Né en Flandres à la fin du 18e siècle, Jacques-Antoine Moerenhout a connu une vie mouvementée. Adolescent, il a participé comme volontaire à certaines campagnes militaires napoléoniennes. Il est blessé à Brienne en 1814.

Il fit ensuite du commerce au Chili avant de se passionner pour la Polynésie orientale dont il devint l’un des ethnographes les plus reconnus. Une carrière de diplomate s’ouvrit à lui comme consul des Etats-Unis puis de France à Tahiti où il séjourna quelque vingt années. Il fut l’artisan de l’instauration du protectorat français sur le royaume de la reine Pomare IV. Ses démêlés l’opposant au consul d’Angleterre, George Pritchard, ont failli à ce sujet provoquer la guerre entre la France et l’Angleterre en 1844.

Envoyé comme consul de France en Californie, il suivit de près la ruée vers l’or de 1848 et le développement fabuleux de l’ouest américain jusqu’à sa mort.

Produit de cinq années de travail qui ont conduit son auteur à rechercher des documents dans toute l’Europe occidentale, en Océanie et en Amérique, cette biographie est celle d’un étonnant voyageur, d’un humaniste et d’un scientifique qui aura marqué le 19e siècle en Polynésie et aux États-Unis.

PAUL DE DECKKER

JACQUES-ANTOINE

MOERENHOUT

(1797 - 1879)

Ethnologue et Consul

Pour Francine,

ma femme.

Prolégomènes

Certaines existences sont hors du commun, même si rien ne les prédisposait à l’être. Celle de Jacques-Antoine Moerenhout en est un exemple.

Né dans une Belgique où s’écroulait l’Ancien Régime, il joignit très jeune les rangs napoléoniens ; il s’exerça au commerce en Amérique latine et dans le Pacifique oriental avant de se passionner pour l’ethnographie polynésienne ; ses connaissances approfondies de la Polynésie et de ses habitants lui ouvrirent la voie à une carrière consulaire, américaine d’abord, française ensuite. Enfin, il passa les dernières années de sa vie, toujours comme consul de France, à Monterey puis à Los Angeles.

Moerenhout est certainement plus connu dans le bassin du Pacifique sud et en Californie qu’il ne l’est dans son pays d’origine ou en France. Il se rattache à la cohorte des étrangers qui se sont mis « au service de la France », tel un Savorgnan de Brazza, l’explorateur du Congo.

Au-delà de l’entité géographique et politique considérée, la France, c’est aussi et surtout une idée exaltante, un projet ambitieux. Moerenhout l’a intimement ressenti, intégré en lui-même et il s’est voulu le chantre de cette cause à Tahiti. Il est l’un des protagonistes de l’Affaire Pritchard, qui n’occupe qu’un paragraphe dans les ouvrages spécialisés sur les relations internationales ou diplomatiques que doivent connaître les étudiants de sciences politiques à Paris ou en province. En Océanie, hier et aujourd’hui, l’Affaire Pritchard forme le point nodal de l’histoire des relations entre la France et le monde anglo-saxon dans le Pacifique. Hier, c’était au sujet du catholicisme et du protestantisme ; aujourd’hui, c’est au sujet des expérimentations nucléaires et de l’indépendance constitutionnelle des trois territoires français du Pacifique.

La perception de la France dans le Pacifique est une histoire en elle-même qu’il reste à écrire ; elle est biaisée dès le départ à cause de la rivalité franco-britannique au sujet de la possession des territoires de la Reine Pomare IV, au temps de la Monarchie de Juillet. Certes, la France a gagné la partie mais l’image ternie que l’on projeta d’elle ensuite, et qui est encore actuelle, est loin d’être le reflet de la réalité. C’est la raison pour laquelle nous avons tenu à retracer dans le détail l’ensemble de ces événements qui, enseignés dans les établissements scolaires d’Australie, de Nouvelle-Zélande ou de Fidji et de Samoa, sont devenus constitutifs de l’espace mental de ces pays. On dit souvent, de façon erronée d’ailleurs, que l’Australie et la Nouvelle-Zélande sont des pays sans histoire. Elles n’ont pas, certes, la profondeur du champ historique que possède la France ou la Grande-Bretagne, mais cela implique aussi que les événements forts qui s’y sont produits en prennent d’autant plus de relief dans les consciences nationales en émergence. Ainsi, Vercingétorix ou Jeanne d’Arc sont des éléments référentiels forts dans l’histoire de France, éloignés dans le temps. En Australie ou en Nouvelle-Zélande, parce que l’histoire occidentale y a débuté voici un peu plus de deux siècles, toute référence historique inhérente à la région y est non seulement plus proche dans le temps et dans l’espace, mais aussi constitutive d’identité nationale. L’Affaire Pritchard, au même titre que le malheureux épisode du sabotage du Rainbow Warrior en 1985, en sont des exemples patents, alors qu’à Paris ils sont intégrés en termes de péripéties, de détails de l’histoire...

D’avoir été la cheville ouvrière de la prise de possession de Tahiti par la France au début de l’expansion européenne dans le Pacifique aurait pu apporter à Jacques-Antoine Moerenhout une reconnaissance méritée. Ce ne fut pas le cas. Il fut envoyé en Californie comme agent consulaire de France au moment où celle-ci allait être rattachée à l’Union et connaître la ruée vers l’or. Moerenhout est la seule personne à s’être rendu sur les placers d’or et à avoir consigné par écrit ce qu’il y a vu.

Un ancien gouverneur de la République française en Océanie, Léonce Jore, publia à la fin de la Seconde Guerre mondiale un essai bibliographique sur Moerenhout, concentré principalement sur les événements politiques auxquels il fut mêlé à Tahiti. Six années auparavant, le professeur Abraham Nasatir de l’université de San Diego avait traduit en américain les écrits de Moerenhout traitant de la première phase de la ruée vers l’or en Californie. Il les publia tels quels.

Jore en recourant principalement aux sources d’archives françaises, ne put offrir qu’une facette de la réalité tahitienne de 1836 à 1846, tandis que Nasatir visait seulement à mettre à la disposition d’un public anglophone spécialisé une traduction de la seule description complète des placers d’or en 1848 et 1849. Mais un jalon était posé.

En continuité, il fallait entreprendre une approche aussi complète que possible de la masse des documents d’archives, officiels et privés, disséminés aux quatre coins du monde, pour pouvoir faire ressortir la personnalité de Jacques-Antoine Moerenhout et ses cadres de vie successifs.

Nous avons divisé le produit de notre recherche en cinq chapitres, chacun articulé sur une séquence temporelle, elle-même superposée à une ère géographique : Belgique, Chili, Pacifique oriental, Tahiti et Californie.

Ces divisions sont inégales les unes par rapport aux autres en volume ; le manque ou l’abondance d’archives pour certaines séquences les justifie, au même titre que la brièveté ou la longueur de certains de ses séjours.

Les deux premiers chapitres sur sa jeunesse et son adolescence d’une part, sur les trois années à Valparaiso de l’autre, visent respectivement à le situer et à circonscrire les intérêts et la direction qu’il entendait donner à sa vie.

Ses Voyages aux îles du Grand Océan, encore aujourd’hui un ouvrage de référence essentiel, duquel il n’est pas possible de dénombrer les emprunts tant ils sont nombreux depuis sa parution en 1837, forment l’objet du troisième chapitre. Il était nécessaire de produire une analyse d’ensemble de ces deux tomes et d’en étudier les implications diverses.

Consul à Tahiti, Moerenhout fut la cheville ouvrière de la prise de possession des îles de la Société par la France. La quatrième partie de ce travail cherche à mettre à jour l’ensemble des facteurs qui ont composé, à Papeete comme à Paris ou à Londres, ce que les encyclopédies dénomment l’Affaire Pritchard.

Enfin, notre intérêt se portera sur la Californie. Moerenhout y fut le témoin actif de la ruée vers l’or et des trente premières années du fabuleux développement de cette région dès son inclusion dans l’Union américaine.

Moerenhout possédait un talent d’artiste : son autoportrait sur ivoire que nous avons reproduit sur la couverture de ce livre en atteste.

Jamais cette recherche de cinq années n’aurait pu aboutir sans le concours et l’amitié de nombreuses personnes. L’idée même en revient à Herman Maetsaert, ambassadeur de Belgique à Wellington qui, au cours de ses lectures sur sa zone de juridiction dans le Pacifique, avait été intrigué par les nombreuses références à Moerenhout, au patronyme flamand. Le soutien de Herman Maetsaert, décédé prématurément, me fut précieux. Il en est de même de Herman Liebaers, de Georges van den Abeelen, de Maurits Naessens et de Henri Janne à Bruxelles. Ils m’ont été d’un grand secours et je ne peux oublier l’amitié qu’ils m’ont témoignée. Dans les archives belges, Jan van Roey, conservateur du Stadsarchief d’Anvers, et Emiel Willekens du Archief voor het Vlaamse Cultuurleven m’ont beaucoup aidé ainsi que le documentaliste de la commune d’Ekeren, M. Keuckelinck. Au Palais Royal de Bruxelles, M. Vandewoude m’a permis l’accès à une partie de la correspondance entre Léopold I et la Reine Victoria. En Hollande, au ‘s Gravenhage Algemeen Rijkarchief, M.Tempelaars m’a ouvert les cartons de la Nederlandsche Handel Maatschapij où j’ai pu pallier mon manque d’informations à la fois sur Moerenhout et le Chili, où je n’ai pu me rendre pour des raisons politiques. À Tahiti où je suis allé en 1977 sur une bourse du Fonds National de la Recherche Scientifique de Belgique, le R.P. Patrick O’Reilly, le Dr Paul Moortgat et M. Bengt Danielsson m’ont beaucoup appris. Ils ont partagé avec moi leurs connaissances et m’ont donné accès à leurs collections personnelles d’archives et d’iconographie. Maître Gérald Coppenrath m’a trouvé toutes les indications nécessaires sur les possessions foncières et immobilières ainsi que sur les volontés testamentaires des Moerenhout. En Californie et à Hawaï où j’ai pu me rendre grâce à deux Fullbright Grants en 1978 et 1979, j’ai été accueilli par le Pr Jacques Maquet au département d’anthropologie de UCLA. Les Prs Bob Vosper et Abraham Nasatir, respectivement de UCLA et de la State University of San Diego m’ont apporté toutes leurs connaissances et de précieux conseils. Madame Larrie Clinton, arrière-petite-fille de Moerenhout, m’a donné accès aux archives familiales qu’elle détient. À Hawaï, Madame Renée Heyum m’a ouvert les trésors qu’elle a patiemment constitués pour la Hamilton Library. À Wellington, le bibliothécaire de l’Alexander Turnbull Library, Jim Traue, et ses assistantes, Mmes June Stark et Moira Long, m’ont aidé pour la préparation de l’édition du manuscrit de George Pritchard que j’y ai trouvé The Aggressions of the French in Tahiti and Other South Pacific Islands. Ce document de 272 pages, édité depuis aux presses universitaires d’Oxford et d’Auckland, aujourd’hui épuisé, me fut utile pour pénétrer de l’intérieur le conflit haineux qui opposa Moerenhout et Pritchard. Les bibliothécaires de l’université d’Auckland, où j’étais maître de conférences, ont tout fait pour m’obtenir les documents que mon isolement aux antipodes rendait difficile d’accès. Enfin, je dois beaucoup au Pr Jean Stengers qui m’a accordé sa confiance et a bien voulu diriger ce travail, aujourd’hui remanié et aéré, qui fut l’objet d’une thèse de doctorat en sciences sociales, soutenue à l’Université Libre de Bruxelles pendant l'hiver de 1981. Quinze années plus tard, trop nombreux sont ceux d’entre eux qui sont disparus.

Ma femme, Francine, a effectué tout le travail de reprise du texte jusqu’au prêt-à-cliché. Comme moi, elle est heureuse que cette biographie, qui a beaucoup occupé notre vie de couple quand nous résidions dans le Pacifique, voie enfin le jour. C’est la raison pour laquelle elle lui est dédiée.

Papeete, le 15 mars 1996

Chapitre I

D’une jeunesse peu aisée

I. Une naissance sous la Révolution

Eeckeren1, 26 nivôse an IV. L’hiver imprime sa sèche froideur sur ce gros bourg situé à une dizaine de kilomètres au nord-est d’Anvers. Quelque quatre mille personnes l’habitent, pour la plupart des paysans qui se répartissent entre les huit mille hectares de terre productive, labourée depuis la nuit des temps flamands.

Au centre de la petite agglomération sur la grand place rectangulaire, s’élève dans la direction du sud l’église Saint-Lambert, principal sujet des conversations depuis que la Convention, par un décret du 9 vendémiaire an IV (1er octobre 1795), décida de rattacher la Belgique et le pays de Liège à la France. Les implications pratiques de ce décret n’avaient point tardé : usage obligatoire de la langue française ; installation d’un maire et d’un chef des notables aussitôt que le bourg fut élevé au rang de canton ; réquisition des objets cultuels précieux qu’une longue génération d’abbés avait utilisés pour se faire respecter en même temps que le bon dieu ; et enfin, au milieu de la grand-place entre le pilori et le puits commun, la plantation d’un arbre, symbole du nouvel ordre des choses — Liberté — Égalité ! Il paraissait narguer de sa jeunesse le vieil âge des nombreux tilleuls tordant l’espace réservé au marché hebdomadaire...

Centre de l’activité religieuse, commerciale et administrative, la grand-place abritait aussi neuf maisons d’habitation. Chacune, selon la coutume de l’époque, portait un nom. Quatre d’entre elles offraient à la population sa distraction favorite : l’estaminet où bières et alcools campagnards réjouissaient les corps et débridaient les esprits.

Dans l’une des maisons, « De Valk » (le faucon), située à gauche de l’église, habitait la famille Moerenhout. Le père, Peeter, assisté par sa femme Joanna, une Hollandaise d’Hoogerheide, exerçait la profession de boulanger en plus de celle de cabaretier. Quatre enfants, deux garçons et deux filles2, étaient nés jusque-là de leur union et, en ce matin du 26 nivôse de l’an IV (17 janvier 1796), Joanna était prête à accoucher de son cinquième. Il naquit vers onze heures et fut baptisé l’après-midi même par le curé de la paroisse, Peeter De Vos. Ses parrain et marraine, — son oncle maternel, Jacques Jacobs, et une parente par alliance de son père, Joanna Snoeckx — assistèrent à la cérémonie. Il fut prénommé Jacques-Antoine3.

Depuis au moins quatre générations, Eeckeren hébergeait des Moerenhout. Un Jan Moerenhout et une Joanna de Cnodder, veuve d’un certain Peeter Van Haelen, firent baptiser leur enfant légitime, Cornelius, à l’église Saint-Lambert le 15 décembre 1714. Joanna mourut l’année suivante, et son époux se remaria quatre mois plus tard avec une Anna Coeckelbergh. Cinq enfants naquirent de leur union ; le dernier, Franciscus, épousa le 25 mai 1751 la fille de l’instituteur d’Eeckeren, Suzanna Snoeckx. Peeter, le quatrième de leurs neuf enfants, avait vu le jour le 9 mai 1756. Il approchait donc de ses quarante ans lorsque Jacques-Antoine vint au monde4.

Cette naissance et cette cérémonie ne donnèrent pas lieu à de longues réjouissances. La situation économique ne le permettait pas et l’enfant paraissait de surcroît très fébrile. Il mourut deux jours plus tard. On l’enterra dans le cimetière entourant l’église Saint-Lambert.

La Flandre orientale avait été départementalisée sous le nom des Deux-Nèthes par le décret du 9 vendémiaire an IV. Peu de temps après, le citoyen Bouteville, commissaire de la République à Bruxelles, fut chargé par le Directoire de désigner le personnel nécessaire au bon fonctionnement des nouvelles institutions républicaines. Il aurait normalement fallu élire ces fonctionnaires mais le Directoire, se rendant très bien compte que les électeurs n’auraient choisi que des opposants à son régime, préféra dans un premier temps confier à Bouteville le soin de les nommer, afin « d’initier les Belges au fonctionnement des nouvelles institutions5 ».

Peeter Moerenhout fut ainsi nommé agent municipal adjoint pour le canton d’Eeckeren le 7 germinal an IV (27 mars 1796). Ceci nous permet de supposer qu’il possédait la langue française, un des critères selon lesquels les nominations aux postes de ce genre furent décidées pour la partie flamande du pays. Mais le 6 prairial suivant (25 mai), lors de la session durant laquelle il était censé prêter serment d’allégeance à la République, Peeter Moerenhout et l’agent principal, Niklaas Cockx, s’y refusèrent. Ils furent suspendus de leurs fonctions6.

Cette hostilité au nouvel état politique est difficilement explicable avec précision ou certitude. Tout au plus pouvons-nous y voir un refus de se compromettre avec un régime qui, d’une part, rejette l’identité flamande et qui, de l’autre, commence timidement mais sûrement à inquiéter le clergé catholique, fondements principaux de la vie quotidienne telle qu’elle était vécue et ressentie à Eeckeren.

Le 20 ventôse an V (10 mars 1797), Joanna Moerenhout donnait à nouveau naissance à un garçon. Il fut également prénommé Jacques-Antoine7. Comme ses frères et sœurs, il fut baptisé dans l’église Saint-Lambert par le curé De Vos8.

Au même titre que le reste de la Belgique, Eeckeren doit supporter très rapidement les conséquences du coup d’État du 18 fructidor an V (4 septembre 1797). Au début du mois d’octobre, les manifestations extérieures liées à la messe dominicale sont interdites par les autorités départementales. Six semaines plus tard, le curé De Vos ayant refusé de prêter serment par haine de la royauté, l’église d’Eeckeren est fermée et la croix, suspendue au clocher, est retirée et démantelée, à la fureur des paroissiens. Le 1er février 1798 voit l’imposition du calendrier républicain, ce qui bouleversera le rythme hebdomadaire du temps grégorien par l’interdiction de la kermesse ou autres fêtes populaires traditionnelles ne tombant pas le jour du décadi. Il fallut aussi réorganiser le jour du marché. La République cherchait à effacer l’empreinte du catholicisme sur la vie nationale ; elle commença donc par transformer une partie du système des mesures du temps. De même, la petite église fermée, baptêmes, mariages et décès devaient être enregistrés à la mairie : les hauts faits de la vie humaine passaient de l’Église à l’État !

Le 22 messidor en IV (10 juillet 1798), le curé De Vos recevait l’hospitalité chez un certain Jan Aert, tandis que son vicaire, l’abbé Jean-Baptiste de Bie, s’installait à la boulangerie Moerenhout. Grâce à la tacite complicité de la population, la messe put parfois être dite.

La fronde campagnarde qui affecta le nord de la Flandre n’atteignit point Eeckeren ; sa population, quelque peu résignée, s’efforça de survivre aux temps nouveaux. La situation économique des régions rurales flamandes était en effet désastreuse pour les classes laborieuses. N’obtenant que des salaires extrêmement bas, elles ne pouvaient faire face à l’augmentation du coût de la vie, renforcé par le renchérissement du blé et d’autres denrées alimentaires de base. L’industrie textile, spécialement les activités liées à la dentelle et au lin, pratiquées à domicile, connaissait un essor certain en cherchant à répondre à la demande parisienne où se réaffirmait un goût du luxe ; mais les dentellières et les tisserandes n’en percevaient pas le moindre bénéfice. Comme le résume très bien Pirenne, « dans le langage de l’époque, les mots ‘ouvrier’ et ‘indigent’ sont trop souvent synonymes9 ». L’État ouvre bien des bureaux de bienfaisance, mais de par leurs moyens trop limités, ceux-ci ne peuvent venir en aide à la population appauvrie ni même la soutenir.

Trois mois après le 18 brumaire an VII (9 novembre 1799), Saint-Lambert put à nouveau ouvrir ses portes aux fidèles. Tous les enfants qui n’avaient pas pu être baptisés le furent, les mariés civils répétèrent leurs vœux devant l’autel, et des Dies Irae furent entonnés à la mémoire de ceux qui étaient morts sans pompe religieuse. Le 11 février 180310, grâce à une nouvelle cloche hissée à son sommet, l’église retrouvait la place que des siècles de dévotion lui avaient réservée.

En 1805, le frère de Jacques-Antoine trouva un emploi à Anvers comme commis au mont-de-piété, établissement dépendant de l’Assistance publique, où il était possible d’obtenir des prêts sur gage. Il alla loger chez sa tante, Anne-Marie Moerenhout, qui avait appartenu à un ordre religieux supprimé11.

C’est probablement la présence de son fils dans cette ville portuaire qui incita Peeter Moerenhout à envisager de s’y fixer avec le reste de la famille. Espérait-il améliorer sa situation économique ? Ou encore, cherchait-il à permettre à ses enfants d’apprendre un métier à Anvers, chose impossible à Eeckeren où l’administration ne parvenait même pas à recruter un instituteur pour assurer en français, comme le requérait la loi, le fonctionnement de l’école primaire12 ?

En 1809, un certain Van Boxel, originaire de Bergen op Zoom, cherchait à remettre le fonds de commerce de sa boulangerie, située 2, Marché aux Grains. Peeter Moerenhout s’en porta acquéreur.

Mais les circonstances exceptionnelles du moment rendaient extrêmement difficile toute réussite commerciale de ce type, et non point à cause de la contrebande ou du manque d’approvisionnement de la place en froment ou en seigle, denrées non rationnées puisque les barques en provenance d’Arras en assuraient un acheminement régulier par le fleuve. Le problème, d’un tout autre ordre, était double. D’une part, l’obligation faite aux boulangers de céder fréquemment leurs apprentis à la boulangerie militaire, formait une entrave non négligeable à la production, surtout lorsque la petitesse de l’exploitation ne permettait pas de disposer de plus d’un garçon. D’autre part, la contribution de la « Chose publique » par l’établissement d’un droit de patente freinait sérieusement tout développement de l’entreprise. Or, la boulangerie que loue Peeter Moerenhout est de dimension très moyenne comme nous l’indique une comparaison de la valeur locative de quelques boulangeries anversoises de cette époque13.

Est-ce la raison pour laquelle, un peu moins d’une année après avoir occupé cette boutique, il la délaisse pour en louer une autre 15, rue des Roses, exploitation d’un niveau un peu plus élevé et qui devrait lui permettre de s’associer un ou deux apprentis supplémentaires ?

Mais à nouveau, il semble avoir rencontré certaines difficultés et n’avoir pu être à même d’y faire face14. En avril 1812, il remit son commerce à un certain Torf qui ne fut d’ailleurs pas plus heureux que lui15.

Faute de renseignements, nous ne pouvons qu’esquisser les conditions prévalant lors de la prime jeunesse de Jacques-Antoine Moerenhout. Elles furent loin d’être aisées. Pourtant, lors de sa venue à Anvers en 1809, son père réussit à lui trouver un apprentissage pendant lequel il acquit « des connaissances assez étendues de dessin et d’architecture et même des sciences qui y ont rapport16 ». Cette forme de scolarité secondaire dut être bien suivie puisqu’un ami de la famille Moerenhout, un capitaine de génie basé à Anvers, put juger de ses dons et pensa l’utiliser « comme dessinateur au bureau de génie17 ». Aucune place n’étant vacante dans ses services, il envoya Jacques-Antoine à Flessingue, sur l’île de Walcheren située dans l’estuaire de l’Escaut, muni d’une lettre de recommandation pour le major Lamy qui y commandait le Corps impérial de génie18.

Il partit pour cette île au courant du mois de mai 1812. Ses parents19 et ses frères et sœurs l’y accompagnèrent, excepté toutefois Pierre-François qui s’était marié le 21 janvier 1810 avec Jeanne-Marie Van der Poorten. Le jeune couple habitait Anvers, rue de Vénus.

Faut-il voir dans ce nouveau déménagement de la famille Moerenhout une tentative supplémentaire de pallier les difficultés financières ? La construction de fortifications à Flessingue nécessitait de la main-d'œuvre, et il est probable que Peeter Moerenhout pensait y obtenir un emploi comme ouvrier militaire. À cela, il faut ajouter qu’Anvers, bastion de plus en plus important dans le système militaire français, risquait de devoir supporter les conséquences du déclenchement de la guerre avec la Russie et apparaissait de moins en moins sûr. Mais l’on ne peut que conjecturer.

II. Les campagnes d’Allemagne et de France

Le major Lamy accueillit favorablement Jacques-Antoine à la fin du mois de mai ou au début du mois de juin 1812. Mais il ne consentit à l’engager comme dessinateur qu’à la condition qu’il s’enrôlât dans le corps des sapeurs de génie. Cet emploi rétribué représentait beaucoup à ses yeux : une bouche en moins à nourrir pour son père, une solde dont une partie irait à la famille, un emploi dans une profession qu’il aimait20.

Seulement, son jeune âge — quinze ans et quelques mois —, chose ignorée par l’officier, pourrait former une raison d’empêchement de se voir attribuer cette fonction dans le corps d’armée. Qu’à cela ne tienne, Moerenhout prend l’identité de son frère défunt et se vieillit de quatorze mois en donnant sa date de naissance : le 17janvier 179621.

Il fut incorporé « au 6e bataillon de sapeurs le 13 juin en tant qu’enrôlé volontaire22 ». Il n’avait point consulté ses parents, il le précisa lui-même plus tard23, ce qui suggère fortement que ceux-ci n’auraient jamais accepté de laisser leur fils, si jeune, entrer dans l’armée.

Alors que les premières semaines sont enthousiasmantes pour la jeune recrue, dont le chef hiérarchique paraît très satisfait du talent avec lequel elle dresse cartes et plans sous l’autorité d’un garde de génie, le major Lamy, subitement, lui devient défavorable et le retire des bureaux de dessin pour le transférer à la comptabilité24.

Tout laisse à penser que les parents de Jacques-Antoine, désespérés de le voir embrigadé dans l’armée sans leur permission, aient tenté d’obtenir de l’officier une décision officielle selon laquelle il annulerait ce service militaire volontaire et, que lors de l’entrevue, la supercherie de la date de naissance soit apparue. Inquiet des complications que pouvait engendrer cette délicate situation et ne pouvant évidemment pas la redresser, Lamy n’accepta pas d’avoir été abusé et décida d’écarter le jeune soldat. « Après les désastres en Russie, (il le) fit partir pour l’Allemagne malgré qu’il savait que (Moerenhout était) à peine âgé de 15 ans25 ».

Affecté par « une attaque violente de fièvre de ce pays et peu robuste de constitution à cette époque26 », Moerenhout fut néanmoins contraint de rejoindre l’Armée de la Loire à laquelle il avait été rattaché.

Au courant du mois de janvier 1813, son unité se mit en marche pour traverser l’Allemagne afin de participer au terrible feu d’artifice préludant à la fin de l’empereur. Eindhoven, Krefeld, Kessel, Erfurt, Halle, autant d’étapes harassantes et de bivouacs lors desquels la marmite ne contenait que ce qu’on avait pu trouver. Le ravitaillement, par manque de service d’intendance, était très mal assuré. À ce régime, ces deux mois furent certainement éprouvants pour Moerenhout.

Un esprit de revanche antifrançais, soutenu par une vague nationaliste et belliciste, inquiétait Napoléon : Alexandre avait envahi la Pologne et s’alliait avec Frédéric-Guillaume pour dissoudre la Confédération du Rhin et inviter ses membres à les rejoindre. Même le Danemark passa une convention de neutralité avec le tsar, alors que Metternich, après avoir rompu son alliance avec la France, offrit sa médiation aux deux camps pour tenter d’éviter leur affrontement. Un « printemps de la liberté » bourgeonnait.

Le recours aux manœuvres politiques — la Poméranie pour Bernadotte, la Silésie pour l’Autriche, le Concordat de Fontainebleau pour apaiser les catholiques — n’aboutit à rien. Avant de quitter Paris, Napoléon conféra la régence à Marie-Louise et attribua les pouvoirs réels à Cambacérès. Son propre sort dépendait de l’issue des batailles. Alors qu’il avait dirigé les campagnes de 1812 en empereur, il lui fallait mener celles de 1813 en général.

Dès avril 1813, Napoléon avait ramené à lui une armée de près d’un million d’hommes dont la moitié était stationnée en Allemagne. Son plan — déborder l’ennemi, l’acculer aux monts de Bohême et l’écraser — se voulait être une répétition de la manœuvre de Iéna. Par deux batailles en trois semaines, Lützen (2mai) et Bautzen (20-21 mai), il força les coalisés à reculer jusqu’aux rives de l’Oder. Mais sa stratégie ne réussit qu’en partie : Ney était parvenu trop tard à Bautzen pour pouvoir entériner la troisième phase du plan. Ces combats furent extrêmement sévères et pénibles dans les deux camps, qui acceptèrent, pour refaire leurs armées, la proposition de Metternich de suspendre les hostilités.

Tirant profit de ce répit, les alliés renversèrent rapidement le rapport des forces grâce à la diplomatie : la trêve leur permit de disposer de secours suédois et autrichiens. Obligés de laisser un tiers de ses effectifs sur les places d’Allemagne, Napoléon fut condamné à une guerre statique qui acheva d’épuiser ses troupes. Cette campagne d’automne se solda par l’écroulement du fruit des quinze années précédentes de conquêtes guerrières et diplomatiques : en novembre 1813, le Rhin, à nouveau, séparait deux mondes !

Moerenhout resta cantonné à Bautzen et ne participa donc pas à ces nouveaux combats. Lorsque l’Europe entière se souleva contre Napoléon et que les Austro-prussiens poussèrent les troupes françaises jusqu’à la Meuse, Napoléon, pour protéger Paris, fit venir des renforts d’Allemagne avec lesquels il se mit à sillonner les plateaux enneigés entre la Haute-Seine et l’Aisne. Il cherchait à empêcher ses ennemis de converger sur Paris. Les premiers engagements eurent lieu à Brienne le 29 janvier 1813. Moerenhout, après avoir « souffert énormément des fatigues des campagnes en Allemagne27 », y fut grièvement blessé28.

Pendant treize mois, il vécut donc l’aventure napoléonienne et ses combats plus ou moins meurtriers, confronté avec la mort au milieu d’hommes arrachés à leurs villages depuis des années et sans nouvelle de leurs familles. Ces soldats sans grade et obscurs vivaient en marge de la société civile, constamment prêts à des coups de mains pour un pont, un bois, un moulin ou un hameau.

Blessé, Moerenhout fut plongé dans l’atmosphère gangrenée et fiévreuse d’un hôpital de campagne. Tout à l’image de l’armée, les hôpitaux, malgré une organisation de principe très poussée, n’étaient qu’improvisation forcée. Il lui fallut un peu plus de trois mois pour se rétablir. Le 6 mai 181429, six semaines après l’abdication de Napoléon, Moerenhout quitta l’hôpital et l’armée pour regagner Anvers et sa famille.

III. La voie commerciale

Pierre Moerenhout, avec sa femme et ses autres enfants, était également retourné à Anvers au cours de 1814. Il y trouva un emploi d’ouvrier et loua une petite maison au 18, rue de la Monnaie. Jacques-Antoine et son frère, Josse-Joseph, obtinrent tous deux une place de commis chez un négociant anversois.

Lorsque Guillaume d’Orange inaugura « l’amalgame bourguignon » le 21 septembre 1815, la Belgique subissait encore les affres de la crise économique où la défaite de Napoléon l’avait plongée. Mendicité, grèves et émeutes tentaient de répondre au chômage, aux bas salaires et à une insaisissable inflation. On mourait de misère dans les villes belges et le peuple en imputait la cause au roi et à ses ministres qui, soi-disant, s’entendaient avec les capitalistes d’Amsterdam ou de Rotterdam pour s’enrichir à ses dépens. Pourtant, Guillaume I30 ne cherchait nullement à subordonner les intérêts des Belges à ceux des Hollandais, et réussit en peu d’années à redresser la situation économique du pays30.

1  On écrit aujourd’hui Ekeren.

2 Pierre-François (1787), Jean-François (1788), Isabelle (1791) et Jeanne-Cornélie (1793).

3 Registre des baptêmes de la paroisse Saint-Lambert d’Ekeren no8, 1796.

4 Toutes ces informations proviennent des divers registres des baptêmes de la paroisse Saint-Lambert.

5  Henri Pirenne, Histoire de Belgique des origines à nos jours, Bruxelles (s. d.), Livre 5, Vol. 3, p. 332.

6 H. Kanora, Pastoor De Vos en zijn tijd, Schoten, 1967, p. 97.

7 Nous avons entrepris certaines recherches, mais en vain, pour savoir si le fait de prénommer un enfant de la même façon qu’une sœur ou qu’un frère défunt relevait d’une coutume établie. Notons seulement qu’un peintre célèbre reçut également le prénom d’un frère décédé peu avant sa naissance : Vincent Van Gogh.

8 Registre des baptêmes de la paroisse Saint-Lambert, no 23, 1797. Son parrain fut Jacques Jacobs. Sa marraine, Anne-Marie Moerenhout, sœur aînée de son père, était absente de la cérémonie et remplacée par une certaine Barbara Van Passem.

9 Henri Pirenne, op. cit., p. 382.

10 H. Kanora, op. cit., p. 113.

11 Elle était venue à Anvers en 1776 et habitait alors une maison rue Houblonnière, in Dépôts des archives modernes ou contemporaines de la ville d’Anvers, no 2668/1, no 4102.

12 H. Kanora, op. cit., p. 108.

13 Dépôts des archives modernes et contemporaines de la ville d’Anvers, registres no4789 ; Section 3, no 1776 Brabantse Koornmarkt no 2 : 100 francs, 94 (1807) no598, 95 (1808) no 631 ; Section 2, no 1962 Rozenstraat no 15 : 120 francs, 94 (1807) no 444, 95 (1808) no 456, 96 (1809) no 454, 97 (1810) no 470 ; Section 2, no377 Paardenmarkt no 47 : 150 francs, 94 (1807) no 102, 95 (1808) no 96, 96 (1809) no 104, 97 (1810) no 105 ; Section 2, no 492 Roskamgang, no 1 et 2 : 130francs, 95 (1808) no 129 et 96 (1809) no 134.

14 En 1811, un hectolitre de froment vendu au marché coûtait 16,99 F alors qu’un pain de froment bluté de 0,5 kg se vendait 18,6 centimes en boulangerie. De même, un pain de seigle de 0,5 kg se vendait 7,3 centimes alors que l’hectolitre de seigle s’achetait au marché 8,33 F. L’année suivante, le même pain de froment coûtait 36,8centimes contre 38,86 F l’hectolitre disponible au marché. La marge bénéficiaire était donc restreinte surtout si l’on considère les droits de patentes (44,10 F au Marché aux Grains, Dépôts des archives... op. cit., no 4789/14 et 46,20 F de la rue aux Roses, ibid. no 4789/19), la location, les salaires des apprentis, etc.

15 Suivant le registre des patentes no 4789/20 (1813), in op. cit.

16 In État de service de Moerenhout, rédigé par lui-même le 25 mars 1866 au vice-consulat de Los Angeles, collection Rotival, Paris.

17  Id.

18 Dans l’état de service de 1866, Moerenhout écrit « Colonel de Génie, M. Ami ou l’Ami ». L’annuaire statistique ou almanach des autorités constituées du département des Bouches de l’Escaut pour l’an 1813, Middlebourg, 1813, indique «M.Lamy, chevalier de l’Ordre du Soleil, Major, Commandant le Génie de Flessingue », p. 126. Il n’était donc pas colonel lorsque Jacques-Antoine se présenta à lui l’année précédente (document communiqué par le Dr. E. Willekens d’Anvers).

19 Régime des passeports, no 2668/2, no 13 882 (2 mai 1812), in Dépôts des archives... op. cit.

20 In État de service, 25 mars 1866, op. cit.

21 Moerenhout a trompé tous les chercheurs ou écrivains qui se sont intéressés à sa vie. Léonce Jore, qui avait entrepris des recherches assez fouillées pour son Un Belge au service de la France dans l’Océan Pacifique, Paris, 1944, ne comprend pas « pourquoi l’intéressé s’était... rajeuni de quatorze mois » lors de la rédaction d’un document qu’il transmit au ministère des Affaires étrangères à Paris lorsqu’il était à Tahiti. Jore avait pourtant pour lui un acte de naissance dressé le 17 janvier (p. 14). Abraham Nasatir, dans son French Activities in California, Stanford, 1945, p. 28, indique qu’il était né en 1796 ou 1797. Nous devons à M. Médard Moerenhout la solution : il fallait en effet penser au décès et examiner les registres d’Eeckeren à cette fin. Notons que Moerenhout lui-même, au cours de sa vie, s’y perdait aussi : sur l’état de service de 1866, il prétendit être né le 6 mars. Le calendrier républicain y fut sans doute pour quelque chose.

22 In État de service, 25 mars 1866, op. cit.

23  In id.

24  In id.

25  In id.

26 In id. Lorsque Lord Chatham débarqua avec 40 000 hommes sur Walcheren, le 30juillet 1809, dans l’idée de marcher sur Anvers, ses troupes furent décimées par les fièvres et il fut forcé de repartir sur l’Angleterre en septembre. Cette île avait toujours été considérée comme étant insalubre.

27  In État de service, 25 mars 1866, op. cit.

28  Moerenhout au prince-président, Paris, 18 octobre 1851, in AMAE, Dossier personnel de Moerenhout.

29  In État de service, 25 mars 1866, op. cit.

30  Henri Pirenne, op. cit. p. 465 à 470.

Le contenu des fichiers numériques est protégé par le Code de la Propriété Intellectuelle en France et par les législations étrangères régissant les droits d'auteur. À ce titre, les oeuvres de l'esprit qui sont ainsi présentées et proposées pour achat sont uniquement destinées à un usage strictement personnel, privé et gratuit. Toute reproduction, adaptation ou représentation sous quelque forme et par quelque moyen que ce soit, et notamment la revente, l'échange, le louage ou le transfert à un tiers, sont absolument interdits.

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.

Avec le soutien du

Illustration de couverture :

Autoportrait sur ivoire J.A. MOERENHOUT. COLL ROTIVAL. PARIS CIRCA 1835

Conception de la couverture : Christiane RESTELLI

Dépôt légal 1er trimestre 1997

I.S.B.N. 9782367340111

FRANCIS SANFORD

À CŒUR OUVERT

Haupert Yves

Cette biographie est celle d'un homme simple et attachant, pétri de la vie des îles, soucieux du bien public, qui sut inventer une façon typiquement polynésienne de faire de la politique.

LA BOMBE FRANÇAISE DANS LE PACIFIQUE

L'IMPLANTATION, 1957-1964

Regnault Jean-Marc

Alors que la fin des essais nucléaires dans le Pacifique a sonné, il est bon de se rappeler comment, il y a une trentaine d'années, la France décidait de transférer le Centre d'essais nucléaires du Sahara dans les atolls de Moruroa et de Fangataufa.

L'ARCHÉOLOGIE EN POLYNÉSIE FRANÇAISE

BILAN CRITIQUE

Éric Conte

Bilan critique du chemin parcouru en archéologie depuis la fin des années 1950 en Polynésie française, cet ouvrage examine les grands thèmes de la préhistoire polynésienne et se propose d'analyser les modèles élaborés pour rendre compte de l'évolution des sociétés, depuis leur implantation dans les îles jusqu'à leur rencontre avec l'Occident.

L'ÎLE DE VÉNUS

LES EUROPÉENS DÉCOUVRENT TAHITI

Salmond Anne

Dans son ouvrage iconoclaste, Anne Salmond confronte les différentes versions de l’histoire des premiers contacts entre Européens et Tahitiens. L’auteur montre à quel point les divers mythes — ceux véhiculés par les Européens et ceux propres aux Tahitiens — se recoupent et s’entremêlent. Le texte est illustré d'esquisses, de tableaux et de gravures inspirés par les voyages de découverte. Retraçant les aventures vécues par les navigateurs européens à Tahiti ainsi que la vie des insulaires lors des premières rencontres, L’Île de Vénus apporte un éclairage radicalement nouveau sur cette époque.

LA DOMINATION DES FEMMES À TAHITI

DES VIOLENCES ENVERS LES FEMMES AU DISCOURS DU MATRIARCAT

Cerf Patrick

En contrepoint des lieux communs de la fantasmagorie occidentale sur les « bons sauvages » et les « vahine aguicheuses», un nouveau mythe naquit à la fin du XXe siècle, évoquant la situation privilégiée des femmes présentées comme socialement dominantes. La popularité de cette proposition adoptée par l’opinion publique ne peut que laisser pantois ceux qui connaissent la réalité des violences familiales et conjugales subies par les enfants et les femmes de ces îles...

LA TERRE DANS L’ARCHIPEL DES AUSTRALES

ÉTUDE DU PLURALISME JURIDIQUE ET CULTUREL EN MATIERE FONCIERE

Bambridge Tamatoa

Ce livre est la première grande synthèse des questions foncières en Polynésie française, analysées sous l’angle de la catégorie des acteurs locaux. Il permet de comprendre en quoi les solutions juridiques institutionnelles à venir sont vouées à l’échec si les représentations, les discours et les pratiques des familles élargies ne sont pas pris en compte dans le Pacifique Sud.

LE VOYAGE DU CAPITAINE MARCHAND

LES MARQUISES ET LES ÎLES DE LA RÉVOLUTION

Gannier Odile et Picquoin Cécile

Le voyage du Solide, peu connu, est pourtant l'une des circumnavigations réussies de la fin du XVIIIe siècle. Rédigé par un capitaine de la marine marchande, le journal publié ici donne un point de vue un peu différent du discours officiel, mais en même temps très représentatif de son époque (préoccupations scientifiques et commerciales, idéologies, sciences et techniques, observations naturalistes et ethnographiques, échos des textes contemporains ?).

LIEUX-DITS D'UN MALENTENDU CULTUREL

ÉDITION REVUE ET AUGMENTÉE

Rigo Bernard

Depuis sa première publication en 1997, l’ouvrage est devenu un classique de la littérature océanienne. Il figure en bonne place dans les bibliographies universitaires. Son propos ouvrait pourtant alors une réflexion qui devait, d’une part, s’imposer aux préjugés et, d’autre part, proposer de nouveaux axes de recherche.

MARQUISE DE LA MER DU SUD

LES PREMIERS VOYAGES ESPAGNOLS EN OCÉANIE

Baert Annie

Dans cet ouvrage l’auteur reconstitue, en la narrant à la première personne, l’histoire véridique d’une femme du XVIe siècle, dona Isabel Barreto, l’épouse d’Alvaro de Mendana, le fameux « découvreur » espagnol des îles Marquises, auteur du premier contact connu entre des Polynésiens et des Européens.

NOURRITURES, ABONDANCE ET IDENTITÉ

UNE SOCIO-ANTHROPOLOGIE DE L'ALIMENTATION À TAHITI

Serra-Mallol Christophe

Au-delà de sa dimension biologique, l'alimentation revêt dans cette étude une dimension sociale et culturelle essentielle. Aspect symbolique central dans la société polynésienne pré-européenne, pivot de normes et interdits liés au statut social ou au genre, support d'un culte ancien de l'abondance, elle constitue un véritable « fait social total ».

POLITIQUE ET RELIGION À TAHITI

Saura Bruno

L'auteur démontre dans cet ouvrage que la vie politique est une chose récente en Polynésie et qu'elle repose sur une culture religieuse beaucoup plus ancienne. Y a-t-il intrusion des Églises dans la vie politique tahitienne ?

POLYNÉSIE/MÉLANÉSIE

L’INVENTION FRANÇAISE DES « RACES » ET DES RÉGIONS DE L'OCÉANIE (XVIE-XXE SIÈCLES)

Tcherkézoff Serge

Polynésie, Mélanésie... mais aussi Australie, Micronésie : on ignore souvent que le découpage actuel de l’Océanie résulte d’une théorie raciste des « couleurs de peau », élaborée en France au début du XIXe siècle et préparée par des siècles d’interrogations européennes sur la présence des « Nègres du Pacifique ».

JACQUES-ANTOINE MOERENHOUT, 1797-1879

Deckker Paul

Voyageur, humaniste, scientifique... Cette biographie extrêmement bien documentée est une tranche d'histoire à savourer comme un roman.

TAHITI - 1768. JEUNES FILLES EN PLEURS

LA FACE CACHÉE DES PREMIERS CONTACTS ET LA NAISSANCE DU MYTHE OCCIDENTAL

Tcherkézoff Serge

La « découverte » de Tahiti (1767-1769), les récits des voyageurs inventèrent une société où les jeunes femmes auraient eu pour règle de pratiquer « l’amour libre » et même de le faire « en public ». Le discours fut un point de vue masculin centré sur l’Europe, dissertant sur les variétés humaines et les couleurs de peau, mais aussi sur la supposée nature universelle des femmes.

TAHITI MA’OHI

CULTURE, IDENTITÉ, RELIGION ET NATIONALISME EN POLYNÉSIE FRANÇAISE

Saura Bruno

Depuis la fin des années 1970 se manifeste à Tahiti une défense des racines s’exprimant au moyen de l’appellation «ma’ohi » qui qualifie ce qui est autochtone, originaire des îles polynésiennes. Ces nouvelles préoccupations culturelles et identitaires ont, par exemple, entraîné la réapparition massive du tatouage dont la pratique avait disparu au XIXe siècle.

TAHU'A, TOHUNGA, KAHUNA

LE MONDE POLYNÉSIEN DES SOINS TRADITIONNELS

Grand Simone

Cet ouvrage très complet et écrit de manière fluide évoque tout d’abord les problématiques du sujet, l’identité de chercheuse polynésienne de l’auteure, ses enquêtes, ses grilles de lecture et l’aire géographique sur laquelle porte son travail...

VANIKORO

JOURNAL D’UN MÉDECIN LÉGISTE SUR « L’ÎLE DU MALHEUR » OU PÉRIT LAPÉROUSE

Beaumont Étienne

Après avoir précisé, en 1999, le lieu où les naufragés établirent à terre leur camp de survie, les archéologues terrestres et sous-marins de l'association Salomon décident, en novembre 2003, de retrouver les restes des 199 marins partis le 10 mars 1788 sous les ordres du plus grand de nos navigateurs d'exploration français.

TINITO

LA COMMUNAUTÉ CHINOISE DE TAHITI : INSTALLATION, STRUCTURATION, INTEGRATION

Saura Bruno

En quelques générations, la communauté chinoise de Tahiti a acquis une position incontournable dans le monde du commerce et joue aussi un rôle important dans les dynamiques culturelles, identitaires et politiques qui animent la Polynésie française contemporaine.