Du même auteur,
 aux Éditions du Seuil

La Prophétie des 7 Chevaux

Livre I : Les Cavaliers de l’Ombre

avril 2012

Illustration de couverture : Hugues Micol

© Éditions du Seuil, 2012

ISBN : 978-2-02-109302-5

www.seuil.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

1

La nuit africaine bruissait de cris étranges à peine étouffés par le vent dans les grands manguiers.

Issa crut entendre des feulements et s’arrêta un instant, aux aguets, attendant que la lune se voile tout à fait. Il saisit le poignard qu’il portait à la ceinture. La lame brilla dans le noir comme un éclair d’acier. Issa, tendu, écouta tous les bruits. Quand l’appel lancinant des crapauds-buffles dans le marigot voisin reprit, il rejoignit aussi vite qu’il le put le bois sacré. Là, Issa Camara serait en sécurité. Il contourna respectueusement la grande termitière pour ne pas déranger les génies de la brousse qui y dormaient déjà, même s’ils lui étaient souvent favorables. Par expérience, il savait que les génies sont capricieux et versatiles. Un jour bénéfiques, le second maléfiques. Cela faisait bien des années qu’Issa Camara s’adaptait à leur caractère instable, n’hésitant pas à leur offrir de la bière de mil ou à sacrifier un poulet blanc pour les apaiser, s’il le jugeait nécessaire. Mais à cette heure avancée de la nuit, ce n’étaient pas les génies qu’il venait consulter mais ses alliées, les grosses araignées velues aux pattes si habiles à révéler l’avenir. Il n’avait jamais craint le venin de leur morsure, car ses mygales l’avaient toujours aidé dans son travail de divination. Elles habitaient un trou sous les racines d’un baobab. Mais ce n’était pas n’importe quel baobab. Ses branches ressemblaient à des bras agrippés au ciel et il n’était pas rare qu’un calao solitaire vienne s’y poser.

Issa s’agenouilla. La lune éclairait à nouveau le bois sombre. Il nettoya un carré de terre sableuse juste devant le repaire des araignées et délimita la surface ainsi préparée avec des bâtonnets. Puis il traça du bout des doigts des lignes. Chacune avait une signification pour lui. Ensuite, Issa froissa rapidement une touffe d’herbes qu’il déposa à l’entrée du trou de ses alliées.

« Qu’elles parlent juste ! pensa-t-il, préoccupé. Qu’elles m’ouvrent les yeux au-delà de ce que je peux voir ! »

Il frissonna en disposant encore quelques fleurs jaunes, une espèce particulière, ramassée près du fleuve et, enfin, des morceaux de calebasse gravés de signes mystérieux.

« Araignées, mes alliées, reprit-il, dites la vérité ! »

Les chevaux des chefs de village et de tous ceux qui étaient suffisamment riches ou passionnés pour en posséder devenaient fous, et Issa Camara ne savait plus quoi faire. Les plantes qu’il connaissait pour soigner la folie des hommes étaient inefficaces. Tous les chevaux atteints par cette étrange maladie hennissaient violemment, se débattaient comme s’ils avaient été chevauchés par des génies maléfiques et, pris de frayeur, l’écume aux lèvres, cassaient leurs attaches ou leurs entraves, pour s’enfuir à travers les villages, ruant, mordant, piétinant ceux qui avaient le malheur de se trouver sur leur passage. Dès qu’ils étaient libres, les chevaux fous se regroupaient en bandes et dévastaient les plantations de mil ou d’arachide. Certains villageois prétendaient qu’ils les avaient vus, la nuit au bord du fleuve, former un cercle et puis danser sur deux pieds comme des êtres humains. D’autres affirmaient qu’ils mangeaient désormais de la viande crue. Mais personne n’osait tirer sur eux car on voyait bien que ces chevaux-là étaient possédés, manipulés par une puissance surnaturelle. Qui réussirait à les désenvoûter avant qu’ils ne se transforment tous en tueurs fous ?

Une des plus anciennes races de chevaux, robuste et endurante, sera bientôt complètement décimée, songea Issa Camara. Mais les chevaux accompagnent l’histoire des hommes et il craignait que ce ne soit bientôt leur ethnie qui disparaisse aussi avec eux.

Dans toute sa vie de devin guérisseur, Issa n’avait jamais encore affronté un adversaire aussi redoutable et pourtant on le surnommait depuis longtemps le Maître du regard. Il était réputé pour dépister les sorciers et les neutraliser grâce à la clairvoyance de son regard. Issa les connaissait tous pour les avoir souvent combattus, pouvoirs contre pouvoirs, magie contre magie. Ce qui se passait avec les chevaux fous ne venait pas d’eux, mais d’une force du Mal plus effroyable. De quelle sorcellerie s’agissait-il et comment en venir à bout ?

« Araignées, mes alliées, reprit Issa d’une voix grave, dites la vérité ! »

Il s’interrompit brusquement. Il avait entendu un halètement sourd presque imperceptible. Quelqu’un l’avait suivi ? Quelqu’un avait osé le suivre dans le bois sacré ? Il se cacha aussitôt derrière le tronc boursouflé du baobab. Le sang dans ses veines battait aussi fort qu’un tambour de danse. Une ombre difforme se faufilait à travers les arbres dans la nuit profonde.

« Lune maîtresse du ciel, invoqua Issa, dévoile-moi mon ennemi ! »

Et la lune un instant sortit de l’obscurité des nuages.

Une hyène fauve, aux yeux étincelants, flairait la mort, gueule grande ouverte et crocs menaçants.

2

Fravignac, 12 août.

Sophia se pencha par le balcon.

– T’es prête ?

Tom, son ami d’enfance, l’attendait en bas, dans la rue. Il avait coupé le moteur de sa vieille moto bleue pour éviter de réveiller tout le quartier.

Sophia prit son sac à dos et descendit par la fenêtre. Depuis qu’elle était enfant, elle se laissait glisser le long de la gouttière, un exercice périlleux que Tom n’appréciait pas vraiment. Elle avait décidé la veille d’aller passer la nuit à la belle étoile au milieu des chevaux des marais de Kriskal. Elle avait envie d’oublier les lumières de la ville et les néons clignotants des enseignes lumineuses pour retrouver la profondeur de la nuit. Depuis longtemps Tom et Sophia avaient leur coin dans les marais, près des chevaux sauvages. Ceux-ci étaient habitués à Sophia et acceptaient Tom à condition qu’il ne les dérange pas.

« Moi, les déranger ? s’offusquait Tom, mais je suis plus silencieux qu’un Indien sur le sentier de la guerre ! »

Sophia haussait les épaules. « Deviens cheval et tu seras des leurs ! » lui suggérait-elle.

« Très peu pour moi », ronchonnait Tom et il hennissait en avançant les dents. C’était devenu un jeu entre eux car il connaissait la passion de Sophia pour les chevaux sauvages. Elle était la seule à pouvoir les approcher et même à les soigner. Elle avait réussi, un jour d’orage où la presqu’île était inondée, à les faire traverser de l’autre côté du sillon de Kriskal pour éviter qu’ils ne soient noyés. Elle était comme eux : sauvage, libre et d’une sensibilité extrême. Tom aimait son caractère affirmé. Elle ne ressemblait pas à ces filles futiles qui ne pensent qu’à leur apparence et rient trop fort entre elles. Sophia parlait peu et c’était bien ainsi.

Ce soir, ils allaient observer les étoiles au milieu des chevaux. Si un jour ils étaient séparés et se trouvaient chacun à un bout du monde, ils n’auraient qu’à regarder le ciel pour être un peu ensemble. Tom savait aussi qu’il lui suffirait de croiser un cheval, n’importe où sur cette planète, pour penser à elle. Et quand ils évoquaient cette possible séparation, étrangement, ils en riaient, mais ils avaient sans se l’avouer, l’un et l’autre, le cœur serré.

Sophia grimpa sur le siège arrière de la vieille moto bleue constellée de petites étoiles. Un bon moyen pour que personne ne me la vole, avait affirmé Tom, mais elle savait que ce n’était pas vrai. Tout a une signification, lui avait-elle rétorqué. Et les étoiles, c’était leur secret.

Il faisait bon, une légère brise venue de la mer atténuait la chaleur humide. En roulant bien, ils seraient à Kriskal dans une demi-heure. Par chance, le ciel était clair, c’était la nouvelle lune. Sophia avait lu récemment un truc étrange : certains peuples croient que l’âme de tout être humain est liée à la lune noire, la nouvelle lune. Et sans savoir pourquoi, cette idée l’avait troublée.

Depuis l’année dernière, le chemin qu’ils avaient tracé dans le marais était devenu impraticable. À chaque trou, la moto de Tom faisait une embardée.

Elle s’accrocha à lui.

– Hé ! tu m’étouffes, grogna-t-il.

Elle le pinça et ils rirent de cet instant de liberté complice.

– Chuut ! fit-elle, tu vas déranger les chevaux !

– Mais c’est toi ! protesta-t-il vainement.

Quand ils arrivèrent au milieu des marais où se rassemblaient habituellement les chevaux sauvages, ils n’étaient plus là.

– Ils ont fui, s’écria Sophia. Quelque chose les a effrayés.

– Mais non, ils sont partis chercher un peu de fraîcheur vers la pointe de Kriskal, soupira Tom.

– Ils ont fui, répéta-t-elle, anxieuse.

La nuit semblait calme pourtant, et la lune découpait l’ombre des hauts roseaux sur le sol. Soudain, elle entendit un craquement sec. Il y avait une bête tapie dans les roselières. Sophia huma le vent comme le font les chevaux en danger. Un chien sauvage ? Non, les chiens abandonnés se regroupaient en meutes et restaient près de la ville pour piller les poubelles, et puis les chevaux sauvages n’auraient pas eu peur d’un chien isolé. Ils l’auraient coursé parce qu’il s’introduisait sur leur territoire ou ils l’auraient envoyé bouler d’une bonne ruade.

L’odeur d’animal était trop forte pour être celle d’un chien. Mais alors, quoi ?

– Il faut retrouver les chevaux, insista Sophia.

– Mais on devait regarder les étoiles filantes, plaida Tom, déçu.

– On s’en fiche, lui répondit-elle brusquement.

Elle ramassa une pierre et la lança dans les roseaux où l’ombre s’était dissimulée. Mais aucune bête n’en sortit.

– Tu sens cette odeur de charognard ? C’est ça qui les a fait fuir, expliqua-t-elle à Tom.

– De charognard ? Rien que ça ! On est au Texas là, pas dans la brousse, reprit-il, énervé.

Sophia ne l’écoutait pas, elle cherchait où les chevaux avaient pu se réfugier. Elle interrogea la lune du regard. Est-ce qu’elle savait, elle, quel danger menaçait les chevaux sauvages ? Mais soudain, elle aperçut leurs silhouettes au loin, ils broutaient paisiblement les ajoncs dans les flaques d’eau saumâtre.

– Ce ne sont pas eux qui sont menacés, murmura-t-elle, inquiète. Qui alors ?

Elle eut un mauvais pressentiment.

– Écoute, Tom, je préfère rentrer, ça ne t’embête pas ?

Il savait quand elle avait sa petite voix triste que quelque chose la tracassait, quelque chose qui prend l’âme comme elle disait. Il lui ébouriffa les cheveux.

– Moi qui croyais que les étoiles filantes portaient bonheur ! tenta-t-il.

Elle ne lui répondit pas. Elle sentait qu’on l’appelait et était déjà ailleurs.

*

Sarrido, 12 août.

Nacim éteignit la lampe à pétrole. La flamme attirait les papillons de nuit et il n’aimait pas les voir se brûler les ailes. Nanny avait préféré laisser les chevaux dehors. Le soleil avait cogné dur toute la journée, autant qu’ils profitent de la fraîcheur du soir. Nanny avait tiré son vieux fauteuil à bascule sur le perron de la véranda et, enveloppée dans un châle, elle se balançait doucement.