Ce livre est publié dans la collection

L’UNIVERS HISTORIQUE

ISBN 978-2-021-09447-3

© Éditions du Seuil, octobre 2012

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Du même auteur

Gendarmes et policiers dans la France de Napoléon

Service historique de la gendarmerie nationale, 2002

La France rébellionnaire

Les résistances à la gendarmerie (1800-1859)

Presses universitaires de Rennes, 2008

Servir Napoléon

Policiers et gendarmes dans les départements annexés (1796-1814)

Champ Vallon, 2012

Avant-propos

Une histoire du Consulat et de l’Empire est-elle possible ? Formulée de façon aussi abrupte, la question prête à sourire. À parcourir les rayons des livres d’histoire des librairies, grandes et petites, au sein desquelles Napoléon et ses hommes ne cèdent la tête des présentoirs qu’à la Seconde Guerre mondiale et à ses drames ou à la guerre d’Algérie et à sa mémoire, on en vient plutôt à se demander si une histoire napoléonienne est encore faisable compte tenu de l’état pléthorique de la bibliographie. La boutade de Jean Tulard est devenue classique : nul n’ignore qu’il existe davantage de livres sur Napoléon et son temps qu’il ne s’est écoulé de jours depuis sa mort. Rien de lui n’est méconnu, depuis l’enfance corse jusqu’à la vieillesse prématurée à Sainte-Hélène : le moindre de ses propos est répété de Mémoires en bréviaires, chaque mot qu’il a dicté est scrupuleusement édité, tous ses pas sont relevés pour reconstituer au jour le jour son itinéraire. L’engorgement du champ biographique n’exclut pas l’originalité des voies d’accès puisque les perspectives psycho-sociales, la relecture culturelle ou le portrait politique ont su mettre en lumière toutes les facettes du personnage, y compris ses doubles imaginaires (les Napoléon des thuriféraires et des caricaturistes), y compris son ombre légendaire (les Napoléon du peuple, des poètes et des cinéastes).

Une telle focalisation laisse encore une place, au fil des dictionnaires, aux 2 000 combats livrés de 1796 à 1815 et à nombre de ses contemporains, surtout s’il s’agit d’hommes, s’ils ont porté des épaulettes ou dirigé quelque administration : les 32 ministres, les 184 sénateurs, les 119 membres de la Cour des comptes, les 121 conseillers d’État, les 74 maîtres des requêtes, les 435 auditeurs, les 177 diplomates, les 43 régents et censeurs de la Banque de France, les 190 receveurs généraux des finances, les 306 préfets, les 26 maréchaux, les 2 232 généraux et amiraux de la Révolution et de l’Empire, les 1 531 colonels, les 194 capitaines de vaisseaux, les 107 commis ou inspecteurs devenus directeurs des douanes, les 92 évêques nommés entre 1802 et 1808 ainsi que les 250 vicaires généraux ayant officié de 1802 à 1814, mais aussi les 312 dirigeants du Grand Orient de France, les 48 chimistes et jusqu’aux 516 officiers charentais de la Grande Armée, sans oublier les 461 officiers du train des équipages, les 1 537 ou les 2 711 officiers, sous-officiers et soldats tués ou mortellement blessés à Austerlitz ou à Eylau, ni les 5 739 hommes de la Garde perdus en 1814. La liste est d’autant plus vertigineuse que sont également fichés 202 869 médaillés de Sainte-Hélène, soit les vétérans encore en vie en 1857, et que les 100 000 notables napoléoniens ont aussi droit à une notice, du moins ceux des 55 départements étudiés à ce jour.

Riche de près de 3 600 articles, le Dictionnaire Napoléon a lancé ce mouvement d’érudition. L’ampleur panoramique de ce monument lui confère le charme insolite des miscellanées : si batailles, généraux et préfets y défilent en colonnes serrées, on n’ignore rien non plus des 173 combats maritimes isolés, qui font tous l’objet d’une présentation particulière, ni des coiffures, ni des parfums. La bibliographie récente a sorti de l’ombre les oubliés, à l’instar des républicains réprouvés – les Antonelle, Bazin, Dufaure, Lindet ou Metge –, à la faveur de la reconquête par les historiens de la Révolution d’une période que Jean Tulard avait constituée en domaine autonome. Pour compléter l’inventaire, on pourra recourir aux 10 000 titres en langue française que répertorient Roger Martin et Alain Pigeard dans leur Bibliographie napoléonienne. La redondance est souvent la rançon de pareille abondance, comme en témoignent les questions dérivées du Mémorial de Sainte-Hélène (le rapport de Napoléon à la Révolution, à la guerre ou aux nationalités), quelque peu académiques désormais. Il n’empêche que des chantiers s’achèvent, à l’exemple du bilan de la vente des Biens nationaux dressé par Bernard Bodinier et Éric Teyssier, tandis que l’accumulation des savoirs, l’exploitation d’archives inédites (correspondances, journaux intimes) et de nouvelles interrogations (le comportement des sociétés en guerre) justifient des réécritures, telles que la Nouvelle Histoire de la campagne de la Russie que livre Marie-Pierre Rey à l’occasion du bicentenaire de 1812. Force est d’admettre que la nécessité d’une synthèse est proportionnelle à cette somme de connaissances, ce à quoi s’essaient de façon innovante de récents atlas, ainsi que plusieurs ouvrages généraux. L’exercice n’a toutefois de vraie utilité que s’il est résolument pensé dans son actualité.