J. A. Redmerski

LOIN DE TOUT

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Benjamin Kuntzer

Milady

Pour les amoureux, les rêveurs,et ceux qui n’ont encore jamais été l’un ou l’autre.

1

CAMRYN

NATALIE SE TORTILLE LA MÊME MÈCHE DE CHEVEUX DEPUIS DIX BONNES MINUTES, CE QUI COMMENCE À ME rendre dingue. Je secoue la tête et positionne stratégiquement mon café glacé afin de pouvoir placer mes lèvres sur la paille sans effort. Natalie est assise en face de moi, les coudes plantés sur la petite table ronde, le menton rêveusement enfoui dans le creux de sa main.

— Il est trop beau, déclare-t-elle en reluquant le type qui vient de se mettre dans la file. Sérieux, Cam, regarde-le !

Je lève les yeux au ciel avant d’avaler une nouvelle gorgée.

— Nat, réponds-je en relâchant ma paille, tu as un copain. Combien de fois est-ce qu’il faudra que je te le répète ?

Elle rétorque d’un ricanement moqueur.

— Tu te prends pour ma mère ou quoi ?

Elle ne parvient toutefois pas à me toiser trop longtemps, l’attention comme aimantée par l’apollon qui commande un café et des scones au comptoir.

— Et puis Damon s’en fout que je mate – tant que je lui fais sa fête chaque soir, il n’y voit aucun inconvénient.

Je m’étouffe à moitié, virant à l’écarlate.

— Tu vois ! s’exclame-t-elle avec un grand sourire. J’ai réussi à te faire marrer. (Elle plonge la main dans son petit sac mauve.) Il faut que je le note. (Elle sort son téléphone et ouvre son pense-bête électronique.) Samedi 15 juin. (Elle fait courir son doigt sur l’écran.) 13 h 54 – Camryn Bennett a ri à l’une de mes blagues de cul.

Elle range alors son portable et me gratifie de cet air pensif qu’elle arbore toujours quand elle s’apprête à jouer la psy.

— Jette simplement un coup d’œil, insiste-t-elle le plus sérieusement du monde.

De guerre lasse, je pivote légèrement le menton de façon à pouvoir loucher rapidement sur le gars en question. Il s’éloigne de la caisse et se dirige vers l’extrémité du comptoir, où il récupère sa boisson. Grand. Pommettes saillantes. Des prunelles de mannequin d’un vert envoûtant et des cheveux châtains ébouriffés.

— Oui, admets-je en me retournant vers Natalie. Il est canon, et alors ?

Elle ne peut s’empêcher de l’observer franchir la double porte coulissante et disparaître dans la rue avant de me répondre.

— Putain, j’y crois pas ! réplique-t-elle, les yeux ronds d’incrédulité.

— C’est juste un mec, Nat. (Je repose mes lèvres sur la paille.) Tu devrais te faire tatouer « obsédée » sur le front. On dirait que tu vas te mettre à baver.

— Tu me fais marcher, hein ? (Cette fois, elle semble vraiment sous le choc.) Camryn, tu as un vrai problème. Tu le sais, pas vrai ? (Elle s’adosse à sa chaise.) Tu devrais augmenter ta dose de cachets. Sérieux.

— J’ai arrêté de les prendre en avril.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que c’est ridicule, expliqué-je d’un ton neutre. Je ne suis pas suicidaire, je ne vois pas à quoi ils servent.

Elle secoue la tête et croise les bras sur la table.

— Tu penses qu’ils ne les prescrivent qu’aux suicidaires ? Tu te trompes. (Elle me désigne rapidement du doigt avant de le remettre dans le pli de son coude.) C’est une question de déséquilibre chimique, un truc dans le genre.

Je lui décoche un petit sourire narquois.

— Ah ouais ? Et depuis quand tu t’y connais en troubles mentaux au point de savoir quel traitement est le mieux adapté aux centaines de diagnostics différents ?

Je hausse très légèrement les sourcils, histoire de bien lui faire comprendre que j’ai parfaitement conscience qu’elle ne sait pas de quoi elle parle.

Comme elle fait la grimace au lieu de me répondre, j’ajoute :

— Je guérirai quand je guérirai, les pilules ne peuvent rien pour moi.

Mon argumentation a commencé gentiment, mais, malgré moi, une amertume certaine en a entaché les derniers mots. Ça se produit tout le temps.

Natalie soupire et la moindre trace de sourire disparaît de son visage.

— Je suis désolée, dis-je, prise de remords. Écoute, je sais que tu as raison. Je ne peux pas nier que j’ai un certain nombre de problèmes émotionnels et qu’il m’arrive d’être une vraie connasse…

— Ça t’arrive ? marmonne-t-elle à mi-voix.

Toutefois, elle sourit de nouveau, signe qu’elle m’a déjà pardonné.

Ça aussi, ça se produit tout le temps.

Je lui adresse une petite moue navrée.

— Je voudrais juste trouver mes réponses toute seule, tu comprends ?

— Quelles réponses ? (Cette conversation l’agace.) Cam, reprend-elle en inclinant la tête pour se donner l’air pensif. Ça m’embête d’avoir à te l’apprendre, mais la vie n’est pas rose. Il faut savoir encaisser les coups. Putain, tourne la page en faisant des choses qui te rendent heureuse.

Finalement, elle n’est peut-être pas si mauvaise psy que ça.

— Je sais que tu as raison, mais…

Elle hausse un sourcil impatient.

— Quoi ? Allez, vide ton sac.

Je contemple brièvement le mur afin d’y réfléchir. Il m’arrive régulièrement de penser à la vie et d’en envisager tous les aspects. Je me demande ce que je fous ici. Même maintenant. Dans ce café, avec cette fille que je connais depuis des siècles. Hier, je considérais les raisons qui me poussaient à me lever chaque jour à la même heure que la veille et à répéter chacun des gestes de ma routine quotidienne. Qu’est-ce qui nous oblige à faire quoi que ce soit alors que, au fond de nous, on n’aspire qu’à se débarrasser de toutes ces contraintes ?

Je m’arrache à la contemplation de la cloison pour dévisager ma meilleure amie, qui, je le sais, ne comprendra pas ce que je m’apprête à lui dire. Cependant, il faut que ça sorte.

— Tu n’as jamais pensé à faire le tour du monde le sac au dos ?

— Euh, pas vraiment, répond-elle d’une voix blanche. Ça ne me tente carrément pas.

— Alors réfléchis-y une seconde. (Je me penche en avant pour capter son attention.) Juste toi et un sac à dos avec le strict nécessaire. Pas de factures. Pas de réveil chaque matin pour aller faire un boulot que tu détestes. Juste toi et l’immensité du monde. Tu ne sais pas de quoi l’avenir sera fait, qui tu vas rencontrer, ce que tu vas manger, ni où tu vas dormir.

Je me rends alors compte que je suis tellement prise dans ma rêverie qu’il se peut que j’aie à mon tour l’air obsédé.

— Tu commences à me faire flipper, réplique Natalie en me scrutant avec incertitude. (Elle hausse un sourcil interrogateur avant de poursuivre.) Et puis, ça implique de marcher sans arrêt, de risquer en permanence de se faire violer, assassiner et abandonner au bord d’une route. Sans parler de toute cette marche…

À l’évidence, elle me soupçonne de devenir maboule.

— Pourquoi on parle de ça, d’ailleurs ? me demande-t-elle en sirotant sa boisson. On te croirait en pleine crise de la quarantaine, alors que tu n’as que vingt ans. Et tu n’as jamais dû payer une facture de ta vie, complète-t-elle en me pointant du doigt pour souligner son propos.

Elle avale une nouvelle gorgée, suivie d’un bruit de succion insupportable quand elle arrive au fond de son gobelet.

— Peut-être, réponds-je pensivement, mais ça m’arrivera quand on habitera ensemble.

— Exact, confirme-t-elle en tapotant le rebord de sa tasse. On partagera tout à cinquante-cinquante. Attends une seconde : tu n’es pas en train de me laisser tomber, si ?

Elle semble tout à coup en proie à la panique.

— Non, je n’ai pas changé d’avis. La semaine prochaine, je quitte ma mère pour m’installer chez une traînée.

— Salope ! s’exclame-t-elle dans un éclat de rire.

Je souris à moitié, puis me remets à ruminer. Elle n’a pas compris de quoi je voulais parler, mais je n’en attendais pas tant. Même avant la mort de Ian, je ne pensais pas comme tout le monde. Au lieu de fantasmer sur de nouvelles positions sexuelles, ainsi que Natalie le fait tout le temps avec Damon, son petit ami depuis cinq ans, je rêve de choses qui comptent. Du moins dans mon monde. Je me demande si l’air est le même à l’étranger, quelle est l’odeur de l’océan ou pourquoi le bruit de la pluie me coupe le souffle. Tu es vraiment une cérébrale. C’est ce que Damon me répète sans arrêt.

— Putain, reprend Natalie. Tu es vraiment une rabat-joie de première.

Elle secoue la tête, la paille entre les dents.

— Allez, dit-elle en se levant soudain. Assez philosophé. Les petits endroits pittoresques comme celui-ci n’améliorent en rien ton humeur : ce soir, je t’emmène à L’Underground.

— Quoi ? Non, pas question que je mette les pieds là-bas.

— Oh que si ! s’exclame-t-elle en lançant son gobelet vide dans la poubelle à un bon mètre de là avant de m’attraper par le poignet. Cette fois, tu vas m’accompagner, parce que tu es censée être ma meilleure amie et que je ne supporterai pas un nouveau refus de ta part.

Sur son visage légèrement hâlé, son sourire pincé s’étend désormais jusqu’aux oreilles.

Je sais qu’elle ne plaisante pas. Elle ne plaisante jamais quand elle a ce regard où se mêlent excitation et détermination. Autant y aller une fois, qu’on n’en parle plus, sans quoi elle ne me lâchera jamais à ce sujet. Un mal nécessaire quand on est accablée d’une meilleure amie tyrannique.

Je me lève à mon tour et remonte la bandoulière de mon sac sur mon épaule.

— Il n’est que 14 heures, dis-je.

Je vide mon latte glacé d’une traite et balance à mon tour mon gobelet.

— Oui, mais on doit d’abord te trouver une nouvelle tenue.

— Euh… non, déclaré-je fermement alors que nous sortons dans la brise estivale. Je fais déjà ma B.A. en t’accompagnant à L’Underground, pas question que je me coltine le shopping en plus. J’ai déjà des tonnes de fringues.

Natalie glisse son bras sous le mien tandis que nous descendons le trottoir et son enfilade d’horodateurs. Elle me sourit et m’observe malicieusement.

— D’accord. Dans ce cas, on va choisir dans ma garde-robe.

— Qu’est-ce qui ne te plaît pas dans la mienne ?

Elle fait la moue et rentre le menton, semblant me reprocher silencieusement d’avoir osé poser une question aussi ridicule.

— On parle de L’Underground, réplique-t-elle comme si cela justifiait tout.

Certes, elle marque un point. Natalie et moi sommes effectivement les meilleures amies du monde, mais entre nous c’est moins « qui se ressemble s’assemble » que « les opposés s’attirent ». Elle est plutôt du genre rebelle et craque complètement pour Jared Leto depuis Fight Club. Quant à moi, je suis une fille renfermée qui ne porte des vêtements sombres que pour les funérailles. Je ne dis pas que Natalie s’habille tout en noir tendance gothique, mais elle aimerait mieux mourir que de choisir des vêtements dans ma penderie, qu’elle juge complètement banale. Je m’inscris en faux. J’ai très bon goût, et les garçons – quand je me souciais encore de les voir reluquer mon cul dans mon jean préféré – ne m’ont jamais reproché mes tenues.

Cela dit, L’Underground est fait pour des gens comme elle, je vais donc devoir accepter de m’attifer en Natalie pour un soir afin de ne pas trop sortir du lot. Je ne suis pas une suiveuse. Je ne l’ai jamais été. Mais je préfère de loin me transformer en quelqu’un d’autre pour quelques heures plutôt que me taper la honte en me faisant remarquer.

La chambre de Natalie est loin d’être d’une propreté maladive. Encore un truc qui nous différencie radicalement. Je suspends mes vêtements par couleur, elle les laisse traîner dans le panier au pied de son lit pendant des semaines avant de les remettre à laver pour les défroisser. Je prends le temps de dépoussiérer tous les jours, alors que je n’ai pas l’impression qu’elle ait déjà fait le ménage chez elle, en dehors peut-être du coup de chiffon épisodique qu’elle passe sur le clavier encrassé de son ordinateur portable.

— Ça t’ira parfaitement, déclare-t-elle en tendant devant moi un chemisier blanc ajusté à manches trois quarts, orné de la mention « Scars of Broadway ». Il est super moulant, et tu as les nichons pour.

Elle le plaque contre ma poitrine afin de se faire une idée plus précise.

Je la toise avec un grognement, loin de partager son enthousiasme.

Elle lève les yeux au ciel, et ses épaules s’affaissent légèrement.

— D’accord, capitule-t-elle en jetant le haut sur le lit.

Elle glisse la main dans son placard et en extrait un autre, qu’elle brandit avec un large sourire. Encore une de ses tactiques de manipulation : elle espère que ça me passera l’envie de réduire ses efforts à néant.

— Et si tu me proposais autre chose qu’un truc à l’effigie d’un quelconque groupe de rock ? suggéré-je.

— C’est Brandon Boyd ! s’offusque-t-elle, les yeux écarquillés. Comment peux-tu ne pas aimer Brandon Boyd ?

— Si, ça passe, admets-je. C’est juste que je ne tiens pas à ce que mes seins lui servent de porte-drapeau.

— Moi, j’aimerais bien l’avoir sur les seins, rétorque-t-elle en admirant le décolleté en V qui me rappelle beaucoup le premier top qu’elle m’a montré.

— Eh bien, tu n’as qu’à le mettre.

Elle me contemple en hochant la tête, comme si l’idée ne l’avait pas encore effleurée.

— C’est ce que je vais faire.

Elle retire son haut et le jette dans le panier à linge dissimulé dans le placard, puis elle enfile le visage de Brandon Boyd sur son opulente poitrine.

— Ça te va bien, affirmé-je en la regardant s’admirer dans la glace sous divers angles.

— Ouais, carrément !

— Je me demande comment Jared Leto va le prendre, plaisanté-je.

Natalie éclate de rire et balance en arrière sa longue crinière brune avant de saisir sa brosse à cheveux.

— Il sera toujours mon petit chouchou.

— Et Damon ? Tu sais, ton petit copain pas imaginaire ?

— Arrête ! rétorque-t-elle en s’adressant à mon reflet. Si tu continues à me vanner à son sujet…

Elle s’immobilise en plein lissage de mèche et pivote le buste avant de reprendre :

— Tu en pinces pour lui ou quoi ?

Je tressaille de surprise et sens mes sourcils se froncer sévèrement.

— M’enfin, Nat ! Tu déconnes ?

Elle se met à rire et recommence à se coiffer.

— Ce soir, on va te trouver quelqu’un. C’est un mec qu’il te faut. Ça résoudra tous tes problèmes.

Mon silence lui fait tout de suite comprendre qu’elle est allée trop loin. Je déteste quand elle fait ça. Pourquoi tout le monde devrait-il absolument être casé ? C’est juste une illusion débile, une façon franchement réductrice d’envisager la vie.

Elle repose sa brosse sur la coiffeuse et se retourne. Toute trace d’humour a déserté son visage. Elle pousse un profond soupir.

— Pardon, je n’aurais pas dû dire ça… Écoute, je te jure que je ne jouerai pas les entremetteuses, d’accord ?

Elle lève les deux mains en signe de bonne foi.

— Je te crois, capitulé-je.

Bien sûr, je sais qu’une promesse ne suffit jamais à l’arrêter totalement. Elle ne tentera peut-être pas directement de me jeter dans les bras d’un autre, mais elle battra de ses longs cils devant Damon, qui saura immédiatement ce qu’elle attend de lui.

Cependant, je n’ai pas besoin de leur aide. Je ne veux rencontrer personne.

— Oh ! s’exclame Natalie, la tête dans le placard. J’ai trouvé le top idéal !

Elle me montre un morceau de tissu lâche, aux épaules dénudées. Le mot « Démone » est inscrit en travers.

— Je l’ai trouvé chez Hot Topic, précise-t-elle en le décrochant du portant.

Pour éviter que cette séance d’essayage ne s’éternise, je retire ma chemise.

— Soutif noir, commente-t-elle. Bon choix.

J’enfile le haut qu’elle me tend et m’observe dans le miroir.

— Alors ? Dis-le, m’encourage-t-elle, radieuse. Tu l’adores, pas vrai ?

Je lui réponds d’un léger sourire et fais volte-face pour lui montrer que le bas de l’étoffe atteint à peine le haut de mes hanches.

Je remarque alors le mot « Ange » sur le dos.

— Bon, d’accord, déclaré-je. Oui, il me plaît. Mais pas assez pour venir piller ton placard, l’avertis-je en brandissant vers elle un index menaçant. Alors ne te réjouis pas trop vite. Je suis très contente de mes chemisiers, merci beaucoup.

Elle sourit en me faisant claquer le soutien-gorge sur l’épaule.

— Je n’ai jamais dit que tes fringues étaient moches, Cam. Tu es même carrément canon, poulette. Je te sauterais bien dessus, si je n’étais pas avec Damon.

J’en reste bouche bée.

— Tu es une grande malade, Nat !

— Je sais, réplique-t-elle alors que je me retourne face au miroir. Mais c’est la vérité, poursuit-elle avec un rictus diabolique. Je te l’ai déjà dit, et je ne rigole pas.

Je me contente de secouer la tête, tout en ramassant sa brosse à cheveux. Natalie est sortie avec une fille, au cours d’une brève rupture avec Damon. Suite à quoi elle a affirmé qu’elle aimait « beaucoup trop la bite » (fin de citation) pour passer sa vie avec une nana. Natalie n’est pas une vraie salope – elle risque de vous arracher les yeux si vous l’appelez comme ça ; disons plutôt que c’est la petite amie nympho dont rêve tout homme.

— Maintenant, laisse-moi m’occuper de ton maquillage, déclare-t-elle en me guidant vers son vanity.

— Non !

Elle serre les poings sur sa taille de guêpe et me toise, incrédule, comme si j’étais sa fille et que je venais de lui répondre.

— Tu tiens vraiment à ce que je te fasse mal ? me demande-t-elle, fumasse.

Je capitule et me laisse tomber sur sa chaise.

— Comme tu voudras, dis-je en dressant le menton pour lui laisser libre accès à mon visage, qui vient de devenir sa feuille blanche. Évite juste de me faire des yeux de raton laveur, OK ?

Elle me saisit vigoureusement le menton.

— À présent, silence, rétorque-t-elle en se fendant à peine d’un sourire, tentant d’arborer un air on ne peut plus sérieux. Oune arrtiste, poursuit-elle avec un accent théâtral et une arabesque de la main, a bessoin dé calme pourrr œuvrrer ! Où fous crroyez-fous ? Dans oune institout dé beauté dé Détrroit ?

Quand elle en termine avec moi, je lui ressemble comme deux gouttes d’eau. Sauf que je n’ai pas ses obus ni sa crinière soyeuse. Mes cheveux sont du blond que bien des filles se ruinent pour obtenir en salon, et ils me tombent au milieu du dos. Je dois reconnaître que j’ai été vernie de ce côté-là. C’est Natalie qui m’a conseillé de les laisser pousser, je me suis donc exécutée. Ce n’est pas comme si j’avais eu le choix. Elle s’est montrée particulièrement intimidante…

Si elle ne m’a pas gratifiée d’une tête de raton laveur, elle n’y est toutefois pas allée de main morte sur le fard à paupières.

— Yeux sombres et cheveux clairs, a-t-elle déclaré en m’appliquant une épaisse couche de mascara noir. C’est irrésistible.

Et apparemment mes petites sandales ouvertes ne faisaient pas non plus l’affaire, car elle m’a forcée à les troquer contre ses bottes pointues à talon, qui remontent douillettement au-dessus de mon jean skinny.

— La parfaite allumeuse, me félicite-t-elle en m’observant de pied en cap.

— Et tu me le revaudras, répliqué-je.

— Hein ? Moi, je te le revaudrai ? s’écrie-t-elle en inclinant la tête de côté. Non, chérie, je ne crois pas. Tu me remercieras avant la fin de la soirée tellement tu vas t’éclater, et tu vas bientôt me supplier de t’emmener là-bas plus souvent.

Je ricane de façon provocatrice en croisant les bras et en levant une hanche.

— J’en doute. Mais je veux bien t’accorder le bénéfice du doute, car j’ai la ferme intention de m’amuser.

— Parfait ! déclare-t-elle en enfilant ses bottes. Maintenant, foutons le camp : Damon nous attend.

2

CAMRYN

NOUS ARRIVONS À L’UNDERGROUND JUSTE À LA NUIT TOMBÉE, NON SANS AVOIR EFFECTUÉ PLUSIEURS ARRÊTS À diverses adresses. Chaque fois, Damon garait sa camionnette au moteur gonflé dans l’allée, disparaissait à l’intérieur pendant trois ou quatre minutes et remontait sans mot dire. Du moins sans nous expliquer ce qu’il était allé faire ni à qui il avait parlé – le genre d’informations qui auraient pu rendre ces visites normales. Cependant, il n’y a pas grand-chose de normal chez Damon. Je le connais depuis presque aussi longtemps que je connais Natalie, sans avoir jamais réussi à accepter ses habitudes liées à la drogue. Il fait pousser quantité de cannabis dans son sous-sol, mais il ne consomme pas. En réalité, en dehors de ses plus proches amis, personne ne suspecterait un canon comme Damon Winters de cultiver de l’herbe, parce que la plupart des producteurs ressemblent à de petites racailles aux coiffures improbables hésitant entre les décennies 1970 et 1990. Damon n’a rien en commun avec eux – merde, avec sa trombine, il pourrait être le petit frère d’Alex Pettyfer. Et, à l’entendre, la weed, ce n’est pas son truc. Non, sa drogue de prédilection est la cocaïne, et il ne cultive que pour vendre et se fournir en poudre.

Natalie assure qu’il ne fait de mal à personne. Elle sait qu’il ne fume pas, et prétend que si les gens veulent se détendre avec un joint, elle se fiche que Damon les aide à assouvir leur vice.

En revanche, elle refuse de croire que Damon ait plus souvent le nez plongé dans la coco que dans quelque partie de son anatomie.

— Bon, tu t’amuses, OK ?

Dès que je suis descendue, Natalie claque ma portière d’un coup de cul et me dévisage d’un air désespéré.

— Laisse-toi aller, et essaie au moins de t’éclater.

Je lève les yeux au ciel.

— Nat, je ne vais quand même pas me forcer à détester ça. Je tiens à passer une bonne soirée.

Damon contourne la camionnette pour venir nous rejoindre et nous saisit toutes les deux par la taille.

— J’adore me balader avec deux chaudasses aux bras.

Natalie lui décoche une bourrade doublée d’un sourire affecté.

— Arrête, bébé, tu vas me rendre jalouse…

Elle lui jette déjà un regard malicieux.

Damon laisse glisser sa main pour lui pétrir la fesse. Elle pousse un gémissement écœurant et se hisse sur la pointe des pieds pour l’embrasser. J’ai envie de leur dire de se trouver un hôtel, mais autant prêcher dans le désert.

Bien qu’on ne la trouve pas dans l’annuaire, L’Underground est la boîte la plus branchée en dehors de celles qui se situent en centre-ville en Caroline du Nord. Seuls des gens comme nous en connaissent l’existence. Un type nommé Rob a loué un vieil entrepôt déserté il y a deux ans de cela et a claqué environ un million de dollars sur la fortune personnelle de son père plein aux as pour le transformer en une sorte de repaire secret. La réputation de ce lieu n’est plus à faire : ici, les dieux vivants de la scène rock peuvent vivre un rêve éveillé au milieu de fans et de groupies hystériques. Cela n’a toutefois rien d’un squat malfamé. De l’extérieur, on dirait vraiment une bâtisse abandonnée au cœur d’une ville plus ou moins fantôme ; l’intérieur, en revanche, est digne d’une boîte hard rock haut de gamme avec sa lumière stroboscopique colorée, ses serveuses aguicheuses et une scène suffisamment vaste pour accueillir deux groupes en même temps.

Afin que L’Underground demeure secret, ses clients doivent se garer plus loin en ville et y arriver à pied, car il n’y a rien de plus louche qu’une file de bagnoles alignées devant un entrepôt désaffecté. Nous avons donc laissé le van derrière un McDo et nous préparons à une balade de dix minutes à travers ce bled sinistre.

Natalie quitte le flanc droit de Damon pour venir se glisser entre nous, dans le simple but de me torturer encore un peu.

— Bon, commence-t-elle comme si elle s’apprêtait à dresser une liste de recommandations. Si quelqu’un te pose la question, tu es célibataire, d’accord ? dit-elle en accompagnant sa mise en garde d’un geste dédaigneux de la main. Je ne veux pas t’entendre débiter les mêmes bobards qu’à ce type qui te draguait à l’Office Depot.

— Qu’est-ce qui s’est passé à l’Office Depot ? ricane Damon.

— Si tu l’avais vue ! Le mec était à ses pieds, raconte mon amie comme si je n’étais pas là. Je veux dire, elle n’avait qu’à battre des cils pour se faire payer une bagnole. Et tu sais ce qu’elle lui a répondu ?

Je lève les yeux au ciel et m’arrache à son étreinte.

— Nat, t’es vraiment débile. Ça ne s’est pas passé comme ça.

— Mais oui, ma chérie, intervient Damon. S’il bosse à l’Office Depot, il n’a certainement pas les moyens de lui acheter une voiture.

Natalie lui assène un coup de poing joueur à l’épaule.

— Je n’ai pas dit qu’il bossait là-bas ! Bref, ce gars aurait pu être un mélange de… d’Adam Levine et de… (Elle agite les doigts au-dessus de sa tête, le temps de trouver un autre exemple.)… Jensen Ackles, et mademoiselle Bégueule lui réplique qu’elle est lesbienne quand il lui demande son numéro.

Son exagération manifeste commence à m’agacer.

— Oh, Nat, arrête ! Il ne ressemblait ni à l’un ni à l’autre. Ce n’était pas un laideron, un point c’est tout.

Elle balaie mon argument d’un revers de la main et reprend son histoire.

— Bref. Tout ça pour dire qu’elle n’hésite pas à mentir pour les faire fuir. Je ne doute pas une seconde qu’elle serait prête à prétendre qu’elle est pleine de verrues génitales et abrite une colonie de morpions.

Damon éclate de rire.

Je m’arrête sur le trottoir sombre, croise les bras et me mâchouille la lèvre inférieure d’énervement.

Quand elle se rend compte que je n’avance plus à leur côté, Natalie fait demi-tour et revient vers moi en courant.

— C’est bon ! C’est bon ! Écoute, je te demande juste de ne pas te fermer toutes les portes, rien de plus. Je voudrais simplement que si un mec pas complètement difforme t’invite à boire un verre, tu ne le repousses pas sur-le-champ. Il n’y a rien de mal à faire connaissance. Je n’exige pas non plus que tu rentres avec lui.

Je la déteste déjà. Elle avait promis !

Damon enroule ses bras autour de sa taille et vient enfouir son nez dans son cou. Elle se tortille de délice.

— Laisse-la faire ce qu’elle veut, ma chérie. Arrête de la harceler.

— Merci, Damon, dis-je avec un brusque hochement de tête.

Il m’adresse un clin d’œil.

Natalie fait la moue.

— Tu as raison, dit-elle en levant les mains en signe d’apaisement. Je ne dirai plus rien. Juré.

Ouais, j’ai déjà entendu ça quelque part…

— Bien, dis-je en reprenant ma marche.

Ses bottes me martyrisent déjà les pieds.

Le colosse à l’entrée de l’entrepôt nous toise sans décroiser les bras.

Puis il tend la main.

Natalie prend un air offensé.

— Quoi ? Rob fait payer, maintenant ?

Damon sort son portefeuille de sa poche arrière et entreprend de compter ses billets.

— Vingt balles par tête, grogne l’ogre.

— Vingt ? Vous rigolez ou quoi ? s’emporte Natalie.

Damon la pousse gentiment de côté et dépose trois billets de vingt dans la main du physio, qui s’écarte alors pour nous laisser passer. J’entre la première, et Damon encourage Natalie à me suivre en lui posant la paume dans le bas du dos.

Elle adresse un sourire méprisant au videur en passant devant lui.

— Je suis sûre qu’il va tout se mettre à gauche, râle-t-elle. Je vais en toucher deux mots à Rob.

— Viens, lui intime Damon.

Nous franchissons la porte et pénétrons dans un long couloir monotone à peine éclairé d’un néon fatigué, qui nous mène jusqu’à un ascenseur industriel.

Le métal cahote bruyamment tandis que la porte de la cage se referme, et nous descendons sans discrétion vers le sous-sol. Il n’y a qu’un étage, mais l’ascenseur cliquette tant que je crains qu’il ne se brise d’une seconde à l’autre et ne nous précipite à notre perte. De violentes percussions et des cris d’étudiants éméchés, sans doute canalisés par les nombreux conduits qui parcourent l’endroit, s’intensifient à mesure que nous nous enfonçons dans les tréfonds de L’Underground. La cabine s’immobilise dans un soubresaut et un autre colosse nous en libère.

Natalie me pousse impatiemment.

— Dépêche-toi ! lance-t-elle joyeusement. Je crois que c’est Four Collision.

Sa voix couvre la musique tandis que nous nous frayons un passage jusqu’à la salle principale.

Nat prend Damon par la main, puis tente de saisir la mienne, mais je sais ce qu’elle a en tête et je refuse de me mêler à cette masse de corps sautillants et transpirants affublée de ces foutues bottes.

— Oh, allez ! m’encourage-t-elle d’un ton presque suppliant.

Elle m’agrippe sans prévenir pour m’attirer vers elle avant de s’exclamer :

— Ne fais pas l’enfant ! Si quelqu’un te fait tomber, je me charge personnellement de lui casser la gueule, d’accord ?

Damon m’adresse un sourire en coin.

— OK ! m’écrié-je avant de les suivre.

Natalie manque de me déboîter les doigts à force de tirer dessus.

Nous rejoignons la piste et, après s’être comportée en meilleure amie en se frottant contre moi pour ne pas m’exclure, elle m’oublie bientôt pour se consacrer tout entière à Damon. Leur parade amoureuse manque cruellement de pudeur, pourtant nul ne semble s’en offusquer. Si je le remarque, c’est sans doute parce que je suis la seule dans cette salle à ne pas en faire autant avec mon rencard du soir. J’en profite pour m’éclipser et me diriger vers le bar.

— Qu’est-ce que je te sers ? s’enquiert le grand blond au comptoir, tandis que je me hisse avec peine sur un tabouret libre.

— Un Cuba libre.

Il le prépare devant moi.

— De l’alcool fort, hein ? raille-t-il en emplissant mon verre de glace. Tu me montres ta carte d’identité ?

Il sourit, s’attirant une moue.

— Ouais, dès que tu m’auras montré ta licence.

Il sourit derechef et me tend mon cocktail.

— Je ne bois pas beaucoup, en général, précisé-je en aspirant une gorgée.

— Pas beaucoup ?

— Ouais, disons que ce soir j’ai besoin d’un petit coup de fouet.

Je repose mon verre et parcours du doigt la tranche de citron qui en orne le bord.

— Pourquoi ça ? demande-t-il en nettoyant le comptoir.

— Que ce soit clair, répliqué-je en levant le doigt. Avant que tu te fasses des idées, je tiens à préciser que je ne suis pas venue vider mon sac : ce n’est pas une consultation barman-cliente.

Natalie est la seule psy que je puisse supporter.

Il éclate de rire et jette sa feuille d’essuie-tout quelque part derrière lui.

— Tant mieux, parce que je ne suis pas du genre à donner des conseils.

Je sirote une nouvelle gorgée, me penchant cette fois sur ma paille plutôt que de la porter à mes lèvres ; mes cheveux cascadent autour de mon visage. Je me redresse et fais glisser une mèche derrière mon oreille. Je déteste vraiment les avoir détachés ; c’est beaucoup d’ennuis pour pas grand-chose.

— Eh bien, si tu veux tout savoir, reprends-je en le regardant, j’ai été traînée ici par mon incorrigible meilleure amie, qui se serait sans doute débrouillée pour prendre une photo honteuse de moi pendant mon sommeil afin de me faire chanter si je n’avais pas cédé.

— Ah, je vois, répond-il en croisant les mains sur le comptoir. J’ai eu un pote dans le même genre. Six mois après que ma fiancée m’a largué, il m’a emmené de force dans une boîte aux environs de Baltimore. Je n’aspirais pourtant qu’à rester cloîtré à la maison, mais il s’est avéré que cette sortie était exactement ce dont j’avais besoin.

Génial, voilà qu’il pense déjà me connaître, ou du moins « avoir vécu ça ». Alors qu’il ignore tout de ma situation. À la rigueur, il a peut-être rencontré des difficultés avec une ex – qui n’en a pas eu ? –, mais pour le reste… Le divorce de mes parents, l’arrestation de Cole, mon frère aîné, le décès de l’amour de ma vie… Je ne vais sûrement pas lui déballer tout ça. La seconde où vous vous ouvrez à quelqu’un fait de vous une pleurnicheuse, et c’est tout juste s’il ne faut pas sortir les violons. La vérité est que nous avons tous nos problèmes ; nous traversons tous des passes difficiles, et la douleur que je ressens est négligeable comparée à celle de bien d’autres personnes. Je n’ai vraiment aucun droit de me plaindre.

— Je croyais que tu n’étais pas du genre à donner des conseils ? dis-je en souriant.

Il s’écarte du bar et réplique :

— En effet. Mais remercie-moi si tu tires quoi que ce soit de mon histoire !

J’affecte un léger sourire et fais semblant de boire une nouvelle gorgée. Je n’ai pas vraiment besoin d’un coup de fouet, et je n’ai aucune envie de me soûler, d’autant moins que j’ai le sentiment que c’est encore moi qui vais devoir nous ramener à la maison.

Afin de détourner la conversation, je pose un coude sur le bar, plante mon menton sur mon poing et reprends :

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé, ce soir-là ?

Un léger sourire se dessine sur le côté gauche de sa bouche, et il secoue sa jolie tête blonde.

— J’ai couché pour la première fois depuis la rupture, et je me suis enfin souvenu de ce qu’on ressent quand on n’est plus attaché à quelqu’un.

Je ne m’attendais pas à ce genre de réponse. La plupart des gars auraient menti sur leur peur de vivre une vraie relation, surtout lorsqu’ils me draguaient. Celui-là m’est sympathique. Juste sympathique : pas question que je lui fasse sa fête, comme dirait Natalie.

— Je vois, dis-je en m’efforçant de conserver un sourire raisonnable. Au moins, tu es honnête.

— Pas vraiment le choix, réplique-t-il en saisissant un verre pour se préparer son propre Cuba libre. Je me suis rendu compte que la plupart des filles avaient aussi peur de s’engager que les mecs, aujourd’hui. Si on est honnête d’entrée de jeu, on a plus de chances de sortir indemne d’une relation éphémère.

J’acquiesce, tout en tripotant ma paille. Hors de question que je le lui avoue, mais je suis complètement d’accord avec lui et je trouve ça plutôt rafraîchissant. Je n’y ai jamais vraiment réfléchi, mais autant je ne veux pas entendre parler d’une relation stable, autant j’ai mes besoins et je n’ai rien contre un coup d’un soir.

Mais pas avec lui. Ni avec qui que ce soit ici. J’assume, je ne suis peut-être pas assez courageuse pour coucher avec un type que je ne connais pas. Et l’alcool commence déjà à me monter à la tête. À dire vrai, je n’ai encore jamais fait ce genre de truc et, même si l’idée est plutôt excitante, elle me fiche une sacrée trouille. Jusqu’à aujourd’hui, je n’ai connu que deux garçons : Ian Walsh, mon premier amour, qui m’a pris ma virginité avant de mourir trois mois plus tard dans un accident de voiture, et Christian Deering, qui était censé me remettre le pied à l’étrier mais m’a honteusement trompée avec une salope de rouquine.

Heureusement que je n’avais pas prononcé cette courte phrase assassine qui commence par « je » et finit par « t’aime », car je savais, en mon for intérieur, qu’il n’en pensait rien quand il me l’avait dite.

Ou alors il était sincère, et c’était précisément pour cela qu’il avait fini par aller voir ailleurs au bout de cinq mois : parce que je ne lui avais jamais répondu.

Je constate que le barman me sourit, attendant patiemment une réplique de ma part. Il a vraiment bon fond ; à moins qu’il ne cherche seulement à avoir l’air sympa. Force est de reconnaître qu’il est plutôt mignon ; il doit avoir dans les vingt-cinq ans, et ses yeux marron clair ont tendance à sourire avant sa bouche. Et j’ai déjà remarqué ses biceps et son torse harmonieux sous ce tee-shirt moulant. En plus, il est bronzé : il a clairement passé l’essentiel de sa vie au bord de l’océan.

Je cesse de le dévisager dès que je me surprends à l’imaginer en maillot.

— Blake, se présente-t-il alors. Le frère de Rob.

Rob ? Ah, oui, le proprio de L’Underground.

Je lui serre doucement la main.

— Camryn.

J’entends la voix de Natalie avant même de voir celle-ci. Elle se fraie un passage parmi les clients agglutinés autour de la piste de danse et se faufile jusqu’à moi. Elle avise Blake immédiatement, et ses prunelles se mettent à pétiller à l’unisson avec son sourire éclatant. Damon, qui lui tient toujours la main, se contente de me regarder d’un air...