Ruth Cardello

Le Milliardaire et moi

Les Héritiers – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Le Berre

Milady Grande Romance

À Heather et Karen – deux amies qui ne se lassent jamais de revoir avec moi la trame de mes histoires.

À mon mari adoré – un homme bon et généreux qui accepte souvent de se charger des corvées pour me permettre d’écrire.

Chapitre premier

En mourant ce jour-là précisément, son père l’avait emporté une fois encore. Ce vieux salaud.

Dominic Corisi claqua la portière de sa Bugatti Veyron noire pour s’éloigner sur le trottoir de la ville de Boston brûlée par le soleil, sans même un regard pour sa merveille mécanique à un million de dollars. Le plaisir que lui procurait le fait de posséder ce bolide était mort en même temps que l’envie de répondre à son portable – qui sonnait pourtant sans discontinuer depuis la veille. Plutôt que de l’éteindre, il l’avait enfoui au fond d’une poche de sa veste, comme une balise lointaine censée maintenir un lien avec sa vie.

En dépit de la chaleur oppressante sur la ville, il s’arrêta un instant au pied des escaliers de sa vieille demeure de Boston, à la façade en briques. Hormis sa situation toute proche de la zone animée de Newbury Street, elle ne payait pas particulièrement de mine. Si ses souvenirs étaient exacts, les pièces étaient petites et l’escalier grinçait – un désagrément qu’il n’avait jamais trouvé le temps de corriger. En tout cas, rien à voir avec les manoirs et autres résidences immenses qu’il possédait désormais dans divers pays de par le monde.

Pour autant, c’était probablement là que Dominic se sentirait le plus chez lui.

Son téléphone émit une sonnerie qu’il ne pouvait ignorer. Jake. Son bras droit n’allait pas manquer de rappeler, et de réduire à néant la plus petite chance qu’il avait de trouver un moment de paix derrière ces murs.

— Corisi, aboya-t-il en prenant la communication.

— Ah, Dominic. Je suis bien content de t’avoir au bout du fil, dit Jake Walton d’un ton doux et placide.

À croire qu’il ne venait pas de passer deux jours à tenter de l’appeler.

Jake, fidèle à lui-même, calme et professionnel même au plus fort d’une OPA hostile. Rien ne le décontenançait jamais.

En temps normal, Dominic appréciait son humeur toujours égale, mais ce jour-là, ce trait de caractère l’agaçait. La quarantaine d’heures qu’il venait de passer sans dormir n’était peut-être pas étrangère au phénomène. Il dut lutter contre une furieuse envie de balancer son téléphone par-dessus la grille de fer. Le monde n’était pas ce lieu ordonné et rationnel que Jake se complaisait à façonner. Le chaos et la laideur y régnaient en maîtres. Et, depuis peu, l’injustice aussi.

— Comment ça se passe à Boston ?

L’ineptie de la question faillit le faire sortir de ses gonds.

— D’après toi ?

Dominic espéra en vain que le silence qui s’ensuivit – un silence dont Jake n’était pas coutumier – mette fin à cette conversation qu’il aurait préféré éviter.

— Il faut qu’on parle du contrat avec la Chine. Le ministre du Commerce compte bien te voir demain pour régler les détails. Tu touches au but, Dominic. Ton rêve est à portée de main. La semaine prochaine, Corisi Enterprises fera partie des tout premiers groupes d’envergure internationale. Qu’est-ce que je dis au ministre ?

— Je ne sais pas, répondit Dominic d’un ton las.

Jake émit un bruit à mi-chemin entre l’étranglement et la toux, puis demeura silencieux – une réponse somme toute éloquente pour un homme accoutumé à traiter avec les diplomates internationaux les plus irascibles sans jamais perdre pied. C’était celui qui tenait le gouvernail et gardait le cap sur les eaux les plus démontées et imprévisibles. Du moins, jusque-là.

Pauvre Jake. Depuis qu’ils se connaissaient et travaillaient ensemble, rien ne les avait jamais préparés à cette subite envie qu’avait Dominic de se retirer du monde. Les bâtisseurs d’empires financiers ne font jamais un break sur un coup de tête. Et ils ne se cachent pas non plus – tout particulièrement après avoir tout orchestré pour conclure l’accord commercial du siècle. Bill Gates lui-même l’avait appelé la semaine précédente pour discuter de ses négociations.

— Jake, j’ai besoin de prendre du recul pendant une petite semaine. Pourquoi est-ce que tu ne prendrais pas en main le contrat avec la Chine ?

— Euh… c’est cela, oui…, repartit Jake, visiblement embarrassé.

En d’autres circonstances, son trouble aurait prêté à sourire.

— Tu peux t’en occuper, oui ou non ? demanda Dominic, dont l’esprit était au supplice sous l’effet d’une terrible migraine.

Tout bien pesé, c’était peut-être une erreur d’aller à Boston – là où, à l’âge de dix-sept ans, il avait tourné le dos à son héritage et était devenu serveur pour gagner de quoi lancer un enquêteur sur la piste de sa mère disparue. C’était dans cette maison de briques qu’il avait cultivé la haine pour son père, voyant qu’il se désintéressait du sort de sa femme et refusait de lever le petit doigt pour la chercher.

Tout à coup, la voix de Jake ramena Dominic à l’instant présent.

— Pas de problème. J’ai suivi pas à pas l’avancement du dossier avec l’Agence de promotion de l’investissement en Chine. Ils ont envie de conclure. Je vais annuler tous mes rendez-vous et me charger des tiens. Et puis, jusqu’à nouvel ordre, je vais demander à Duhamel de me faire suivre tous tes appels.

— Parfait.

— Dominic…, reprit Jake en laissant planer une hésitation. C’est normal d’avoir besoin d’un peu de temps pour faire son deuil. Tu viens de perdre ton père.

Un rire amer s’échappa de la gorge de Dominic.

— Crois-moi, ça fait longtemps que j’ai fait mon deuil.

Il s’appuya contre la grille métallique et leva les yeux pour contempler ce bâtiment vers lequel son instinct l’avait poussé à revenir, sur les traces de l’homme qu’il avait été par le passé, en quête de quelque chose qui lui permettrait de se défaire de la chape qu’il sentait peser sur lui, en dépit de tout ce qu’il avait pu accomplir. Dominic attendait vraiment beaucoup de ces vieilles briques et de ces murs aux papiers peints plus que défraîchis.

— C’est bien ce qui m’inquiète, répondit Jake. J’ignore ce que pouvaient bien être tes rêves et tes projets, ou ce qu’il a pu te faire subir, mais il n’est plus de ce monde. Tu dois tourner la page.

Jake demandait l’impossible. Bien sûr que le passé importait. Certains jours, c’était même la seule chose qui comptait.

— Fais ce que tu as à faire, Jake. Je ne te demande rien d’autre. Si tu ne t’en tires pas tout seul, préviens-moi et j’enverrai Priestly pour te seconder.

Pour la deuxième fois depuis qu’ils s’étaient rencontrés à Harvard, Jake perdit son sang-froid.

— Voilà bien une connerie, Dom. Tu veux envoyer Priestly en Chine ? D’accord, fais ça. Comme tu dis, tu as fait de moi un homme riche. Je n’ai pas besoin de m’occuper de ça. Mais écoute-moi bien : tu ne resteras pas milliardaire bien longtemps, si nous lâchons tous les deux le gouvernail. Les enjeux sont énormes. Si tu merdes sur ce coup-là, les frais de justice, à eux seuls, te laisseront les mains vides. Tu as énormément investi de ta poche et là, tu joues dans la cour des grands. Les États n’ont pas la réputation de se montrer particulièrement compréhensifs envers ceux qui retirent leurs billes à la dernière minute.

Cette tirade aurait dû arracher Dominic à sa torpeur, mais elle parvint tout juste à franchir le voile d’hébétude qui s’était posé sur lui depuis qu’il avait reçu le coup de fil de l’avocat de son père. Après tout, qu’importe cet argent ! Il avait gâché quinze années de sa vie à amasser la fortune qui allait lui permettre de déposer sur l’énorme bureau d’acajou de son père un contrat de rachat sans condition. Dominic aurait dû passer à l’offensive des années plus tôt, mais ses succès passés ne lui avaient jamais paru suffisants pour franchir le Rubicon. En imagination, il avait réglé cette journée jusque dans les moindres détails – celle où il parachèverait son entreprise en s’emparant de celle de son père. Tous les efforts qu’il avait consentis avaient eu pour unique objectif cette victoire absolue. En fait, Dominic avait misé sur le fait que le désespoir pousserait enfin son père à lui avouer ce qui était arrivé à sa mère.

Et c’était cela dont il devait faire le deuil.

À la place, il n’avait obtenu qu’un ensemble d’instructions soigneusement orchestrées, délivrées par l’avocat de son défunt père. Bien sûr, déshériter son fils unique ne lui suffisait pas ; Antonio Corisi avait aussi inscrit dans son testament des dispositions pour être sûr que Dominic n’ait d’autre choix que d’assister de bout en bout à sa lecture. Depuis la tombe, son père avait réussi à reprendre le contrôle sur son fils, en s’appuyant sur sa seule faiblesse, son unique regret.

Jake toussa pour rappeler à Dominic qu’il attendait sa réponse. Mais que pouvait-il bien dire ? Comme à son habitude, Jake avait parfaitement évalué la situation. Dans cette opération, Dominic avait apporté sa fortune en garantie, en complément de celles des autres investisseurs. Le jeu paraissait en valoir la chandelle. Ce contrat avec les autorités chinoises allait leur ouvrir grand les portes du marché des logiciels dans l’empire du Milieu. Leur influence à l’échelle mondiale allait enregistrer une progression exponentielle. La manœuvre était osée, mais bien menée, elle pouvait propulser Corisi Enterprises à un niveau stratosphérique que bien peu de groupes avaient réussi à atteindre. Une semaine plus tôt, cet objectif aurait eu à ses yeux l’allure d’une priorité absolue.

Jake pouvait très bien mener les négociations. Au sein du binôme, Dominic avait toujours été celui qui partait à l’assaut, pour faire bouger les lignes et dégager le terrain. Cette fois encore, il en irait de même. Simplement, Jake interviendrait un peu plus tôt dans le processus pour se charger de quelques documents. Certes, Priestly était bon à l’échelle des États-Unis, mais il n’était pas de la même étoffe.

— Une semaine, Jake.

C’était là ce que Dominic pouvait articuler de mieux en guise de supplique. Il espérait que ce serait suffisant.

Jake répondit sur un ton qui était plus celui d’un grand frère que d’un associé.

— Prends deux semaines si nécessaire. Mais ressaisis-toi. Je peux piloter ce contrat avec les Chinois, mais au bout du compte, il faudra quand même que tu le signes – et que tu viennes sur place. Je vais faire un communiqué et demander aux médias de respecter ton intimité et ton besoin de solitude. Ça devrait t’accorder quelques jours de tranquillité avant qu’ils rappliquent.

— Appelle Murdock.

Il me doit quelques services.

— Murdock ? Le fameux Murdock ? Je croyais qu’il avait pris sa retraite.

C’est ça qui fait toute la différence entre nous. En ne descendant pas combattre au fond des tranchées de la guerre financière, Jake avait su conserver des relations d’affaires au-dessus de tout reproche, mais il lui manquait du coup les entrées discrètes menant chez ces personnes tout à fait anodines en apparence, dont l’appui était cependant le secret d’une véritable influence au plan international. D’un ton détaché, Dominic communiqua à Jake un numéro de téléphone pour lequel bien des gens auraient été prêts à payer une petite fortune.

— Les hommes comme Murdock ne prennent jamais leur retraite. Ils délèguent depuis des lieux où le climat est plus chaud. Dis-lui que je ne veux même pas une brève positive. Cette information n’existe pas. Il comprendra.

Jake laissa filer un petit sifflement appréciateur.

— Y a-t-il quelqu’un en ce monde que tu ne connaisses pas ?

— Oui, toi. Je ne te connais plus si tu me rappelles aujourd’hui.

Jake émit un bref éclat de rire, mais ils savaient tous deux qu’il ne s’agissait pas d’une plaisanterie.

— Dom… Il y a encore une chose que tu pourrais faire pour ton bien, poursuivit Jake d’un ton étonnamment autoritaire.

Quoi encore ? songea Dominic avec un soupir.

— Ce soir, oublie l’ami Jack Daniels et va lever un de ces top-models que tu aimes fréquenter. Tu dormiras mieux.

Dominic répondit par un grognement qui n’engageait à rien. Si seulement les choses étaient si simples.

Chapitre 2

Les bras chargés de draps propres et soigneusement pliés, Abby Dartley se figea sur place quand elle entendit jouer la serrure de la porte d’entrée. Merde. Elle ne pouvait pas se permettre de se faire surprendre là, en particulier vêtue d’un simple jean et d’un tee-shirt trop grand en lieu et place de l’uniforme de femme de chambre de sa sœur. Lil a besoin de ce boulot. Faire le ménage dans la demeure d’un homme qui n’y venait pratiquement jamais, voilà un service qui lui avait semblé assez simple, même si c’était une tâche particulièrement ennuyeuse, pour aider sa sœur à conserver son emploi.

— Mais surtout, que personne ne te voie, avait insisté Lil entre deux quintes de la mauvaise toux qui accompagnait sa fièvre. Je serais virée sur le champ si on découvre que tu y es allée à ma place.

— Tu ne peux pas te faire porter pâle ? avait demandé Abby, le cœur plein d’espoir.

— J’ai déjà utilisé les deux jours d’arrêt auxquels j’ai droit pour Colby.

C’est à cet instant que Lil s’était mise à pleurer.

Un an plus tôt, Abby aurait laissé sa sœur ajouter cet échec à la longue liste des emplois auxquels elle s’était essayée sans succès, pour l’entretenir ensuite jusqu’à ce qu’elle se dégotte un nouveau job. Elles étaient déjà passées par là un nombre incalculable de fois, avec pour seul résultat que Lil en voulait un peu plus à Abby chaque année. L’étroite complicité qui les liait avant le décès de leurs parents n’était plus qu’un lointain souvenir, presque irréel.

À un moment, Abby avait envisagé de demander à sa sœur de déménager, dans l’espoir que cette séparation donnerait à Lil l’indépendance à laquelle, à l’en croire, elle aspirait ; mais ça, c’était avant qu’Abby prenne dans ses bras sa petite nièce tout juste née. Désormais, il ne s’agissait plus seulement de Lil. Colby méritait d’avoir une mère à la vie professionnelle enfin stable. Or, Lil était à deux doigts de parvenir à cet objectif : plus qu’un semestre et elle aurait achevé sa formation d’assistante de direction. Même lorsque le père de Colby s’en était allé en apprenant son imminente paternité, Lil ne s’était pas effondrée. Pour la première fois depuis le jour où les deux sœurs avaient reçu la nouvelle de l’accident qui avait coûté la vie à leurs deux parents, Lil n’avait pas fui ses responsabilités.

Un autre miracle de Colby.

Et si Lil avait attrapé la grippe, ce n’était pas sa faute. La moitié de la ville était soit en train de s’en remettre, soit en train de la soigner. Mais plus encore, cela faisait vraiment longtemps que Lil n’avait pas pris l’initiative de solliciter son aide – au lieu de seulement l’accepter à contrecœur. Abby ne voulait pas accorder trop d’importance à ces petits faits, mais elle ne pouvait pas s’empêcher d’y voir le signe que les choses entre elles allaient peut-être s’améliorer.

Abby l’aperçut, debout dans l’entrée, distant au point de lui donner l’impression qu’elle n’existait pas, et la première réflexion qu’elle se fit fut qu’il avait l’air bien trop épuisé pour un homme de son âge. De profonds cernes noirs, nettement visibles malgré son teint naturellement hâlé, soulignaient son regard. Son costume hors de prix ne parvenait pas à dissimuler la fatigue écrasante qui pesait sur ses larges épaules. D’après les explications de Lil, il payait ce qu’il fallait pour que le ménage soit fait chaque semaine dans sa demeure à la façade en briques, mais cela faisait plus de dix ans qu’il n’y avait pas mis les pieds. Apparemment, quelque chose l’avait poussé à revenir – un quelque chose qui l’avait dévasté.

Tout en avançant dans le hall d’entrée, il leva les yeux vers elle et son regard la traversa sans même s’arrêter.

— Vous pouvez y aller.

Elle envisagea un instant d’obéir à son ordre lâché d’un ton las, mais elle ne parvenait plus à bouger.

— Vous êtes sourde ? Je vous ai dit que vous pouviez partir. Vous finirez demain.

La voix de monsieur « costume Armani » n’était pas sans rappeler celle d’un enfant épuisé. Abby eut la conviction qu’il n’apprécierait guère cette comparaison. En cet instant, le plus sage aurait sans doute été de faire ce qu’il disait, de partir avant qu’il puisse poser la moindre question, mais Abby en était tout bonnement incapable.

Il n’avait pas la mine d’une personne qu’on peut raisonnablement laisser seule.

Mais n’était-elle pas en train d’imaginer des choses ? Ses amis disaient souvent d’elle qu’elle voulait voir le bien là où il n’y avait rien à voir. Une déformation professionnelle, sans aucun doute. Au collège, pour être un bon professeur, il faut aller au-delà des mots et des attitudes. Abby enseignait la littérature à des adolescents non anglophones, de sorte qu’elle était souvent envoyée dans les établissements les plus défavorisés de la ville. Elle était donc rompue à l’art de désamorcer les accès de colère exprimés sans raison. Bien souvent, les obscénités n’exprimaient rien d’autre qu’un appel au secours ; la dureté des paroles ne servait qu’à cacher la peur. Et la patience dont elle faisait preuve était généralement couronnée de succès. Année après année, des élèves venaient la remercier d’avoir cru en eux. Elle se doutait qu’elle avait été la seule à le faire pour certains d’entre eux. Mais ce jour-là, en ce lieu, elle n’était pas dans sa classe. Et elle ne savait absolument pas qui était l’homme qui se tenait en face d’elle.

Elle pouvait presque entendre la voix de sa sœur lui souffler à l’oreille que certaines choses ne la regardaient pas ; et Lil aurait eu raison de lui dire ça. Cet homme partagerait sûrement le point de vue de sa cadette sur sa tendance à materner, mais le bon cœur d’Abby n’en vola pas moins à son secours.

— Il y a des serviettes propres à l’étage, dit-elle en déposant les draps sur une table le long d’un mur du hall. Pourquoi n’iriez-vous pas prendre une douche, le temps que j’aille faire quelques achats à l’épicerie du coin ?

Il se redressa et reporta soudain toute son attention sur Abby. La jeune femme en eut le souffle coupé, subjuguée par le choc. Ses yeux d’un gris métallique la scrutèrent de la tête aux pieds. Dans son regard où brillait une lueur, l’irritation céda le pas à autre chose. En quatre pas décidés, il vint se planter devant elle. Quelques vapeurs d’alcool flottèrent jusqu’aux narines d’Abby. Elle leva la tête pour le regarder dans les yeux.

— C’est Jake qui vous envoie, c’est ça ? demanda-t-il tout en la jaugeant. Vous n’avez pourtant pas l’air d’un mannequin.

De surprise, elle cligna des yeux plusieurs fois, tandis que la sympathie qu’il lui avait inspirée se volatilisait.

— Et votre parfum n’est pas celui d’un homme en costume Armani, répliqua-t-elle, piquée au vif. Dans d’autres circonstances, je me serais abstenue d’en faire la remarque.

Les paroles d’Abby déclenchèrent quelque chose en lui. Il redressa les épaules et son regard se fit moins flou. Il n’avait pas l’habitude qu’on lui réponde. Néanmoins, s’il avait eu l’intention de l’intimider en venant ainsi tout près d’elle, sa proximité produisait exactement l’effet inverse sur le corps de la jeune femme. Même dans son costume froissé, ou peut-être précisément à cause de ça, il était l’homme le plus sexy qu’elle ait jamais vu. Un homme comme on n’en rencontrait que sur grand écran ou dans les romans. Elle avait envie de caresser doucement sa joue mal rasée.

— Je n’ai pas dit que vous n’étiez pas attirante, gronda-t-il. Simplement, vous n’avez rien à voir avec les femmes minces comme des roseaux auxquelles je suis habitué.

Ça suffit. Les mains sur les hanches, elle haussa les sourcils pour lui lancer un défi silencieux.

Le temps suspendit son cours pendant que s’éternisait leur affrontement muet. Derrière son air agacé, il donnait l’impression d’attendre qu’elle fasse quelque chose pour l’apaiser d’une manière ou d’une autre. Mais Abby se contentait de soutenir son regard, attendant qu’il saisisse l’occasion de reconsidérer les mots qu’il avait choisis. Il fut le premier à détourner la tête. Ses joues s’étaient légèrement empourprées.

— D’accord, je me suis mal exprimé.

D’un geste irrité, il repoussa en arrière ses épais cheveux noirs, conférant à sa coiffure un aspect encore un peu plus échevelé… et sexy – si cela était encore possible. Sur son échelle personnelle de un à dix, Abby lui accordait déjà un bon douze ou treize, même en déduisant quelques points pour sa galanterie un peu rustre. Soudain, une pensée lui traversa l’esprit et une lueur fascinée alluma son œil sombre.

— Je me trompe ou vous venez de me faire remarquer que je pue ?

Il se pencha en avant sur elle, jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent presque. Toute trace de fatigue avait disparu en lui. Rehaussé d’une note alcoolisée, son parfum était particulièrement envoûtant. À cet instant, il incarnait une masculinité débridée, et il attendait bien plus d’Abby qu’une simple réponse à sa question. Aucun homme ne l’avait jamais regardée avec une telle intensité. La tension sexuelle qui émanait de lui exigeait une réponse que le corps de la jeune femme paraissait dangereusement disposé à lui accorder.

Abby réprima l’envie de combler la distance qui le séparait de lui. Elle avait déjà connu bien trop de désillusions pour croire que quelque chose d’aussi délicieux puisse réellement exister. Elle recula d’un tout petit pas en levant une main apaisante.

— Je n’ai tout de même pas été aussi sévère.

Un sourire amusé flotta sur les lèvres de l’inconnu.

— Savez-vous à qui vous avez affaire ? demanda-t-il, sur un ton qu’il parvint à rendre plus intrigué que pompeux.

Son deuil familial lui avait sans doute valu une certaine notoriété, mais Abby ne regardait pour ainsi dire jamais la télévision. Pour le reste, Lil ne lui avait donné que le strict minimum d’informations – au cours d’une conversation un peu froide qui traduisait la tension qui caractérisait désormais leurs rapports.

— J’espère que vous êtes bien le propriétaire de cette maison. Sans quoi, je vais avoir des ennuis pour vous avoir laissé entrer, répliqua-t-elle avec un humour forcé.

Il ne rit pas.

— Vous n’en avez pas la moindre idée, n’est-ce pas ?

Étonnamment, il y avait comme une note d’espoir dans sa question.

Abby haussa les épaules, mais elle sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Quel genre d’homme pouvait être soulagé à l’idée de ne pas être reconnu ?

Un criminel.

Merde.

Les vêtements de prix ne signifiaient rien. Et d’ailleurs, si son costume était froissé, c’était peut-être à cause de l’empoignade avec celui qui en était le propriétaire légitime. Abby secoua la tête pour chasser cette pensée.

— Dites-moi que cette maison est bien la vôtre ?

Comme il ne répondait rien, elle chercha du regard ce qu’elle pourrait bien lui lancer si d’aventure il lui fallait fuir vers la porte. L’objet le plus proche était une lourde lampe de cuivre. S’il tentait le moindre mouvement…

Mais toute pensée cohérente s’évanouit de l’esprit d’Abby lorsqu’il sourit en posant la paume de ses mains chaudes sur les bras de la jeune femme.

— Mais oui, cette maison m’appartient.

Objectivement, la crainte que l’homme se prépare à contrer l’attaque qu’Abby méditait à coups de lampe ne pouvait pas être l’unique raison pour laquelle son cœur battait la chamade. Bien sûr, elle s’était déjà retrouvée tout près d’un homme auparavant, mais ses relations intimes passées s’étaient toujours déroulées dans le cadre d’une approche feutrée et tranquille. Jusqu’alors, aucun homme ne lui avait ainsi fait venir à l’esprit l’idée de l’abandon charnel. Lorsqu’il la regardait, tout était aboli : le monde et tous ceux qui le peuplaient.

— Et avant que vous m’en colliez une, vous voulez peut-être que je vous montre mon titre de propriété ? demanda-t-il.

Du pouce, il suivait la ligne des épaules d’Abby, en un lent mouvement hypnotique.

— C’est ce que vous voulez ? insista-t-il.

— Oui, acquiesça-t-elle dans un souffle.

Abby ne parvenait plus à penser au-delà de la façon dont son propre corps réagissait au contact de ces mains étrangères. Sous leurs caresses légères, sa peau devenait brûlante. Elle sentit naître au creux de son ventre une vibration dont jusqu’alors elle n’avait rien connu, hormis dans ses lectures. Oui. Oui, à tout ce que vous voulez.

L’homme qui la dominait d’une tête n’en perdait pas une miette. La lueur de plaisir qu’elle vit naître dans ses yeux l’arracha à sa torpeur. Elle fit un pas en arrière pour fuir son contact et s’admonesta mentalement. Des élans passionnés de ce genre n’avaient absolument pas leur place dans l’existence qu’elle s’était bâtie.

— Non. Je veux dire, je vous crois. Vous aviez raison. Je ferais mieux de partir. Je finirai demain.

Les cils de l’inconnu vinrent voiler son regard. Son expression était indéchiffrable.

— Vous savez à quoi je pense ? demanda-t-il.

À moins qu’il ne soit lui aussi en train d’imaginer leurs deux corps nus enlacés roulant sur l’épais tapis du salon, elle n’en avait pas la moindre idée.

— Non, répliqua-t-elle d’une voix rauque.

— Je meurs de faim et je déteste manger seul. Je serais très heureux que vous acceptiez de partager un repas avec moi.

Voilà qui ne serait pas prudent. Il y avait des centaines, voire des milliers de bonnes raisons pour lesquelles elle aurait été bien avisée de partir avant de se ridiculiser. Oui, mais voilà : elle était tentée.

Il y avait plus que la carrure athlétique de ses épaules qui attirait Abby. Plus que la ligne parfaite de sa mâchoire carrée. Elle ne pouvait même plus mettre sa subite attirance sur le compte de la tristesse dans les yeux gris de son interlocuteur. En effet, l’homme épuisé qu’elle avait découvert quelques instants plus tôt avait cédé la place à un autre, infiniment viril, qui savait exactement comment obtenir ce qu’il voulait. Et en cet instant précis, c’était elle qu’il voulait.

Toute sa raison lui hurlait de tourner les talons pour s’enfuir, mais n’était-ce pas précisément ce qu’elle faisait systématiquement lorsque la vie lui offrait quelque chose qui lui semblait trop beau pour être vrai ? Chaque fois, elle renonçait à ses rêves et ses désirs au profit d’une sécurité qu’elle jugeait plus fiable.

Pour une fois, elle avait envie de goûter au fruit qu’elle avait toujours refusé. Ce jour-là, elle n’allait pas fuir.

Du moins, pas immédiatement.

Elle allait partager un repas avec le demi-dieu qui se tenait devant elle, savourer pleinement la façon dont son regard suffisait à lui faire venir la chair de poule, puis s’en aller avant que quoi que ce soit puisse se produire. Comme ça, il n’aurait pas à manger seul, et elle pourrait jouer pendant une heure à croire que toute cette histoire était réalité.

— Chinois ? demanda-t-elle en passant en revue les restaurants du coin qui livraient à domicile.

La question parut lui faire l’effet d’une morsure.

— Qu’est-ce qu’ils ont, les Chinois ?

— Vous n’avez rien contre la nourriture chinoise ? poursuivit-elle pour clarifier.

— Oh, fit-il, visiblement soulagé. Des plats à emporter.

— Exactement. Il y a un excellent traiteur chinois au coin de la rue qui livre à domicile. À moins que vous ne préfériez que je vous propose autre chose.

— Non, non, répondit-il avec un petit sourire entendu, esquissé pour lui-même. Et excusez ma confusion, mais pendant un instant, j’avais oublié.

Il enfouit ses mains au fond de ses poches et souleva la pointe de ses chaussures en un mouvement espiègle. Son sourire amusé s’attardait sur ses lèvres.

— Oublié quoi ? demanda Abby, sans pouvoir s’en empêcher.

D’un geste empreint d’une douceur inattendue, il replaça du bout de l’index une petite boucle folâtre derrière l’oreille d’Abby.

— Que vous êtes exactement ce dont j’ai besoin.

Et alors qu’elle n’avait pas encore retrouvé son souffle, il recula d’un pas en lui tendant une poignée de billets excédant de loin le prix de n’importe quel plat qu’elle aurait pu choisir.

— Allez donc passer une commande pendant que je prends une douche, poursuivit-il en s’éloignant. On m’a fait comprendre que j’avais besoin d’en prendre une, ajouta-t-il encore par-dessus son épaule, avec un petit gloussement qui souligna son charme ravageur.

Abby le regarda s’élancer dans les escaliers en s’éventant le visage avec les billets. Ses joues étaient toutes rouges. Sans chasser tout à fait de son esprit l’image de monsieur « costume Armani » nu sous le jet de la douche au milieu des volutes de vapeur, Abby alla prendre son sac et son portable.

Un homme aussi séduisant, c’est forcément une source d’ennuis.

Heureusement, il était plus qu’improbable qu’elle ait à le revoir un jour. Ils allaient partager un moment autour d’un repas, puis elle s’en retournerait à sa sœur et à la réalité.

À l’existence douillette et sans surprise qu’elle avait su se bâtir.

Cette pensée ne lui procura pas le réconfort qu’elle suscitait d’ordinaire.

Chapitre 3

La douche brûlante – qu’il avait prise dans une salle de bains dont la superficie équivalait à celle des placards de ses autres propriétés – l’avait ragaillardi. Pendant qu’il se séchait, il dut se faire violence pour contenir cette excitation qu’il n’avait pas éprouvée avec une telle force depuis son adolescence. Chaque fois que l’image de sa gouvernante s’imposait à son esprit, c’est-à-dire environ toutes les dix secondes, il sentait le sang affluer dans ses veines…

Elle n’était pas du genre à faire la une des magazines. En songeant qu’il le lui avait vertement fait remarquer, il ne put retenir un grognement navré. Bien joué. Il pouvait toujours mettre cette franchise à la limite de la grossièreté sur le compte de la fatigue, mais les courbes qui se dessinaient sous le jean de la jeune femme n’y étaient sans doute pas étrangères.

Sa silhouette était sensuelle et généreuse là où elle se devait de l’être. Son visage au teint clair, constellé de taches de rousseur et sans maquillage, et ses boucles toutes simples échappées du chouchou, lui conféraient une allure franche et naturelle. Sur le papier, elle n’avait rien pour lui faire perdre la tête, mais lorsqu’elle avait braqué sur lui le feu de ses yeux ambrés, Dominic avait presque senti son cœur s’arrêter.

Elle avait un air à la fois innocent, sain et équilibré. Exactement le genre de femmes qu’il fuyait d’ordinaire. Mais peut-être pas si innocente que ça tout bien réfléchi, à en juger par la lueur qu’il avait décelée dans son regard lorsqu’il s’était approché d’elle.

Allait-elle rester toute la nuit ou s’éclipser pendant qu’il serait dans la salle de bains ? L’incertitude était une première pour lui – une expérience nouvelle et pas vraiment agréable. Il peigna à la hâte ses cheveux encore humides, avant de passer un pantalon de toile de couleur sable et une chemise blanche. Il se fit violence pour ne pas se ruer dans l’escalier afin de voir si elle était encore là, et descendit d’un pas calme et maîtrisé.

Il se savait séduisant, mais cela faisait bien longtemps qu’une femme ne l’avait pas regardé lui, plutôt que son argent et sa renommée. Or, non seulement sa gouvernante n’avait pas paru impressionnée outre mesure par ses vêtements de prix, mais elle l’avait carrément réprimandé. Abstraction faite du récent mouvement d’humeur de Jake au téléphone, Dominic n’avait aucun souvenir de la dernière personne qui s’y était risquée.

Et il avait aimé ça.

De deux choses l’une : soit la jeune femme n’avait pas la moindre idée de son identité, soit elle jouait à faire semblant pour éveiller son intérêt pour elle. Dans un cas comme dans l’autre, l’effet était réussi.

Une marche à la fois. Pour cette soirée, pas question de se précipiter. Au contraire, Dominic avait bien l’intention de savourer chaque instant – chaque centimètre carré de la peau de cette jolie brune avec sa petite queue de cheval.

À genoux sur un coussin à côté de la table basse en marbre, elle était occupée à ouvrir les barquettes des différents plats. Elle l’entendit arriver et releva la tête. L’espace d’un instant, elle donna l’impression de revenir sur sa décision – de ne pas vouloir prendre la fuite. Elle se releva précipitamment, mais ne recula pas d’un pouce lorsqu’il vint délibérément se planter juste devant elle.

Qu’est-ce qu’elle sent bon.

Les yeux de la jeune femme s’arrondirent et ses pupilles se dilatèrent, exactement comme il l’avait anticipé. Pourvu qu’elle ne cède pas trop facilement, songea-t-il. Peut-être n’était-ce que le frisson du chasseur à l’affût qui le faisait se sentir intensément vivant pour la première fois depuis longtemps. Néanmoins, sans particulièrement le chercher, cette jeune femme avait accompli le miracle auquel une bouteille entière de Jack Daniels n’était pas parvenue la veille. Elle avait fait taire les questions qui le taraudaient.

— Ça vous va comme ça ? demanda-t-elle en désignant la petite dînette disposée devant eux.

Deux verres d’eau et les assiettes en carton du restaurant étaient disposés sur la table basse. Dominic répondit avant même de mesurer le poids de ses paroles.

— Je crois bien que c’est la première fois que je vais manger par terre.

La jeune femme pivota et entreprit de ranger son pique-nique.

— Oui, c’est ce que je me disais. Un homme comme vous mange à table. Je vais…

Il la retint par le bras avant qu’elle puisse prendre une deuxième boîte.

— J’ai dit que je ne l’avais encore jamais fait. Pas que l’expérience ne me tente pas.

Le contact de la peau de la jeune femme sous ses doigts lui procurait une sensation délicieuse. Dangereusement délicieuse. Lentement, il retira sa main, puis prit la barquette qu’elle tenait pour la reposer sur la table.

— Asseyez-vous, intima-t-il d’un ton sans réplique.

Surprise, elle haussa les sourcils.

— Est-ce que les gens vous obéissent toujours ? s’enquit-elle sans s’exécuter.

— En général, oui, repartit-il avec un grand sourire nullement contrit.

La jeune femme le foudroya de ses yeux couleur d’ambre.

— Je crois bien que je ne vous aime pas, dit-elle.

Dominic sentit une pointe d’excitation monter en lui.

— Rien ne vous y oblige.

Ils ne se quittèrent pas du regard, et rien n’aurait pu dissimuler la vibration magnétique qui les attirait l’un vers l’autre. Elle détourna la tête la première et reprit place sur son coussin. D’un geste lent, elle sépara les deux baguettes de bois qui allaient lui servir de couverts. Dominic s’agenouilla en face d’elle sans détourner les yeux...