Erik Wietzel

La Mère des Tourments

Elamia – livre trois

Bragelonne

Pour Louna, Alice et Pauline

Prologue

Otum n’aimait pas ça : cette boule qu’il ressentait à l’estomac et ce violent mal de crâne n’annonçaient qu’une chose : l’arrivée très prochaine de son père. Oh, il y avait peu de chances qu’il ait traversé l’océan entre Anakann et Consolata… Il viendrait plutôt à lui par l’esprit, et ce n’était guère plus rassurant car Raark détenait assez de force pour punir l’un de ses fils à distance. Et s’il ne le faisait pas, la promesse d’un châtiment à son retour était suffisante pour angoisser le pensaguilek.

Otum se trouvait en Consolata. Il n’aimait pas ce continent, tellement plus froid et surtout plus humide que l’Anakann où il vivait. Il aimait encore moins la mission que le démon majeur lui avait confiée : observer un humain, lui venir en aide en cas de danger. Rapporter à Raark ce qu’il avait noté de particulier. Il ne s’agissait pas de n’importe quel humain, mais de l’ancien empereur des mondes. Quelqu’un d’imprévisible, pour ne pas dire instable, et qui semblait avoir plusieurs personnalités. Beaucoup de ressources aussi, ce qui pouvait tenir lieu de qualité tandis qu’Otum y voyait une difficulté de plus. Comme si tout ça ne suffisait pas, il voyageait dans le temps ! Bon sang, ses frères pensaguileks ne le croiraient jamais. Ou peut-être que si : ils l’avaient rencontré dans un caravansérail.

Pour l’heure, Otum se sentait mal à l’aise et un peu honteux. Il avait failli à sa mission. L’humain avait disparu. Un personnage auquel il avait fini par s’attacher, il fallait l’admettre bien qu’il lui en coûtât.

L’appel de Raark se précisa. Le démon n’allait pas tarder à le retrouver sur ce continent lointain. Encore quelques secondes de répit. Otum les mit à profit pour renifler l’herbe. Quel étrange parfum ! Il ne s’y habituait pas. Encore moins à celui de ces fleurs. Il avait dû s’éloigner pour les humer car il n’y avait plus rien autour de Corall-Medding. Rien du tout. Un désert totalement déprimant. Anakann abritait un milliard de fois plus de vie !

Le démon s’allongea sur le dos, ses longs bras le long du corps. Regarda passer un oiseau de proie. Ça devait être bien de survoler le monde, se dit-il. Voilà un pouvoir qu’il ne possédait pas. Il en avait d’autres, évidemment, mais s’y était habitué au fil des siècles. Raark, lui, arpentait les nuées sans problème. C’était même le siège de son royaume. Tout à coup, une voix le sortit de sa divagation inquiète. Le maître l’avait enfin trouvé.

— Alors, tu n’as pas réussi à sauver celui que tu étais censé surveiller ? demanda Raark.

— Pardonnez-moi, père, répondit Otum. Je pensais mieux faire. Mais Adrian est un homme têtu. Et vous savez comme moi combien les gens têtus sont inventifs.

— Tu te crois inventif ?

— Je suis têtu. Vous l’avez toujours affirmé, père.

— Adrian t’a échappé. Dois-je savoir autre chose ?

— Eh bien… vous en voilà débarrassé, n’est-ce pas ?

— Tu ne comprends rien.

— Il a échoué à Corall-Medding ! Je vous assure que j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour l’aider, père. Et avant cette bataille, j’ai dû intervenir pour le tirer des griffes de ce sorcier.

— Golan Tark ? Oui, je sais. Mais nous avons perdu un Talaris dans cette mésaventure.

— Ce curieux bout de bois qui perturbe le temps ?

— Oui.

— D’où vient-il, exactement, père ?

— Il s’agit d’une longue histoire… et la conséquence d’un pari stupide entre les dieux et nous.

— Je ne comprends pas.

— Sais-tu qui a créé les démons majeurs, mon fils ?

— Les démons comme vous, Solensis ou Tanagaki ?

— Oui.

— Les dieux vous ont donné naissance !

— Et les hommes ?

— Les dieux les ont créés aussi.

— Non, les démons. Mais pas à la manière dont les dieux nous ont enfantés. Nous n’avions pas le savoir ni la puissance nécessaires pour reproduire l’exploit des dieux : créer en un instant une espèce nouvelle, viable, résistante. Intelligente. Les dieux nous ont tout de même mis au défi de parvenir à cette création.

» Un défi… Les dieux l’ont d’ailleurs appelé le Jeu de la création. Comme nous n’étions pas dotés de pouvoirs divins, nous avons choisi une méthode lente et indirecte.

— Et ça a marché !

— Ô combien… La première espèce de ce monde douée d’imagination, capable de se représenter la mort, d’inventer des outils toujours plus performants, de créer un langage complexe… Il nous a suffi d’un coup de pouce à la nature. Une graine, semée dans la nuit des temps. Et de beaucoup, beaucoup, beaucoup de patience. Autant te dire que les dieux n’ont pas apprécié notre réussite. Et quand la civilisation des Alfads a commencé à s’étendre, à confirmer les succès de notre création, nos pères ont voulu changer les règles du jeu.

— Vous avez accepté ?

— Crois-tu que nous avions le choix ? !

— Quelles étaient ces nouvelles règles ?

— Les dieux ont confié aux Alfads un secret de magie. Un sortilège puissant. Complexe à mettre en œuvre mais certainement pas au-delà des talents alfads. Avec un peu d’imagination, de quoi élaborer une créature à leur image. Les dieux ont toutefois fait promettre aux Alfads de ne l’employer que si leur survie était menacée.

— Sinon ils les punissaient ?

— En quelque sorte. Mais pas directement. Les dieux ont des idées bien plus perverses, figure-toi. Tel était le pari : si les humains ne touchaient pas à la magie pour leurs propres bénéfices, alors nous autres démons étions sacrés vainqueurs de ce Jeu de la création.

— S’ils y touchaient ?

— L’exil. Les hommes sont comme nous : avides de pouvoir. Ils n’en ont jamais assez. La tentation était trop grande !

— Ils s’en sont servis pour quoi faire ?

— Ils voulaient la Veine de Kilarn ; ils ont créé Tormaga pour la conquérir. Une arme à visage humain.

— Ils ont échoué : Kilarn est toujours le gardien d’Ilone.

— Oui, mais il était déjà trop tard : ils avaient signé leur fin avec cette nouvelle arme. Dans leur folie, les Alfads ont eu cette sagesse : créer des artefacts qui un jour devraient permettre à l’humanité de se protéger de Tormaga. L’ironie dans tout ça, c’est que ces artefacts, les Talaris, ont justement été utilisés pour la libérer !

— On dirait bien que, une fois de plus, il s’est trouvé un humain assez malin pour surprendre tout le monde, non ?

— Et il s’appelle Golan Tark. À se demander si les dieux n’avaient pas prévu son intervention depuis le début. Nous ne le saurons sans doute jamais.

— Alors la partie est définitivement perdue, conclut Otum, découragé.

— Si tel était le cas, pourquoi t’aurais-je demandé de suivre Adrian ? Et pourquoi aurais-je pris la peine de lui parler, dans le désert ? Kilarn a été plus malin. Il a profité du fait de ne pas avoir été exilé pour préparer l’avenir.

— Les dieux l’ont oublié ?

— Il fallait un gardien pour Ilone. Il en existait sept, mais les six autres sont partis en Anakann, eux aussi. Exilés par les dieux dans ce désert que les humains ont fini par explorer et conquérir, même si cela s’est révélé plus modeste qu’en Consolata.

— Et qu’a donc fait Kilarn de si malin, père ?

— Il a séduit une femme aresmass. Ils se sont aimés et accouplés.

— Comment est-ce possible ? Coucher avec un être humain : quelle horreur !

— Tu veux parler de séduction, Otum ? Y comprends-tu seulement quelque chose…

— Bah, je ne me suis jamais posé la question.

— Tu devrais… Tu ne trouverais probablement pas de réponse mais tu comprendrais en chemin bien des choses. C’est une question universelle.

— Oui, père. Je veux bien le croire. Mais s’accoupler avec un être humain… Je n’ai pas envie de comprendre ça !

— Kilarn savait ce qu’il faisait. Grâce à lui, nous avions un allié au plus près du Talaris. Et à l’insu des dieux.

— De qui parlez-vous ?

— D’Adrian, évidemment ! Il est le descendant de Kilarn.

— Non ! C’est impossible !

— Et pourtant si.

La révélation causa à Otum un terrible sentiment de culpabilité.

— Ça veut dire que j’ai marqué un démon ? L’un des nôtres ?

— Oui, tu l’as marqué, effectivement.

— Je regrette, père. Je regrette vraiment ! J’aurais dû m’en douter, il était si différent… Et dire que je n’ai pu le protéger à Corall-Medding !

— Tu comprends enfin…

— Comprendre, comprendre… Je suis toujours si lent à comprendre ! Et tout est si… compliqué ! Le désert est plus simple, lui. Tellement plus simple !

— Ça ne sert à rien de t’apitoyer sur ton sort, Otum. Utilise ton énergie autrement.

— Que va-t-il se passer maintenant, père ?

— Tormaga nous menace tous. Elle menace l’espèce humaine en premier lieu : elle va sûrement puiser de la force en masse chez les hommes en les tuant, pour préparer son voyage.

— À travers Consolata ?

— Vers la Veine de Kilarn, puis de là vers Ilone.

— Kilarn l’arrêtera, n’est-ce pas, père ?

— J’aimerais le croire. Rien n’est moins sûr, cependant. Si elle parvient jusqu’à l’île du Temps, elle pourra retourner assez loin en arrière pour nous supprimer. Elle aurait aussi les moyens de modifier l’avenir et d’installer les conditions d’un règne sans partage.

— Dans tous les cas nous serions perdants.

— Et les dieux auraient gagné.

— Alors toute cette histoire n’est qu’un jeu entre vos créateurs et vous ?

— On peut voir les choses ainsi. À cette différence que la partie nous échappe à tous. Ne l’oublie jamais : nous n’avons guère plus de cartes en main que les dieux eux-mêmes.

— Pourquoi n’interviennent-ils pas ?

— J’aimerais bien le savoir… La plupart d’entre eux sont partis loin d’Elamia. Peut-être attendent-ils la dernière minute pour intervenir ? Ou bien ils ont tiré un trait sur l’Elamia que nous connaissons.

Otum secoua la tête puis demanda :

— Et les démons : pourquoi n’intervenez-vous pas ? Vous pourriez arrêter Tormaga, non ?

— « Vous » plutôt que « nous » ? Tu ne ferais pas partie des combattants, Otum ?

— Euh… Si, évidemment, père.

— Même mineur, tu es un démon, ne l’oublie pas. D’ailleurs tu as déjà mis un pied dans la bataille.

— Vraiment ?

— Tu t’es impliqué. Tu as remis la main sur Adrian, dans le désert.

— Ah, oui. C’est vrai. Mais vous ne le surveilliez pas avant que je le rencontre ?

— Nous l’aurions retrouvé, tôt ou tard. Disons que tu nous as fait gagner du temps.

— Merci, père. Quand je parlais d’intervenir, je ne pensais pas à ça. Sauf le respect que je vous dois, aucun démon n’a l’air de vouloir se battre contre Tormaga. Pas même l’affronter en duel !

— Nous nous battrons le moment venu, s’il le faut. Pour l’heure, il reste bien des choses à accomplir. Il faut d’abord t’assurer des intentions des survivants, à Corall-Medding.

— Ça ne devrait pas être trop difficile.

— Prends garde de ne pas marquer n’importe qui, cette fois ! Il serait malséant de t’en prendre au père de l’empereur.

— Oui, père.

— Quant à la carte Adrian, si elle a changé de main, elle n’est pas perdue pour autant.

— Que voulez-vous dire ?

— Il est en Galameh. Je le sais car des démons me l’ont dit. Je ne pense pas qu’Omok soit au courant de sa présence. Et s’il l’était, il est possible qu’il n’ait aucune idée de ses origines.

— Un descendant de Kilarn… Que faire de cette « carte » ? Peut-il seulement revenir parmi les vivants ?

— C’est une bonne question ; hélas, je n’en détiens pas la réponse. Je ne connais personne d’assez sûr là-bas pour retrouver Adrian et lui prêter main-forte. Il faudrait que j’y envoie quelqu’un.

— Vous avez une idée de qui, père ?

Otum regretta aussitôt d’avoir posé cette question. S’il avait existé en Consolata un lieu assez loin pour que Raark ne puisse communiquer avec lui, il l’aurait rejoint sans tarder. Cette chance ne lui était pas accordée.

Chapitre premier

Juché sur Ol-Tyron le dragon, Jocquinius survola le campement de l’armée de libérateurs. Il n’y avait pas un signe de vie. Comme à Corall-Medding, d’où avait déferlé la vague meurtrière, les corps eux-mêmes avaient disparu. C’était comme si les soldats avaient abandonné le camp en laissant tout derrière eux.

— Il n’y a plus personne, dit le vieux mage. Personne…

— Je suis désolé, répondit son ami ailé.

Ensemble, ils avaient renvoyé Tark dans le royaume des morts. Mais cette victoire était bien amère à présent.

— Où sont-ils passés ? demanda Ol-Tyron.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Ils sont… morts. Tous.

La vague qui était partie d’une tour au sommet de la cité avait donc roulé au-delà des murs de la ville. Non seulement elle avait réduit à néant l’attaque menée par Adrian pour libérer l’ancienne cité impériale, mais elle avait supprimé toute vie sur des kilomètres à la ronde.

— Tu veux que je me pose pour aller voir de plus près ? Julipen avait parlé d’un second campement, dans les bois.

— Non. J’en ai assez vu. Ce camp était encore plus près de la ville, de toute façon. À quoi bon ?

Ils rejoignirent leurs compagnons. Iriane, Litti, Julipen, Niuk et Galann les attendaient à la lisière de la ville, dans ce décor d’un gris de cendres. Assez terne et désolé pour rappeler à Iriane les pires chemins de Galameh.

« Il n’y a plus rien » furent les seuls mots que Jocquinius prononça les heures suivantes.

Il s’enferma dans une pièce et refusa tout contact. Malgré ses efforts, il n’était pas arrivé à sauver tous ces gens. Son peuple. Il y avait tant de morts… Des dizaines de milliers. Des millions ? Et dans quel dessein ? L’envahisseur – le sorcier Golan Tark – n’était plus là pour profiter de ce monde à l’agonie ! Jocquinius n’avait plus qu’une envie : partir vers les vallées aresmass où il avait connu Halaïa, il y avait si longtemps. Halaïa… la mère de son fils, l’empereur Adrian. Abruti de peine et de désespoir, le mage décida de prendre quelques jours pour recouvrer un peu de forces après les épreuves qui l’avaient conduit à travers tout Consolata, de l’océan aux marais de Talaxania. Après cela, il partirait. Un exil définitif.

Lorsque Niuk, le latoa avec lequel il avait vécu toutes ces aventures, s’inquiéta de lui, le mage répondit :

— Je vais partir, Niuk.

— Nous besoin de vous.

— Besoin de moi ? Mais pour quoi faire ? Regardez autour de vous, Niuk : le monde n’est plus et il n’y a plus d’êtres humains pour en parcourir les ruines. J’ai perdu tous mes compagnons triniciens. J’ai perdu ce fils que je venais tout juste de connaître. Et je n’ai pas su sauver les Consolatais. Alors, non, vous n’avez pas besoin de moi.

— Reste vos amis.

Jocquinius hocha lentement la tête.

— Oui. Vous êtes là, c’est vrai. Mais je ne peux plus rien pour vous. Je suis désolé. Pour moi, c’est terminé. Maintenant, si vous ne voulez pas voir un vieillard pleurer, je vous demanderai de me laisser.

— Niuk comprendre. Niuk retrouver ses amis dans la forêt.

— Oui, bien sûr. Alors je vous souhaite bon voyage, mon ami. Des vœux : voilà bien tout le pouvoir d’un Trinicien.

À peine avait-il prononcé ces mots que la terre se mit à trembler. De la poussière tomba des murs, des objets chutèrent de leurs étagères. La vibration s’intensifia.

— Sortir d’ici, vite !

Le toit de la maison s’écroula alors qu’ils venaient d’en franchir le seuil. Toute la ville était soumise à ce tremblement, depuis le sommet du mont Corall jusqu’aux rives de la Medding. Jocquinius retrouva ses compagnons, rassemblés au milieu de la vaste cour de l’arsenal. Le rayon rouge qui jaillissait de la cime de la tour bâtie par les troupes de Golan Tark et filait au-delà de l’horizon s’était aminci ; il vibrait comme une gigantesque corde lumineuse.

— Que se passe-t-il ? demanda Julipen.

Iriane avait serré la Perle de Vie dans sa paume. Son visage était crispé comme si une terrible douleur menaçait de la terrasser. Litti saisit sa main libre et l’émotion de la jeune femme passa en lui avec une telle violence qu’il la libéra aussitôt.

— Iriane ?

L’ancienne pensionnaire de Maison-Noire secoua la tête et ferma les paupières, s’enfermant en elle et en sa souffrance tandis que le latoa agitait nerveusement ses tentacules. La terre tremblait sous leurs pieds et ni les uns ni les autres ne savaient où aller. Une poussière grise s’éleva, comme portée par une force de lévitation. Une secousse jeta Galann, l’ancien mage aveugle auprès duquel Litti avait naguère trouvé protection, à terre, dans cette brume surnaturelle. Litti et Julipen se penchaient pour l’aider à se relever lorsque l’immense tour s’effondra avec une lenteur étonnante. Au même moment le rayon, plutôt que de s’interrompre, flotta en l’air et se tortilla tel un immense serpent de feu.

Instinctivement, ils rentrèrent la tête dans les épaules. Le grondement de la catastrophe roula jusqu’à eux et ils restèrent ainsi figés comme de pauvres animaux acculés par un prédateur, incapable de décider par où fuir. Julipen la première eut le réflexe de tisser une protection autour d’eux, comme elle l’avait fait lorsque la cité avait été dévastée. Mais ce ne fut pas nécessaire. Une fois la tour écroulée, le calme sinistre qui avait précédé le tremblement de terre s’étendit à nouveau sur la ville et la poussière cendrée retomba sur les rues désertes.

Quelques dizaines de maisons s’étaient effondrées mais, dans l’ensemble, la ville avait résisté. La corde lumineuse se dissipa en crépitant au loin.

— C’est fini, commenta Galann. Cette fois, c’est bien fini.

— J’espère qu’il en est de même partout en Elamia, dit Julipen. Je n’ai toujours reçu aucun message de mes sœurs laménides.

— Attendez, ordonna Iriane dont les traits affichaient toujours le même tourment intérieur.

— Quoi encore ? demanda Jocquinius. Tout est fini. Terminé, ronchonna le mage.

— Là-haut. Il faut aller là-haut.

— Au sommet de Corall ? Aucune envie de remettre les pieds par là, dit Litti qui avait assisté à l’effondrement tragique de Haut-Temple.

— J’y vais, décida la jeune élève.

Et elle se mit en marche vers Grève-Pieds, ainsi nommée en raison de ses venelles montueuses et des innombrables escaliers qui la sillonnaient.

— Iriane ! appela l’adolescent.

Mais elle ne répondit rien ni ne se retourna. Le Talaris laménide toujours serré dans son poing, elle quitta le square.

— Vous irez plus vite avec moi, suggéra le dragon.

Cette fois, elle s’arrêta et se retourna. Ses traits s’étaient un peu détendus et elle souriait.

— Bien volontiers.

— Alors je viens, soupira Litti.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour rejoindre le sommet et se poser au pied de ce qui avait été une tour. Là, s’ouvrait un trou gigantesque. Une véritable bouche d’ombre, creusée dans la montagne. Litti s’en approcha. Il se pencha et ne put en voir le fond. Du bout du pied il poussa un caillou qui rebondit deux fois contre la paroi abrupte puis disparut dans les ténèbres. Aucun bruit n’annonça qu’il avait touché le sol.

— J’ai l’impression que ça n’a pas de fond, commenta-t-il sans se retourner vers Iriane. Tu entends ça ? Je me demande bien où ça peut conduire. Au pied de la montagne, tu crois ? Ou plus bas…

Iriane ne répondit pas. Elle gémissait, une main posée sur le crâne. Une force terrible balayait son cerveau avec la puissance d’un ouragan : des myriades de voix cherchaient à pénétrer le sanctuaire de son intimité, de ses pensées. Si bien qu’elles n’étaient plus qu’un chaos où dominait l’effroi de ne plus pouvoir mettre un terme à ce tumulte. Qui criait ainsi à la porte de son esprit ? Des peuples entiers ou une poignée de fous entraînés à la sorcellerie ? La porte céda et les voix se précipitèrent en masse comme si leur survie en dépendait. Ce n’est que lorsque l’adolescente fut à terre que son compagnon comprit qu’il se passait une chose épouvantable et il courut vers elle.

— Iriane, ça va ? Iriane ?

La bouche entrouverte et les yeux révulsés, la jeune femme ne bougeait plus. Sa main n’avait pas quitté la Perle de Vie et il ne put l’en détacher, pas plus qu’il ne parvint à réveiller son amie.

— Par tous les dieux…, souffla Litti.

La peur lui broyait le ventre. La peur de la perdre alors qu’il venait tout juste de la retrouver.

Ol-Tyron s’était approché ; il tendit son long cou vers le couple.

— On ne peut pas la laisser là, dit le dragon. Allons retrouver nos amis, ils sauront sûrement quoi faire.

***

Soucieuse, Julipen était au chevet de sa jeune élève. La magie laménide nimbait l’adolescente d’une lueur irisée. L’atisha était concentrée et ses mains traçaient de lentes arabesques près du visage crispé mais aux paupières à présent closes.

— Elle n’a toujours pas lâché le Talaris, remarqua Jocquinius à voix basse.

Ils s’étaient regroupés dans un entrepôt au toit crevé et avaient allongé la jeune femme sur de la paille. Ol-Tyron se tenait à l’extérieur, guettant un ennemi qui semblait ne plus devoir se montrer. Litti était à la torture ; Galann avait posé la main sur l’épaule du garçon. Les paupières d’Iriane s’entrouvrirent enfin et ses lèvres se mirent à trembler. Litti fit un pas vers elle afin qu’elle le vît. D’une voix très faible, la jeune femme prononça ces mots :

— Elle arrive… la Mère… Elle arrive pour envahir la Veine de Kilarn.

Elle s’interrompit pour saisir la main de l’atisha et inclina la tête – à peine – pour ajouter :

— Elle nous tuera tous !

— La Mère des Tourments…, reprit Jocquinius. Tormaga. Mais qui est Kilarn ? demanda-t-il avec moins de patience qu’il n’aurait fallu.

Cette fois Iriane s’adressa à Litti comme s’il l’avait interrogée :

— Je… Je ne sais pas. La Perle… elle…

Iriane ferma les yeux et, après une inspiration saccadée, dit :

— Un dé… monde… Un démonde…

— Un démonde ? Je n’y comprends rien, dit Jocquinius.

— Et ce puits ? demanda Galann. Le Talaris a-t-il une idée de ce qui s’y trouve ?

— Un passage.

— Un passage ? Mais vers où ? ajouta Litti qui n’avait vu que des ténèbres sans fond.

À peine avait-il prononcé ces mots que la jeune femme s’arc-bouta, bouche ouverte.

— Iriane ! cria Litti en s’avançant à la toucher.

— Recule ! ordonna Julipen avec une autorité que ni les uns ni les autres n’auraient osé contester.

Surpris, Litti obéit et déjà l’atisha recommençait ses passes autour de la silhouette tendue d’Iriane. Après une longue minute pendant laquelle les magies tracèrent des volutes rapides et luminescentes, la jeune femme se détendit sur la paille. Ses yeux se fermèrent à nouveau et son souffle devint plus régulier.

— Que se passe-t-il ? Je veux savoir ce qui se passe ! exigea Litti.

Quand les volutes eurent diminué, Julipen répondit :

— Iriane est partie, loin.

— C’est ce fichu bijou, pesta le garçon. Il faut le lui enlever !

— Essaie toi-même, proposa l’atisha.

Litti tenta de desserrer le poing fermé autour de la Perle de Vie. En vain.

— Niuk, peut-être magie.

Tout le monde se tourna vers le petit être gris, au faciès grimaçant de chauve-souris, et dont les tentacules plantés dans son dos s’agitaient selon son humeur. Les latoas avaient un don inné pour la magie et s’ils en usaient comme un jeu, ils savaient en revanche l’employer à bon escient dans les cas extrêmes.

— Très bonne idée, confirma Jocquinius.

Le latoa s’approcha à son tour de sa démarche bondissante, sur ses courtes jambes arquées. À l’aide de ses tentacules couverts de poils, il se souleva sur les caisses avec agilité et délicatesse, afin de ne pas blesser la jeune femme. Il inclina la tête à la manière d’un chat curieux, puis il tendit ses doigts griffus au-dessus de la malade et les agita lentement.

Jocquinius se demanda quel type de magie il emploierait cette fois. Lui-même avait dû céder le secret d’un sort trinicien en échange de sa liberté. Cela lui paraissait si vieux ! Il était alors persuadé que les latoas ne pouvaient reproduire la matrice donnée, cette association d’un sortilège prononcé à une vitesse fulgurante et d’une image mentale extrêmement précise. Mais cela n’avait posé aucune difficulté pour ce peuple en exil. De la même manière, la magie s’écoula de ses doigts avec autant de naturel qu’un souffle d’air.

Tous les regards convergèrent dès lors vers la main d’Iriane. Et de fait elle s’entrouvrit, lentement, tremblante. Julipen posa la paume sur le front de la jeune femme inconsciente pour s’assurer qu’elle ne souffrait pas trop. La main fut enfin déployée, révélant la Perle de Vie qu’Iriane avait rapportée d’entre les morts au péril de sa vie. L’artefact émit une forte lumière, comme si un éclat de soleil s’y était reflété. Un râle si grave qu’il ne pouvait être émis par une adolescente quitta la bouche d’Iriane.

— Je suis Kilarn.

C’était la voix d’un autre. Les compagnons tressaillirent et le latoa quitta son perchoir tandis que la main d’Iriane était toujours ouverte, tremblant comme si elle avait été soumise à une terrible tension. Julipen n’avait pas quitté le chevet de la souffrante ; elle ne put que constater cette tension, sans parvenir à l’atténuer.

— Qui es-tu, Kilarn ? demanda Galann.

Le vieil aveugle, auquel Litti devait le salut, semblait le seul à conserver toutes ses facultés et une humeur égale.

— Cela n’a pas d’importance pour le moment. Nous n’avons pas beaucoup de temps avant que le contact soit rompu : utiliser le Talaris me demande trop d’énergie. Tormaga est en route et elle voudra prendre mon royaume. Ne me demandez pas pourquoi elle le convoite mais je vais vous dire comment : elle a beau être extrêmement puissante, il lui manque de quoi lutter contre moi.

— Comment le sais-tu ? s’interposa Jocquinius, habitué à converser avec les démons lorsqu’il officiait dans les cryptes de Haut-Temple.

— Je l’ai déjà battue, il y a bien longtemps. Elle était jeune et inexpérimentée. Aujourd’hui, elle a accumulé le savoir nécessaire. Mais l’énergie lui fait défaut et elle la trouvera en tuant des dizaines de milliers d’êtres humains. Elle a déjà commencé : c’est à elle que vous devez le massacre de toutes les cités où Tark a implanté ses tours.

— Comment faut-il s’y prendre ?

— Tormaga a été créée par une magie qui lui a ensuite été enseignée. Et ses créateurs se trouvent au fond du puits qui s’ouvre au sommet de ce mont.

— Là où était la tour ?

— Précisément. Ils détiennent le secret d’une arme contre Tormaga.

— Et pourquoi ne viennent-ils pas régler le problème eux-mêmes ?

— Sachez déjà qu’ils sont morts… Mais l’explication serait trop longue : nous n’avons plus de temps pour une histoire que vous ne croiriez même pas. Rencontrez ces gens. Ils comprendront. Ils vous aideront.

— Et pourquoi ferions-nous une chose pareille ? s’enquit Jocquinius avec une grande lassitude. Vous êtes un démon et les démons ont toujours voulu notre perte !

— Si vous ne m’aidez pas pour l’empêcher de me chasser de mon domaine, faites-le pour prévenir la disparition de l’espèce humaine. Tormaga est sortie de sa prison et celui qui l’a aidée, ce Golan Tark, n’est qu’un sbire sans ambition à côté d’elle. Si vous ne…

Une toux profonde secoua Iriane et interrompit les explications de Kilarn. En un spasme violent, elle se recroquevilla. Elle semblait sur le point de se briser de l’intérieur, sous la force des contractions. Julipen accompagna le mouvement du mieux qu’elle pût.

— Elle est repartie…, dit-elle après un petit moment.

Les magies laménides se déployèrent de nouveau en courants diaprés.

— Et je n’arrive pas à la ramener.

***

Jocquinius était épuisé. Jamais son moral ne s’était trouvé aussi bas, même après la chute de Haut-Temple, même après la déception de la rencontre avec son fils Adrian, même après la mort du jeune moine Haldric, jeté vers l’au-delà par une poignée de spectres vindicatifs. Et voilà que la jeune Iriane succombait à son tour à la folie qui voulait tout emporter ! Pourtant, la jeune femme avait fait preuve d’un courage et d’une résistance extraordinaires pour survivre dans un monde soumis au chaos. Elle avait même survécu à un voyage en Galameh ! Iriane était une précieuse alliée. Mais son esprit s’était enfoncé en un monde d’où même Julipen ne parvenait à l’extraire.

Oui, Jocquinius était las et se sentait incapable d’anticiper quoi que ce soit. C’était comme sortir d’un torrent glacial en furie, après être tombé depuis de hautes cascades. Trop d’événements lui échappaient, trop d’informations aussi : comment interpréter les propos de ce Kilarn, qui parlait à travers Iriane ? Cela changerait-il seulement quelque chose à leur situation ?

Jocquinius n’aspirait plus qu’à la paix, si possible éternelle, tout du moins oublieuse. Alors qu’il se faisait ces réflexions, une violente odeur l’assaillit. On aurait dit…

Des relents de tannerie !

Un bruit de pas, dans son dos. Le mage lança une matrice et une voix rocailleuse répliqua :

— Est-ce ainsi que tu accueilles les amis de ton fils ?

— Qui es-tu ? demanda Jocquinius à la haute créature humanoïde qui se dressait devant lui, apparue de nulle part.

Sa peau squameuse, nue, était sillonnée d’une lueur phosphorescente. Ses yeux n’exprimèrent aucun sentiment humain lorsqu’elle répondit :

— Je te l’ai dit : un ami de ton fils.

— Comment pourrais-je te croire ?

— La parole du fils de Raark ne te suffit pas ?

Otum ! se dit le mage.

Car Jocquinius commençait à comprendre. Adrian lui avait raconté la folle rencontre avec Raark, le démon d’Anakann. Dans les tourbillons d’un orage phénoménal, créé par une créature elle-même titanesque. Aux yeux des Anakans, Raark était un être de légende que l’on ne pouvait rencontrer qu’une seule et unique fois, car la mort était inévitable. Non seulement Adrian avait été attiré dans ses nuées ensorcelées sans dommage, mais l’humain avait conversé avec la progéniture des dieux. Raark avait ainsi mis l’amnésique sur la piste de son identité en lui révélant l’ampleur de son destin. Quant à cet Otum, Adrian avait été confronté à lui un peu plus tôt, dans une grotte du désert. Quel était son rôle ? Devait-on le considérer comme un ennemi ou un allié potentiel ? En ces heures d’incertitude extrême, Jocquinius décida d’opter pour la prudence, sans négliger l’ouverture.

— Mon fils est mort, dit-il.

— Disons qu’il est ailleurs.

— Il est mort avant même que j’aie eu l’occasion de le connaître, ajouta Jocquinius, comme pour lui-même.

— Tu es trinicien, n’est-ce pas ?

— Oui, et après ?

— Je croyais que les Triniciens étaient les grands prêtres de la mort… Qu’ils étaient capables de conduire les humains méritants de l’autre côté…

— Je ne vois pas où tu veux en venir.

— Vous êtes les premiers à savoir qu’il existe un monde dans l’au-delà, non ? Alors ne me dis pas simplement que ton fils est mort, comme si tout était terminé pour lui.

Jocquinius marqua un temps d’arrêt. La matrice avait diminué d’intensité. Cet Otum avait raison ; où était Adrian sinon en Galameh, dans le royaume du dieu Omok ?

— De toute façon, je n’ai rien de commun avec cet homme.

— Je ne suis pas de cet avis.

— C’est que tu ne me connais pas bien.

— Moi, je trouve que tu partages avec lui un trait de caractère évident.

— Ah oui ? Et lequel ?

— La couardise.

— Comment oses-tu ? ! Je… Adrian est parti se battre contre un ennemi puissant et qu’il connaissait à peine !

— Et il a failli abandonner en cours de route. À peine avait-il perdu une arme qu’il voulait mettre fin à ses jours. Abandonner en cours de route, à la première difficulté venue ! Et tu es en train d’envisager la même chose, misérable pou. Je t’observe depuis un bout de temps. Qu’attends-tu, exactement ? Que le monde s’écroule sous tes pieds ?

— Le suicide ? C’est impossible ! Adrian n’aurait jamais pensé à une chose pareille !

— Ah bon ? Tu viens pourtant d’affirmer qu’il est mort avant que tu aies eu l’occasion de le connaître. Je me trompe ?

Jocquinius soupira.

— Un point pour toi, démon.

— Un point ? Je mérite mieux que cela. Mais pour que tu en aies conscience il faudrait sans doute que je te conte mon histoire. Et tu es sur le point de partir pour les vallées aresmass.

— Comment sais-tu cela ? Lirais-tu dans mes pensées ?

— Ce genre de détail t’intéresse encore ?

Pour la première fois depuis le début de leur conversation, Jocquinius sourit.

— Je t’écoute, démon.

— Appelle-moi Otum. Si cela n’est pas trop te demander, misérable humain.

— Cela va sans doute t’étonner, Otum, mais mon nom n’est pas Misérable Humain : je m’appelle Jocquinius.

Le pensaguilek cracha comme un félin mais ce fut une intimidation de pure forme ; quelque chose lui plaisait en cet humain. Sa grandeur d’âme ? Il ne pensait pas être un jour sensible à cela. Le désert ne préparait pas vraiment à ce genre de rencontre, comme si la sécheresse du paysage avait déteint sur le comportement des voyageurs, voulait-il croire.

Otum se lança aussitôt dans le résumé de sa relation avec Adrian, depuis leur rencontre dans le désert d’Anakann jusqu’à son rôle dans le sauvetage de l’ancien empereur, menacé par Golan Tark, puis lors de la bataille de Corall-Medding durant laquelle le démon avait massacré tant d’ennemis.

— Comptes-tu toujours nous quitter, Trinicien ?

L’abandon du « misérable pou » n’échappa pas à Jocquinius. Aussi arrogante que fût cette créature des sables, elle paraissait douée d’une sociabilité remarquable.

— J’aimerais savoir quel est ton rôle, Otum. Ta motivation dans toute cette histoire. Pour qui travailles-tu ? Pour toi ?

— Je suis le fidèle serviteur d’un démon qui ne ferait de tes… magies qu’une bouchée. Il m’a envoyé ici en observateur.

— Un observateur un peu impliqué…

— Je me passe très bien de tes commentaires. Tout ce que tu dois savoir, c’est que le monde est sur le point d’être réduit en poussière.

— Comme si je ne le savais pas…

— Non ! Tu n’en as pas la moindre idée, Trinicien. Je ne parle pas d’une guerre interminable, que mènerait une poignée de misérables poux. Je parle d’un enfer brûlant qui ravagerait Elamia jusqu’à sa disparition complète. Même Galameh ne serait pas épargné !

***

La nuit tira sur Corall-Medding un rideau d’argent. Aucun cri animal ne troublait le silence. Même au temps du couvre-feu, quand les Galaméens contrôlaient la ville, les rues étaient plus bruyantes. À l’exception du petit groupe, il n’y avait pas de survivants en ces lieux aussi gris désormais que les paysages de Galameh.

Litti n’arrivait pas à dormir malgré son épuisement. Les émotions étaient tombées sur lui comme autant de coups de masse, mais savoir Iriane plongée dans le coma le tenait éveillé.

— Tu dois te reposer, lui dit Galann. Dormir.

— Comment le pourrais-je ?

Ils se tenaient sur le seuil d’une maison à pans de bois ; à l’intérieur, Julipen veillait sur Iriane.

— Tout le monde doit dormir. À un moment ou un autre.

— Je veux être là quand elle se réveillera.

— Et si elle se réveille dans une semaine ?

— Ne dites pas ça, s’il vous plaît. Pourquoi m’a-t-elle déjà été retirée ?

— L’injustice, c’est ça ? dit le vieillard d’une voix douce.

— Oui. C’est… c’est profondément injuste.

Le garçon pensa à son père qui s’était ôté la vie. Il pensa à la mort de son ami Aepius, lors de la destruction de Haut-Temple. Il avait aussi perdu le solide Paq, camarade d’Iriane à Maison-Noire. Et la petite Graziella ? Cette enfant qu’il avait tenté de sauver lors de l’invasion de la cité… Et le père d’Iriane ? Tué, lui aussi. La...