À ma mère, qui m’a acheté mon premier journal intime
et a tenu à ce que je le remplisse.

Sommaire

Couverture

Titre

Sommaire

Prologue

Démoniaque

Thé

Abracadabra

Houdini

Réunion

Présentations

Programme

Brûlures

Dissection

Invités

Amusements

Confrontation

Cellule

Visite

Savannah

Test

Contact

Apéritif

Fantômes

Rejet

Renaissance

Winsloe

Gibier

Échec

Infirmière

Crises

Sortie

Mutations

Limier

Sacrifice

Exil

Ravages

Torture

Alliance

Évasion

Impasse

Fuite

Départ

Récupération

Consignes

Succession

Retour

Infiltration

Annihilation

Libération

Démonstration

Représailles

Nettoyage

Biographie

Remerciements

Du même auteur

Le Club

Page de Copyright

Prologue

Il détestait la forêt. Ses niches omniprésentes de ténèbres et d’humidité. Son incessant fouillis d’arbres et de buissons. Son odeur de pourriture – végétation en décomposition, cadavres d’animaux, tout ici était mourant, même les créatures vivantes qui chassaient sans relâche leur prochain repas, et que chaque échec rapprochait lentement de la mort. Bientôt, son corps, enterré ou abandonné aux charognards qui retarderaient leur fin un jour de plus grâce à la sienne, souillerait l’air d’une puanteur supplémentaire. Il allait mourir. Il ne l’envisageait pas avec la résolution obsessionnelle des suicidaires ni le désespoir total des condamnés, mais la simple résignation d’un homme qui se sait à quelques heures de quitter ce monde pour l’au-delà. C’était ici, dans cet enfer humide et puant, qu’il allait mourir.

Il ne cherchait pas la mort. Il aurait préféré l’éviter. Mais c’était impossible. Il avait pourtant essayé, planifiant son évasion pendant des jours, économisant son énergie, se forçant à manger, à dormir. Puis il s’était échappé, à sa propre surprise. Il n’avait jamais vraiment cru y parvenir. Bien entendu, sa fuite n’avait que l’apparence de la réussite, tel un mirage miroitant dans le désert, sauf que c’étaient les ténèbres et l’humidité, au lieu du sable et du soleil, qui remplaçaient l’oasis. Il s’était échappé du centre pour se retrouver dans la forêt. Toujours plein d’espoir, il avait continué à courir. Mais il n’était allé nulle part. Ils arrivaient à présent. Ils le pourchassaient.

Il entendait le chien aux abois, sur sa piste. Il devait exister des moyens de le tromper, mais il ignorait lesquels. Citadin depuis toujours, il savait comment passer inaperçu en ville, devenir invisible au milieu de la foule, adopter une apparence si médiocre que les gens pouvaient le regarder bien en face sans le voir. Il savait comment saluer les autres résidents de son immeuble, yeux baissés, bref signe de tête, aucun échange de paroles, si bien que personne ne savait réellement qui occupait le 412 : était-ce le couple âgé ? la jeune famille ? la femme aveugle ? Ne se montrant jamais assez amical ou grossier pour attirer l’attention, il se noyait parmi un océan d’individus trop concentrés sur leur propre vie pour remarquer la sienne. Là-bas, il maîtrisait parfaitement l’invisibilité. Mais ici, dans les bois ? Il n’avait plus mis les pieds dans une forêt depuis que ses parents, lorsqu’il avait dix ans, avaient enfin renoncé à faire de lui un adepte du grand air et avaient accepté qu’il reste auprès de sa grand-mère tandis que ses frères et sœurs allaient faire du camping et des randonnées. Ici, il était perdu. Totalement. Le chien le trouverait, les chasseurs le tueraient.

— Tu ne veux pas m’aider, hein ? demanda-t-il, formulant ces mots dans sa tête.

Qiona garda le silence un long moment. Il sentait au fin fond de lui-même la présence de cet esprit qui le guidait, plus éloignée qu’elle n’avait jamais été depuis la première fois qu’elle s’était manifestée, alors qu’il était un enfant trop jeune pour parler.

— C’est ce que tu veux ? l’interrogea-t-elle enfin.

— Tu ne le feras pas. Même si je te le demande. C’est ça que tu souhaites. Que je te rejoigne. Tu ne vas rien faire pour empêcher ce qui se prépare.

À l’approche de sa proie, le chien se mit à donner de la voix, sur une intonation que l’extase rendait mélodieuse. Quelqu’un cria.

Qiona soupira, et il sentit ce bruit tournoyer telle une brise dans son esprit.

— Que veux-tu que je fasse ?

— Dans quelle direction est la sortie ? demanda-t-il.

De nouveau, le silence. Puis des cris.

— Par là, dit-elle.

Même sans la voir, il comprit laquelle elle désignait. Un ayami possédait présence et substance mais pas de forme, idée impossible à expliquer à toute autre personne qu’un chaman, mais aussi aisée à comprendre pour lui que le concept de ciel ou d’eau.

Il tourna à gauche et se mit à courir. Des branches cinglaient son visage ainsi que sa poitrine et ses bras nus, laissant des zébrures qui évoquaient les stigmates d’un flagellant. Lui aussi, songea-t-il, se les infligeait volontairement. Une partie de lui voulait arrêter. Baisser les bras. Accepter. Mais il ne pouvait pas. Il n’était pas prêt à renoncer à la vie. Les plus simples des plaisirs humains le séduisaient encore trop : des muffins anglais avec beurre et confiture de fraises au Talbot Café, au balcon du deuxième étage, à la table du fond sur la gauche, le soleil sur ses avant-bras, un roman policier abîmé dans une main, sa tasse de café dans l’autre, les gens qui hurlaient et riaient dans la rue animée au-dessous de lui. Des bêtises, rétorquerait une Qiona méprisante. Elle était jalouse, bien sûr, comme de tout ce qu’elle ne pouvait partager, tout ce qui le reliait à son corps. Il voulait la rejoindre, mais pas encore. Pas maintenant. Alors il courait.

— Arrête-toi, lui ordonna Qiona.

Il l’ignora.

— Ralentis, insista-t-elle. Ménage tes forces.

Il l’ignora.

Elle se retira, en proie à une colère qui brûla le cerveau du chaman comme une flamme furtive, ardente et vive, prête à s’embraser de nouveau. Il n’entendait plus le chien, mais uniquement parce que le sang cognait trop fort à ses oreilles. Ses poumons le brûlaient. Chaque goulée d’air inspirée l’enflammait comme s’il avalait du feu. Il n’en tint aucun compte. C’était facile. Il refusait d’entendre la plupart des ordres de son corps, de la douleur aux pulsions sexuelles et à la faim. Son corps n’était qu’un véhicule, un moyen de transmettre à son âme des données telles que la confiture de fraises, le rire, la lumière du soleil. Après une vie passée à le négliger, il lui demandait à présent de le sauver, mais son corps ne savait comment faire. Il entendit derrière lui le chien aux abois. Sa voix était-elle plus forte ? Plus proche ?

— Grimpe à un arbre, lui conseilla Qiona.

— Ce ne sont pas les chiens qui m’inquiètent. Ce sont les hommes.

— Alors ralentis. Change de direction. Brouille ta piste. Tu avances en ligne droite. Ralentis.

Impossible. Il devait approcher des limites de la forêt. Il le fallait. Sa seule chance consistait à les atteindre avant les chiens. Ignorant la douleur, il rassembla tout ce qui lui restait de force et accéléra.

— Ralentis ! s’écria Qiona. Att…

Son pied gauche heurta une légère élévation, mais il rectifia le tir et retrouva l’équilibre en avançant le pied droit. Lequel ne rencontra toutefois que le vide. Basculant en avant, il vit l’eau couler au-dessous de lui, au fond d’une petite rigole usée par des décennies de circulation. Il tenta de maîtriser sa chute, cherchant un moyen d’atterrir sans se blesser, mais, cette fois encore, il ne savait comment faire. Lorsqu’il heurta le gravier, il entendit le chien. Il l’entendit clamer si fort son triomphe que ses tympans menacèrent d’éclater. Il se tortilla pour se relever et aperçut trois têtes canines qui franchissaient le bord de la rigole, un limier accompagné de deux chiens de garde massifs. Le limier leva la tête pour donner de la voix. Les deux autres marquèrent une pause d’une seconde, puis bondirent.

— Sors de là ! hurla Qiona. Tout de suite !

Non ! Il n’était pas prêt à partir. Il résista au besoin de libérer son âme de son corps et se roula en boule comme dans l’espoir de l’y garder ancrée. Il vit le dessous du ventre des chiens lorsqu’ils bondirent depuis le bord de l’à-pic. L’un d’entre eux atterrit sur lui, lui coupant le peu de souffle qui lui restait. Des dents se plantèrent dans son avant-bras. Il éprouva une violente sensation de déchirement. Puis il s’éleva. Qiona l’attirait hors de son corps, loin de la douleur de l’agonie.

— Ne regarde pas en arrière, lui dit-elle.

Bien entendu, il ne l’écouta pas. Il fallait qu’il sache. Baissant les yeux, il vit les chiens. Le limier se trouvait toujours en haut de la rigole, où il hurlait en attendant les hommes. Les deux autres chiens n’attendaient pas. Ils déchiquetaient son corps dans une gerbe de chair et de sang.

— Non, gémit-il. Non.

Qiona le réconforta de soupirs et de baisers, le suppliant de détourner le regard. Elle avait tenté de lui épargner cette douleur, mais en vain. Regardant les chiens détruire son corps, il n’éprouvait pas la douleur de leurs dents, mais un atroce sentiment de perte et de chagrin. Tout était fini.

— Si je n’avais pas trébuché, dit-il. Si j’avais couru plus vite…

Qiona le fit alors se retourner, de sorte qu’il puisse regarder de l’autre côté de la forêt. Les arbres s’étendaient à l’infini, jusqu’à une route si lointaine que les voitures y évoquaient des insectes rampant sur la terre. Il jeta un nouveau coup d’œil à son corps, masse mutilée de sang et d’os. Les hommes sortirent de la forêt. Il les ignora. Ils n’importaient plus. Rien n’importait plus. Il se tourna vers Qiona et la laissa l’emporter.

— Il est mort, dit Tucker à Matasumi tandis qu’il entrait dans le poste de garde du bloc de cellules et raclait sous ses bottes la boue de la forêt. Les chiens l’ont eu avant nous.

— Je vous avais dit que je le voulais vivant.

— Et moi, je vous avais dit qu’il nous fallait d’autres chiens. Les rottweillers sont des chiens de garde, pas de chasse. Un limier attend le chasseur. Un rottweiller tue. Il ne sait rien faire d’autre.

Tucker ôta ses bottes et les posa sur le paillasson, parfaitement alignées contre le mur, lacets rentrés à l’intérieur. Puis il en enfila une paire identique mais propre.

— Je ne vois pas ce que ça change, reprit-il. Ce type était à moitié mort, de toute façon. Faible. Inutile.

— C’était un chaman, répondit Matasumi. Les chamans n’ont pas besoin d’être des athlètes. Toute leur puissance réside dans leur esprit.

Tucker ricana.

— Eh ben, pour ce que ça lui a servi contre ces chiens… Ils l’ont déchiqueté en morceaux pas plus gros que mon poing.

Quand Matasumi se retourna, une porte en train de s’ouvrir le cogna au menton.

— Oups, dit Winsloe en souriant. Désolé, vieux. Il faudrait une vitre dans cette saleté de porte.

Bauer entra derrière lui et le contourna.

— Où est le chaman ? demanda-t-elle.

— Il n’a pas… survécu, répondit Matasumi.

— Les chiens, ajouta Tucker.

Bauer secoua la tête et continua à marcher. Un garde saisit la poignée de la porte intérieure qu’il maintint ouverte afin de la laisser passer. Winsloe et le garde la suivirent. Matasumi fermait la marche. Tucker resta au poste de garde, sans doute afin de punir les responsables de la fuite du chaman, bien que les autres n’aient pas pris la peine de le lui demander. Ils ne s’abaissaient pas à ce genre de détail. Raison pour laquelle ils avaient engagé Tucker.

La porte suivante était épaisse et faite d’acier, avec une poignée allongée. Bauer s’arrêta devant une petite caméra. Un rayon lui scanna la rétine. L’un des deux voyants surmontant la porte passa au vert. L’autre resta rouge jusqu’à ce qu’elle saisisse la poignée pour que le capteur vérifie l’empreinte de sa main. Quand le deuxième voyant passa au vert, elle ouvrit la porte et la franchit. Le garde la suivit. Lorsque Winsloe s’avança, Matasumi voulut lui saisir le bras mais le manqua. Des alarmes se mirent à hurler. Des voyants clignotèrent. Le bruit synchronisé d’une demi-douzaine de bottes à pointe d’acier avançant à pas lourds et rapides résonna dans un couloir lointain. Matasumi s’empara du talkie-walkie sur la table.

— Rappelez-les, je vous prie, dit-il. Ce n’était que M. Winsloe. Une fois de plus.

— Oui, monsieur, crépita la voix de Tucker dans le récepteur. Pourriez-vous rappeler à M. Winsloe que chaque combinaison de scanner rétinien et manuel n’autorise le passage que d’un membre du personnel accompagné d’une deuxième personne ?

Tous deux savaient qu’il ne servait à rien de le rappeler à Winsloe, qui avait conçu lui-même ce système. Matasumi éteignit le talkie-walkie. Winsloe le gratifia d’un rictus.

— Désolé, vieux, dit-il. Je voulais seulement tester les capteurs.

Il recula vers le scanner rétinien. Une fois que l’ordinateur l’eut reconnu, le premier voyant passa au vert. Quand il saisit la poignée de la porte, le deuxième voyant fit de même et la porte s’ouvrit. Matasumi aurait pu le suivre sans passer par les scanners, comme l’avait fait le garde, mais il laissa la porte se refermer et suivit la procédure. Si l’on autorisait le passage d’une deuxième personne, c’était afin de faire circuler les captifs d’un secteur du centre à un autre, à raison d’un captif seulement par membre du personnel. Le système n’était pas conçu pour laisser passer ensemble deux membres du personnel. Matasumi rappellerait à Tucker d’en parler à ses gardes. Ils avaient tous l’autorisation de franchir ces portes et auraient dû le faire correctement, sans prendre de raccourcis.

De l’autre côté de la porte blindée, un couloir évoquant un corridor d’hôtel séparait deux rangées de pièces équipées chacune d’un lit double, d’une petite table, de deux chaises ainsi que d’une porte menant à une salle de bains. Rien de très luxueux, mais tout était simple et propre, comme l’hébergement haut de gamme que s’autorise un voyageur soucieux de son budget, quoique les occupants de ces pièces ne soient pas franchement amenés à voir du pays. Ces portes ne s’ouvraient que de l’extérieur.

Le mur séparant les pièces du couloir était fait d’un verre spécialement conçu, plus solide que des barreaux d’acier – et bien plus agréable à l’œil. Depuis ce couloir, on pouvait observer les occupants comme des rats de laboratoire, ce qui était le but recherché. La porte ouvrant sur chaque pièce était elle aussi faite de verre, afin de ne pas obstruer le champ de vision de l’observateur. Même les murs des salles de bains étaient de Plexiglas transparent, non pas parce que les observateurs étudiaient les pratiques hygiéniques de leurs sujets mais parce qu’ils avaient découvert que, lorsque les quatre murs d’une salle de bains étaient opaques, certains des sujets s’y réfugiaient des jours entiers afin d’échapper à ce regard insistant et constant.

Le verre des murs extérieurs constituait en réalité un miroir sans tain. Ils en avaient débattu, comparant les mérites de ce type de miroir par rapport à une simple vitre. Bauer avait autorisé Matasumi à prendre la décision finale, si bien qu’il avait envoyé ses assistants rassembler le plus vite possible un maximum de traités de psychologie sur les effets de l’observation continue. Après avoir pesé le pour et le contre, il avait décidé qu’une vitre sans tain serait moins perçue comme une intrusion. En dissimulant les observateurs, elle diminuait le risque de rendre les sujets nerveux. Il s’était trompé. Au moins, dans le cas d’une vitre, ils savaient qu’on les observait. Avec un miroir sans tain, ils le savaient également – aucun n’était assez naïf pour croire qu’on avait décoré ce mur d’un miroir dans un simple souci d’esthétique –, mais ils ignoraient quand, ce qui les plaçait en état d’alerte perpétuelle, exerçant sur leur santé mentale et physique un regrettable effet néfaste.

Le groupe passa devant les quatre cellules occupées. L’un des sujets avait retourné son siège contre le mur du fond et s’y tenait immobile, ignorant les revues, les livres, la télévision, la radio qu’on lui avait fournis pour le divertir. Dos tourné au miroir sans tain, il restait assis sans rien faire. Il se trouvait ici depuis près d’un mois. Une autre occupante était arrivée le matin même. Elle aussi était assise sur sa chaise, mais face au miroir qu’elle fusillait du regard. Elle les défiait… pour l’instant. Ça ne durerait guère.

Tess, l’assistante que Matasumi avait impliquée dans le projet, se tenait devant la cellule de l’occupante indocile, griffonnant sur son bloc-notes. Elle leva les yeux à leur passage et les salua d’un signe de tête.

— Du nouveau ? demanda Bauer.

Tess se tourna vers Matasumi pour lui adresser sa réponse.

— Pas encore.

— Parce qu’elle ne peut pas, ou parce qu’elle ne veut pas ? demanda Bauer.

Nouveau coup d’œil à Matasumi.

— Apparemment… Je dirais…

— Oui ?

Tess inspira.

— Son attitude laisse penser qu’elle réagirait si elle en était capable.

— Donc, c’est qu’elle ne peut pas, dit Winsloe. Il nous faut une sorcière du Convent. Je me demande bien pourquoi on s’est encombrés de celle-là…

— Parce qu’il semblerait qu’elle soit extrêmement puissante, l’interrompit Bauer.

— D’après Katzen, rétorqua Winsloe. Vous y croyez, vous ? Pas moi. Mage ou pas, ce type raconte n’importe quoi. Il est censé nous aider à attraper ces monstres. Au lieu de quoi il se contente de nous dire où chercher, puis il se tourne les pouces pendant que nos hommes prennent tous les risques. Et pourquoi ? Pour ça ? (Il désigna la captive d’un doigt tendu.) Notre deuxième sorcière inutile. Si on continue à écouter Katzen, on va passer à côté de véritables trouvailles.

— Comme les vampires et loups-garous ? demanda Bauer dont les lèvres esquissèrent un petit sourire. Vous êtes toujours vexé parce que Katzen affirme qu’ils n’existent pas.

— Des vampires et des loups-garous, marmonna Matasumi. Nous sommes en train de remonter à la source de facultés mentales inimaginables, d’une magie véritable. Nous avons un accès potentiel aux mages, nécromanciens, chamans, sorcières, tous les véhicules concevables de magie… et lui, il veut des créatures qui boivent du sang et hurlent à la lune. Nous menons des recherches scientifiques sérieuses, pas une chasse aux croque-mitaines.

Winsloe vint se placer face à Matasumi, qu’il dépassait de quinze bons centimètres.

— Non, vieux, c’est vous qui menez des recherches scientifiques sérieuses. Sondra cherche son graal. Et moi, je veux m’amuser. Mais rappelez-vous que c’est moi qui finance ce petit projet, alors si je dis que je veux chasser un loup-garou, vous avez tout intérêt à m’en procurer un.

— Si vous y tenez tellement, je vous suggère d’ajouter un loup-garou dans un de vos jeux vidéo, car nous ne pouvons pas fournir ce qui n’existe pas.

— Oh, on dégottera bien une proie que Ty puisse chasser, répondit Bauer. Si on ne trouve pas l’un de ses monstres, on demandera à Katzen d’invoquer quelque chose de suffisamment démoniaque.

— Un démon ? dit Winsloe. Ça, ce serait classe.

— Je n’en doute pas, murmura Bauer en ouvrant la porte de l’ancienne cellule du chaman.

Démoniaque

— Pitié, ne me dites pas que vous croyez à ces trucs-là, lança une voix contre mon épaule.

Je me tournai vers mon voisin. La quarantaine, complet-veston, ordinateur portable, un cercle pâle autour de l’annulaire dont il avait retiré l’alliance. Belle allure, très étudiée.

— Vous ne devriez pas lire ce genre de bêtises, poursuivit-il avec un sourire dévoilant une dentition pleine de taches de café. Ça va vous griller les neurones.

Je hochai la tête avec un sourire poli en espérant qu’il allait s’éloigner, dans la mesure où ça lui était possible à bord d’un avion qui volait à plusieurs kilomètres d’altitude. Puis je me replongeai dans la lecture des pages que j’avais imprimées sur le site believe.com.

— Ça parle vraiment de loups-garous ? demanda mon voisin. Avec des crocs, de la fourrure et tout ? Comme Michael Landon dans I was a Teenage Werewolf ?

— Michael… ?

— Oh, c’est un vieux film. D’avant mon époque. Du temps des cassettes vidéo.

Nouveau hochement de tête poli. Nouvelle tentative un poil moins courtoise de me remettre au travail.

— Non, mais c’est sérieux ? insista mon voisin. Quelqu’un vend des infos sur les loups-garous ? Les loups-garous ? Je me demande bien qui achèterait des conneries pareilles.

— Moi.

Il s’arrêta, doigt suspendu au-dessus de mes papiers, cherchant à se convaincre qu’on pouvait croire aux loups-garous sans dérailler sérieusement, du moins quand la personne concernée était une jeune femme à côté de laquelle on se retrouvait coincé pour une bonne heure au moins. Je décidai de lui venir en aide.

— Ben ouais, répondis-je en adoptant une intonation convaincante de blonde écervelée. C’est trop cool, les loups-garous. Les vampires, c’est grave dépassé. Un truc de goths, pfff. Mes potes et moi, on a essayé une fois, mais quand je me suis teint les cheveux en noir, ils ont viré au vert.

— C’est, hum…

— Au vert ! Vous vous rendez compte ? Et vous auriez vu les fringues qu’ils voulaient nous faire porter ! C’était ignoble. Alors Chase, il m’a dit : « Et les loups-garous ? » Il avait entendu parler d’un groupe à Miami, alors on a contacté ces mecs et ils nous ont dit que les vampires, c’était fini. Le nouveau truc, c’est les loups-garous. Chase et moi, on est allés les voir, ils portaient des costumes avec la fourrure, les crocs, la totale. On a enfilé les mêmes, on a pris des pilules, et hop, on est devenus des loups-garous.

— Hum, ah oui ? répondit-il, les yeux cherchant désespérément une issue. Eh bien, je suis sûr…

— On pouvait courir, hurler, bondir dans tous les sens. Et puis on est partis à la chasse et un de ces types a chopé un lapin, je sais bien que c’est dégueu mais on avait une de ces fringales, et puis l’odeur du sang…

— Veuillez m’excuser, m’interrompit mon voisin. Je dois me rendre aux toilettes.

— Ouais. Je vous trouve un peu vert. Ça doit être le mal de l’air. Ma copine Tabby a ce problème. J’espère que vous vous sentez mieux, parce que j’allais vous demander si vous vouliez m’accompagner ce soir. Y a une réunion de loups-garous à Pittsburgh. Ils organisent une veillée de pleine lune ce soir. C’est là que je vais retrouver Chase. C’est plus ou moins mon mec, mais il est bi, vous savez, et il est trop canon. Je crois qu’il vous plairait.

L’homme marmonna quelques mots et remonta le couloir à une vitesse inimaginable pour un type qui n’avait sans doute pas dépassé l’allure de la marche rapide depuis le lycée.

— Attendez que je vous parle de la veillée, lui criai-je. C’est trop classe.

Dix minutes plus tard, il n’était toujours pas revenu. Dommage. Quelle vacherie, le mal de l’air.

Je repris ma lecture. Believe.com était un site Web qui vendait des informations sur le paranormal, une sorte d’eBay du surnaturel. C’est flippant de savoir que ces choses-là existent. Et plus encore que ça puisse rapporter gros. Believe.com consacrait toute une section à la vente aux enchères de débris de vaisseaux spatiaux, laquelle proposait, au dernier recensement, trois cent vingt articles. Les loups-garous n’avaient même pas droit à leur propre rubrique. On les rangeait dans la catégorie « Zombies, loups-garous et phénomènes démoniaques divers ». Phénomènes démoniaques divers ? Franchement, c’était blessant. C’est vrai que j’y étais allée un peu fort en chassant un pauvre type de son siège d’avion, mais ça n’avait rien de démoniaque. Un « phénomène démoniaque » l’aurait évacué par le sas de secours. Je n’en avais presque pas été tentée.

Oui, j’étais loup-garou depuis l’âge de vingt ans, c’est-à-dire depuis près de douze ans. Contrairement à moi, la plupart des loups-garous le sont de naissance, bien qu’ils ne puissent pas changer de forme avant l’âge adulte. Le gène se transmet de père en fils – ça ne concerne pas les filles. Une femme ne peut devenir loup-garou que si elle est mordue et y survit. C’est très rare, non pas la morsure elle-même mais le fait d’y survivre. Je n’y étais parvenue que parce que j’avais été recueillie par la Meute, qui est exactement ce que suggère son nom : une structure sociale inspirée par les meutes de loups, avec un Alpha, un territoire protégé et des règles clairement définies, dont la première consiste à ne pas tuer d’humains, sauf nécessité absolue. Quand on avait les crocs, on passait au fast-food le plus proche comme n’importe qui. Les loups-garous extérieurs à la Meute, que nous appelions cabots, mangeaient des humains parce qu’ils n’essayaient même pas de lutter contre le besoin de chasser et de tuer, et parce que les humains étaient la cible la plus facile à trouver. Les loups de la Meute chassaient des cerfs et des lapins. Oui, j’avais tué et mangé Bambi et Pan-Pan. Je me demandais parfois si les gens ne trouveraient pas ça encore plus choquant, dans un monde où un chien jeté d’une voiture attire davantage l’attention des médias que des meurtres d’enfants. Mais je m’égare.

En tant que membre de la Meute, je vivais avec l’Alpha, Jeremy Danvers, ainsi que Clayton Danvers, son fils adoptif/garde du corps/bras droit, qui était également mon partenaire/amant/fléau de mon existence… Mais là, tout se complique. Revenons-en à l’essentiel. Comme tous les autres membres de la Meute, j’avais des responsabilités. L’une de mes tâches consistait à surveiller le Net pour traquer les signes indiquant qu’un cabot attirait l’attention sur lui. Believe.com était l’une de mes sources d’information, bien que j’y trouve rarement quoi que ce soit qui mérite davantage qu’une deuxième lecture avant rejet. En février dernier, j’avais suivi une piste en Géorgie, non pas tant parce que l’annonce me semblait inquiétante que parce que l’État de New York subissait une tempête de neige qui durait depuis une semaine et que tout endroit situé au sud de la Caroline prenait des airs de paradis.

L’annonce que j’avais sous les yeux était différente. Elle avait si violemment déclenché mes signaux d’alarme que, l’ayant lue le mardi, j’avais aussitôt envoyé un message à la vendeuse et lui avais fixé rendez-vous le vendredi à Pittsburgh, n’attendant trois jours que pour masquer mon intérêt.

L’annonce disait : « Loups-garous. Informations précieuses à vendre. Réservé aux croyants véritables. Deux meurtres de SDF à Phoenix en 1993-1994. D’abord attribués à des chiens. Gorge déchirée. Corps partiellement dévoré. Une empreinte canine de grande taille trouvée près du second corps, toutes les autres empreintes effacées (chiens très soigneux ?). Identifiée par un zoologue comme appartenant à un très gros loup. Après enquête dans les zoos locaux, la police a conclu à une erreur du zoologue. La troisième victime était une prostituée. Elle avait parlé à sa colocataire d’un rendez-vous qui durerait toute la nuit. Corps retrouvé trois jours plus tard. Schéma correspondant aux meurtres précédents. La colocataire a conduit la police à l’hôtel où travaillait la victime. Trouvé des traces de sang nettoyé dans la chambre. La police répugnait à se concentrer plutôt sur un tueur humain. Elle a décidé que le troisième meurtre était simplement inspiré des deux autres. Affaire non classée. Détails accessibles dans les archives. Consulter l’Arizona Republic pour confirmation. Le vendeur en possède d’autres. Médias bienvenus. »

Histoire fascinante. Et tout à fait véridique. C’était Jeremy qui se chargeait de chercher dans les journaux des cas de mutilations et d’autres activités qui semblaient pouvoir être l’œuvre de loups-garous. Il avait trouvé dans l’Arizona Republic l’article décrivant le deuxième meurtre. Le premier n’avait pas été signalé dans les journaux – la mort d’un SDF n’avait rien d’un scoop. J’étais allée enquêter, arrivant trop tard pour aider la troisième victime, mais juste à temps pour m’assurer qu’il n’y en ait pas de quatrième. Le cabot coupable de ces meurtres était enterré dans le désert sous deux mètres de sable. La Meute n’avait guère d’indulgence pour les tueurs d’hommes.

On ne s’était pas inquiétés d’une éventuelle enquête policière. L’expérience m’avait appris que les flics de la brigade criminelle étaient une bande de petits malins, assez futés pour savoir que les loups-garous n’existaient pas. Face à un cas de mutilation où les preuves indiquaient une présence canine, ils voyaient un meurtre commis par un chien. Si les preuves indiquaient également une présence humaine, ils voyaient un psychopathe accompagné d’un chien, ou un lieu de crime dérangé par un animal. Il ne leur arrivait jamais, au grand jamais, de voir un corps partiellement dévoré, des empreintes de pas et de la fourrure et de songer : Mon Dieu, on a un loup-garou sur les bras ! Même les tarés qui croyaient à notre existence nous attribuaient rarement ces meurtres. Ils étaient trop occupés à chercher des bêtes enragées, à moitié humaines, qui hurlaient à la pleine lune, volaient des bébés dans leur berceau et laissaient des empreintes de pattes qui se transformaient mystérieusement en traces de pas. Quand je lisais ce genre d’annonce, je m’inquiétais surtout de savoir quelles autres informations détenait le vendeur.

La mention selon laquelle les médias étaient les bienvenus m’inquiétait aussi. Presque toutes les annonces de believe.com se terminaient par « Médias s’abstenir ». Les vendeurs voulaient faire croire qu’ils cherchaient ainsi à décourager les journalistes de tabloïds qui déformeraient leur récit, mais ils s’inquiétaient en réalité de se faire humilier. Quand j’allais enquêter sur ces informations, je me faisais toujours passer pour membre d’une association d’étude du paranormal. Cette fois, dans la mesure où la vendeuse n’exprimait aucune objection vis-à-vis des médias, j’avais affirmé être journaliste, mensonge tout à fait bénin puisque c’était ma profession, même si je m’occupais plutôt d’articles en free-lance sur la politique canadienne, sujet sans aucun rapport avec les phénomènes démoniaques, quoique ça puisse expliquer la montée des néoconservateurs.

Arrivée à Pittsburgh, je pris un taxi, passai déposer mes bagages à l’hôtel et me dirigeai vers le lieu de rendez-vous. J’étais censée rencontrer la vendeuse, Mlle Winterbourne, devant un établissement nommé Tea for Two. Il ressemblait exactement à ce que suggérait son nom, une boutique cucul la praline qui proposait du thé, des pâtisseries et des déjeuners légers. L’extérieur était de brique blanchie à la chaux avec des moulures rose pâle et bleu pastel. Des rangées de vieilles théières s’alignaient en vitrine. À l’intérieur, de minuscules tables de bistro ornées de nappes blanches et des chaises en fer forgé. Après s’être donné tant de mal pour rendre cet endroit aussi écœurant que possible, quelqu’un avait collé à la vitrine un morceau de carton annonçant aux passants, d’une écriture manuscrite, que la boutique proposait également café, expresso, café au lait et « autres boissons à base de café ».

Mlle Winterbourne avait promis de me retrouver devant la boutique à quinze heures trente. J’arrivai à trente-cinq, jetai un coup d’œil à l’intérieur, ne vis personne attendre et ressortis donc. Mais on ne faisait pas le pied de grue devant un salon de thé comme devant un café. Au bout de quelques minutes, les clients commencèrent à me dévisager. Une serveuse sortit me demander si elle pouvait m’« aider ». Je lui assurai que j’attendais quelqu’un, afin d’éviter qu’elle me prenne pour une clocharde venue mendier des restes de scones.

À seize heures, une jeune femme approcha. Elle me sourit quand je me retournai. Comme elle n’était pas très grande, je la dépassais de quinze bons centimètres avec mon mètre soixante-quinze. Je lui donnais une vingtaine d’années. Longs cheveux bruns et bouclés, yeux verts, traits réguliers – le genre de jeune femme qu’on décrit souvent comme « mignonne », expression passe-partout signifiant que, même si elle n’était pas réellement une beauté, rien ne la tirait pour autant vers la laideur. Elle portait des lunettes noires, un chapeau et une robe bain de soleil qui flattait le genre de silhouette qu’adorent les hommes et que détestent les femmes, ces courbes pleines tant décriées dans le monde de Slim-Fast.

— Elena ? demanda-t-elle d’une voix grave de contralto. Elena… Andrews ?

— Heu… Oui, répondis-je. Mademoiselle Winterbourne ?

Elle sourit.

— L’une des deux. Je m’appelle Paige. Ma tante ne va plus tarder. Vous êtes en avance.

— Non, répondis-je en lui retournant un sourire tout aussi éclatant. C’est vous qui êtes en retard.

Elle cligna des yeux, déstabilisée par mon franc-parler.

— Nous n’avions pas rendez-vous à seize heures trente ?

— Quinze heures trente.

— J’étais persuadée…

Je tirai de ma poche l’impression papier de notre échange d’e-mails.

— Ah, dit-elle après un rapide coup d’œil. Quinze heures trente. Je suis désolée. J’ai dû me tromper en le notant. Je suis heureuse d’être passée en avance, dans ce cas. Je ferais mieux d’appeler ma tante pour la prévenir.

Lorsqu’elle tira de son sac un téléphone portable, je m’écartai pour lui accorder un peu d’intimité, quoique mon ouïe décuplée me permette d’entendre à trente mètres une conversation à voix basse. J’entendis à l’autre bout du fil soupirer une femme plus âgée. Elle promit de nous rejoindre le plus tôt possible et demanda à sa nièce, sur un ton autoritaire, de ne pas commencer sans elle.

— Bon, dit Paige en raccrochant. Toutes mes excuses une fois encore, mademoiselle Andrews. Je peux vous appeler Elena ?

— Je vous en prie. Voulez-vous qu’on attende à l’intérieur ?

— En fait, l’endroit n’est pas très adapté pour ce genre de chose. J’y ai pris le café avec ma tante Ruth ce matin. On y mange très bien, mais c’est beaucoup trop calme. On entend les conversations à l’autre bout de la pièce. On aurait dû s’en douter, mais on n’a pas une grande expérience de ces choses-là.

— Ah non ?

Elle éclata d’un rire rauque.

— Vous devez souvent entendre ça, j’imagine. Des gens qui refusent d’admettre qu’ils traitent ce genre d’affaires. Nous, si. Je ne vais pas dire le contraire. Mais c’est notre première… comment vous appelleriez ça ? Une vente ? Enfin bref, comme ce salon de thé se révélait un mauvais choix, nous avons fait préparer des assiettes que nous avons emportées à notre hôtel.

— Votre hôtel ?

Je croyais qu’elles habitaient Pittsburgh. Les vendeurs donnaient généralement rendez-vous dans leur propre ville.

— C’est à quelques rues d’ici. On y sera vite à pied. Intimité garantie.

Sonnette d’alarme. Toutes les femmes, même aussi peu féminines que moi, savent qu’il n’est pas très judicieux de s’aventurer dans la chambre d’un étranger. Ça me rappelait ces films d’horreur où l’héroïne se rend seule dans une maison abandonnée où tous ses amis ont connu une mort atroce, tandis que le public lui crie « Mais n’y va pas, gourdasse ! » Sauf moi, qui crie plutôt « Vas-y, mais n’oublie pas ton Uzi ! » Foncer tête baissée dans un piège était une chose, mais y foncer sans arme en était une autre. Heureusement pour moi, je possédais la force de Supergirl. Et si ça ne suffisait pas, mon costume de Clark Kent était muni de griffes et de crocs. Un coup d’œil à cette femme d’un mètre cinquante-cinq à peine, de près de dix ans ma cadette, m’apprit que je n’avais pas matière à m’inquiéter. Mais bien entendu, je devais faire croire le contraire. C’était ce qu’on attendait de moi.

— Hum, eh bien…, dis-je avec un coup d’œil par-dessus mon épaule. Je préférerais un lieu public. Ne le prenez pas mal…

— Pas du tout, répondit-elle. Mais toutes mes affaires sont restées à l’hôtel. Que diriez-vous d’y passer, et si vous n’avez toujours pas confiance, on pourra prendre mes affaires, retrouver ma tante et aller ailleurs. Ça vous va ?

— Je crois, dis-je avant de la suivre.

Thé

L’hôtel était l’un de ces vieux établissements dotés d’un vestibule aussi grand qu’une salle de bal, de chandeliers de verre et de liftiers vêtus comme des joueurs d’orgue de Barbarie. La chambre de Paige, au quatrième étage, était la deuxième en sortant de l’ascenseur. Elle tint la porte ouverte pour moi. J’hésitai.

— Je peux caler la porte pour la maintenir ouverte, proposa-t-elle.

Son visage affichait une parfaite innocence, mais l’intonation moqueuse de sa voix ne m’échappa guère, peut-être parce que j’étais plus grande et en meilleure forme physique. Même sans ma force de loup-garou, j’aurais été en mesure de la battre. Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’aucun gorille armé d’un semi-automatique ne rôdait derrière la porte. Tous les muscles du monde n’empêchent pas de recevoir une balle dans la tête.

Je jetai un œil à l’intérieur avant d’entrer. Elle prit sur la table un bloc-notes qu’elle éleva tout en désignant la porte en train de se refermer.

— Ce n’est pas la peine, répondis-je.

— Le téléphone est juste ici. (Elle souleva le combiné afin que j’entende la tonalité.) Vous voulez que je l’approche ? Je suis persuadée qu’il y a un numéro pour appeler les urgences à Pittsburgh.

Bon. Voilà qu’elle se moquait de moi. Pauvre petite conne. Sans doute une de ces gourdes qui se garaient dans des parkings déserts la nuit et vantaient leur courage. L’impulsivité des jeunes, soupirai-je intérieurement avec toute la maturité d’une femme approchant de ses trente-deux ans.

Comme je ne répondais pas, Paige proposa de préparer du thé et disparut dans une chambre contiguë de la suite. Je me trouvais dans le salon, meublé d’une petite table, de deux fauteuils, d’un canapé, d’un fauteuil inclinable et d’un téléviseur. Une porte partiellement ouverte donnait sur la chambre. Je voyais de l’autre côté des valises alignées contre le mur latéral et plusieurs robes pendues à des cintres. Devant la porte d’entrée, trois paires de chaussures, toutes féminines. Aucune trace d’un occupant de sexe masculin. Jusqu’ici, les Winterbourne semblaient jouer cartes sur table. Ce n’était pas que je me sois réellement attendue à voir un type armé d’un...