Bernhard Schlink

Le liseur

Traduit de l'allemand

par Bernard Lortholary

Gallimard

Bernhard Schlink, né en 1944, partage son temps entre Bonn et Berlin. Il exerce la profession de juge. Il est l'auteur de plusieurs romans policiers couronnés de grands prix.

PREMIÈRE PARTIE

1

À quinze ans, j'ai eu la jaunisse. La maladie débuta en automne et se termina au printemps. Plus l'année finissante devenait froide et sombre, plus j'étais faible. C'est seulement avec l'année nouvelle que je remontai la pente. Janvier fut tiède, et ma mère installa mon lit sur le balcon. Je voyais le ciel, le soleil, les nuages, et j'entendais les enfants jouer dans la cour. Par un début de soirée de février, j'entendis chanter un merle.

Ma première sortie, de la rue des Fleurs où nous habitions au deuxième étage d'un gros immeuble datant du début du siècle, fut pour aller dans la rue de la Gare. C'est là qu'un matin d'octobre, en rentrant du lycée, j'avais été pris de vomissements. Cela faisait plusieurs jours que je me sentais faible, plus faible que je ne l'avais jamais été encore de ma vie. Chaque pas me coûtait. Quand je montais des escaliers, à la maison ou au lycée, mes jambes me portaient à peine. Je n'arrivais pas non plus à manger. Même lorsque je me mettais à table en ayant faim, les aliments me dégoûtaient tout de suite. Le matin, je me réveillais la bouche sèche, avec l'impression que dans mon ventre les organes pesaient et n'étaient pas à leur place. J'avais honte d'être aussi faible. J'eus encore plus honte de vomir. Cela ne m'était encore jamais arrivé non plus. Ma bouche se remplit, j'essayai d'avaler, je serrai les lèvres et plaquai ma main sur ma bouche, mais ça jaillit et passa entre mes doigts. Alors, prenant appui sur le mur d'un immeuble, je regardai le vomi à mes pieds, en rendant des glaires liquides.

La femme qui vint à mon aide le fit presque brutalement. Elle me prit par le bras et m'emmena, par une entrée sombre, dans une cour intérieure. En hauteur, d'une fenêtre à l'autre, du linge pendait à des cordes. Des piles de bois étaient entreposées dans la cour ; par la porte béante d'un atelier, une scie hurlait et des copeaux volaient. Près de la porte par laquelle nous étions passés, il y avait un robinet. La femme l'ouvrit, rinça d'abord ma main, puis, prenant l'eau dans le creux de ses mains, m'aspergea la figure. Je m'essuyai avec mon mouchoir.

« Prends l'autre ! » Deux seaux étaient posés près du robinet, elle en prit un et le remplit. Je pris et remplis l'autre, et je retraversai l'entrée derrière elle. D'un grand geste, elle jeta l'eau sur le trottoir, le flot entraîna le vomi dans le caniveau. Elle me prit des mains l'autre seau et acheva de rincer le trottoir à grande eau.

Elle se redressa et vit que je pleurais. « Garçon, dit-elle tout étonnée, garçon ! » Elle me serra dans ses bras. J'étais à peine plus grand qu'elle, je sentis ses seins contre ma poitrine, sentis ma mauvaise haleine et l'odeur de sa sueur fraîche, et je ne sus que faire de mes bras. Je cessai de pleurer.

Elle me demanda où j'habitais, alla poser les seaux dans l'entrée et me raccompagna, portant mon cartable d'une main et me tenant le bras de l'autre. Ce n'est pas loin, de la rue de la Gare à la rue des Fleurs. Elle marchait vite, et d'une façon si décidée que je la suivis sans hésiter. Devant notre immeuble, elle me quitta.

Ma mère fit venir le médecin le jour même, il diagnostiqua une jaunisse. Un jour, je parlai de cette femme à ma mère. Je ne crois pas, sinon, que je serais retourné la voir. Mais ma mère estima qu'il allait de soi que, dès que je pourrais, j'achèterais un bouquet de fleurs sur mon argent de poche, et que j'irais me présenter et dire merci. C'est ainsi que, fin février, je me rendis dans la rue de la Gare.

2

L'immeuble de la rue de la Gare n'existe plus. J'ignore quand et pourquoi il a été démoli. J'ai passé de nombreuses années sans revenir dans ma ville natale. L'immeuble neuf construit dans les années soixante-dix ou quatre-vingt a cinq étages et un penthouse, il n'a ni balcons ni bow-windows, il est lisse et crépi en clair. Les nombreuses sonnettes annoncent de nombreux studios. Des studios où l'on emménage et que l'on quitte comme on prend et laisse une voiture de location. Au rez-de-chaussée, on voit pour le moment un magasin d'ordinateurs ; auparavant, il y a eu une droguerie en libre-service, une supérette et un loueur de cassettes.

L'ancien immeuble avait la même hauteur, mais seulement quatre étages. Un rez-de-chaussée en gros blocs de grès taillés en pointes de diamant, et trois étages en briques avec les encadrements de fenêtres en grès, ainsi que les balcons et les bow-windows. Pour pénétrer au rez-de-chaussée et accéder à la cage d'escalier, il y avait quelques marches qui allaient en se rétrécissant vers le haut, entre deux garde-corps portant des rampes de fer forgé qui finissaient en spirale vers la rue. La porte était flanquée de colonnes, et du haut de leurs architraves, un lion regardait vers le haut de la rue de la Gare, un autre vers le bas. L'entrée par laquelle la femme m'avait emmené jusqu'au robinet de la cour était l'entrée de service.

Petit garçon, j'avais déjà remarqué cet immeuble. Il dominait la série des façades. Je pensais que, s'il se faisait encore plus lourd et plus large, les maisons voisines n'auraient qu'à se serrer pour lui faire de la place. J'imaginais à l'intérieur un escalier de stuc et de glaces, avec un tapis à motifs orientaux maintenu sur les marches par des barres de cuivre bien astiquées. Je m'attendais à ce que cette demeure imposante fût habitée par des gens tout aussi imposants. Mais comme l'immeuble avait été noirci par les ans et par la fumée des trains, j'imaginais que ses imposants habitants étaient sinistres, qu'ils étaient devenus bizarres, peut-être sourds ou muets, bossus ou boiteux.

Je n'ai jamais cessé, au cours des années ultérieures, de rêver à cet immeuble. Ces rêves se ressemblaient : variations d'un seul rêve et sur un seul thème. Je marche dans une ville inconnue et je vois cet immeuble. Dans un quartier que je ne connais pas, il se dresse dans l'alignement d'autres maisons. Je continue à marcher, troublé de connaître la maison mais non le quartier. Puis il me revient que j'ai déjà vu cet immeuble. Mais je ne pense pas à la rue de la Gare de ma ville natale, je pense à une autre ville ou à un autre pays. Je suis en rêve par exemple à Rome, j'y vois l'immeuble et je me souviens de l'avoir déjà vu à Berne. Ce souvenir rêvé me rassure ; cela ne me semble pas plus étrange que de revoir par hasard un vieil ami dans un cadre insolite. Je fais demi-tour, reviens vers l'immeuble et gravis les marches. Je veux entrer. J'appuie sur la poignée.

Lorsque c'est dans la campagne que je vois l'immeuble, le rêve dure plus longtemps, ou bien je me rappelle mieux ses détails par la suite. Je roule en voiture. Je vois l'immeuble sur ma droite et je continue à rouler, troublé d'abord seulement de ce qu'une bâtisse manifestement faite pour la ville se dresse en pleins champs. Puis il me revient que je l'ai déjà vue, et je suis doublement troublé. Quand je me rappelle où je l'ai déjà vue, je fais demi-tour et je reviens. La route, dans mon rêve, est toujours déserte, je peux tourner d'un coup dans un crissement de pneus et repartir à grande vitesse. J'ai peur d'arriver trop tard et j'accélère. Alors je vois l'immeuble. Il est entouré de champs : colza, blé ou vignes en Palatinat, lavande en Provence. C'est un paysage de plaine, tout au plus légèrement vallonné. Il n'y a pas d'arbres. Il fait très clair, le soleil luit, l'air tremble et la chaussée brille sous la chaleur. Les murs coupe-feu, des deux côtés de l'immeuble, lui donnent une allure perdue et piteuse. Ce pourraient être ceux de n'importe quelle bâtisse. L'immeuble n'est pas plus sinistre que dans la rue de la Gare. Mais les fenêtres sont toutes poussiéreuses et ne laissent rien voir à l'intérieur, pas même des rideaux. La maison est aveugle.

Je m'arrête sur le bord de la route, que je traverse pour aller vers l'entrée. On ne voit personne, on n'entend rien, même pas un moteur au loin, ni le vent, ni un oiseau. Le monde est mort. Je gravis les marches et j'appuie sur la poignée.

Mais je n'ouvre pas la porte. Je me réveille et je sais seulement que j'ai saisi la poignée et appuyé dessus. Puis tout le rêve me revient en mémoire, et aussi que je l'ai déjà fait.

3

Je ne savais pas le nom de la femme. Mon bouquet de fleurs à la main, j'hésitai devant la porte et les sonnettes. J'avais envie de repartir. Puis un homme sortit de l'immeuble, me demanda qui je cherchais et m'envoya chez Mme Schmitz, au troisième étage.

Pas de stuc, pas de glaces, pas de tapis. Si l'escalier avait jamais possédé de modestes beautés, sans rapport avec la somptueuse façade, il n'en restait plus rien. Au milieu des marches, la peinture rouge était usée par les pas ; le lino vert à motifs qui protégeait les murs jusqu'à hauteur d'épaule était tout écorché, et les barreaux qui manquaient à la rampe étaient remplacés par des ficelles tendues. Cela sentait les produits de nettoyage. Peut-être d'ailleurs que je n'ai remarqué tout cela que plus tard. Tout avait toujours la même propreté miteuse et exhalait toujours la même odeur de produits de nettoyage, mêlée parfois à une odeur de choux ou de haricots, de friture ou de lessive. Des autres occupants de l'immeuble, je ne connus jamais autre chose que ces odeurs, que les paillassons devant les portes et que les noms sous les boutons de sonnette. Je ne me rappelle pas avoir jamais rencontré un autre locataire dans l'escalier.

Je ne me rappelle pas non plus comment j'ai salué Mme Schmitz. Sans doute avais-je préparé deux ou trois phrases sur ma maladie, sur la façon dont elle m'avait secouru et sur la gratitude que j'en avais, et sans doute les ai-je récitées. Elle m'a fait entrer dans la cuisine.

C'était la plus grande pièce du logement. Il y avait une cuisinière et un évier, une baignoire et un chauffe-eau, une table et deux chaises, un buffet, une armoire et un canapé. Le canapé était couvert d'une couverture en velours. La cuisine n'avait pas de fenêtre. La lumière venait d'une porte vitrée ouvrant sur le balcon. Cela ne donnait pas beaucoup de jour, la cuisine n'était claire que quand la porte était ouverte. On entendait alors, montant de la menuiserie dans la cour, le hurlement de la scie et on sentait l'odeur du bois.

Le logement comportait encore un petit salon étroit, avec une desserte, une table, quatre chaises, un fauteuil à oreilles et un poêle. Cette pièce n'était presque jamais chauffée en hiver, et presque jamais utilisée en été non plus. La fenêtre donnait sur la rue de la Gare, et la vue sur les terrains de l'ancienne gare, qui étaient éventrés dans tous les sens et où l'on posait déjà çà et là les fondations de nouveaux bâtiments administratifs et judiciaires. Enfin le logement avait aussi des toilettes sans fenêtre. Quand ça sentait mauvais, on le sentait aussi dans le couloir.

Je ne me rappelle pas non plus ce que nous nous sommes dit dans la cuisine. Mme Schmitz était en train de repasser ; elle avait étendu sur la table une couverture de laine et un drap, elle prenait dans la corbeille une pièce de linge après l'autre, la repassait, la pliait et la posait sur l'une des deux chaises. J'étais assis sur l'autre. Elle repassait aussi ses sous-vêtements, je ne voulais pas regarder, mais je ne pouvais pas non plus regarder ailleurs. Elle portait une robe tablier sans manches, bleue avec de petites fleurs rose pâle. Ses cheveux blond cendré, qui lui arrivaient aux épaules, étaient retenus sur la nuque par une barrette. Ses bras nus étaient pâles. Ses gestes, pour soulever le fer à repasser, le diriger, le reposer, puis pour plier les pièces de linge et les poser, étaient lents et réfléchis, comme était lente et réfléchie sa façon de se mouvoir, de se pencher, de se redresser. Sur son visage d'alors sont venus se poser, dans ma mémoire, ses visages ultérieurs. Quand je veux l'évoquer devant mes yeux telle qu'elle était alors, elle apparaît sans visage. Il faut que je le reconstitue. Front haut, pommettes hautes, yeux bleu clair, lèvres pleines aux courbes régulières sans rupture, menton fort. Un beau visage dessiné à grands traits, rude et féminin. Je sais que je le trouvai beau. Mais je ne vois pas sa beauté devant moi.

4

« Attends un peu, dit-elle lorsque je me levai pour partir, il faut que je sorte, nous partirons ensemble. »

J'attendis dans le couloir. Elle se changea dans la cuisine. La porte était entrebâillée. Elle ôta sa robe tablier et se trouva en sous-vêtements vert clair. Deux bas pendaient sur le dossier de la chaise. Elle en prit un et, avec de petits mouvements vifs des deux mains, le retroussa jusqu'à en faire un anneau. En équilibre sur une jambe, le talon de l'autre jambe appuyé sur le genou, elle passa le bas ainsi roulé sur le bout de son pied, puis posa celui-ci sur la chaise et enfila le bas sur son mollet, son genou et sa cuisse, se penchant alors de côté pour l'attacher aux jarretelles. Elle se redressa, ôta le pied de la chaise et prit l'autre bas. Je ne pouvais détacher mes yeux d'elle. De sa nuque et de ses épaules, de ses seins que la lingerie drapait plus qu'elle ne les cachait, de ses fesses sur lesquelles son jupon se tendait lorsqu'elle appuyait le talon sur le genou et qu'elle le posait sur la chaise, de sa jambe d'abord nue et pâle, puis d'un éclat soyeux une fois dans le bas.

Elle sentit mon regard. Elle s'arrêta, main tendue, au moment de saisir l'autre bas, tourna la tête vers la porte et me regarda droit dans les yeux. Je ne sais pas ce qu'exprimait son regard : étonnement, question, connivence ou blâme. Je rougis. Je restai là un instant, le visage en feu. Puis je n'y tins plus, je me jetai hors du logement, dévalai l'escalier et me précipitai hors de l'immeuble.

Je marchai lentement. Rue de la Gare, rue Häusser, rue des Fleurs. C'était mon chemin pour aller au lycée depuis des années. Je connaissais chaque maison, chaque jardin, chaque clôture, celle qui était repeinte chaque année, celle dont le bois était devenu si gris et si friable qu'il cédait sous les doigts, les barrières métalliques dont je frottais les barreaux avec un bâton en les longeant quand j'étais petit, et ce haut mur de briques derrière lequel j'avais imaginé des merveilles et des horreurs jusqu'au jour où je pus l'escalader et découvris des alignements ennuyeux de carrés à l'abandon, de fleurs, de légumes et d'arbustes à baies. Je connaissais les pavés et l'asphalte de la chaussée et, sur les trottoirs, l'alternance des dalles, du mâchefer, du goudron et du gravier.

Tout m'était familier. Lorsque mon cœur battit moins vite et que mon visage ne fut plus en feu, le face-à-face qui avait eu lieu par la porte entrebâillée me sembla très loin. Je m'en voulais. Je m'étais enfui comme un enfant, au lieu de réagir avec la tranquille assurance que j'attendais de ma part. Je n'avais plus neuf ans, j'en avais quinze. Mais à vrai dire, ce qu'aurait dû donner une tranquille assurance me restait une énigme.

L'autre énigme, c'était ce face-à-face lui-même, entre cuisine et entrée. Pourquoi n'avais-je pas pu détacher mes yeux d'elle ? Elle avait un corps très robuste et très féminin, plus épanoui que les filles qui me plaisaient et que je regardais. J'étais sûr que je ne l'aurais pas remarquée si je l'avais vue à la piscine. Elle ne s'était d'ailleurs pas montrée plus nue que je n'avais vu les filles et les femmes à la piscine. Et elle était beaucoup plus vieille que les filles dont je rêvais. Plus de trente ans ? On apprécie mal l'âge qu'on n'a pas encore derrière soi, ni juste devant.

Des années plus tard, je m'avisai que ce n'avait pas été simplement à cause de sa silhouette que je n'avais pu détacher mes yeux d'elle, mais à cause de ses attitudes et de ses gestes. Je demandai à mes amies d'enfiler des bas, mais je n'avais pas envie d'expliquer pourquoi, de raconter le face-à-face entre cuisine et entrée. On croyait donc que je voulais des jarretelles et des dentelles et des fantaisies érotiques, et on me les servait en posant coquettement. Ce n'était pas cela dont je n'avais pu détacher les yeux. Il n'y avait eu chez elle aucune pose, aucune coquetterie. Et je ne me rappelle pas qu'il y en ait jamais eu. Je me rappelle que son corps, ses attitudes et ses mouvements donnaient parfois une impression de lourdeur. Non qu'elle fût lourde. On avait plutôt le sentiment qu'elle s'était comme retirée à l'intérieur de son corps, l'abandonnant à lui-même et à son propre rythme, que ne venait troubler nul ordre donné par la tête, et qu'elle avait oublié le monde extérieur. C'est cet oubli du monde qu'avaient exprimé ses attitudes et ses gestes pour enfiler ses bas. Mais là, cet oubli n'avait rien de lourd, il était fluide, gracieux, séduisant – d'une séduction qui n'est pas les seins, les fesses, les jambes, mais l'invitation à oublier le monde dans le corps.

À l'époque, je ne savais pas cela – si du moins je le sais aujourd'hui, et ne suis pas en train de me le figurer. Mais en réfléchissant alors à ce qui m'avait tant excité, l'excitation revint. Pour résoudre l'énigme, je me remémorai le face-à-face, et le recul que j'avais pris en en faisant une énigme disparut. Je revis tout comme si j'y étais, et de nouveau je ne pouvais plus en détacher les yeux.

5

Huit jours plus tard, je me retrouvai devant sa porte.

Une semaine durant, j'avais tenté de ne pas penser à elle. Mais il n'y avait rien pour m'occuper et me distraire ; le médecin ne permettait pas encore que je retourne au lycée, après des mois de lecture j'avais assez des livres, et mes amis passaient bien me voir, mais il y avait si longtemps que j'étais malade que ces visites n'arrivaient plus à jeter un pont entre leur vie quotidienne et la mienne : ils les écourtaient de plus en plus. Il fallait que je me promène, chaque jour un peu plus, sans me fatiguer. J'aurais eu besoin de me fatiguer.

Quelles périodes magiques que les périodes de maladie, dans l'enfance et la jeunesse ! Le monde extérieur, le monde des loisirs – dans la cour ou le jardin, ou dans la rue – ne parvient que par des bruits assourdis jusque dans la chambre du malade. Il y foisonne au contraire un monde d'histoires et de personnages, ceux des lectures. La fièvre, qui estompe les sensations et aiguise l'imagination, fait de la chambre un espace nouveau, à la fois familier et étrange ; des monstres grimacent dans les dessins du rideau et de la tapisserie, et les chaises, les tables, les étagères et l'armoire se dressent comme des montagnes, des bâtisses ou des navires, à la fois proches à les toucher et très éloignés. Tout au long des heures nocturnes, le malade est accompagné par les sonneries du clocher, par le grondement des voitures qui passent parfois et par la lueur de leurs phares palpant rapidement murs et plafond. Ce sont des heures sans sommeil, mais non de cette insomnie qui est un manque : ce sont des heures de plénitude. Désirs, souvenirs, peurs et voluptés dessinent des labyrinthes où le malade se perd, se découvre et se perd à nouveau. Ce sont des heures où tout est possible, le bon comme le mauvais.

Cela s'atténue lorsque le malade va mieux. Mais si la maladie a duré assez longtemps, sa chambre reste imprégnée et le convalescent, bien qu'il n'ait plus de fièvre, reste perdu dans les labyrinthes. Je m'éveillais chaque matin avec mauvaise conscience, et quelquefois avec un pantalon de pyjama humide ou taché. Les images et les scènes dont je rêvais n'étaient pas bien. Je savais que ma mère, que le curé qui m'avait préparé à ma première communion et que je vénérais, et que ma grande sœur, à qui j'avais confié les secrets de mon enfance, ne me gronderaient pas ; mais ils me feraient gentiment la leçon, avec une sollicitude qui serait pire qu'une réprimande. Ce qui n'était pas bien, surtout, c'est que ces images et ces scènes, quand je ne les rêvais pas passivement, je les imaginais délibérément.

Je ne sais où je trouvai le courage de retourner voir Mme Schmitz. L'éducation morale se retourna-t-elle contre elle-même, en quelque sorte ? Si le regard de désir était aussi grave que la satisfaction du désir, si l'imagination était aussi grave que l'acte imaginé, alors pourquoi pas la satisfaction et l'acte ? Je constatais jour après jour que la pensée du péché ne me quittait pas. Dès lors je voulus aussi le péché lui-même.

Il y avait une autre considération. Y aller était peut-être dangereux. Mais en fait il était impossible que le danger se réalise. Mme Schmitz m'accueillerait avec surprise, m'écouterait m'excuser de mon étrange comportement, et me renverrait gentiment. Il était plus dangereux de ne pas y aller ; je risquais de ne jamais me débarrasser de mes fantasmes. Donc, je faisais ce qu'il fallait, en y allant. Elle se comporterait normalement, je me comporterais normalement, et tout serait de nouveau normal.

Voilà comment j'ai raisonné à l'époque, intégrant mon désir à un étrange calcul moral et faisant taire ma mauvaise conscience. Mais cela ne suffisait pas à me donner le courage de retourner chez Mme Schmitz. Me persuader que ma mère, mon vénéré curé et ma grande sœur, pour peu qu'ils réfléchissent à fond, ne m'auraient sûrement pas retenu, mais m'auraient à coup sûr encouragé à aller la voir, c'était une chose. Y aller effectivement, c'était une tout autre affaire. J'ignore pourquoi je le fis. Mais je reconnais aujourd'hui dans cet événement d'alors le modèle de la façon dont, ma vie durant, les pensées et les actes se sont combinés ou mal combinés. Je pense, j'arrive à une conclusion, je traduis cette conclusion en décision, et je m'aperçois que l'acte est une chose à part, qui peut être conforme à la décision, mais pas nécessairement. Plus d'une fois, au cours de ma vie, j'ai fait ce que je n'avais pas décidé, et ce que j'avais décidé, je ne l'ai pas fait. C'est un je-ne-sais-quoi qui agit ; qui part rejoindre une femme que je ne veux plus voir ; qui fait à un supérieur la remarque qui va me coûter ma carrière ; qui continue à fumer bien que j'aie décidé d'arrêter, et qui cesse de fumer quand j'ai admis que je suis et resterai fumeur. Je ne veux pas dire que pensée et décision sont sans influence sur les actes. Mais les actes n'exécutent pas simplement ce qui a été préalablement pensé et décidé. Ils ont leur source propre et sont les miens de façon tout aussi autonome que ma pensée est ma pensée, et ma décision ma décision.

6

Elle n'était pas chez elle. La porte de l'immeuble était juste poussée, je montai l'escalier, sonnai et attendis. Je sonnai une seconde fois. À l'intérieur, les portes étaient ouvertes, je le voyais à travers la vitre de la porte d'entrée, et je distinguais la glace, le portemanteau et l'horloge, dont j'entendais le tic-tac.

Je m'assis sur les marches et j'attendis. Je n'étais pas soulagé comme on peut l'être quand, s'étant décidé la mort dans l'âme et craignant les conséquences, on est content d'avoir mis sa décision à exécution en échappant aux conséquences. Je n'étais pas déçu non plus. J'étais résolu à la voir, et à attendre jusqu'à ce qu'elle revienne.

L'horloge de l'entrée sonna le quart, la demie, l'heure suivante. Je tentai de suivre le léger tic-tac et de compter les neuf cents secondes d'une sonnerie à l'autre, mais je me laissais sans cesse distraire. Dans la cour hurlait la scie du menuisier, dans l'immeuble des voix ou de la musique venaient d'un appartement, une porte se refermait. Puis j'entendis quelqu'un monter l'escalier d'un pas régulier, lent, lourd. J'espérai que ce serait un locataire du deuxième. S'il me voyait, comment expliquer ce que je faisais là ? Mais les pas ne s'arrêtèrent pas au deuxième. Ils continuèrent. Je me levai.

C'était Mme Schmitz. D'une main elle portait un seau pour le coke, de l'autre une boîte pour les briquettes de charbon. Elle avait un uniforme, une veste et une jupe, et je compris qu'elle était receveuse de tramway. Elle ne me vit qu'une fois arrivée sur le palier. Elle n'eut l'air ni agacée, ni étonnée, ni moqueuse – rien de tout ce que j'avais redouté. Elle avait l'air fatiguée. Quand elle eut posé son charbon et qu'elle chercha sa clé dans la poche de sa veste, des pièces de monnaie tombèrent en tintant sur le sol. Je les ramassai et les lui tendis.

« Il y a encore deux autres seaux à la cave. Tu vas les remplir et tu me les remontes ? La porte est ouverte. »

Je descendis l'escalier quatre à quatre. La porte de la cave était grande ouverte, la lumière allumée, et au pied du long escalier de pierre je trouvai une cloison de planches dont la porte était juste poussée, le cadenas ouvert accroché au verrou. La pièce était grande, et pleine de coke jusqu'au soupirail au ras du plafond par lequel on le livrait depuis la rue.

GALLIMARD

5 rue Sébastien Bottin, 75007 Paris

www.gallimard.fr

Titre original :
DER VORLESER

© Diogenes Verlag AG Zürich, 1995. © Éditions Gallimard, 1996, pour la traduction française. Pour l'édition papier.

© Éditions Gallimard, 2013. Pour l'édition numérique.

Bernhard Schlink

Le liseur

À quinze ans, Michaël fait par hasard la connaissance, en rentrant du lycée, d'une femme de trente-cinq ans dont il devient l'amant. Pendant six mois, il la rejoint chez elle tous les jours, et l'un de leurs rites consiste à ce qu'il lui fasse la lecture à haute voix. Cette Hanna reste mystérieuse et imprévisible, elle disparaît du jour au lendemain.

Sept ans plus tard, Michaël assiste, dans le cadre de ses études de droit, au procès de cinq criminelles et reconnaît Hanna parmi elles. Accablée par ses coaccusées, elle se défend mal et est condamnée à la détention à perpétuité. Mais, sans lui parler, Michaël comprend soudain l'insoupçonnable secret qui, sans innocenter cette femme, éclaire sa destinée, et aussi cet étrange premier amour dont il ne se remettra jamais.

Il la revoit une fois, bien des années plus tard. Il se met alors, pour comprendre, à écrire leur histoire, et son histoire à lui, dont il dit : « Comment pourrait-ce être un réconfort, que mon amour pour Hanna soit en quelque sorte le destin de ma génération que j'aurais moins bien su camoufler que les autres ? »

Cette édition électronique du livre Le liseur de Bernhard Schlink a été réalisée le 24 janvier 2013 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070404582 - Numéro d'édition : 246878).

Code Sodis : N44027 - ISBN : 9782072410307 - Numéro d'édition : 206364

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.