Olivier Paquet

La mort du Melkine

L’ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

DANS LE REPLI DE LA TRAME

« Marvin, tu peux scanner le quadrant 48-25-30 ? Je capte un signal étrange.

— Ça fait deux semaines que la station subit des perturbations magnétiques avec les éruptions solaires, normal que les instruments paniquent.

— Précisément, ils ne paniquent pas. Le résultat est juste absurde.

— Allons, qu’est-ce qu’ils te disent, Taki ? Je vais configurer l’analyse pour te l’interpréter.

— D’après eux, j’aperçois l’écume de l’espace à cet endroit. »

Marvin ne sourit pas à la phrase de sa jeune collègue. Cette expression ne lui était pas inconnue et pas pour de bonnes raisons. Il bascula les données sur sa propre console puis compara les résultats de Taki avec ceux obtenus par d’autres stations. Le vieil opérateur se passa la main sur le visage, comme pour se réveiller, mais la conclusion était claire :

« Crépuscule arrive. »

L’espace, immense, vide, glacial et sidérant. À tel point qu’il est impossible de s’y dissimuler. Chaque onde électromagnétique, chaque dégagement de chaleur, chaque mouvement s’y détecte à la perfection. Les navires se repèrent à des années-lumière, et chacun peut se préparer à les accueillir. Il faut du temps pour préparer un point d’arrimage, mobiliser les équipes d’entretien, prévoir les modalités de transfert entre la station orbitale et le sol. Jadis, à chaque signalement de vaisseau, les opérateurs déclenchaient des procédures rodées des mois entiers avant l’arrivée, se réjouissant de montrer leur sens de l’hospitalité. Cela se déroulait dans les temps anciens, quand l’Expansion vivait dans la lumière, pas dans les ténèbres.

Les anciennes stations relais des Fréquences étaient devenues des forteresses de codage. Puisque tout message émis était reçu en tout point du Nuage, il fallait cloisonner, répertorier, classer, coder pour s’assurer que seuls les destinataires le reçoivent. La nouvelle ère des Fréquences avait totalement changé les modes de pensée. Avant, les stations et les navires relais cherchaient le récepteur, se battaient pour que le message parvienne et ne se perde pas dans l’immensité. On reliait deux individus, et ce lien était mythique. Désormais, la protection du message constituait l’essentiel du travail.

Six ans après l’instacom, la guerre avait commencé.

La station où travaillaient Marvin et Taki dans l’orbite de Verdante, appartenait à Canopée, qui y avait installé l’ultime lieu où cette Fréquence gérait son Nuage, ce commutateur appelé vulgairement le canal. Il servait à identifier chaque communication et détenait toutes les informations sur la synchronisation des spins. S’emparer du canal, c’était accéder au Nuage, modifier les codes, transférer ses propres émissions. Quand la guerre s’était déclenchée, chaque Fréquence avait hésité sur l’emplacement du canal. Fallait-il le multiplier sur chaque planète, en le piégeant avec des explosifs, s’il était pris ? Ou bien créer une planète forteresse ? Ou l’installer sur un navire, mobile mais repérable ?

Aucune solution n’avait triomphé. Serin était tombée sous l’assaut de Banquise en trois jours, quand son vaisseau amiral, le Yang-Tsé, avait été abordé par trois cuirassés en plein espace interstellaire. Magma avait mis à genoux Violette en lançant toutes ses forces sur Plaine Orbise et fait exploser la totalité du réseau de lanceurs de missiles à effet électromagnétique enveloppant la planète. Aujourd’hui, Crépuscule mettait fin à deux années de combat contre Canopée. La dernière-née des Fréquences avait conquis chaque planète, une par une, déclenchant chaque relais piégé. Il ne restait plus que Verdante, protégée uniquement par une station. L’adversaire avait asséché toutes les ressources, l’épuisant totalement.

Autant dire que Canopée ne résisterait pas : elle accepterait sa défaite. Le grand commandeur Arum attendait sur place. Il avait envoyé un message de reddition par ondes lentes, à l’ancienne, mais personne n’avait répondu. Le silence de Crépuscule alourdissait l’atmosphère sur Verdante et dans les stations en orbite.

Le Cheik noir allait apparaître.

Le froissement dans l’espace se déplaçait lentement, tout en douceur. Désormais, le personnel de la station d’encodage se concentrait sur le signal. Radars, thermodétecteurs, spectroscopes, tout y passait.

Quatre kelvins de température, une légère marque dans l’infrarouge, ce qui arrivait n’était pas invisible. On pouvait même évaluer sa vitesse et son entrée dans l’orbite planétaire à 36 minutes et 48 secondes, mais cette information ne servait à rien. Pour l’équipage de la station, des professionnels du signal, cette impuissance s’apparentait au cauchemar. Chaque station de Canopée avait vécu cette situation : une trace, que l’on peut analyser ; une trace qui devient une information se diffusant dans le Nuage. Puis plus rien. Blocage absolu, juste quelques messages épars d’une attaque dévastatrice, une allusion à un « vaisseau blanc », et le silence.

Au bout d’une dizaine d’agressions de ce genre, Arum avait déclaré l’embargo informationnel. Puisque tout ce qui émanait des attaques ne servait qu’à répandre la peur parmi le personnel de la Fréquence, il fallait couper leur diffusion, sauf si l’on pouvait transmettre une information utile et sûre.

Aucune n’était jamais arrivée.

Taki tapota nerveusement sur sa console. Elle fit glisser du bout des doigts les écrans sur sa tablette, les chassant sur le côté. Elle chercha des filtres dans une roue multicolore, zooma sur une carte et superposa le filtre sur cette dernière, mais elle ne découvrit rien de plus.

L’attente devenait insupportable. Elle voyait le pli dans l’espace à travers une caméra, les étoiles déformées, les constellations brouillées.

Taki ne voulait pas mourir. Ce sentiment la submergea d’un coup. Le signal, sa progression, tout indiquait que ce qui se dissimulait derrière était conçu pour détruire et tuer. Crépuscule avait gagné, il était inutile de se cacher, sauf pour une ultime attaque.

Dans le repli se nichait une force venue pour les assassiner.

Sa main arrêta de glisser sur sa console. Au fond de son ventre, l’angoisse lui tiraillait l’estomac. Elle avait vingt ans sur Verdante et emménagerait bientôt avec son petit ami, Sorj, dans un appartement sur l’Orée, en banlieue d’Amazone. Tout lui hurlait qu’il lui fallait fuir cette station. Même si son contrat le stipulait, même s’il fallait assurer l’astreinte.

Taki se mordit la lèvre inférieure jusqu’au sang. Elle devait retourner au sol, pas pour des raisons objectives, mais parce qu’elle voulait vivre. Sorj n’était pas l’homme de sa vie, elle le savait. Elle détestait sa manie de se gratter les couilles au matin, tout en buvant son café, et ils n’avaient rien à se dire après l’amour. Elle trouverait quelqu’un d’autre, mais pour ça il fallait qu’elle retrouve ses amis, en bas.

« Hé, Sam, lança Marvin, t’en penses quoi ? »

Le vieil astroanalyste frotta sa barbe blanche avant de répondre. Ses yeux brillaient.

« Bah, tu sais mon vieux, y a pas trente-six possibilités. C’est pas du camouflage, c’est sûr. Et y a pas de super méga poulpe de l’espace extraterrestre qui attaque toutes les planètes de Canopée. Ça ne nous laisse qu’un choix. On sait très bien que c’est possible, ça fait même quinze ans qu’on en a découvert le principe. Mais l’appliquer, ça…

— Crépuscule dispose d’une grosse équipe d’ingénieurs, à ce qu’on dit.

— Crépuscule dispose de trop.

— Ou de mieux », lança une grosse voix derrière Marvin.

Faisant jouer ses articulations comme pour lutter contre l’arthrose, Caleb réajusta ses lunettes sur son crâne chauve tout en entrant dans la salle de communication : « Vous aussi, vous essayez de comprendre, hein ? On est vingt-sept autres personnes à chercher la solution de l’énigme et à parvenir aux mêmes conclusions : ils ont déplié deux dimensions supplémentaires de l’espace et s’y sont glissés. »

Marvin sourit. Crépuscule avait bien joué. Dix ans auparavant, personne n’avait cru à la naissance d’une Fréquence depuis des lieux à ce point abandonnés. Elle s’était implantée sur trois ou quatre systèmes planétaires, pas plus, loin des grandes routes spatiales ; puis, pendant que Banquise lançait la guerre prophétique, les navires de Crépuscule s’étaient jetés sur trois planètes de Magma. Il n’y avait eu aucune sommation, aucune alerte : un assaut massif, navire contre navire, à coups d’obus. Les positions prises se trouvaient tellement en périphérie que Magma ne put jamais les défendre. Ensuite, pendant quatre ans, plus rien. Comme si Crépuscule se satisfaisait de ses prises et renonçait à toute agressivité.

Il avait fallu attendre l’année dernière pour que le fauve trouve sa pitance : Canopée. Jamais personne ne se serait attendu à des opérations si rapides et si radicales.

« Et maintenant, Marvin, il nous reste quoi ? »

L’analyste regarda un instant le dos de ses mains tavelées puis dévisagea ses camarades. Ils avaient vécu dans l’espace si longtemps que leurs os étaient grignotés par la décalcification. Malgré tout, aucun n’avait jamais regretté son choix. Marvin regarda son compteur.

« Mouais, de toute manière on n’a pas de canons pour répliquer, alors je vous propose un truc.

— Si tu veux faire un poker, je te préviens, j’ai plus d’allumettes.

— Oublie les cartes, Sam. J’ai planqué des cigares dans la station. C’est le moment de les sortir. Taki, va dans la section F18 du couloir sud. Derrière le sas, dans la trappe d’alimentation, y a un petit paquet bleu. Tu le ramènes vite fait, s’il te plaît ? »

Taki hocha la tête, muette et sombre. Quand elle quitta la salle de communication, les trois vétérans se sourirent.

Elle n’en revenait pas que ces vieux tromblons pensent avant tout à fumer des cigares dans un moment pareil. Elle se trouvait trop bonne de jouer les factrices. Il fallait évacuer la station, d’urgence, plutôt que…

Le repli dans l’espace ralentit soudain. Lentement, l’endroit se mit à luire et à dégager un énorme pic d’énergie, faisant exploser les instruments. Depuis la salle de communication, les trois vieillards se contentèrent de modifier les filtres de la baie vitrée. Les écrans ne donnaient déjà plus d’information, signe que la plupart des capteurs étaient saturés. Pour le spectacle qui attendait l’équipage de la station, les yeux suffisaient.

Marvin fit claquer son briquet à gaz, pendant que Caleb coupait aux ciseaux le bout de son cigare.

« Il y a quelque chose dans le paquet bleu, Marv’ ? demanda Sam.

— Des tournevis. Tu crois pas que j’allais laisser des cigares dans un endroit sans pouvoir contrôler leur température et l’hygrométrie !

— Évidemment. Par contre, ceux-là sont parfaits.

— Et personne pour nous faire chier avec la consommation d’oxygène.

— Ni nous sermonner sur l’état de nos poumons.

— Ça manque d’alcool.

— Les glaçons sont trop loin, de toute manière. »

Le pic d’énergie resta constant pendant cinq minutes, jusqu’à ce que l’éclat au milieu du repli grossisse et forme une tache lumineuse de plusieurs kilomètres de longueur. Le spectroscope lâcha en dernier, juste au moment où un peu de cendre du cigare de Caleb tombait sur le sol.

Taki s’engouffra dans le sas de la section F18, qu’elle referma rageusement derrière elle. La pièce était minuscule, encombrée d’un tas de matériel de sortie spatiale et de combinaisons. On y entreposait même des bonbonnes d’air de secours. La jeune femme ouvrit la trappe et en sortit le paquet bleu. Le poids n’était pas celui de cigares, ou alors lestés au plomb. Ulcérée, Taki alluma l’interphone et apostropha Marvin : « Salaud ! Vous m’avez envoyée là-bas et y a que des putain de tournevis dans votre paquet. C’est quoi cette histoire ?

— Oh, ma belle, du calme. »

Le sas se verrouilla d’un coup. Immédiatement, la colère de Taki se dissipa. Elle suspecta autre chose qu’un simple tour.

« Taki, dans une station, y a toujours deux systèmes d’évacuation d’urgence : la capsule, et une section spéciale appelée “sanctuaire”. Ça tombe bien, tu y es.

— Mais, Marvin, on peut prendre la capsule, il suffit de…

— Sur les trente membres d’équipage, tu es la seule “bleue”. On a tous dépassé la date de péremption. Si Crépuscule arrive, il ne nous gardera pas et toi non plus. Tu peux encore changer de vie, ma belle. Alors, autant que tu partes. »

Taki redevint muette. Elle s’en voulut de sa colère et s’en voulut d’être soulagée. La jeune femme avait ce qu’elle avait espéré : rentrer chez elle.

Seule.

Toute sa vie, elle saurait que ce jour-là elle avait perdu ses plus formidables amis. Jamais Taki ne retrouverait une telle tendresse, et elle regretterait toujours de ne pas avoir su le leur dire assez. Durant l’instant où Marvin appuya sur le mécanisme d’éjection et où la section se sépara de la station, Taki ne trouva rien de plus à dire que « j’étais heureuse avec vous ». Elle répéta cette phrase maladroite autant de fois qu’elle le put. Même en enfilant sa combinaison de survie, alors que l’interphone était coupé depuis longtemps. Quand elle retrouva le sol de sa planète, son casque était trempé de ses larmes.

De la tache éclatante, des proues de métal émergèrent, comme jaillissant d’une mer d’ivoire : sept navires planétaires emmenés par un fin vaisseau blanc, profilé comme une flèche, suivi par six croiseurs, couleur ténèbres, aux formes de torpilles.

Marvin salua ses adversaires en exhalant la fumée de son cigare. Caleb siffla d’admiration : « Il a quand même de la gueule, l’Esmeralda ! »

Les six croiseurs, à peine sortis de la tache, projetèrent un faisceau d’ondes électromagnétiques déphasées. Depuis leur station, les trois vétérans n’avaient plus aucun instrument pour le leur signaler. De toute manière, l’espace était devenu tellement encombré de signaux qu’aucune communication ne pouvait ressortir.

« Je ne vois aucun canon, ni aucun laser sur ces navires », remarqua Sam.

Marvin tira sur son cigare, un peu plus fort : « Ondes scalaires. »

Dans l’espace, six faisceaux émanant des navires se croisèrent juste sur la station, créant une onde à vibration nulle. L’atmosphère chauffa si brusquement qu’aucun humain ne souffrit. Le bâtiment métallique explosa d’un coup, en silence.

Arum attendait sur la grande esplanade d’Amazone, devant un buisson d’aubépines. Le gouverneur de la ville avait beau se trouver juste derrière lui, à deux mètres, Arum se sentait seul. Il serrait contre lui le coffret de verre qui renfermait les puces du canal. Toutes les informations se trouvaient protégées dans un liquide de refroidissement : l’électronique biologique exigeait des conditions extrêmes de confinement. Le président de Canopée regarda le liquide vert scintillant où baignait le réseau neuronal auquel étaient attachées les puces. Dans moins de dix minutes, le canal ne lui appartiendrait plus.

La foule d’Amazone s’était groupée au-delà des parterres, entre fontaines et jets d’eau. Curieuse et inquiète, elle voulait voir son vainqueur. Aucun garde alentour. La Fréquence avait banni toute police, toute force militaire. C’était son idéal et la cause de sa défaite, peut-être. Arum refusait de s’en convaincre. S’il s’était armé, il n’aurait non seulement pas pu protéger le canal, mais causé plus de morts encore. Il tenait à ses valeurs pour qu’il reste au moins ça de Canopée après la reddition. Tout le monde se souviendrait que cette Fréquence n’était pas une prédatrice comme Banquise ou Magma, et pas un assassin comme Crépuscule.

Les vaisseaux noirs glissèrent dans l’atmosphère de Verdante, illuminés par le frottement des céramiques de leur revêtement. De loin, dans un parfait ciel azur, on ne percevait que des scintillements. Les croiseurs avaient déjà bien entamé leur descente quand le navire blanc survola Amazone. Il avait suivi une route tangentielle différente pour observer la ville et son esplanade, ou pour exhiber l’étrave triangulaire de sa proue, les ailes blanches de ses flancs et la forme oblongue de sa soute. Arum hoqueta au moment où le navire projeta son ombre sur l’esplanade. Dissimulant le soleil, il apparut totalement noir et menaçant. Au fond de lui, le président de Canopée trouva un air de ressemblance avec un autre navire célèbre, mais il ne parvenait pas à l’exprimer.

Au même instant, les croiseurs se posèrent sur le périmètre de l’esplanade, dépliant d’immenses pieds métalliques sur le sol, comme d’étranges araignées. Trois maisons explosèrent sous l’impact. Arum se contenta de cligner des yeux en voyant le nuage de poussière des décombres. Il n’attendait rien d’autre qu’une démonstration de brutalité. La surprise ne pouvait le cueillir. Les sabords s’ouvrirent et une nuée de drones s’échappa, filant entre les immeubles, remontant ruelles et avenues, zigzaguant dans la foule, la scannant, l’analysant, avant de repartir. Le tout ne prit pas plus d’une minute.

Alors, et alors seulement, l’Esmeralda se posa. Il se positionna au bout de l’esplanade, la pointe menaçant directement Arum. Le silence qui suivit glaça toute la ville. Les croiseurs avaient ouvert leurs soutes et déployé de grands plans inclinés. Le navire blanc en avait fait autant, mais rien n’en sortait.

Qu’attendait-il ?

Dans le dos d’Arum, le gouverneur s’impatienta : « Qu’on en finisse avec cette mise en scène, les gens comme lui ne peuvent rien faire sans tout ce théâtre. Il a gagné, merde.

— Ce cirque ne nous concerne pas. Il veut juste que les autres Fréquences l’apprennent. Il doit tout filmer et le faire transiter en ondes lentes vers Magma, Océane ou Banquise.

— Il y a dix ans, il n’était rien ! Si nous avions voulu…

— Justement, nous n’avons pas voulu, et voilà pourquoi nous avons perdu. Ce n’est pas parce que nous fûmes magnanimes qu’il doit nous respecter. Il ne nous doit rien. Nous n’étions même pas un objectif pour lui.

— Comment ça ? Président, il a tué nos hommes sur les stations ! On ne fait pas ça pour s’amuser !

— Il était trop puissant pour que nous constituions un obstacle.

— Président, vous pensez qu’il peut s’emparer de Magma ? »

Arum gloussa. Les Terrestres se représentaient mal l’équilibre des pouvoirs entre les Fréquences.

« Non, Magma n’est qu’une péripétie. S’il a choisi la couleur noire, ce n’est pas un hasard. Il veut affronter Banquise. »

Soudain, de l’intérieur des croiseurs, un grondement se fit entendre. Des chars légers roulèrent sur les plans inclinés et prirent position. Leurs roues dévastèrent les parterres, percutèrent les fontaines dans de grands jaillissements d’eau. Des robots tripodes suivaient, de leur démarche dégingandée, faisant balancer leur tourelle de droite à gauche. Une armée de machines s’emparait d’Amazone.

Les premiers humains débarquèrent de la soute de l’Esmeralda. Une dizaine, habillés de noir, un keffieh leur couvrant le visage à l’exception du regard, un cimeterre à la ceinture, un poignard sur la poitrine. Alignés, ils formaient une haie d’honneur depuis le vaisseau jusqu’à l’endroit où attendait Arum.

Il descendit.

Minuscule. À mesure qu’il avançait sur le plan incliné, il n’apparaissait pas si différent de ses gardes, le même sarouel noir, les mêmes bottes de cuir montantes, la même chemise aux manches larges, une simple ceinture à boucle de fer, sans décoration, sans fioriture. Ce qui le distinguait, c’était son grand burnous blanc, ourlé de noir, qui flottait dans son dos à chacun de ses pas. Ce qui le distinguait, c’était sa tête nue, son teint mat, sa fine barbe lui grignotant le bas du visage, et ses yeux couleur charbon, ce regard triste qui ne le quittait plus depuis ses quinze ans. Et pourtant il dégageait de la puissance, le Cheik noir de Crépuscule.

Derrière lui, sa compagne semblait fragile. Une longue robe pourpre sans manche, des mains gantées jusqu’aux coudes. S’il n’y avait eu la démarche lourde et hésitante, et le ventre si rond, tout le corps aurait pu être balayé par le vent. Quand le Cheik avalait la lumière, sa compagne la diffusait par la blancheur éclatante de sa peau et la magnificence de sa chevelure blonde et bouclée. Elle irradiait et, dans tout ce noir c’était incongru. Orphyne, princesse rouge dans un empire noir, goutte de sang dans les ténèbres.

Le Cheik noir posa le pied sur le sol de Verdante, entouré d’un silence juste perturbé par le grésillement électrique des chars et des machines circulant sur l’esplanade. Il s’approcha d’Arum et s’arrêta, deux mètres devant, sans que son visage ne trahisse une quelconque émotion. Le président de Canopée soupira. Il percevait la peur chez le gouverneur dans son dos. Arum inclina la tête vers son vainqueur :

« Veuillez accepter ma défaite. »

Le Cheik noir ne réagit pas, le regard éteint. Pour briser le silence Arum ajouta :

« Bienvenue, Ismaël. »

Le vainqueur sourit.

« Donnez-moi le canal, Arum, qu’on en finisse. »

Le président de Canopée se crispa, mais il tendit le boîtier. Étrangement, Ismaël fit un pas en avant pour s’en emparer personnellement. Il manipula l’objet un moment, jouant avec le liquide à l’intérieur. Puis, le tenant entre ses deux mains, il le présenta au-dessus de sa tête. Ses gardes pivotèrent d’un quart de tour et sortirent les cimeterres de leur fourreau. Alors, d’un geste violent, le Cheik noir jeta le canal à terre, fracassant l’étui de verre et répandant liquide et silicium. Arum était terrifié. Comment osait-il détruire ce pour quoi tant d’hommes étaient morts ? Toutes ces stations évaporées pour ça ? Une colère contenue s’empara du président de Canopée. Allait-il laisser sa Fréquence aux mains de barbares ?

« Peuple de Canopée, lança Ismaël, votre Fréquence n’est plus. Vous entrez dans le Nuage de Crépuscule. Dans moins de deux heures, le cargo interstellaire qui nous a transportés lancera une nouvelle unité Neumann sur votre planète. Nous n’empruntons pas votre canal, nous le remplaçons. Telle est notre puissance ! »

À ces mots, les gardes éructèrent : « Ismaël Akbar ! Ismaël Akbar ! »

En entendant ces cris, Arum comprit qu’il n’avait pas seulement perdu des hommes et des stations. Il avait offert de la nourriture à un monstre immense. Dans un coin de son esprit, il éprouva de l’admiration.

Crépuscule utiliserait les mêmes moyens que Banquise pour s’imposer. Contrairement aux autres Fréquences qui se contentaient de reprogrammer les relais existants, Azuréa pratiquait aussi la destruction. Elle étendait son Nuage, planète après planète, préférant à la greffe le contrôle de la totalité du processus. Elle obligeait chaque individu à se fondre dans sa vision, cette immense collectivité qui communiquait selon ses règles à elle, et pas selon celles du conditionnement ou du passé propre à chacun. À l’exception d’Ismaël, pour ses concurrents la guerre ne constituait qu’une opportunité pour étendre leur influence. Crépuscule paraissait avoir compris le véritable enjeu et manifestait le même désir que Banquise : transformer l’humanité. Il existait enfin un adversaire crédible face à la Technoprophète. Dans cette journée si terrible, cette pensée fut la seule capable de réconforter Arum.

Ismaël observa la foule de Verdante qui se dispersait et vidait l’esplanade. Pas de révolte, pas de cris ni de pleurs, juste le silence des vaincus. Ce peuple avait accepté son destin et ne montrait aucune forme de ressentiment. Ces hommes et ces femmes avaient bien dû suivre les détails de la défaite, station après station, mais la fatalité avait triomphé de la rancœur et du désir de vengeance. Peut-être méprisaient-ils Arum, ce chef qui avait failli, mais ils ne se battraient pas pour leur Fréquence. Elle n’était qu’un ensemble vide, une commodité, pas une entité qui les dépassait. Banquise affirmait qu’elle était différente, mais le Cheik noir n’était pas animé d’une telle certitude. Pourquoi éprouvait-il aussi peu de joie malgré la victoire ? Quand il avait lancé ses forces, il l’avait fait avec fièvre et ferveur. Seulement, tout avait été facile, sans surprise. Il attendait le moment qui mettrait à l’épreuve ses réactions et son intelligence. Canopée ne le lui avait pas offert. Tout se résumait à une place vide, et une flaque d’eau scintillante à ses pieds, mêlée à du verre.

Il se tourna en direction d’Orphyne, désigna son ventre rond. La jeune femme sourit et montra d’un geste de la main droite qu’elle éprouvait un peu de fatigue. Ismaël acquiesça en hochant la tête et la Reine rouge repartit vers l’Esmeralda, croisant un des généraux du Cheik noir, Abdul.

« La reine est fatiguée, commenta Ismaël quand son général se posta devant lui. Je n’aurais pas dû lui proposer de descendre.

— Le vainqueur doit se montrer en personne. La Reine rouge fait partie de votre force. »

Ismaël haussa les sourcils et soupira. Il observa ses troupes, les robots et les machines. À partir de quand est-on puissant ?

« Quand le cargo aura largué l’unité Neumann, nous repartirons immédiatement. Je veux que les premières attaques sur Magma soient lancées dans moins d’un mois. Assurez-vous que Canopée soit totalement intégrée dans le Nuage : les planètes Lys et Frêne n’avaient pas d’unité Neumann, mais je suis persuadé que leurs habitants possèdent l’instacom. Il faut réparer cette anomalie. Je ne veux aucune zone grise dans mon Nuage. Il faut aussi…

— Nos forces sont lancées depuis quarante minutes contre le croiseur relais Sanguinaire. Magma doit déjà mettre sa Triade en alerte.

— Bien.

— Cinq cargos emmènent des flottes sur trois systèmes planétaires en simultané. Ils les atteindront dans vingt-quatre jours.

— Je vois que j’ai eu raison de compter sur vous. »

Abdul se raidit et baissa la tête. Il parla d’un ton respectueux, mais sa voix tremblait légèrement : « Non, Votre Altesse, les Hashâchins sont fiers que vous les meniez. Nous n’étions qu’une bande d’assassins de location, et maintenant…

— Nous tuons toujours, Abdul. Nous faisons peur.

— Nous avons un but. »

Ismaël sourit. Son général avait plus de cinquante ans, et lui avait dépassé la trentaine de peu. Dans une vraie guerre militaire, les rôles seraient inversés. Il avait suffi d’une promesse, d’un souvenir, d’une rencontre. Quinze ans déjà qu’il avait croisé un trio sur une station orbitale à Babil-One. Une éternité.

« Ombre et Jais arriveront à temps pour le rendez-vous. »

Ismaël serra les poings.

« Quand nos navires seront en vue du Melkine, prévenez-moi sur le champ. Ils passeront directement sous mon commandement.

— C’est dans trois mois, Votre Altesse. Je vous prie de différer l’assaut, nous risquons de déclencher une riposte immédiate pendant notre guerre contre Magma, et si… »

Ismaël se contenta de lever la main pour interrompre son général : « Magma ne résistera pas trois mois, ou alors notre Fréquence ne mérite pas d’exister. Si nous loupons le point de rencontre, le Melkine sera sous la protection de Banquise pendant plus de dix ans. L’algorithme est catégorique. D’ici là, qui sait où nous en serons ? »

Tout peut changer tellement vite en dix ans. Un garçon de quinze ans peut se retrouver abandonné sur une planète, puis bâtir une Fréquence. Un garçon de quinze ans peut se trouver privé de ses amis, privé de ses banques de données, survivre au milieu d’élèves étrangers puis s’enfuir vers un endroit loin des grandes routes spatiales. Un endroit où il était attendu, où l’enseignement du Melkine lui avait permis de s’intégrer et de devenir une personne importante. Un endroit où l’héritage du navire pouvait devenir une arme.

« Nous prendrons possession du Melkine dans trois mois, Votre Altesse.

— Je pense que vous m’avez compris maintenant. Je retourne sur l’Esmeralda. Je souhaite partir le plus vite possible. »

Abdul se racla la gorge alors qu’Ismaël passait à côté de lui. Le dirigeant de Crépuscule fronça les sourcils et ralentit : « Un souci ?

— Nous allons combattre Magma et vous partez pour une planète perdue. »

Ismaël s’arrêta. Le chant des oiseaux n’avait pas repris sur Verdante et le grésillement électrique des machines remplaçait le bruit des insectes.

« Quel niveau d’insulte dois-je utiliser pour vous rappeler que même le nom de votre planète m’était inconnu quand j’ai fait votre rencontre ? Quel terme méprisant peut vous faire comprendre que ce lieu nous est indispensable ? Cette planète perdue, Abdul Al-Mashrak ben Istvar, est la clé fondamentale qui nous permettra de triompher. Alors, général, souvenez-vous de Giverne. Car, quand tout sera fini, l’univers entier connaîtra ce nom. »

CHAPITRE 2

LE BONHEUR AUX PIEDS NUS

« Maman, je sais lire les notes, regarde ! »

Freya ouvrit en grand son cahier avant de le tendre vers sa mère qui préféra la prendre par la taille pour l’asseoir sur le comptoir. La petite fille brune, aux cheveux bouclés, réajusta sa jupe et balança ses jambes. La pointe de ses pieds nus frappait le cuir du tabouret en face d’elle. Elle fredonnait pendant que ses petits doigts couleur café déchiffraient les notes sur sa partition : « Do, do, do, ré, mi, ré, fa, do, sol. Le maître a dit qu’il fallait préparer un autre cahier pour le solfège et, après, que je devais travailler mes arpèges. Tu sais, Lois veut que j’aille chez elle pour ça. C’est mieux à deux, et puis on pourra manger…

— Et jouer.

— Mais non, maman. Ici, y a trop de monde, et Papa fait du bruit dans l’atelier.

— Et Lois a un grand jardin, et surtout un arbre avec une balançoire. »

Freya sourit, dodelina de la tête puis gloussa.

« Madame Sirote, héla une voix au fond du bistro, laissez-la partir chez sa copine, votre petite. Je connais les parents de Lois, ils les surveilleront. »

Myriam Sirote soupira mais ne parut pas si contrariée que ça. Elle passa la main dans les cheveux de sa fille, comme pour la décoiffer. La gamine fit semblant de se défendre et finit par rire. Terminant d’essuyer un verre, Myriam avisa le vieil habitué qui l’avait interpellée. Il bougonnait dans son coin, avec ses compagnons d’après-midi qui prétextaient des parties de cartes pour se rencontrer. Trois vieux de Giverne, descendants des premiers colons, crânes chenus et mains usées, dents brunes et yeux rieurs, avaient élu domicile dans l’un des rares bistros de la colonie, insensibles aux modes et aux ambiances artificielles. Et à en juger par les réactions des clients, ils n’étaient pas les seuls à aimer cet endroit. Les repas n’étaient pas très élaborés, sans véritable identité, sans volonté d’épater ; les tables se révélaient simples, et la décoration pratique à défaut d’être recherchée. Pourtant ils revenaient, ils supportaient le bruit du percolateur, les échappements de vapeur, le tintement des tasses. Pas de musique, juste les éclats des conversations, les poings qui tapent sur le bois, des rires et des engueulades. Rien de spécial, rien d’unique. Ou alors, tout tenait à Myriam et à son mari, à la chaleur de leur accueil, au naturel de leurs manières, à ces ardoises qu’on ne surveille pas trop, à ces discussions jusqu’à plus d’heure.

Il fallait avoir déjeuné dans ce bistro pour l’aimer, avoir respiré l’ambiance, senti les odeurs de chou cuit traverser la salle à l’automne, humé le mouton grillé découpé devant le client par le chef lui-même. Le mélange sucré/salé des plats choisis par Myriam. La crème dégoulinante des desserts sélectionnés par son mari. Tout cela expliquait le succès de ce bistro sans nom.

Myriam, fatiguée, s’appuya contre le montant des étagères dans son dos. Elle souffla plusieurs fois, les yeux clos. Freya posa son cahier, et d’un mouvement monta debout sur le comptoir. Telle une princesse, elle salua les clients qui l’applaudirent en retour. Elle se tourna d’un coup vers sa mère et, fronçant les sourcils, la sermonna : « Tu dois te reposer, sinon le bébé il sera pas content. »

Caressant son ventre, Myriam rit : « Et qui va s’occuper des clients ?

— Je suis là, moi ! »

Du haut de ses sept ans, Freya, les mains sur les hanches, paraissait décidée. Une cliente, l’air amusé, leva la main en direction de la gamine : « Une carafe d’eau, s’il vous plaît. »

Freya hocha la tête, sérieuse, et marcha vers l’évier. Elle choisit un récipient de verre, le passa sous le robinet puis fit couler l’eau. Accroupie, elle regardait la carafe se remplir, le bouillonnement à la surface et les quelques gouttelettes glissant sur les bords. Elle coupa le robinet quand le récipient fut plein aux trois quarts et le souleva pour le remettre sur le plan de travail.

Il fallait descendre. Freya se gratta le nez mais ne se démonta pas. Elle s’éloigna de l’évier et s’assit. Puis elle glissa les pieds en avant, doucement. Quand ses fesses atteignirent le rebord, l’enfant pivota et se laissa tomber, les avant-bras bien en appui sur le plan de travail. Ses pieds battirent un instant dans le vide, à la recherche d’un équilibre, puis leur bout toucha enfin le sol et Freya put lâcher le comptoir. Sans attendre, elle se rapprocha de la carafe et, les mains tendues au maximum, parvint à la rapprocher du bord.

La jeune fille souffla un instant avant de s’emparer du récipient. Bientôt, elle put porter sa commande à la cliente, l’air glorieux et le tee-shirt humide. Freya termina le tout d’un « Vous désirez autre chose, madame ? » lancé deux tons plus grave que sa voix habituelle. Autour d’elle, les habitués souriaient. Aucun n’avait trouvé la petite ridicule. Toujours adossée à son étagère, Myriam regardait sa fille avec tendresse. Ce n’est que lorsqu’un client demanda un plat qu’elle arrêta la comédie.

« Allez, file, je vais bien, va faire tes devoirs plutôt.

— Tu vois maman, je peux te remplacer.

— Ne demande pas des échasses à ton père, il serait capable de te les fabriquer. Si tu veux m’aider, apprends à compter, et peut-être que je te laisserai faire la caisse, si j’ai bon cœur. »

Freya fit la moue, mais obéit. Elle grimpa l’escalier au fond du bistro qui menait à l’appartement. Pendant ce temps, Myriam prenait les commandes.

« Je vois que vous n’avez plus d’agneau. Cela fait longtemps.

— Oui, monsieur, j’ai demandé à la colonie pour notre approvisionnement. On m’a répondu que ça n’arrivera pas avant vingt ou trente jours, le temps que le message parvienne à un vaisseau routier par ondes lentes.

— Quand même, s’indigna la femme du client, il faudrait installer une unité Neumann sur Giverne, ainsi que des terminaux d’instacom. Ça paraît baroque pour beaucoup de colons, mais je trouve malsain de devoir payer sur cette planète pour manger, boire et m’habiller. Une monnaie, c’est si artificiel ! Tout ça juste pour limiter notre consommation. »

Myriam soupira : « Madame, je comprends, mais nous rendre dépendants d’une Fréquence n’apporte pas que des avantages. Ce n’est que de l’agneau, vous savez.

— Je n’ai pas choisi Giverne pour vivre à l’économie. J’adore cette planète, mais on pourrait y vivre beaucoup mieux sans toutes ces restrictions. Je comprends que des planètes archaïques utilisent une monnaie, mais ici… Cette manière de nous rationner, quelle tristesse ! Allons, les Fréquences, tout le monde vit avec, personne ne s’en plaint !

— Personne n’ose se plaindre, gronda une voix depuis l’escalier. Personne ne voit à quel point les Fréquences nous emprisonnent. Le conseil de la colonie n’a jamais autorisé l’implantation d’une unité Neumann, ce n’est pas pour rien ! »

L’homme qui descendait les marches remplissait la cage d’escalier par sa corpulence. Son ventre rebondi ne laissait supposer nulle grossesse à terme, tandis que ses pas faisaient grincer le bois des marches. Même si sa voix grondait, son visage doux et souriant ne révélait aucune tension, aucune colère. S’il s’emportait parfois et que des perles de sueur glissaient sur son double-menton, il riait souvent, à en faire ballotter sa poitrine. Et quand sa démarche s’avérait difficile certains soirs de fatigue, quand il devait rester assis parfois quelques minutes en soufflant bruyamment, cela n’empêchait personne de reconnaître sa solidité, cette manière délibérée d’être ancré au sol.

Seule Myriam connaissait le vrai rêve de Théo.

Pour l’instant, il portait dans ses bras, à hauteur d’épaule, un petit garçon mâchonnant un bout de tissu. Il se frottait l’œil gauche, comme pour sortir du sommeil et paraissait mélancolique.

« Me dis pas que t’as réveillé Idriss pendant sa sieste, s’alarma Myriam.

— Il a faim.

— Et ? Tu as des mains, un cerveau et une cuisine. Tu sais parfaitement te débrouiller quand tu as une fringale.

— Faire des petites quantités, c’est… rien ! Pas mon truc.

— Ce n’est pas une excuse, chéri. Pour la peine, tu vas t’occuper des clients. »

Théo, à la fois vexé et penaud, porta le petit Idriss dans les bras de sa mère. Il avait autant l’air d’un petit garçon que son fils de trois ans.

« N’empêche, reprit la cliente comme pour sauver le patron du bistro, vivre dans le Nuage d’une Fréquence, c’est bien pratique. On a les arbres de verre pour s’occuper, mais personne n’a encore trouvé comment les utiliser et les exploiter. Pendant ce temps, on survit. »

Théo saisit la perche. Il s’assura que Myriam nourrissait Idriss avec une purée de légumes et ne le regardait plus d’un air de reproche avant de poursuivre la conversation : « Vous êtes des chercheurs, reconnaissez toutefois que la colonie ce n’est plus seulement ça.

— Oui, on accueille des inconnus maintenant. C’est absurde, on n’a jamais été fait pour ça.

— L’univers change, madame. Les Fréquences se font la guerre et nous recueillons ceux qui veulent fuir leur système. »

La cliente repoussa son verre, d’un geste machinal, et se mit à parler un ton plus bas :

« C’est dangereux. Tous ces rebelles, ça va se savoir.

— Nous n’avons pas...