Mercedes Lackey

Le Prix de la magie

Le Dernier Héraut-Mage – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Le Charpentier

Milady

À Russell Galen, Judith Louvis et Sally Paduch et tous les
autres qui ont un jour rêvé de l’uniforme blanc des Hérauts.

Chapitre premier

La sueur ruisselait dans le dos du Héraut Vanyel et sa cheville le faisait légèrement souffrir. Il se l’était presque foulée en glissant sur le plancher de la Salle d’Entraînement au début du combat, mais il la sentait encore cinq assauts plus tard.

Une faiblesse qu’il ferait bien de ne pas négliger, parce que son adversaire était quant à lui à l’affût du moindre signe de vulnérabilité de sa part, aussi sûrement que chaque matin le soleil se levait.

Il observa le regard de ce dernier, noyé dans les ombres de son heaume. « Observe le regard, lui répétait sans cesse Jervis. Le regard d’un homme trahit toujours ses intentions. »Il examina donc les yeux à demi dissimulés de Tran, tout en tentant de protéger son propre corps derrière les quillons de sa lame.

Le rétrécissement des pupilles suivi d’un rapide coup d’œil sur la gauche l’avertit avant même que Tantras fasse le moindre mouvement. Vanyel se tint prêt à riposter.

Son expérience lui apprit, avant que leurs épées s’entrechoquent, qu’il s’agirait de l’ultime assaut. Il se fendit en avant au lieu de battre en retraite comme l’espérait son adversaire, attaqua et bloqua l’épée de Tantras qu’il désarma en l’espace de quelques secondes.

L’épée d’exercice tomba au sol avec fracas, tandis que Tantras secouait sa main à présent désarmée en poussant des jurons.

— Touché, c’est ça ? dit Vanyel. (Il se redressa et dénoua la lanière qui retenait ses cheveux, les laissant librement retomber en mèches humides devant ses yeux.) Désolé. Je n’avais nullement l’intention de me montrer aussi vigoureux. Mais tuas perdu la forme, Tran.

— Je suppose que le vieillissement n’est pas une excuse recevable pour toi ? s’enquit Tantras avec espoir, tandis qu’il retirait ses gants et examinait ses doigts endoloris.

Vanyel s’étrangla de rire.

— Tout à fait. La Barde Breda est assez âgée pour être ma mère, pourtant elle me poursuit régulièrement tout autour de la salle. Tu n’es vraiment pas en forme.

L’autre Héraut retira son heaume et rit d’un air contrit.

— Tu as raison. Aussi prestigieux que soit le poste de Héraut du Sénéchal, il n’en demeure pas moins pauvre quant à l’exercice.

— Entraîne-toi avec mon neveu Medren, lui suggéra Vanyel. Si tu crois que je suisrapide, tu devrais le voir en action. Cela te redonnera du tonus.

Il dessangla son gambison d’entraînement tout en parlant, puis le laissa contre le mur de la salle, sur une pile d’autres pièces d’équipement à nettoyer.

— Je le ferai. (Tantras fut plus lent à se libérer de sa lourde armure.) Les dieux savent que j’aurai peut-être un jour à me confronter à un opposant adepte du style « frappe-et-cours » qui t’est propre. Je ferais donc bien de m’habituer à des affrontements moitié course de fond, moitié bataille. Et absolument non conventionnels.

— C’est tout moi, non conventionnel jusqu’au trognon. (Vanyel rangea son épée d’exercice sur son râtelier et se dirigea vers la porte de la salle.) Merci pour l’entraînement, Tran. Après ce matin, j’en avais bien besoin.

Lorsqu’il ouvrit la porte, l’air frais matinal effleura sa peau en sueur. La sensation lui parut merveilleuse. Tellement, en réalité, qu’ajoutée à son peu d’envie de retourner au palais, il décida de faire un détour avant de regagner sa chambre. Il emprunterait une route qui lui permettrait d’éviter de rencontrer des gens, et détournerait ainsi son esprit, pour quelques instants peut-être, de certaines pensées, tout aussi efficacement que l’avait fait son combat amical contre Tantras.

Il se dirigea vers les chemins menant aux jardins du palais.

Le ciel limpide retentissait de chants d’oiseaux. Vanyel laissa ses pensées vagabonder au gré des notes gazouillées, abandonnant un à un les problèmes pesants derrière lui jusqu’à ce que son esprit soit aussi vide que l’air ambiant…

— Van, réveille-toi ! Tes pieds sont trempés ! résonna la voix-esprit d’Yfandes, qui semblait plutôt contrariée. Tu vas attraper froid. Tu risques de t’enrhumer.

Le Héraut-Mage Vanyel cligna des yeux et fixa du regard l’herbe couverte de rosée du jardin mal entretenu. Il ne pouvait voir ses pieds, dissimulés par les hautes herbes fanées, froides et humides ; néanmoins il les sentait, à présent que ’Fandes l’avait rappelé à la réalité. Il était sorti dehors chaussé seulement de ses bottes souples d’intérieur en daim. Elles étaient parfaites pour se battre amicalement contre Tran, mais à présent…

— Elles sont sans aucun doute abîmées, fit-elle remarquer d’un ton amer.

On aurait tellement cru entendre sa tante, le Héraut-Mage Savil, qu’il ne put s’empêcher de sourire.

— Ce ne sera pas la première paire de bottes que j’aurai irrémédiablement gâtées, ma bien-aimée, lui répondit-il doucement.

Ses pieds étaient vraiment trempés. Et glacés. À peine une semaine plus tôt, le gel remplaçait la rosée. Cependant, le printemps s’annonçait irrévocablement ; l’herbe reverdissait, de jeunes feuilles se déployaient sur chaque branche, et les premiers chants d’oiseaux avaient commencé à envahir le jardin. Vanyel avait observé et écouté des parulines masquées s’affronter en un duel mélodique.

— Et ce ne sera probablement pas le dernier vêtement que tu gâteras non plus,poursuivit-elle avec résignation. Quel chemin le jeune homme arrogant que j’ai Choisi pour Élu a parcouru depuis !

— Ce jeune homme arrogant serait encore au lit. (Il bâilla.) Je pense qu’il était plus sensé que moi. Cette heure matinale est parfaitement contre nature.

Le soleil pointait à peine au-dessus de l’horizon, et la plupart des résidents du palais étaient encore assoupis du sommeil de l’épuisé, si ce n’était du juste. Ce jardin semi-sauvage était le seul dans l’enceinte du parc du palais dont le côté était exempt de constructions ou de murs, si bien que la radieuse lumière du soleil l’inondait, faisant scintiller chaque feuille ou chaque brin d’herbe tendre. La tradition faisait de ce lopin de terre, avec son labyrinthe de haies et de tonnelles, le Jardin de la Reine ; ce qui expliquait son état d’abandon actuel. Aucune Reine ne régnait plus sur Valdemar à présent, et la femme unie pour la vie au Roi avait des préoccupations plus urgentes que de s’occuper d’un jardin d’agrément.

Un vieux jardinier portant un tablier taché de terre émergea de l’une des portes du palais situées à proximité et boitilla sur le chemin en direction de Vanyel. Le Héraut fit un pas de côté pour le laisser passer et lui adressa un salut amical de la tête, auquel le vieillard ne prêta aucune attention. Vanyel l’entendit marmonner quelque chose dans sa barbe tandis qu’il le frôlait en passant.

Son objectif, à l’évidence, était un cabanon recouvert de rosiers grimpants à quelques pas de là, à l’intérieur duquel il disparut quelques instants, avant d’en ressortir muni d’une binette. Il entreprit aussitôt de désherber le parterre de fleurs le plus proche. Van ne reçut pas plus d’attention de la part du vieux jardinier que s’il avait été un fantôme.

Vanyel l’observa pendant quelque temps, avant de se retourner et de se diriger d’un pas lent vers le palais.

— Cela t’est-il jamais venu à l’esprit, amour, dit-il comme s’il parlait dans le vide, que toi et moi ainsi que le palais dans sa totalité pourrions disparaître en une nuit, sans que nous manquions le moins du monde aux gens comme ce vieux bonhomme ?

— Sauf que nous ne foulerions plus aux pieds ses fleurs,lui répondit Yfandes. Cette matinée laisse quelque peu à désirer, ne trouves-tu pas ?

C’était une affirmation, pas une question. Yfandes avait accompagné Vanyel en esprit tout au long de la séance du Conseil Privé du Souverain.

— L’une des pires séances de Randi à ce jour. C’est pourquoi j’ai dû évacuer ma frustration sur Tran. (Vanyel donna un coup de pied dans une touffe d’herbe, pourtant inoffensive, qui poussait entre les dalles du chemin.) Et Randi doit régler des affaires urgentes cet après-midi. Des audiences officielles, pour commencer – des réceptions d’ambassade. Moi, jen’y participerai pas cette fois. Ils exigent que le Roi soit présent et insistent sur ce point. Comme je souhaiterais parfois me montrer moins conciliant et cogner certaines de ces têtes diplomatiques l’une contre l’autre. Tashir, que soit béni son jeune cœur généreux, gère un peu mieux la tâche qui lui incombe.

Un autre jardinier apparut dans le jardin et jeta à Vanyel un regard curieux lorsqu’il passa devant lui. Van réprima son envie de le héler pour lui fournir quelques explications. Il doit être nouveau par ici. Il apprendra bien assez tôt que les Hérauts parlent souvent à haute voix.

— Qu’a fait Tashir de ses émissaires ? Je m’entretenais avec Darvena, le Compagnon d’Ariel, pendant que tu t’occupais d’eux. Sais-tu que je ne parviens toujours pas à croire que ton frère Mekeal ait engendré un enfant suffisamment sensible pour être Élu…

— Moi non plus, même si la bizarrerie est assez répandue dans la famille. Quant à Tashir, ses émissaires ont reçu l’ordre de considérer mes paroles comme si le Roi en personne les prononçait…, lui expliqua Vanyel. Le problème réside dans ces territoires qu’il a annexés sur le Lac Evendim. Les habitants de la Région des Lacs sont terriblement susceptibles, et être ainsi reçus par quelqu’un d’un statut inférieur à Randi risque d’être pour eux un affront mortel.

— D’où tiens-tu cette idée ?

— De la nuit dernière. Après que tu as décidé que cet étalon venu du Nord avait un superbe…

— Nez,l’interrompit Yfandes d’un ton guindé. Il avait un nez superbe. Et toi et Joshe m’ennuyiez à m’en faire pleurer avec vos comptes d’apothicaire.

— Pauvre Joshe !

Il était sincère. Il occupe sa fonction depuis moins d’une année et essaie d’accomplir le travail de vingt personnes. Alors qu’il souhaite de toute son âme revenir à une position subalterne. Et, malheureusement, Tran en connaît encore moins que lui quant au poste.

— Il n’est pas très à l’aise en tant que Héraut du Sénéchal.

— Parce qu’il est plongé dans les ténèbres, mon aimée. Il est jeune et nerveux, et il voulait que quelqu’un d’autre jette un œil à ses chiffres avant de les présenter au Conseil. (Vanyel soupira.) Les dieux savent que Randi n’est pas en état de vérifier ce genre de chose. Il aura même beaucoup de chance s’il parvient à supporter cet après-midi.

— Esten apportera son aide. Il ferait n’importe quoi pour Randi.

— Je le sais bien, mais… ’Fandes, partager la souffrance et offrir sa force, comme un Compagnon peut le faire, n’est plus suffisant. Il est temps que nous admettions tous ce que nous savons déjà en notre for intérieur. Randi est bien trop malade pour que nous puissions faire quoi que ce soit pour le guérir… (Vanyel prit une profonde inspiration afin de tenter d’apaiser ses entrailles en ébullition.) … et le mieux que nous puissions espérer est de trouver un moyen de soulager sa souffrance afin qu’il puisse remplir sa fonction lorsque le devoir l’exige. Dans le cas contraire, souhaitons que nous puissions bientôt former Treven.

— Tu veux dire : « Former Treven à temps », répliqua Yfandes d’un air sombre. Parce que le temps va nous faire défaut. Je déteste cela, Van. Nous ne pouvons rien faire, les Guérisseurs non plus… Randale est simplement en train de s’éteindre à petit feu, et personne parmi nous ne peut rien changer à cela !

— Sauf assister à ce triste spectacle, impuissant, lui répondit Van avec amertume. Son état s’aggrave de jour en jour. Non seulement nous ne parvenons pas à enrayer le mal, mais nous n’en connaissons même pas la cause ! Je sais bien qu’il existe des maux que les Guérisseurs ne peuvent soigner, mais nous ignorons quelle maladie ronge ainsi Randi… Est-elle héréditaire ? Treven pourrait-il l’avoir lui aussi ? Randi n’en a manifesté les premiers signes qu’à sa vingt-cinquième année, et Trev n’a que dix-sept ans. Nous pourrions être confrontés dans dix ou quinze ans à une situation identique à celle que nous connaissons en ce moment.

Une multitude de pensées afflua à son esprit. C’est une excellente chose que Jisa ne soit pas en lice pour la succession, sinon les gens s’interrogeraient également à son sujet. Et comment pourrais-je expliquer pourquoi elle ne risque rien sans créer de problèmes supplémentaires dont personne ne voudrait se charger ? Elle plus particulièrement. Elle supporte déjà trop de fardeaux. Il est suffisamment pénible d’avoir à peine atteint sa quinzième année et d’être la fille du Roi, sans devoir de surcroît gérer les problèmes que cela implique… Je remercie les dieux de pouvoir lui épargner certaines difficultés.

Tout en marchant, il fixait du regard le chemin envahi d’herbes. Il était si profondément absorbé dans ses pensées qu’Yfandes préféra se retirer avec délicatesse. Il y avait certaines choses que même un Compagnon se sentait mal à l’aise de surprendre.

Il traversa d’un pas lent le jardin laissé à l’abandon, puis s’engagea sur le chemin qui serpentait jusqu’à la porte du palais. Il s’appliquait à poser les pieds sur le sol avec une précaution exagérée, afin de retarder aussi longtemps que possible son retour dans l’enceinte du château, bien que ses problèmes aient une fâcheuse tendance à le poursuivre au-delà des murs.

— Oncle Van ? appela la voix essoufflée d’une jeune femme dans son dos.

Il perçut la douleur présente dans cette voix familière, les larmes retenues. Il se retourna et ouvrit les bras. Jisa se précipita pour s’y réfugier.

Elle ne dit pas un mot ; elle n’en avait pas besoin. Il savait ce qui l’avait amenée au-dehors. C’était les mêmes problèmes qui l’avaient conduit en plein air dans le dédale du jardin abandonné. Elle avait passé la matinée en compagnie de sa mère et de son père, juste à côté de Van, s’efforçant de soulager la souffrance de Randale et redonner de la force à Shavri.

Van caressa de la main ses longs cheveux dénoués en lui offrant son épaule pour y épancher sa douleur. Il n’avait pas remarqué sa présence derrière lui…

Cela l’aurait ordinairement inquiété s’il s’était agi d’une autre personne que Jisa. Elle excellait tant à se protéger en suscitant un bouclier, qu’elle pouvait se rendre invisible à ses Autres Sens. C’était là une excellente protection car, si elle parvenait à lui dissimuler sa présence, elle pourrait assurément la dissimuler à n’importe quel ennemi.

Vanyel était relié à chaque Héraut vivant. Il était capable de sentir leurprésence chaque fois qu’il le désirait. Mais, comme Jisa n’était pas Héraut, il ne pouvait « savoir » où elle se trouvait, à moins de la « rechercher » délibérément.

Jisa n’avait pas encore été Choisie comme Élue, ce que Vanyel pensait être une bénédiction. Selon lui, elle n’en avait nul besoin. En tant que Douée d’Empathie, elle recevait une formation complète de Guérisseur, sans compter que Van et sa tante Savil l’instruisaient précisément comme ils l’auraient fait s’il s’était agi d’un Héraut nouvellement Élu. Les gens s’interrogeaient parfois sur la raison pour laquelle l’enfant de deux Hérauts confirmés n’était pas encore Élue, alors que chaque Compagnon à Haven l’adorait et la traitait comme l’une des leurs. Vanyel était l’un des rares à en connaître la raison. Jisa n’avait pas été Élue parce que son Compagnon serait Taver, et Taver était actuellement le Compagnon du Héraut personnel du Roi, celui de Shavri, la mère de Jisa. Par conséquent, Jisa et Taver ne se lieraient qu’à la mort de Shavri.

Un événement que personne n’avait envie de voir se produire.

Aucun d’eux, que ce soit Randale, Shavri ou Vanyel, ne souhaitait que le Cercle Héraldique sache pourquoielle n’avait pas été Élue. Jisa ne l’ignorait pas – Vanyel le lui avait appris –, mais elle en parlait rarement, et Van ne l’encourageait pas en ce sens. L’enfant avait suffisamment de sujets de préoccupation pour le moment.

Être Douée d’Empathie et vivre dans la maisonnée d’un père mourant…

C’était une chose de savoir que quelqu’un que vous aimez allait bientôt mourir, mais partager la souffrance de Randale comme le faisait Jisa devait être aussi atroce que n’importe laquelle des tortures auxquelles Van pouvait penser.

Il n’était guère surprenant qu’elle vienne répandre ses larmes sur son épaule. Il était plus étonnant qu’elle ne le fasse pas plus souvent.

Il lui transmit par l’Esprit un minuscule filament de pensée tout en caressant ses cheveux châtain foncé emmêlés. Ce n’était pas pour la réconforter ; il n’y avait aucun réconfort possible dans cette situation. Simplement, il voulait qu’elle sache qu’elle n’était pas seule.

— Je sais, mon petit ange. Je sais. Je donnerais ma vue pour te soulager de ce fardeau.

Elle tourna son visage inondé de larmes et aux yeux rougis vers le sien.

— Je pense parfois ne plus pouvoir supporter la situation. Je vais tuer quelqu’un ou devenir folle à lier. Sauf qu’il n’y a personne à tuer et que perdre la raison ne changerait rien du tout.

Il lissa ses cheveux et les écarta de son visage, puis prit son menton au creux de sa paume et plongea le regard dans ses yeux noisette.

— Tu as bien plus de sens pratique que moi, ma chérie. Je doute fort qu’aucune de ces deux considérations me retiendrait si j’étais à ta place. (Il fit semblant de réfléchir pendant un moment.) Je crois, dans l’ensemble, que je choisirais de devenir fou. Tuer est une action trop peu ragoûtante pour en tirer la moindre satisfaction. Et comment réussirais-je à nettoyer le sang de ma Tenue Blanche ?

Elle eut un petit rire, l’esprit momentanément détourné de ses préoccupations. Il lui répondit par un sourire et essuya les larmes de ses yeux et de ses joues avec un mouchoir qu’il sortit de l’une de ses manchettes.

— Tu surmonteras l’épreuve comme à l’accoutumée, ma chérie. En abordant une chose à la fois et en venant me voir, moi ou Trev, lorsque tu n’en pourras plus.

Elle renifla et se frotta le nez de son bras, qu’il écarta avec un froncement de sourcils faussement désapprobateur avant de lui tendre son mouchoir.

— Arrête donc, petite fille. Je t’ai pourtant répété une bonne centaine de fois de ne pas sortir sans mouchoir. Que penseront les gens s’ils voient la fille du Roi se moucher dans sa manche ?

— Qu’elle n’est qu’une barbare, je présume,répondit Jisa en soupirant.

— Je te jure que je vais ordonner à tes dames de compagnie de coudre des galons d’argent qui gratouillent sur toutes tes manches afin de t’ôter l’envie d’en faire mauvais usage.

Il fronça de nouveau les sourcils, et elle sourit.

— N’est-ce pas là une merveilleuse idée ? Coudre des galons d’argent sur mes vêtements reviendrait à orner de dentelles une couverture à chevaux.

Jisa s’habillait en effet de manière rudimentaire, aussi sobrement qu’une nonne, excepté lorsqu’elle était contrainte par sa mère de porter des tenues plus sophistiquées. Ce jour-là, elle portait une simple tunique marron ainsi que des hauts-de-chausses tricotés main, qui auraient parfaitement convenu à l’un des Holderkin au-delà de la Frontière Karsite.

— Jisa, Jisa,soupira-t-il en hochant la tête.

Ses yeux s’illuminèrent d’une pointe d’espièglerie, qui rendit son joli minois en triangle encore plus adorable. Il la suspectait, en certaines occasions, de s’habiller ainsi afin de l’ennuyer un peu.

— Toute autre fille de ton âge et dans ta position posséderait une garde-robe remplie de magnifiques atours. Les servantes de ma mère sont plus richement vêtues que toi !

S’entretenir par l’Esprit avec Jisa était plus facile qu’à haute voix. Ce Don était apparu chez elle à l’âge de six ans, et son usage constituait littéralement une seconde nature chez elle. D’un autre côté, cela rendait particulièrement ardu de lui cacher quoi que ce soit…

— Alors, personne ne devinera jamais que tu es mon père, n’est-ce pas ? répliqua-t-elle avec impudence. Peut-être devrais-tu m’en être reconnaissant, Père-paon.

Il tira une boucle de ses cheveux.

— Où sont passées tes bonnes manières, ma fille ! Je subis déjà suffisamment l’impertinence d’Yfandes sans que tu t’y mettes toi aussi. Te sens-tu un peu mieux à présent ?

Elle se frotta l’œil droit du revers de la main, faisant fi de son mouchoir.

— Un peu mieux,admit-elle.

— Alors, pourquoi n’irais-tu pas retrouver Trev ? Il te cherche probablement.

Van éclata de rire. Tout le monde savait que ces deux-là étaient inséparables depuis l’instant où Treven avait franchi l’enceinte du palais. Cette relation faisait plaisir à la majeure partie du Cercle et de la Cour – excepté aux jeunes courtisanes qui avaient jeté leur dévolu sur le Héraut à la magnifique prestance. Treven était la copie en blond de son cousin éloigné, le Héraut Tantras. Une copie améliorée puisque les quelques travers dont souffrait Tran semblaient corrigés chez lui. La moitié des demoiselles de la Cour le suivaient partout en se languissant d’amour pour lui.

Mais son cœur appartenait à Jisa, complètement. Sa loyauté envers elle était telle que personne parmi les Doués n’avait le moindre doute quant à son amour pour elle.

Cette situation inquiétait parfois Van. L’attirance que les deux jeunes gens éprouvaient l’un pour l’autre n’était pas en cause, mais il savait que Treven devrait probablement contracter un mariage d’alliance, comme sa grand-mère, la Reine Elspeth, l’avait fait dans le passé.

Cet arrangement n’aurait jamais de mariage que le nom, Vanyel en était certain. Dans le cas de Treven, il existait des paramètres que ni sa grand-mère ni son cousin n’avaient eu besoin de prendre en compte. Elspeth ne possédait pas le Don de la Parole par l’Esprit et celui de Randi était assez faible. Personne, à l’exception d’un autre Héraut possédant ce Don si particulier, ne pouvait deviner combien il serait déplaisant pour quelqu’un parlant par l’Esprit d’aussi puissant que Trev de faire l’amour avec une femme qui, non seulement serait fermée mentalement, mais également complètement inconnue. Une inconnue sans doute effrayée et malheureuse.

On se demande bien comment tout monarque possédant le Don de la Parole par l’Esprit pourrait être autrement que chaste…

Cependant, les monarques de Valdemar avaient toujours accompli leur devoir, et le feraient probablement encore dans l’avenir. Trev devrait sans aucun doute s’y soumettre également. Certes, cela fendait le cœur, mais c’était un impératif de l’existence. Les Hérauts accomplissaient nombre d’actions qu’ils n’appréciaient pas toujours. Dans des circonstances extrêmes, si le bien de Valdemar était en jeu, Vanyel lui-même devrait coucher avec n’importe qui ou n’importe quoi.

En vérité, il avait été confronté à une telle situation par le passé, même si « l’épreuve » s’était révélée moins désagréable que prévue : Van avait engendré Jisa avec la pauvre et chère Shavri, lorsque la stérilité de Randale avait été prouvée. Il s’était exécuté, en dépit du fait qu’à l’époque déjà ses préférences sexuelles allaient aux hommes…

« Shaych », c’était ainsi qu’on nommait à présent ce penchant. Le terme était issu du mot Tayledras : « shay’a’chern », ce que seule une poignée de personnes dans tout Valdemar savait. Quoique ouvertement shaych, il avait donné un enfant à Shavri parce que Randale en était incapable et qu’elle en voulait désespérément un. Randi avait besoin de s’assurer de la stabilité et de l’intégrité de sa liée pour la vie, que ce désir d’enfant avait comme écartelée.

Sa grossesse avait réduit au silence les rumeurs qui prétendaient que Randale n’était pas capable d’engendrer un enfant, ce qui avait permis de garder la voie ouverte aux propositions de mariage d’alliance qui luiavaient été faites, du moins jusqu’à ce que sa maladie s’aggrave trop pour demeurer secrète.

Mais, à cause de la nécessité pour Randale de garder ces options ouvertes et parce que l’idéemême de régner effrayait Shavri, il ne s’était jamais uni par le mariage à sa liée pour la vie. Aussi, lorsqu’il était devenu évident que Randale était désespérément malade et que les Compagnons, « de manière inexplicable », n’allaient pas Choisir Jisa comme Élue, on avait examiné les branches collatérales de la famille de Randale afin de trouver le futur héritier de la Couronne.

Treven avait été le seul candidat retenu à ce stade. Élu deux années plus tôt, il possédait un Don de la Parole par l’Esprit aussi puissant que celui de Vanyel. Il comprenait les principes de gouvernance – du moins dans la mesure où ils s’appliquaient à la baronnie de ses parents à la Frontière, puisqu’il secondait son père depuis l’âge de neuf ans.

Jisa l’avait aimé dès l’instant où il avait franchi le seuil du palais. Il n’était pas obligatoire pour le Héraut personnel du Roi d’être amoureux de son monarque, cependant Vanyel avait dans l’idée que cela pouvait aider…

Sauf que tout cela complique terriblement les choses.

— Ce n’est plus une enfant,crut bon de lui rappeler Yfandes.

À cet instant, il la regardaréellement et distingua la silhouette d’une jeune femme là où n’existait encore qu’une forme indéfinissable les années passées.

— Ne cherchons pas les complications avant que cela soit nécessaire,transmit-il par la pensée à son Compagnon en éludant le sujet.

Jisa lui retourna son regard de ses yeux trop âgés et trop sages.

— Trev m’attend ; il m’a envoyée te voir. Il sait parfois avant moi ce dont j’ai besoin.

Il la lâcha et recula d’un pas.

— Penses-tu avoir encore besoin de moi ?

Elle secoua la tête, rejetant ses cheveux par-dessus ses épaules.

— Non, je pense que ça ira maintenant. Je ne sais comment tu y parviens, Père… comment tu arrives à rester aussi fort pour nous tous. Je rentre à présent, mais si tu as besoin de moi pour quoi que ce soit…

Il secoua la tête et elle lui adressa un faible sourire, puis elle se retourna et se fraya un passage à travers les parterres de fleurs envahis d’herbes folles, empruntant la route la plus directe, la route qu’il avait évitée.

Sans se soucier le moins du monde de tremper ses chaussures.

— Tel père, telle fille,dit Yfandes ens’étranglant de rire.

— Tais-toi donc, bourrique ! lui rétorqua Van, l’air absent.

Ses pensées accompagnaient sa fille.

Il existe un lien entre elle et Trev. J’en suis sûr. Cette manière dont elle a constamment conscience de lui, et lui d’elle… ce n’est pas une mauvaise chose. Elle aura besoin de tout le soutien émotionnel qu’elle pourra obtenir lorsque Randi mourra, et elle n’en obtiendra assurément pas de Shavri. Shavri aura elle-même bien trop sombré dans la douleur pour pouvoir aider Jisa… en présumant que Shavri survive ne serait-ce qu’un instant à Randi…

Mais les problèmes… par les dieux du ciel et de l’enfer ! Est-elle suffisamment mûre pour comprendre que ce qu’aura à accomplir Trev… pour le bien de Valdemar pourrait avoir – et aura certainement – priorité sur son bonheur ? Comment une jeune fille de quinze ans pourrait-elle comprendre cela ? Surtout avec un cœur et une âme aussi liés à ceux de Trev ?

Mais… elle a fait preuve d’une grande maturité à mon sujet…

Vanyel s’en souvenait bien…

« … les provisions étant comme suit… »

— Oncle Van ?

Vanyel avait levé les yeux de la nouvelle proposition de traité faite par Hardorn. Il avait eu la bizarre impression que quelque chose se cachait dans les nombreuses clauses et annexes : quelque chose qui pourrait causer du tort à Valdemar. Il n’était d’ailleurs pas le seul – le Sénéchal avait semblé quelque peu mal à l’aise, ainsi que tous les Hérauts possédant le Don de Prémonition, simplement en entrant dans la pièce où se trouvait ce traité.

Par conséquent, il avait passé la nuit à la recherche de cette tromperie, tentant de découvrir le problème pour le rectifier avant que la Prémonition se réalise.

Il avait emporté le document infernal dans sa chambre où il pourrait l’étudier en paix. Les courtisans noctambules, même les plus acharnés, avaient rejoint leur lit depuis longtemps. Quant à Jisa, elle aurait dû se trouver dans le sien. Cependant, elle se tenait sur le seuil de sa porte, enveloppée dans une robe bien trop grande pour elle.

— Jisa ? avait-il dit en clignant des yeux dans sa direction, tout en essayant de s’extirper du dédale des « considérant que » et des « parties des premières parties ». Jisa, que fais-tu encore debout ?

— Il s’agit de Papa, lui avait-elle simplement répondu. (Elle avait passé la porte et s’était avancée dans la lumière. Elle avait les yeux cernés et bordés de rouge.) Je ne peux rien faire, mais je n’arrive pas non plus à dormir.

Il lui avait tendu les bras. Elle s’était approchée pour s’abandonner contre lui, tel un oiseau à bout de forces ayant rejoint son nid.

— Oncle Van…,s’était-elle immédiatement connectée à lui par l’Esprit, et il avait perçu un tourbillon de pensées derrière celles qu’elle lui transmettait. Oncle Van, ce n’est pas uniquement Papa. J’ai une question. Et je ne sais si tu vas ou non l’apprécier, mais je dois te la poser, parce que… parce que j’ai besoin d’en connaître la réponse.

Il avait lissé ses cheveux et les avait doucement écartés de son front.

— Je ne t’ai jamais menti, et je ne t’ai jamais repoussé, mon petit ange. Même lorsque tu m’as posé des questions gênantes. Vas-y.

Elle avait pris une profonde inspiration et s’était dégagée de ses bras.

— Papa n’est pas mon véritable père, n’est-ce pas ? C’est toi qui l’es.

Il aurait reçu un choc moins violent d’un éclair magique. Il avait répondu sans réfléchir :

— Je… oui… mais…

Elle avait entouré son cou de ses bras et l’avait étreint sans rien dire, irradiant simplement de soulagement.

De soulagement… et d’une étrange joie voilée.

Il avait de nouveau cligné des yeux et s’était connecté à elle par l’Esprit avec hésitation.

— Mon petit ange, est-ce que ?…

— J’en suis heureuse, s’était-elle contentée de dire.

Et elle l’avait laissé pénétrer complètement dans son esprit. Il avait perçu ses craintes de tomber malade, comme Randale. Sa perplexité lorsqu’elle avait entendu sa mère exprimer certains commentaires bizarres, puis les étranges réponses évasives que lui avait fournies Shavri en guise d’explications. Sa frustration lorsqu’elle avait senti qu’on ne lui disait pas toute la vérité. Sa confusion tandis qu’elle tentait de percer ce mystère. Il avait aussi perçu l’amour qu’elle luiportait. Un amour qu’elle se sentait à présent libre de lui offrir sans retenue.

Peut-être était-ce cette dernière pensée qui l’avait le plus surpris.

— Cela ne te dérange pas ? lui avait-il demandé sur un ton incrédule.

Il pouvait à peine le croire. Comme bon nombre d’adolescents, elle s’était montrée un peu irritable en sa présence ces derniers temps. Il avait présumé alors qu’elle devait se sentir mal à l’aise en sa compagnie, ce à quoi en vérité il s’était attendu. Jisa savait qu’il était shaych et ce que cela signifiait, du moins dans la mesure où elle comprenait qu’il préférait les hommes comme partenaires intimes. Ni lui ni les parents de la jeune fille n’avaient vu un quelconque intérêt à lui cacher ce détail. Elle avait toujours été une enfant précoce, comme le prouvait une fois encore cettepetite surprise.

— Cela ne te dérange vraiment pas ? avait-il répété, hébété.

— Pourquoi cela devrait-il me déranger ? lui avait-elle demandé tout haut en l’étreignant encore plus fort. Dis-moi juste… pourquoi. Pourquoi Papa n’est-il pas mon père… et pourquoi toi tu l’es ?

Il le lui avait alors expliqué, aussi simplement et clairement que possible. Et, bien qu’ayant à peine douze ans, elle avait reçu ses mots avec toute la compréhension d’une personne bien plus âgée.

Elle l’avait laissé dans un état d’ébahissement total.

Elle était enfin repartie se coucher, mais il était retourné à son traité à la fois abasourdi et flatté d’être l’objet de tant d’admiration… et d’affection.

Elle l’aimait toujours, l’admirait, et avait toute confiance en lui. Elle lui faisait parfois davantage confiance qu’à ses « parents ». Et se confiait assurément plus à lui qu’à Shavri.

Il secoua légèrement la tête et poursuivit sa marche le long du chemin pavé qui le mènerait finalement au palais.

Pauvre Jisa ! Shavri s’appuie sur elle comme si elle était adulte. Elle se repose sur sa fille pour tant de choses. C’est assez injuste. Peut-être devrais-je envier cette petite chipie. Même aujourd’hui, mes parents ne me considèrent toujours pas comme un adulte.

Il atteignit l’extrémité du chemin bien trop tôt. Enfouie dans un entremêlement de haies et de plantes grimpantes se trouvait une porte à la peinture verte écaillée. Il l’ouvrit et s’avança dans l’entrée obscurcie de la suite de la Reine.

Les pièces étaient tout autant laissées à l’abandon que le jardin. Elles étaient sombres, remplies de meubles poussiéreux, et le fantôme diffus du parfum de violette d’Elspeth flottait encore dans l’air. Shavri ne s’était jamais sentie à l’aise en ce lieu, et Randale – après moult débats – avait jugé plus prudent, du point de vue politique, de laisser cette suite vacante pour signifier qu’il pourrait prendreune Reine.

Ce « pourrait » avait été difficile à obtenir de Randi, car bien que Shavri soit à la fois le Héraut personnel du Roi et son amour uni pour la vie, ses Conseillers, dont Vanyel faisait partie, étaient parvenus à le convaincre qu’il devait au moins paraîtrelibre de réaliser une alliance et de la sceller par un mariage.

Si Shavri en avait compris la nécessité, Randale s’y était vivement opposé, jusqu’à s’emporter contre eux. Après une longue et âpre discussion, il avait fini par reconnaître que la sécurité de Valdemar serait bien mal servie s’il agissait uniquement selon son bon plaisir. Ce fut une leçon que Trev apprendrait bien assez tôt.

Heureusement, la charmante et discrète Shavri leur avait apporté son soutien de toute la volonté de son corps mince. C’était un soutien considérable car, en plus d’être Héraut, elle était une puissante Guérisseuse. Les Hérauts-Mages étaient rares. Avant que Taver ait Élu Shavri, Valdemar n’avait encore jamais connu de Héraut-Guérisseur. Van espérait que l’avenir n’en exigerait pas un autre, un jour.

Vanyel traversa tranquillement les pièces avec la sensation, comme toujours, qu’il perturbait quelque chose. Des particules de poussière flottaient en suspension dans les rayons du soleil qui filtraient entre les interstices des rideaux mal tirés. Malgré le soupçon de parfum, il n’y avait pas la moindre sensation d’une « présence »… C’était plutôt comme s’il dérangeait les pièces elles-mêmes et non un éventuel habitant, de quelque nature qu’il soit. Il y avait plusieurs endroits semblables à l’intérieur du palais ; des endroits où il semblait que les murs eux-mêmes étaient vivants…

Taver avait Choisi Shavri comme Élue à la mort de Lancir, peu avant qu’Elspeth trépasse. Les Hérauts en avaient été abasourdis. Ils n’avaient pas compris pourquoi un Guérisseur avait été Élu, même si la plupart d’entre eux présumaient que c’était faute d’une candidate plus appropriée, ou simplement parce que Shavri et Randale étaient unis pour la vie. Ce ne fut que plus tard, lorsque Shavri ne put concevoir d’enfant avec le roi malgré toutes leurs tentatives, qu’elle soupçonna que si Taver l’avait Choisie c’était peut-être que quelque chose n’allait pas concernant Randi.

Ce ne fut que bien plus tard encore qu’ils apprirent tous que ses soupçons étaient bel et bien fondés.

À ce moment-là, des chevaux sauvages n’auraient pu la traîner devant l’autel pour qu’elle épouse Randale. S’il y avait une chose que Shavri refusait absolument, c’était bien la responsabilité de régner.

Vanyel ouvrit doucement l’un des battants de la pesante double porte menant au couloir principal, puis le referma derrière lui. Il rendossa le poids de ses responsabilités comme un manteau trop...