Jennifer Haymore

Confessions d’une femme séduite

Les Sœurs Donovan – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pauline Buscail

Milady Romance

Pour Lawrence, comme toujours.

Chapitre premier

Debout à la proue de son navire, le Liberté, William Langley contemplait les ondulations de l’océan grisâtre. Même si les eaux s’étaient enfin calmées, une nappe d’écume stagnait à la surface. Bon nombre de ses matelots ronflaient encore dans leurs couchettes, épuisés par les efforts surhumains qu’ils avaient dû déployer pour survivre à la tempête de la veille.

Will laissa courir ses doigts le long du bastingage, dans lequel des gouttelettes d’eau glaciale s’étaient incrustées. Il faudrait sans doute attendre un bon mois avant qu’il ne soit sec, mais l’un dans l’autre, il y avait eu plus de peur que de mal. Ainsi, l’équipage pouvait de nouveau se concentrer sur sa mission – traquer les contrebandiers qui arpentaient la côte atlantique ouest du royaume britannique.

En cette matinée presque totalement dénuée de vent, le Liberté voguait vers l’est. Il devait se trouver à mi-chemin entre Penzance et la côte irlandaise, mais la tempête l’avait sans doute fait dévier de sa trajectoire, et tant que l’horizon ne serait pas dégagé, déterminer précisément sa position s’avérait impossible. Dieu seul savait combien de temps il faudrait attendre. Pour l’heure, Will maintenait le cap vers l’Angleterre, pour inspecter les eaux les plus proches du rivage.

— Le navire s’en est bien sorti, non ?

Will se retourna et vit arriver du pont à tribord son second, David Briggs, fraîchement rasé et l’air reposé, visiblement remis de la panique qui l’avait submergé la nuit précédente.

— En effet, répondit Will, le sourire aux lèvres.

Le Liberté était une goélette américaine flambant neuve, pourvue de voiles triangulaires de style bermudien ; vision atypique sur cette partie de l’Atlantique, où les bricks gréés à voiles carrées et les patrouilleurs étaient plus courants. Mais la goélette de Will était rapide et élancée – idéale pour effectuer la tâche qu’on lui avait confiée. D’autant qu’elle s’avérait robuste, comme l’avait démontré sa résistance inconditionnelle à la tempête de la veille.

Par-dessus tout, ce navire était le sien. Dans le cadre de son commerce d’import, Will possédait déjà une flotte entière dirigée par divers capitaines. Mais le Liberté lui appartenait déjà avant même que les premières planches qui le constituaient aient été clouées ensemble. Trois ans plus tôt, il avait envoyé dans le Massachusetts des plans élaborés avec soin, comportant des instructions détaillées sur la façon de concevoir le navire. Et à présent, chaque fois qu’il faisait un pas sur le pont en bois, il tirait une immense fierté de savoir qu’il était à la fois le créateur et le propriétaire d’une telle splendeur.

Pendant sa construction, il n’avait consenti à déléguer qu’une seule décision : celle du nom que porterait le vaisseau. Le premier choix de Will était bien trop évident. Il l’aurait exposé aux railleries de la société londonienne. Même ses meilleurs amis – le comte de Stratford et sa femme, Meg – auraient fait les gros yeux et remis sa santé mentale en question si Will avait laissé libre cours à ce que lui dictaient son cœur et son âme.

Alors au lieu de lady Meg, il avait accepté la suggestion du constructeur américain – il s’agissait sans doute d’un pied de nez, car l’homme était bien conscient que Will était anglais. Le Liberté. Visiblement, la moindre création américaine portait le sceau de leurs notions de liberté, d’indépendance ou de patriotisme. Pourtant, étonnamment, Will avait donné son accord. À ses yeux, ce bateau était l’incarnation même de la liberté.

Là, au grand air, au beau milieu de l’océan, à bord de ce superbe vaisseau et entouré d’un équipage vaillant, il se sentait libéré. L’étau qui lui comprimait la poitrine depuis deux ans, l’oppressant de plus en plus, l’étouffant jusqu’au bord de l’explosion, s’atténuait peu à peu.

Là, au grand air, enfin il respirait.

Il jeta un coup d’œil à Briggs, qui se frottait les yeux.

— Bien dormi ? s’enquit-il.

— Comme un loir.

— Vous auriez dû rester couché.

Briggs lui jeta un regard perplexe, faisant ainsi ressortir l’incandescente cicatrice rouge qui lui parcourait le front.

— Je pourrais vous adresser le même conseil, capitaine.

— Touché, gloussa Will.

Briggs avait raison. Will n’avait réussi à s’endormir que deux heures avant le lever du soleil. Il aurait pu se reposer plus longuement, mais il était bien trop impatient de vérifier l’état du navire à la lumière du jour. Une bonne chose de faite. À présent, l’anxiété et l’énergie qui l’avaient animé depuis le début de la tempête étaient retombées, et il se sentait… Pas exactement heureux, mais apaisé. Pour la première fois depuis des lustres.

— Rien en vue, ce matin, fit remarquer Briggs.

— Pas surprenant, rétorqua Will.

Briggs plissa les yeux pour scruter l’horizon.

— Ouais, enfin, avec ce fichu brouillard…

— D’autant que nous sommes bien trop loin des côtes, renchérit Will.

Will avait une théorie sur le bateau qu’ils poursuivaient – un brick qui faisait de la contrebande de rhum venu des Caraïbes – : il faisait des escales régulières à proximité du rivage. Au lieu de jeter l’ancre dans une seule crique pour décharger sa cargaison, il faisait plusieurs arrêts – déposant quelques tonneaux de rhum par-ci par-là pour brouiller les pistes. Le capitaine de ce navire était rusé, et avait réussi à échapper aussi bien aux garde-côtes qu’aux percepteurs. Ces derniers disposaient d’une vague description de l’homme en question, mais personne ne connaissait son nom – ou, pour être exact, personne ne consentait à le révéler.

En essence, le Liberté était un vaisseau espion – doté seulement de quatre fusils pour un équipage de vingt membres. Aucune chance de mener un combat contre un brick armé jusqu’aux dents transportant une centaine de membres d’équipage. Ainsi, au lieu de capturer les pirates, leur tâche consistait à consigner les activités du brick et à remettre ces informations aux percepteurs qui, à leur tour, s’empareraient du navire et de sa cargaison illégale, avant de livrer les coupables à la justice.

Will jeta un coup d’œil à Briggs et vit sa mâchoire se crisper. Il posa la main sur son épaule.

— Patience, souffla-t-il.

Briggs était plus jeune que lui de quelques années, et la patience n’avait jamais été son fort. Il avait hâte de mettre la main sur les coupables, alors que Will préférait y aller en douceur, comme s’ils avaient tout leur temps. Le meilleur plan d’action devait sans doute se situer quelque part entre les méthodes respectives des deux hommes. S’ils attendaient trop longtemps, le brick serait reparti vers les Caraïbes pour préparer sa prochaine expédition illégale, et ne réapparaîtrait pas dans les parages avant au moins un an.

Briggs se tourna vers Will et hocha la tête, plissant les yeux pour lutter contre l’éclat du soleil qui perçait péniblement à travers le brouillard.

— Nous sommes ici depuis une quinzaine de jours et nous n’avons toujours pas trouvé la moindre trace de leur passage.

Le vent s’était levé et s’engouffrait dans l’épaisse chevelure fauve du capitaine, faisant tournoyer de fines volutes de brouillard contre le gréement derrière lui.

— Nous finirons par leur mettre la main dessus, assura Will.

Il donna une tape sur l’épaule de Briggs. Sans ajouter un seul mot, les deux hommes se retournèrent pour contempler l’océan. La mer et le vent réunissaient lentement leurs forces après s’être vus mis à mal par la tempête, et la goélette pourfendait désormais les vagues à une allure plus soutenue. Will prit une bonne bouffée d’air iodé – tellement plus pur que l’atmosphère souillée de Londres, chargée de déchets et de fumée de charbon.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda alors Briggs.

Will jeta un coup d’œil vers l’homme et le vit loucher vers l’océan qui s’étendait à perte de vue.

— Quoi donc ?

— Ça, répéta son second en pointant du doigt un endroit droit devant eux.

Will scruta la mer. Aurait-il fait fausse route pendant tout ce temps ? Se pourrait-il qu’ils tombent sur les contrebandiers dans ces eaux ? Cette idée semblait tout à fait improbable. Ils avaient bien plus de chances de croiser un autre vaisseau légal anglais ou irlandais.

Ne voyant rien, il inspecta méthodiquement l’horizon brumeux, et alors, il l’aperçut enfin : la proue d’un bateau émergeant du brouillard tel un spectre.

Will fronça les sourcils. Cette embarcation semblait bien trop frêle pour naviguer seule au large.

Après avoir observé la forme qui émergeait pendant un long moment, Briggs murmura :

— Nom de Dieu. C’est une chaloupe ?

— Son mât est cassé, constata Will. Je ne vois personne à bord. Et vous ?

Briggs se pencha en avant, plissant les yeux autant que possible. Il secoua la tête, puis fronça les sourcils.

— Peut-être bien. Étendus sur le banc central ?

On aurait dit que le mât s’était brisé net à environ un tiers de sa hauteur, et une partie de la voile recouvrait la petite embarcation, traînant à moitié dans l’eau. Personne en vue aux rames.

Le bateau était à la dérive. Et le Liberté se dirigeait droit sur lui.

À présent, Will parvenait à discerner au moins une silhouette – ou du moins, un amas de tissu rosâtre empilé sur l’un des sièges. Puis il perçut un mouvement. À peine un infime tremblement, semblable au sursaut d’un animal effrayé, en dessous d’un des bancs.

Il se retourna et hurla à Ellis, le timonier, de changer de cap à son commandement. Avec un timing précis, au lieu de foncer vers la droite et de réduire en miettes la petite embarcation, ils pourraient la dépasser à bâbord sans que sa voile ne s’emmêle dans leur quille ou leur gouvernail.

— À vos ordres, capitaine ! s’écria Ellis.

Will entendit un hurlement. Il se tourna pour compter les membres d’équipage sur le pont. Six hommes étaient présents, quatre d’entre eux s’entassèrent autour d’Ellis, parlant avec des voix surexcitées et pointant du doigt le bateau qui apparaissait dans la brume. Les deux autres étaient occupés à nettoyer le pont, mais avaient désormais les yeux rivés sur le vaisseau qui approchait, fascinés.

— Allez chercher le crochet, s’écria quelqu’un, et deux marins se précipitèrent sur le pont à tribord où l’objet en question était suspendu.

Tous les autres matelots étaient endormis, mais neuf hommes faisaient largement l’affaire. Le Liberté représentait soixante pieds de pure puissance, et l’un de ses atouts majeurs était ses voiles contrôlées par une série de manivelles, rendant inutile un trop nombreux équipage. En définitive, Ellis et trois autres marins pouvaient facilement contrôler le navire tandis que Briggs, Will et les autres matelots aborderaient le vaisseau.

— Nous nous approcherons de lui à bâbord, murmura Will à Briggs.

Même après si peu de temps à bord de son nouveau bâtiment, Will maîtrisait le Liberté à la perfection, suscitant par la même occasion les plaisanteries de Briggs et de l’équipage. Selon eux, leur capitaine semblait pouvoir commander le navire par la pensée, tant il faisait partie de lui. En vérité, Will connaissait le Liberté sur le bout des doigts. Il pouvait prédire avec une extrême précision sa réaction à la moindre manipulation des voiles ou du gouvernail. Cela était sans doute dû au fait qu’il avait tout orchestré lui-même, de la conception de ce navire à sa réalisation.

— À vos ordres, capitaine, répliqua Briggs. Je vais me préparer à l’aborder à bâbord.

— Parfait.

Will se retourna vers la chaloupe tandis que Briggs se précipitait au milieu du navire. Il distinguait plus nettement la silhouette sur le banc à présent, et il déglutit avec peine face à cette vision.

Il s’agissait d’une femme, sans nul doute. La masse rose était sa robe, un mélange désordonné d’écume et de dentelle, éclaboussé par la crasse grise et noire qui constituait en partie les rouages de tout bateau à voile. Elle gisait à plat ventre, immobile, sur le banc. À côté d’elle, s’étendait une masse brunâtre peu identifiable. Peut-être un chien à moitié mort de peur, la tête recroquevillée sous son corps.

Will attendit deux minutes de plus, jaugeant le vent et la distance entre les deux vaisseaux. Enfin, il hurla :

— Hissez la voile !

Ellis réagit immédiatement à son ordre, tournant le gouvernail pour que le Liberté se retrouve directement dans le sens du vent. Les voiles commencèrent à claquer sauvagement, mais Will entendit le vrombissement des manivelles, et rapidement, elles furent tendues.

Tandis que le canot approchait, le Liberté perdit soudain de la vitesse, et s’arrêta net à l’instant même où un marin tendait le bras vers le grappin pour accrocher le bordage du petit vaisseau.

Will se précipita à bâbord tandis que Briggs tirait le canot vers le Liberté et qu’un des matelots préparait une échelle. Il était déjà descendu à bord lorsque Will arriva sur les lieux.

— Il y a une dame ici, monsieur ! s’exclama le marin, Jasper, qui était à peine plus âgé qu’un enfant, levant des yeux écarquillés vers Will comme s’il ignorait quoi faire.

— Pouvez-vous la soulever, mon garçon ? s’enquit Will.

La pauvre dame n’avait pas bougé d’un pouce, le visage caché par sa chevelure emmêlée et ses vêtements déchirés. Autant espérer qu’elle puisse respirer sous cet épais fouillis de cheveux blonds. Et qu’elle soit toujours en vie.

Jasper sembla plutôt horrifié face à la perspective de la prendre dans ses bras, mais après avoir repris son souffle, faisant ainsi ressortir sa proéminente pomme d’Adam, il hocha la tête. Écartant les jambes pour garder l’équilibre dans le canot, il se pencha et tendit prudemment les bras sous la silhouette immobile de la femme et la souleva.

Du coin de l’œil, Will perçut un mouvement et tourna les yeux vers la masse qu’il avait prise pour un chien.

Sous un amas de cheveux bruns ébouriffés, deux yeux bleus le scrutaient. Recroquevillé en boule sur le sol de l’embarcation, un petit être, qui n’avait rien d’un animal, l’observait. Il s’agissait d’un enfant, et il reculait discrètement, comme s’il cherchait à s’échapper.

Voyant que son second s’était interrompu dans sa tâche pour observer la scène et avait également remarqué le garçon, Will lui adressa un signe de tête.

— Descendez le chercher, le somma-t-il. Vous feriez mieux de vous dépêcher – on dirait bien qu’il est sur le point de sauter par-dessus bord.

D’un mouvement agile, Briggs franchit le bastingage du navire. L’homme savait y faire sur un bateau : où qu’il se trouve, du fond de cale au sommet du mât, il faisait naturellement preuve d’habileté et de calme, même en eaux profondes.

Évidemment, l’agilité de Briggs effraya le garçon, qui sursauta, et lorsque le matelot franchit le banc pour s’approcher de lui, l’enfant se rua sur le côté de la coque et sauta par-dessus bord. C’était sans compter sur Briggs. Ce dernier tendit brusquement le bras, attrapa le gamin par la peau du cou et le ramena à bord.

Sans émettre un son, le garçon donna des coups de pied et se débattit, les mains agrippées aux bras puissants qui l’entouraient pour essayer de les écarter.

— Bagarreur, non ? fit remarquer Briggs, assez fort pour passer au-dessus du son des vagues qui s’écrasaient sur la coque de la chaloupe. Mais ne t’en fais pas, petit. Nous sommes là pour vous aider, pas pour vous faire du mal.

Cette phrase sembla rassurer suffisamment le garçon pour que Briggs puisse renforcer sa prise autour de lui, et Will se tourna alors vers Jasper, qui luttait pour hisser la jeune femme le long de l’échelle. Le lieutenant, MacInerny, était à moitié descendu pour lui prêter main-forte, et ils parvinrent presque à la faire monter jusqu’en haut.

Will se pencha pour l’attraper, parvenant à la prendre sous le bras, et avec le concours des deux hommes, il put la ramener sur le pont. Elle ne pesait pourtant pas bien lourd – à vrai dire, elle était légère comme une plume. Mais les ondulations de l’océan, combinées à son état inerte et à ses vêtements vaporeux et déchirés, rendaient l’opération plus délicate.

En tenant tendrement sa tête, Will l’allongea doucement sur le sol.

— Elle respire, glapit Jasper tout en remontant l’échelle à la hâte. Elle est en vie !

Will laissa échapper un soupir de soulagement.

Le petit garçon dans les bras – un gamin visiblement âgé d’à peine cinq ou six ans, même si Will n’était pas expert en la matière –, Briggs fit irruption sur le pont. Les quatre hommes se penchèrent sur la femme. Accroupi à ses pieds, Jasper s’éclaircit la gorge et tira sur l’ourlet de sa robe pour dissimuler les bas déchirés et dégoûtants qui recouvraient ses jambes.

Ces jambes avaient un je-ne-sais-quoi de… familier.

Sentant soudain son cœur battre la chamade, Will tendit la main pour écarter la masse de cheveux blonds qui dissimulait les traits de son visage. Ses cheveux étaient gorgés d’humidité et de sel, mais il les dégagea, égratignant au passage ses douces pommettes rebondies.

— Oh, Seigneur ! s’exclama Will, la voix étranglée par l’émotion, la main figée dans sa chevelure. Bonté divine !

— Que se passe-t-il, capitaine ?

La question provenait de quelque part au-dessus de lui.

En clignant des yeux, Will parvint à chasser les larmes qui perlaient à ses paupières. Son état d’épuisement lui jouait-il des tours ? Avait-il des hallucinations ? La violence de la tempête et le manque de sommeil le rendaient-ils sujet à des rêveries étranges et perverses ?

Non. Mon Dieu, non, il était bien réveillé. Les couleurs étaient trop vives – le rose délicat de la chair de sa peau, le marron clair des taches de rousseur qui éclaboussaient son nez, le blanc et le rose de sa robe. En dehors de l’odeur rance d’eau de cale – provenant surtout du jeune garçon, Will en était convaincu – il pouvait la sentir, elle aussi. Elle avait toujours exhalé un parfum sucré, semblable à celui des cannes à sucre de la plantation où elle avait grandi, dans les Antilles.

S’agissait-il d’un fantôme ?

Craignant qu’elle ne s’évapore comme un nuage de fumée, il prit son visage dans ses mains et le tourna vers lui pour qu’elle le voie en ouvrant les yeux.

— Vous êtes bien réelle, chuchota-t-il.

Il s’approcha de son visage, et ferma les yeux tandis qu’un léger souffle d’air s’échappait de sa bouche pour lui effleurer la joue.

Jasper avait raison – elle était en vie.

Impossible. Elle avait disparu en mer huit ans plus tôt – de l’autre côté de l’Atlantique. Avait-elle dérivé pendant tout ce temps, telle une beauté endormie, en attendant que lui – son prince charmant – la retrouve et l’embrasse pour la réveiller ?

S’il ne s’agissait pas d’un cruel coup du sort, alors cela relevait bel et bien du miracle.

— Meg, souffla-t-il.

Le contact humide de sa peau sous ses doigts déchaîna en lui un flot d’émotions semblable à une pluie de pétales de rose.

— Meg ? Réveillez-vous, murmura-t-il. Réveillez-vous, mon amour.

Un désir ardent le submergea, et oubliant que ses hommes l’observaient – les observaient tous les deux – il pressa ses lèvres contre les siennes.

Sa bouche était douce et fraîche, exhalant une légère pointe de sel. Seigneur, un flot de souvenirs afflua d’un seul coup. Le contact de ces lèvres, de ce corps… Et celui de Will réagit immédiatement aux images qui défilaient dans sa tête. La douceur de ce corps blotti contre le sien. Ces yeux gris confiants… La façon dont elle le regardait. Personne n’avait jamais posé le même regard que Meg sur lui.

Il recula lentement. Elle n’avait pas esquissé le moindre mouvement.

Tout en la maintenant contre lui, il prit le précieux visage dans ses mains. La laisser partir lui était intolérable. L’éloigner de lui tout autant. À la place, il frotta tendrement son nez contre le sien et se délecta du doux contact de son souffle qui lui chatouillait le front.

Elle était vivante. Meg était vivante.

— Capitaine ?

La voix de Briggs. Will ferma les yeux et attendit qu’elle expire une nouvelle fois, puis il s’arracha de cette vision pour dévisager son second. Briggs tenait toujours le jeune garçon brun par les épaules, même si l’enfant avait cessé de se débattre et contemplait Will de ses grands yeux bleus.

Cet enfant était-il le sien ?

Cette seule idée manqua de le faire tomber à la renverse. Il posa une main sur le sol pour garder l’équilibre et souffla, les dents serrées :

— Oui, monsieur Briggs ?

— Peut-être devrions-nous transporter cette dame en bas ?

Will hésita. Bien sûr que oui, mais à quel endroit ? Le navire n’était pas bien grand – il n’y avait à bord ni infirmerie, ni table d’opération, et aucun des hommes n’avait la moindre compétence médicale. Un seul endroit lui parut approprié.

Tout en se levant, Will émit un soupir qui fondit dans l’air froid du matin.

— Oui, répondit-il. Conduisez-la dans mes quartiers.

Avant que qui que ce soit n’ait pu faire un geste, Jasper l’avait prise dans ses bras et s’était levé. MacInerny les guida vers la poupe et ouvrit la porte qui menait aux quartiers de Will.

Jasper hésita, jetant un regard perplexe en arrière.

— Étendez-la sur le lit, je vous prie, Jasper, reprit Will.

— À vos ordres, capitaine.

Avec une infinie douceur, Jasper la déposa sur le lit. Issu des quartiers malfamés de Londres et élevé dans la marine, ce bonhomme était une vraie montagne. Sous aucun prétexte, Will ne se serait attendu à une telle délicatesse de sa part, mais il traitait cette dame avec une incroyable douceur.

Jasper recula et garda les yeux rivés sur elle, tandis que Will s’approchait, et que les autres hommes se réunirent en demi-cercle autour de la couchette, les yeux rivés sur Meg, attendant les ordres.

Will jeta un coup d’œil à Briggs, qui tenait fermement la main du petit garçon.

— Tous à vos postes.

Tandis que les hommes se tournaient pour marmonner un « À vos ordres, capitaine », Will ajouta :

— Briggs, restez, vous et le garçon.

Une fois la pièce vide, Will s’agenouilla devant l’enfant.

— Qu’est-ce qui s’est passé, fiston ?

Le garçon ne prononça pas un seul mot, mais dévisagea Will, les yeux écarquillés, comme s’il était hypnotisé.

— Votre navire s’est-il perdu dans la tempête ?

Aucune réponse.

Will fit un geste vers Meg.

— Est-ce que cette dame est votre maman ? demanda-t-il, une pointe de nervosité dans la voix.

Encore une fois, aucune réponse, mais le regard du garçon se tourna vers Meg.

— Qu’en pensez-vous, Briggs ? soupira Will en se relevant.

— Pas la moindre idée, monsieur, répondit le second sur un ton hésitant, le regard perçant. Avez-vous un lien quelconque avec cette femme, capitaine ?

Après un long moment d’hésitation quelque peu embarrassant, Will hocha lentement la tête.

— Je la connaissais. Il y a longtemps. Vous allez probablement me prendre pour un fou, mais…

Briggs haussa un sourcil, l’air incrédule, et Will s’avéra incapable d’avouer la vérité. Il passerait pour un dément s’il assurait que cette femme était perdue en mer depuis huit ans. Il lança un regard sans équivoque vers le jeune garçon, avant de poursuivre :

— Plus tard.

Briggs acquiesça, mais ses grands yeux bleus interrogateurs ne faisaient pas illusion.

Meg laissa alors échapper un long soupir, attirant l’attention de Will.

— Meg ?

Elle émit un grognement.

Briggs s’avança près de Will, suivi du garçon.

— Quel est son nom ? demanda-t-il.

— Margaret Donovan, répondit immédiatement Will.

Était-ce toujours son nom ? S’était-elle mariée ? Il baissa les yeux vers le garçon, mais ce dernier, le visage inexpressif, couvait la femme inconsciente du regard, ne délivrant aucun indice.

Soudain, l’enfant s’arracha des mains de Briggs et se précipita à côté du lit, barbouillant au passage le dessus-de-lit de poussière et de crasse. Le second tendit le bras pour l’en empêcher, mais Will le retint par la main.

— Laissez-le faire, ordonna Will.

Le garçon se blottit contre le corps de Meg, la prit dans ses bras et ferma les yeux. Sans se réveiller, Meg passa son bras autour des fines épaules de l’enfant et le serra contre elle.

Will les observa encore un instant.

— Peut-être sont-ils tout simplement épuisés par leur mésaventure, suggéra-t-il.

— J’en ai bien l’impression, renchérit Briggs.

La curiosité de Will était piquée au vif, mais pour le moment, Meg et l’enfant avaient besoin de repos.

Il pouvait bien attendre encore. Bon sang, il avait passé six ans à attendre Meg avant d’apprendre qu’elle avait disparu en mer. Quelques heures de plus ne pouvaient pas faire de mal.

Il soupira, la voix chevrotante.

— Je veux qu’ils soient sous surveillance permanente. Le petit ne doit s’enfuir en aucun cas. Ni la femme, ajouta-t-il après réflexion.

Il semblait raisonnable de croire qu’elle puisse tenter de s’échapper. Si elle s’était cachée de lui pendant les huit dernières années, pourquoi diable voudrait-elle qu’il la retrouve à présent ?

Chapitre 2

Le corps entier de Meg la faisait souffrir. Pourtant, elle avait l’impression de flotter sur un nuage.

Où se trouvait-elle ?

Elle somma son corps d’ouvrir les yeux, mais ne parvint qu’à les entrouvrir.

La nausée la submergea à une vitesse telle que ses paupières se refermèrent brusquement.

Plus lentement. Prends ton temps cette fois.

À présent, elle était complètement réveillée. Le corps recroquevillé de Jake était lourd et chaud contre elle – une présence familière, rassurante. Le bateau tanguait, et les craquements et grincements pourtant quotidiens du gréement semblaient assourdissants.

Elle s’assoupit de nouveau puis fut réveillée par une secousse douloureuse.

Non !

Quelle injustice ! Elle n’était pas censée se retrouver à bord du Mutin. Jake et elle s’étaient enfuis. Ils avaient vogué vers l’Irlande… Puis la tempête s’était levée…

Elle n’avait aucun souvenir de ce qui s’était passé sur les flots tourmentés. De toute évidence, quelque chose avait tourné au drame. Caversham les avait retrouvés.

Diantre.

Elle demeura aussi immobile que possible, combattant les sanglots qui remontaient dans sa gorge. Après tout ce temps… Elle avait pourtant prévu le moindre détail. Pour l’amour du ciel, elle avait consacré des années à concevoir ce plan. Sa seule chance d’arriver à s’évader avec Jake.

Et désormais, Caversham les punirait tous les deux. Il s’assurerait que cela ne se reproduise jamais.

Elle serra Jake plus fort contre elle, penchant la tête pour déposer un baiser dans la chevelure du petit garçon. Ses cheveux n’étaient pas aussi doux que d’habitude – le sel les avait raidis et ils exhalaient une désagréable odeur de marée.

— Meg ?

Elle se figea, retenant son souffle. Elle ne reconnaissait pas cette voix… et pourtant, si.

Le cœur battant, elle tenta d’entrouvrir les yeux. La cabine était lumineuse et floue, et elle ne distinguait aucune forme nette. Une douleur lui traversa le crâne, et elle s’efforça de refouler la sensation de nausée qui s’empara d’elle. Elle plissa les yeux, essayant de discerner les ombres et les formes devant elle.

— Vous avez mal ?

La voix était douce, pleine de compassion. Elle n’avait pas l’habitude d’entendre des hommes s’exprimer de la sorte. Elle ne connaissait que les sons gutturaux, durs, émis par les membres d’équipage de Caversham. Ou par Caversham lui-même, à la diction froide et aristocratique. Au seul souvenir de sa voix, Meg sentit un frisson lui parcourir la peau.

Mais alors, tandis qu’elle plissait les yeux et que les taches de couleur reprenaient forme peu à peu, révélant une cabine qu’elle ne connaissait pas, la vérité la frappa de plein fouet : elle n’était pas à bord du Mutin. Le pirate ne l’avait pas retrouvée.

Quelqu’un d’autre l’avait fait.

Elle ignorait si elle devait pleurer de soulagement ou de terreur. Pourtant, quelle que soit cette personne, elle ne pouvait être pire que Caversham.

La chevelure châtain foncé de Jake lui bloquait la vue, et en dépit de la douleur qu’elle éprouvait, elle se força à relever la tête. Le petit garçon émit un léger grognement et se pelotonna de plus belle. Elle resserra son bras autour de lui. Surtout, elle remercia le ciel qu’ils soient toujours ensemble. Elle ignorait ce qui s’était passé, mais les scénarios dans lesquels elle aurait pu perdre Jake étaient innombrables. C’était tout ce qui comptait. Tant qu’il était près d’elle, elle pourrait le protéger.

Elle cligna des yeux. Apparemment, ce simple geste l’aidait à y voir plus clair, alors elle recommença. Elle perçut un pantalon couleur chamois, rentré dans des bottes en caoutchouc d’un blanc immaculé, et une redingote bleu marine ornée d’une rangée de boutons en or – tenue bien plus soignée que les guenilles des matelots du Mutin, même si Caversham était plutôt élégant. Toutefois, l’homme en face d’elle avait une allure que le chef des pirates n’aurait pu qu’envier. Ses cuisses musclées tendaient avantageusement l’étoffe de son pantalon. Sa redingote mettait en valeur sa taille fine qui s’élargissait sur des épaules massives. Il semblait d’une taille gigantesque, presque infinie.

Enfin, elle leva les yeux vers le visage de l’homme. Il lui parut familier, tout comme sa voix, mais de qui s’agissait-il ? Elle fronça les sourcils. Il avait un je-ne-sais-quoi de…

Il la regardait fixement ; les lèvres entrouvertes, comme s’il voulait parler mais sans parvenir à trouver les mots.

Il cligna des yeux et elle les examina avec attention – une couleur chocolat mouchetée de teintes ambrées. De beaux yeux. Toujours les mêmes.

Il s’agissait forcément d’un rêve. Une hallucination. Les jours passés à bord de la chaloupe du Mutin et la tempête avaient sans doute dû semer la confusion dans son esprit. À cet instant précis, elle gisait probablement sur l’un des bancs de l’embarcation, en train de dériver vers l’Irlande.

— Meg, murmura l’homme.

En un éclair, son nom – et tous les souvenirs qui y étaient associés – déferlèrent en elle.

Le commandant William Langley.

Elle enroula ses deux bras autour de Jake et le serra contre elle. Cet enfant était son seul lien avec la réalité. Sans lui, elle n’aurait plus rien. Il remua, et en baissant les yeux vers lui, elle s’aperçut qu’il était éveillé et l’observait.

Elle releva les yeux vers l’homme – non, le commandant Langley. Il se tenait toujours là, pâle et immobile, ses yeux sombres débordant d’émotions qu’elle ne pouvait nommer.

De quelle manière s’adresser à lui ? La dernière fois qu’elle l’avait vu, elle l’appelait Will. Mais plusieurs années s’étaient écoulées. Après tant de temps, une telle familiarité n’était sans doute pas appropriée. Elle déglutit à grand-peine, luttant contre le nœud qui s’était formé dans sa gorge.

— Commandant Langley ?

Sa voix sortit sur un ton bas et chevrotant.

Il émit un sifflement et posa la main, lourde et rassurante, sur la sienne, posée contre le dos de Jake.

— Oui, c’est bien moi. William Langley.

— Comment… ? demanda-t-elle d’une voix étranglée.

Il hésita, puis afficha un sourire crispé avant de poursuivre :

— Nous vous avons retrouvés, flottant dans une chaloupe dont le mât était cassé. Vous êtes inconsciente depuis que nous vous avons ramenée à bord.

— Jake ? s’enquit-elle en baissant de nouveau les yeux vers le garçon. Comment te sens-tu, mon chéri ?

— Mmm hmm, répondit ce dernier avec un hochement de tête peu convaincant.

Elle s’efforça de se redresser en position assise, mais le monde semblait tourner autour d’elle, obscurcissant sa vision, et elle tâtonna pour s’accrocher aux draps du lit.

Immédiatement, des bras fermes vinrent s’enrouler autour d’elle pour la soutenir.

— Tout va bien maintenant. Allongez-vous. Je… Vous avez une bosse sur le crâne – il semble que le mât vous ait frappée assez fort en tombant.

— Je crois que je… Je vais…

Son corps bascula vers l’avant. C’en était trop. Après si longtemps, il était impensable qu’elle se retrouve sur un navire avec William Langley en personne.

Impensable qu’elle soit sur le point de vomir sur son beau dessus-de-lit en soie.

— Je suis désolée, grogna-t-elle, espérant que cela ne se produise pas.

Pourtant ce fut le cas. Comme s’il se doutait qu’il pourrait être la cible de ce désastre imminent, Jake s’éloigna brusquement d’elle.

— Tenez bon, murmura le commandant Langley.

Elle ferma les yeux et se concentra sur le martèlement sourd de ses bottes contre les lattes du plancher.

Quelques secondes plus tard, sa main était de nouveau posée sur son épaule.

— Ici. Penchez-vous en avant. Je vous tiens.

En rouvrant les yeux, elle vit l’éclat argenté du seau en étain qu’il avait placé sur ses genoux. Elle se pencha et se délesta du maigre contenu de son estomac tandis que William Langley lui tenait les cheveux.

Pendant des années, elle avait rêvé de revoir cet homme. Mais pas une seule fois, les retrouvailles qu’elle avait fantasmées n’avaient impliqué de la bile, une intolérable migraine, et une sensation de vertige si puissante qu’elle l’empêchait de penser.

Lorsqu’elle eut fini, elle se redressa en haletant, des larmes coulant de ses yeux clos.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Tellement désolée.

Les doigts de l’homme se crispèrent sur son épaule.

— Vous n’avez aucune raison de l’être, assura-t-il.

Il éloigna le seau, puis quand il se retourna, il passa un mouchoir sur les lèvres de Meg et lui mit un verre dans les mains. Elle ouvrit les yeux et considéra le liquide rose, avant de lui lancer un regard interrogateur.

— Du vin dilué, expliqua-t-il.

Elle prit prudemment une gorgée. Le vin aromatisait l’eau sans être trop présent, et elle sirota lentement la concoction qui débarrassa sa bouche de son goût atroce.

Elle adressa un sourire espiègle à Jake, qui avait détalé au pied du lit et avait toujours les yeux rivés sur elle, l’air terrifié. Elle lui tendit la main.

— N’aie pas peur, mon chéri. Nous sommes en sécurité maintenant, le rassura-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil vers William Langley, espérant secrètement qu’elle ne faisait pas fausse route. Huit années semblaient une éternité, mais elle savait que le Will qu’elle avait connu dans le passé l’aurait protégée d’un homme comme Jacob Caversham. Elle ne pouvait qu’espérer que le temps écoulé n’avait pas trop altéré sa personnalité.

Lorsque Jake lui prit la main, elle chuchota :

— J’aimerais te présenter à ce gentleman. Il s’agit du commandant Langley, c’est un vieil ami – un vieil amant – à moi. Commandant Langley, voici Jake, mon…

Sa voix s’éteignit.

Une fois échappés du Mutin et arrivés sains et saufs en Irlande, Meg avait prévu de faire passer Jake pour son fils. Depuis leur fuite quelques nuits auparavant, William Langley était la première personne qu’elle rencontrait.

Pour une raison obscure, elle ne put se résoudre à prétendre être la mère de Jake. Elle cligna lentement des yeux, et lorsqu’elle les rouvrit, elle constata avec gratitude que le commandant avait choisi d’ignorer sa phrase inachevée. D’un air grave, il tendait la main à Jake.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, mon garçon.

— Serre-lui la main, murmura Meg. Comme je te l’ai appris. Tu te souviens ?

Hésitant, Jake s’exécuta. Le commandant Langley prit la petite main dans la sienne et la serra fermement.

— Bien. Maintenant que nous sommes amis, je peux vous faire confiance pour ne pas réessayer de sauter par-dessus bord ? s’enquit-il.

— Oh.

Meg serra le garçon contre sa poitrine. Jake parlait peu, se laissait facilement effaroucher, et personne ne le considérait comme un garçon « ordinaire ». Mais elle était convaincue qu’en dépit de sa personnalité atypique, s’il bénéficiait d’attention et d’amour, il deviendrait un homme équilibré et talentueux. Voilà ce qu’elle comptait lui offrir en Irlande. Elle leva les yeux vers le commandant Langley.

— Je suis navrée. Il est très impressionnable et devait être terrorisé lorsque vous nous avez ramenés à bord.

Will adressa à Jake un sourire compatissant.

— Tout va bien, le rassura-t-il. Bien sûr que vous étiez effrayé, encerclé par des inconnus et avec votre maman inconsciente.

Il avait légèrement accentué le mot « maman ». Elle savait qu’il s’agissait d’une question, d’autant qu’il s’interrompit, attendant visiblement une confirmation ou une rectification. Elle n’offrit aucun des deux, et se contenta de baisser le regard pour dissimuler le rouge qui empourprait ses joues.

Meg savait qu’il pencherait pour cette version des faits. Et en définitive, tant mieux. Tout se passait comme prévu. Même si jamais elle n’avait envisagé de croiser cet homme quand elle avait préparé sa fuite. Elle s’attendait à se voir rejetée par la bonne société – après tout ce qu’elle avait traversé, elle n’en avait cure. Mais faire face au rejet de William Langley… Cette seule pensée lui noua l’estomac, comme si une petite balle en fer plombait son abdomen.

En voyant la mine de Jake, elle se força à parler.

— Tu n’as plus aucune raison d’avoir peur, le rassura-t-elle. Je suis certaine que le commandant Langley nous aidera.

Lorsqu’elle jeta un coup d’œil à ce dernier,...