Lex et ceux de son espèce, elle était une Compagne de sang, l’une des rares femmes nées avec des dons extrasensoriels exceptionnels et la capacité encore moins répandue de se reproduire avec les membres de la Lignée. Pour les semblables de Renata, boire du sang de vampire apportait une force accrue et la longévité. Pourvu qu’elle se nourrisse régulièrement à la veine de l’un d’entre eux, une Compagne de sang vivait des siècles.

Deux ans auparavant, Renata ne savait toujours pas pourquoi elle était différente de tous les gens qu’elle connaissait, ni où elle pourrait enfin trouver sa place. Sa rencontre avec Sergei Yakut lui avait rapidement ouvert les yeux. C’était à cause de lui que Lex et les autres étaient de patrouille cette nuit-là, parcourant Montréal à la recherche de l’individu qui posait un peu partout des questions sur Yakut le reclus.

Le mâle que Renata avait trouvé dans le club de jazz avait été si peu discret qu’elle n’avait pu s’empêcher de se demander s’il n’essayait pas d’attirer Sergei Yakut. Si c’était le cas, ce type était soit idiot, soit suicidaire, ou un peu des deux. Mais elle aurait bientôt la réponse à cette question.

Renata sortit son téléphone portable de sa poche, l’ouvrit et appela le premier numéro de son répertoire.

— Sujet récupéré, déclara-t-elle quand on décrocha.

Elle indiqua leur position, puis referma le portable et le rangea. Regardant du côté où Alexei et les autres gardes s’étaient arrêtés avec leur captif, elle dit :

— La voiture devrait être là d’ici à deux minutes.

— Laissez tomber ce sac de merde, ordonna Lex à ses hommes.

Ils relâchèrent tous leur prise sur le vampire, qui chuta avec un bruit sourd. Les mains sur les hanches, auxquelles étaient accrochés respectivement un pistolet dans son holster et un grand couteau de chasse dans son fourreau, Lex observait le visage du vampire inconscient à ses pieds. Il se racla bruyamment la gorge d’un air désapprobateur, puis cracha, manquant de peu le profil en lame de couteau de son prisonnier. Le crachat vint s’écraser avec un bruit mou sur le trottoir à guère plus d’un centimètre de la tête blonde.

Quand Alexei releva le menton, il avait un éclat dur dans le regard.

— Peut-être qu’on devrait le tuer.

L’un des autres gardes gloussa, mais Renata savait que Lex ne plaisantait pas.

— Sergei a demandé qu’on le lui ramène.

Alexei ricana.

— Et qu’on donne ainsi à ses ennemis une nouvelle chance de le décapiter ?

— On ne sait absolument pas si ce type avait quelque chose à voir avec l’attaque contre Sergei.

— Est-ce qu’on peut être sûr que non ? (Alexei se tourna et riva son regard dans celui de Renata.) À partir de maintenant, je ne fais confiance à personne. Et je croyais que tu avais les mêmes scrupules que moi à mettre sa sécurité en danger.

— Je suis les ordres, répliqua-t-elle. Sergei a dit de retrouver celui qui posait des questions sur lui en ville et de le ramener pour interrogatoire. C’est ce que j’ai l’intention de faire.

Lex plissa les yeux sous la barre sévère de ses sourcils bruns.

— C’est juste, dit-il d’une voix trop posée. Tu as raison, Renata. Nous avons nos ordres. Nous allons le ramener. Mais qu’est-ce qu’on pourrait bien faire en attendant que la voiture arrive ?

Renata le regardait sans comprendre, se demandant où il voulait en venir. Lex contourna le mâle inconscient et lui donna un petit coup de botte dans les côtes. Il n’y eut pas la moindre réaction. Seule la poitrine du vampire bougeait.

Alexei retroussa les lèvres et sourit en désignant ses compagnons.

— Mes bottes sont sales. Peut-être que ce paquet inutile va les nettoyer pendant qu’on attend, hein ?

Encouragé par les gloussements des trois autres, Lex souleva un pied et le laissa planer au-dessus du visage amorphe du captif.

— Lex… commença Renata, qui savait pourtant très bien qu’il ne l’écouterait pas si elle tentait de le dissuader.

Mais ce fut à ce moment précis qu’elle remarqua quelque chose d’étrange chez le mâle blond étendu par terre. Sa respiration était régulière et profonde, ses membres ne bougeaient pas, mais son visage… son visage était trop détendu, même pour quelqu’un d’inconscient : il ne l’était pas.

En un éclair de lucidité, Renata se rendit compte sans l’ombre d’un doute qu’il était même très réveillé.

Oh, bordel !

Alexei s’était mis à ricaner et abaissait doucement la jambe pour mettre l’épaisse semelle de sa botte en contact avec le visage de l’homme.

— Lex, attends ! Il n’est…

Rien de ce qu’elle aurait pu dire n’aurait évité le chaos qui suivit.

Lex n’avait pas fini son geste que l’homme leva les mains et le saisit à la cheville. Il serra et tourna violemment, envoyant Lex valser un peu plus loin en hurlant de douleur. Moins d’une seconde plus tard, il se redressait en un mouvement d’une puissance et d’une fluidité que Renata n’avait jamais vues chez un vampire.

Et il tenait le pistolet de Lex.

Renata lâcha le sac qui l’encombrait et tenta de dégager son propre pistolet, un calibre .45 dissimulé dans son dos. Ses doigts étaient encore engourdis à la suite de l’effort mental qu’elle avait produit quelques minutes auparavant et l’un des autres gardes réagit avant elle. Il tira précipitamment et rata sa cible de dix bons centimètres.

Et, si vite qu’aucun d’entre eux ne put le voir, l’ex-prisonnier répliqua en lui logeant une balle en plein front. L’un des gardes du corps que Sergei Yakut avait choisis lui-même il y avait si longtemps s’affala… sans vie.

Oh, mon Dieu, pensa Renata, de plus en plus inquiète en voyant la tournure que prenaient les événements. Alexei avait-il raison ? S’agissait-il de l’assassin qui avait déjà essayé de frapper Sergei Yakut ?

— À qui le tour ? demanda l’homme, un pied fermement planté au milieu du dos de Lex en visant tour à tour les deux autres gardes et Renata. Comment ça ? Plus d’amateurs ?

— Tuez ce fils de pute ! rugit Lex en se débattant comme un insecte piégé sous le talon qui le maintenait fermement au sol.

La joue écrasée sur le trottoir, les crocs émergeant sous l’effet de sa rage, Lex jeta un regard furieux à Renata et à ses hommes.

— Faites-lui sauter le caisson, putain !

Avant même qu’il ait fini d’éructer son ordre, Alexei se retrouva hissé sur ses pieds. Il hurla quand son poids vint reposer sur sa cheville blessée, mais ce fut la présence subite du canon de son propre pistolet sous son oreille qui déclencha une panique visible dans ses yeux couleur d’ambre. Contrairement à lui, son agresseur faisait preuve d’un calme olympien.

Oh, sainte mère de Dieu !

Mais à qui avaient-ils donc affaire ?

— Vous l’avez entendu. (La voix était basse et posée, le regard braqué sur Renata perçait l’obscurité.) Allez-y, si l’un d’entre vous a les couilles de le faire. Cela dit, si vous préférez ne pas voir sa cervelle décorer le mur, je vous suggère de poser bien sagement vos armes par terre.

Renata entendit derrière elle dans la ruelle les grognements sourds de mâles de la Lignée après transformation. Séparément, ils étaient beaucoup plus forts qu’elle. À eux deux ils auraient pu avoir le dessus sur l’agresseur de Lex, mais aucun n’avait l’air de vouloir tenter l’expérience. Il y eut un léger bruit métallique quand l’un d’eux posa doucement son arme sur l’asphalte du trottoir. Ça ne lui laissait plus qu’un coéquipier. Mais, une seconde plus tard, ce dernier avait lui aussi abandonné la partie et posé son pistolet. Tous deux reculèrent prudemment de quelques pas, se rendant en silence.

Désormais, Renata était seule face à la menace imprévue.

Le vampire esquissa un demi-sourire, découvrant ses dents et la pointe de ses crocs émergents. Il était en colère, ces canines qui s’allongeaient en témoignaient. Comme d’ailleurs la lumière ambrée qui commençait à émaner de ses yeux tandis que débutait sa transformation. Son sourire s’élargit, deux fossettes se creusant sous ses pommettes saillantes.

— Il semble que ça se résume à toi et moi, chérie. Ce n’est pas parce que tu me feras attendre que je demanderai plus gentiment. Pose ce putain de flingue par terre ou je descends ton pote !

Renata passa rapidement en revue les rares options qui se présentaient à elle. Elle avait toujours le corps à vif, contrecoup de l’effort psychique qu’elle avait fourni. Elle pourrait tenter un nouvel assaut sur l’esprit du vampire, mais elle savait que ses réserves étaient presque épuisées. Même si elle l’attaquait avec tout ce qu’il lui restait, elle ne pourrait pas le neutraliser complètement et ne serait plus ensuite d’utilité pour personne.

La seule autre possibilité présentait un risque tout aussi grand. D’ordinaire elle était un véritable tireur d’élite, mais là, obligée de consacrer l’essentiel de sa concentration à faire bouger ses membres, elle ne pourrait compter ni sur sa rapidité ni sur sa précision habituelles. Quoi qu’elle fasse, il semblait bien qu’Alexei avait peu de chances de s’en sortir indemne. D’ailleurs, la situation dans son ensemble paraissait sans issue.

Ce mâle de la Lignée avait toutes les cartes en main et le regard qu’il posait sur elle en attendant qu’elle décide de son propre sort semblait dire qu’il se sentait très sûr de sa position. Renata, Lex et les autres se trouvaient juste où il les voulait.

Mais il n’était pas question qu’elle crève sans combattre.

Elle inspira pour se donner du courage, puis le mit en joue. L’effort la fit atrocement souffrir, mais elle ignora la douleur.

Elle libéra le cran de sûreté de son arme.

— Lâche-le, maintenant.

L’homme maintint le canon du pistolet de Lex derrière son oreille.

— Tu ne t’imagines quand même pas que nous sommes en train de négocier, non ? Pose. Ton. Arme.

Renata avait sa cible bien en face, mais lui aussi. Et il avait en plus l’avantage de posséder une vitesse surhumaine. Il serait probablement capable d’éviter sa balle, qu’il n’aurait aucun mal à voir venir. Et il y avait toujours quelques fractions de seconde entre deux projectiles, même quand elle était en forme. Ce qui laissait à son adversaire l’occasion d’ouvrir le feu à son tour, qu’il choisisse de tuer Lex avant ou après l’avoir éliminée, elle. Le plomb risquait de voler dans la seconde. Ce type appartenait à la Lignée. Vu son métabolisme accéléré et sa puissance de guérison, il avait une bonne chance de s’en tirer, mais elle ? Elle était sûre de mourir.

— Tu as un problème avec moi en particulier ou c’est lui que tu veux voir mort cette nuit ? À moins que tu détestes tous les porteurs de couilles. C’est ça ?

Même s’il gardait son arme braquée sur Lex, il avait adopté un ton léger, comme s’il voulait simplement s’amuser d’elle, comme s’il ne la prenait pas au sérieux. Quel connard arrogant ! Elle ne répondit pas, mais arma son pistolet.

— Lâche-le. On ne veut pas d’histoires avec toi.

— C’est un peu tard pour ça, tu ne crois pas ? Tu les as bien cherchées, les histoires, non ? Eh bien, tu es servie.

Renata ne bougea pas. Elle n’osait même pas ciller de peur que l’homme considère ça comme une faiblesse de sa part et décide d’agir.

Lex tremblait à présent et il avait le visage inondé de sueur.

— Renata, hoqueta-t-il, sans qu’elle comprenne s’il voulait qu’elle cède ou qu’elle attaque. Renata… putain…

Elle visait toujours l’homme, les coudes bloqués, le pistolet tenu à deux mains. Une légère brise se levait, et le souffle d’air sur sa peau hypersensible lui fit l’effet d’une pluie d’éclats de verre. Elle entendait au loin les explosions du feu d’artifice qui marquait la fin des festivités du week-end, chacune d’entre elles, bien qu’assourdie, vibrant comme le tonnerre dans ses os meurtris. De la rue voisine provenaient les bruits de la circulation et un mélange écœurant de gaz d’échappement, d’huile de moteur et de caoutchouc surchauffé.

— Bon, ça va durer longtemps, chérie ? Parce que, je te préviens, la patience n’est pas mon fort.

Le ton restait badin, mais la menace n’aurait pu être plus claire. Il arma son pistolet, prêt à mener la nuit à son terme sanglant.

— Donne-moi une seule bonne raison de ne pas plomber ce connard.

— Il se trouve que c’est mon fils.

La voix de basse provenait du milieu de la ruelle obscure. Les mots avaient été prononcés sans émotion mais sur un rythme menaçant et avec un accent rauque qui rappelait la Sibérie natale de Sergei Yakut.

Chapitre 3

Nikolaï tourna vivement la tête pour voir Sergei Yakut approcher dans la ruelle. Le Gen-1 précédait deux gardes du corps à l’air anxieux, son regard dur passant tranquillement de Niko au vampire qu’il tenait toujours en joue. Avec un petit salut de la tête, Niko abaissa lentement son arme. Dès qu’il relâcha son étreinte, le fils de Yakut le repoussa en grognant un juron et s’écarta.

— Bâtard insolent, gronda-t-il, plein de venin et de fureur à présent qu’il se tenait à bonne distance. J’ai dit à Renata que ce rustre constituait une menace, mais elle n’a pas voulu m’écouter. Laisse-moi le tuer pour toi, père. Laisse-moi le faire souffrir.

Yakut ignora la demande de son fils, comme d’ailleurs sa présence même, et rejoignit en silence Nikolaï, qui l’attendait.

— Sergei Yakut, dit Niko en retournant son arme et en la lui présentant en un geste de paix. C’est un sacré comité d’accueil que tu as là. Désolé d’avoir dû tuer un de tes hommes, mais il ne m’a pas laissé le choix.

Sergei Yakut se contenta d’un grognement tandis qu’il prenait le pistolet et le tendait au garde le plus proche de lui. Vêtu d’une tunique en voile de coton et d’un pantalon de peau usé, les cheveux et la barbe brun clair longs et en désordre, Sergei Yakut avait l’aspect d’un chef de guerre féodal, à des années-lumière de son époque.

Et pourtant, avec son visage sans rides et sa forte carrure musculeuse, on ne lui aurait guère donné plus de quarante ans et seule la densité des motifs intriqués de ses dermoglyphes, marques propres aux vampires, trahissait le fait qu’il était l’un des plus vieux membres de la Lignée. En tant que Gen-1, il pouvait avoir mille ans ou plus.

— Guerrier, dit Yakut d’un air grave, les yeux rivés à ceux de Niko comme deux lasers sur leur cible, je t’avais dit de ne pas venir. Tu perds ton temps, et le reste de l’Ordre avec toi.

Du coin de l’œil, Niko intercepta les regards étonnés qu’échangeaient le fils de Yakut et le reste de ses gardes. La femelle en particulier – le fils l’avait appelée Renata – parut complètement abasourdie d’apprendre qu’il était un des guerriers de l’Ordre. Mais cette surprise disparut aussi vite qu’elle y était venue, comme si la fille avait refoulé toute émotion, et elle affichait à présent un calme absolu qui confinait à la froideur. Elle se tenait sur la réserve quelques pas derrière Sergei Yakut et observait la scène, tenant toujours son arme, prête à obéir au moindre de ses ordres.

— Nous avons besoin de ton aide, dit Nikolaï à Yakut. Et vu ce qui s’est passé près de chez nous à Boston et ailleurs au sein de la population de la Lignée, tu vas avoir besoin de la nôtre. Le danger est très réel. Il est mortel. Ta vie est en danger, même maintenant.

— Comment as-tu su ? cracha le fils de Yakut d’un ton accusateur. Comment peux-tu savoir quoi que ce soit là-dessus, putain ? Nous n’avons parlé à personne de l’attentat de la semaine dernière…

— Alexei !

En entendant son nom prononcé par son géniteur, le jeune Yakut se tut soudain, comme si on venait de le bâillonner.

— Tu n’as pas à parler pour moi. Rends-toi utile, ajouta son père en montrant le vampire tué par Nikolaï. Emmène le corps d’Urien sur le toit de l’entrepôt pour que le soleil fasse son œuvre. Puis tu nettoieras toutes les traces dans cette ruelle.

Un éclair de colère passa dans le regard d’Alexei, comme si cette tâche lui semblait dégradante mais qu’il n’avait pas vraiment le courage de le dire.

— Vous avez entendu mon père, aboya-t-il à l’intention des autres gardes. Qu’est-ce que vous attendez ? Allez, débarrassons-nous de ce gros tas inutile.

Alors qu’ils se mettaient en mouvement pour obéir à Alexei, Yakut se tourna vers la femelle.

— Pas toi, Renata. Tu prends le volant. Je rentre. Je n’ai plus rien à faire ici.

Pour Niko, le message était clair. Il n’était pas le bienvenu dans le domaine de Yakut, qui venait de le congédier sans même le dire.

La chose à faire aurait probablement été de prendre contact avec Lucan et les autres guerriers de l’Ordre pour leur dire qu’il avait fait de son mieux auprès de Sergei Yakut – mais sans résultat –, puis de quitter Montréal avant que Yakut décide de lui arracher les couilles. Ce Gen-1 soupe au lait avait déjà fait bien pire pour des raisons autrement plus futiles.

Ouais, ramasser ses petites affaires et filer aurait certainement été la meilleure conduite à adopter à ce moment précis. Mais Nikolaï n’avait pas l’habitude de s’entendre dire « non » et la situation à laquelle l’Ordre et la Lignée dans son ensemble – sans oublier l’humanité – avaient à faire face n’allait pas se résoudre d’elle-même. De fait, elle devenait plus volatile, plus désastreuse à chaque seconde qui passait.

Et puis il y avait la gaffe d’Alexei à propos d’une attaque récente…

— Qu’est-ce qui s’est passé la semaine dernière ? demanda Nikolaï quand il n’y eut plus que lui, Yakut et Renata dans la ruelle obscure. (Il connaissait bien sûr la réponse à sa question.) Quelqu’un a essayé de t’assassiner… comme je te l’avais dit. C’est bien ça ?

Le Gen-1 lança un regard noir à Niko, qui le soutint. Il voyait là un vieux fou plein de morgue qui se croyait hors d’atteinte de la mort, même si celle-ci avait frappé à sa porte quelques jours auparavant.

— Il y a bien eu une tentative, oui. (Avec un sourire méprisant, Yakut haussa ses lourdes épaules.) Mais j’y ai survécu, comme je te l’avais dit. Rentre chez toi, guerrier. Retourne prendre part aux combats de l’Ordre à Boston. Laisse-moi prendre soin des miens.

Il adressa un signe de tête à Renata, que cet ordre silencieux mit en mouvement. Et tandis que ses longues jambes l’emmenaient hors de portée de voix vers l’avenue, Yakut ajouta d’un ton traînant :

— Merci pour la mise en garde. Si cet assassin est assez bête pour remettre ça, je l’attendrai de pied ferme.

— Oh, il va remettre ça, c’est sûr, répondit Nikolaï. Ce truc est pire que ce que nous avons d’abord pensé. Deux autres Gen-1 ont été assassinés depuis la dernière fois que nous nous sommes parlé. Ce qui fait cinq en tout pour l’instant, sur moins de vingt membres de votre génération encore en vie. Cinq des membres les plus âgés et les plus puissants de la nation vampire, tous morts en l’espace d’un mois. Chacun soigneusement ciblé et tué par des mains expertes. Quelqu’un vous veut tous morts, et a mis en branle un plan précis pour atteindre cet objectif.

Yakut sembla réfléchir à ce que venait de dire Niko, mais, très vite, il tourna les talons et s’éloigna sans un mot.

— Il y a autre chose, ajouta Nikolaï sur un ton sinistre. Une info que je n’ai pas pu te donner lorsque nous avons parlé au téléphone il y a quelques semaines. Quelque chose que l’Ordre a découvert dissimulé dans une grotte des montagnes tchèques. (Comme le vieux vampire ne répondait toujours pas, Niko laissa échapper un juron à voix basse.) C’était une chambre d’hibernation, très ancienne, une crypte dans laquelle l’un des êtres les plus puissants de notre espèce avait été gardé en secret pendant des siècles. Cette crypte avait été créée...