Édition originale : Six Days

© Philip Webb, 2011
Tous droits réservés.
Publiée par The Chicken House
2 Palmer Street
Frome Somerset BA11 1DS, United Kingdom.
www.doublecluck.com

Pour la traduction française :
© 2011, Édition de La Martinière Jeunesse,
une marque de La Martinière Groupe, Paris.

www.lamartinieregroupe.com
www.lamartinierejeunesse.fr

ISBN : 978-2-7324-6198-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Pour M’man

Sale journée

Encore une nouvelle journée à démolir Londres !

Une nouvelle journée qui commence plutôt mal pour notre équipe d’excaves.

Notre broyeuse vient de tomber en rade et il faut déboucher les filtres.

C’est le pire des boulots. Et devinez qui s’enfouit jusqu’au coude dans les conduites d’admission et dans la poudre de béton ? Moi ! Quand on est une fille de quinze ans, on décroche chaque fois le gros lot car personne d’autre dans l’équipe n’arrive à se faufiler dans ces vacheries de conduites. Bon, il y aurait bien Wilbur, mon petit frère, mais il n’est pas fait pour ça. Sans doute que s’il rampait jusqu’ici, il s’endormirait. Brillant et tout, mais tout ce qui a un rapport avec l’excave l’ennuie profondément. Bref, j’essaie de ne pas penser à ce qui arriverait si la broyeuse se remettait en marche maintenant, quand mon père me crie, de l’extérieur : « Où est Wilbur ? »

Et vous savez quoi ? Ça ne mérite aucune réponse parce que j’en sais rien, moi !

Mais le voilà qui fourre la tête dans la conduite, et malgré toute la saleté qui englue mes lunettes de protection, je vois bien qu’il a l’air nerveux.

« Il n’a plus donné signe de vie depuis que la broyeuse est tombée en panne, me dit-il d’une voix sifflante. Tu ne l’as pas vu ? »

Je lui montre l’espace réduit qui m’entoure, et j’en rajoute une couche. « Depuis une heure, je n’ai rien vu, à part le bout de mon nez, p’pa. Il s’est sans doute posé quelque part pour lire une BD.

– J’ai vérifié à tous les étages. Il n’est nulle part. »

Alors je ne dis rien, car ce n’est pas une première pour Wilbur. Au moindre temps d’arrêt, le voilà qui part fouiner en solo au lieu de rester tranquille comme on le lui a déjà dit un million de fois. Et c’est dangereux de ce côté-ci du fleuve.

Dehors, j’entends le chef d’équipe aboyer à tout le monde de se bouger. S’il s’énerve, c’est parce que chaque minute où la broyeuse n’est pas en marche, il est perdant lui aussi. Ça veut dire qu’on devra bosser deux fois plus vite pour rattraper le retard et que ce sera l’enfer pour être payés.

Une fois le chef parti, p’pa me tire dehors par les chevilles. « Je vais finir là-haut. Débrouille-toi pour le retrouver. Je peux faire croire que tu es toujours là-dedans. Mais ne traîne pas, Cass. Je ne pourrai pas les faire poireauter une éternité.

– Mais…

– Discute pas, Cass ! Exécution ! »

Je n’aime pas ça, parce qu’on ne peut pas se payer le luxe que ça revienne aux oreilles du chef. Il est toujours à flairer une bonne excuse pour nous virer de l’équipe parce qu’on est plus lents que les autres depuis que p’pa s’est cassé la jambe. Donc, on s’en passerait vraiment que mon nullard de frère manque à l’appel…

Je me faufile dans l’appart qu’on est en train d’excaver.

« Wil-bur ! »

Je l’appelle sur un ton chantonnant, mais qui laisse planer la menace de ce que je vais lui passer quand je lui mettrai la main dessus. J’espère encore qu’il s’est planqué dans un placard pour lire une des BD de sa vaste collection…

Mais le silence qui me répond me donne la chair de poule.

Et puis, ça me revient d’un seul coup : je sais où il est allé.

Je ramasse mon barda – cordes, sac à dos, casque – parce qu’on me remarque comme le nez au milieu de la figure si je me balade sans, hors site. Maintenant que tout le monde s’est attroupé autour de la broyeuse en carafe – gardes, technards, excaves – il est facile de se glisser en dehors de Little Sanctuary, puis de retraverser le terrain vague en direction du fleuve.

Wilbur, le roi des casse-bonbons. Ça fait des semaines qu’il cause de ça, même si je n’y ai pas prêté une seconde d’attention.

La chance est avec moi, en un sens, parce que c’est la troisième matinée de smog d’affilée, une vraie purée de morve comme on dit, verdâtre et humide, faite de poussière et de vapeurs. Masque intégral et lunettes protectrices sont donc à l’ordre du jour, ce qui m’arrange bien. Surtout avec la démolition qui bat son plein. On est dans la zone d’excave au nord du fleuve et il doit y avoir un bon millier d’équipes qui bossent dans les rues, de Millbank à l’Embankment. Mais si on pose la question à Wilbur (et moi, je ne m’y risquerai pas), ils perdent tous leur temps.

Je me presse le long de Bridge Street, je me faufile entre les colonnes des anciennes devantures de boutiques, et me fonds dans d’autres équipes qui font la queue pour déverser le contenu de leurs hottes dans la glissière des broyeuses. Si jamais un chef d’équipe me repère, j’y serai jusqu’au cou, mais tout le monde est tellement crevé, plié en deux par le poids, qu’on ne vient pas me regarder sous le nez.

Ah, il va être obligé de s’expliquer, Wilbur. Une fois que je lui aurai bien secoué les puces. Parce que voyez-vous, il a comme qui dirait une idée d’où se trouve l’artefact.

Ce qui est vraiment dingo.

Parce que depuis la fin de la guerre des Quarks, les Vlads, nos seigneurs et maîtres, forcent les excaves à raser Londres pour le trouver. Et ça fait cent ans que ça dure ! L’Empire de Nouvelle Russie, qui a conquis le monde, avec toutes ses machines sophistiquées, n’arrive pas à le localiser. Mais Wilbur, lui, il pense qu’il a réussi, et rien qu’en lisant des bandes dessinées !

Bien sûr, l’emplacement n’arrête pas de changer. Il y a quelques mois, c’était dans le bunker de Churchill, sur King Charles Street. Il était prêt à parier sa tête dessus. Jusqu’à ce qu’on apprenne qu’on l’avait nettoyé à fond, et pour des prunes.

Il pense maintenant que l’artefact se trouve dans Big Ben.

Tout est silencieux quand j’y arrive, parce qu’on n’entend plus les broyeuses d’ici. Je suis complètement cassée d’avoir couru, alors je reprends mon souffle une minute, en observant la tour solitaire. Et elle me fait une drôle d’impression, dressée au-dessus de moi dans le smog couleur tilleul, prise dans les projecteurs du fleuve, à la fois flippante et de toute beauté. Quelle honte de devoir la réduire en poudre, d’ici deux, trois mois. J’arrache masque et lunettes embués un max. Ce qui reste du palais de Westminster est troué d’alvéoles comme une ruche : on l’a excavé jusqu’à l’os, des canyons boueux et des monticules de scories l’entourent. Il n’y a plus qu’une poignée d’équipes à l’autre bout qui défoncent et abattent la maçonnerie. D’ici quelques jours, elles seront prêtes à préparer la tour. C’est comme ça que ça marche. Comme des fourmis affamées, on se répand dans le moindre recoin de bâtiment, l’un après l’autre, du simple garage au palais.

Le tour de Big Ben viendra.

Mais pas aujourd’hui.

Il y a de vieux préfabriqués et un échafaudage à la base de la tour ; on a cassé une des fenêtres au premier étage, Wilbur sans doute. Alors j’escalade l’échafaudage, et je suis le même chemin que lui, en faisant gaffe aux morceaux de verre. Il fait sombre à l’intérieur parce que toutes les fenêtres sont encrassées à cause du smog.

« Wilbur ! Pauv’ neuneu ! » je hurle.

Rien.

« Wilbur ! Arrête de faire l’imbécile ! »

Silence. Juste le bruit de mes bottes qui crissent dans les gravats.

« Le vieux va péter un câble s’il apprend ça, alors tu as intérêt à rappliquer ici, rapido. »

Ma voix monte dans la tour en résonnant à tous les échos. Je sors la torche électrique de mon sac et je l’allume. Il y a un hall d’entrée obscur devant moi, presque vide, sauf quelques bancs, et le départ d’un escalier en colimaçon. Génial. Pas difficile d’imaginer qu’il a grimpé tout là-haut, jusqu’à l’horloge. Au moins cent mètres et des poussières.

Je resserre les courroies de mon sac, puis j’attaque la montée des marches. Aux deuxième et troisième étages, des paliers avec de la moquette toute moisie donnent sur les décombres du palais de Westminster.

« Wilbur, il te manque vraiment une case, je brûlerai toutes tes BD une fois qu’on sera rentrés, juré craché. »

Mais je ne crie plus, j’en ai marre de crier. Et puis je ne parle pas sérieusement, parce que Wilbur a la tête dans les nuages, c’est tout. Il ne pense pas à mal.

Mais tout à coup, je suis à deux doigts de dégobiller de trouille.

Quelqu’un se tient pile devant moi, dans l’ombre.

En reculant, je trébuche contre la rampe et mon sac manque me faire dégringoler dans la cage d’escalier. Alors je lève ma torche électrique.

Ce n’est pas Wilbur qui me dévisage.

Et ça me panique encore plus. Qu’est-ce que quelqu’un d’autre viendrait faire par ici ?

C’est un garçon. Grand, maigre, nerveux, l’air paumé. Il me fusille du regard. Et c’est bizarre, il ne se protège pas les yeux de la main… on dirait qu’il absorbe simplement la lumière de la torche. Je braque toujours le faisceau sur lui, comme si ça pouvait le maintenir à distance. Parce que je ne sais pas trop quoi penser de lui. Ses yeux vert clair, perçants comme ceux d’un chat, ne clignent pas. Il ne ressemble à aucun des autres garçons que j’ai vus zoner dans Londres. Il n’a carrément rien d’un excave. Et puis il est coiffé à la diable, les cheveux taillés à pleines touffes, à la va-vite. Comme par l’idiot du village. À qui on aurait bandé les yeux. Et il est tellement propre qu’on distingue le noir de ses cheveux, et même de ses cils. Faudrait que je prenne des bains pendant un mois pour avoir l’air aussi nickel. Il a les lèvres roses et ses mains… ses mains sont celles d’un prince à côté de mes grosses pattes, pleines de croûtes. On n’a jamais vu d’aussi belles mains, on dirait celles d’une statue. Mais le plus étrange, ce sont ses fringues. Il est accoutré en militaire, mais dans un tissu léger, genre l’idée qu’un gamin se fait d’un uniforme. À peu près aussi pratique qu’un pyjama pour l’excave.

« Qui tu es, toi ? » je lui lance.

Il ne me répond pas. Peut-être qu’il ne parle pas anglais. Peut-être que c’est un Vlad ou un technard. Mais alors, qu’est-ce qu’il fiche à rôder dans l’ombre tout seul ? Puis, tout à coup, je me souviens de Wilbur, et j’en ai la chair de poule. Parce que les excaves racontent des tas d’histoires de survivants mutants qui grouillent dans les tunnels du Tube, en chopant les gamins et tout ça. Ou encore de vagabonds venus des Solitudes du Nord. Je me suis toujours imaginé que c’étaient des bobards, ces histoires, mais regardez-moi un peu maintenant, en train d’essayer d’empêcher ma torche de trembler. Sauf que, plus je le regarde, plus je me calme. Parce qu’il est juste trop clean pour être un Féral mangeur de bébés.

« Tu n’as pas vu mon frère ? Un gamin, grand comme ça, un peu à côté de la plaque. »

Je me tais en comprenant que mon signalement est un poil absurde.

« Écoute, tu as vu quelqu’un dans le coin ? »

Il recule d’un pas comme s’il allait se sauver en courant.

« Eh, pas si vite. Je ne te ferai pas de mal. Tu m’as juste fichu une trouille bleue, vu ? »

Il garde ses distances et jette un bref regard vers la cage d’escalier. Puis il me fixe à nouveau d’un œil méfiant. Il frissonne un peu dans ses fringues de folie.

« Il n’y a que moi. Personne d’autre… écoute… tu parles… angre… angle… glais ?

– Je te comprends », il me fait. Il a un accent plus zarbi tu meurs, impec on pourrait dire, comme s’il avait appris l’anglais dans un livre. « Il y a un garçon. Je l’ai vu passer. Il est allé plus haut, il est monté par là. J’ai failli l’appeler mais j’ai eu peur qu’il ne s’enfuie… »

Sa voix déraille, sans doute en pigeant que tout ça semble louche. Et moi, je me dis : Ouais, mais ça ne t’a pas dérangé de me filer la frousse du siècle, hein ? Je m’apprête à y aller parce que c’est la conversation la plus barje que j’ai eue depuis des lustres et que tout ça ne va pas m’aider à retrouver Wilbur.

« Que cherchez-vous, tous tant que vous êtes ? »

Il lâche ça d’un seul coup, comme si les mots ne lui venaient pas naturellement, comme s’il n’avait pas causé depuis un bon bout de temps.

« Quoi ?

– Vous tous. Qu’est-ce que vous cherchez ? »

Je me dis : Non, mais tu rigoles ? Tout le monde est au courant de l’artefact perdu, tu parles.

Mais je n’ai pas le temps de lui répondre car, au-dessus de nos têtes, dans la tour, on entend du verre qui se brise et un cri étouffé. Wilbur !

Je m’éloigne vite fait du garçon et je me précipite dans l’escalier, que je grimpe quatre à quatre, avec mon sac qui ballotte à chaque enjambée. Après quelques volées de marches, je lance un regard en arrière et j’aperçois sa frimousse bien astiquée tournée vers moi, puis il se met à me suivre. Je continue à gravir les marches, deux à la fois maintenant, l’une après l’autre ensuite, je trébuche, je peine, puis je me traîne pratiquement à quatre pattes. Quand j’atteins enfin le sommet, le sang bat si fort à mes tempes que j’en vois des petites étoiles.

Il y a une cloche. La plus grosse que j’aie jamais vue, verdie par le temps, et si elle devait sonner maintenant, je pense qu’elle me tuerait sur place.

« Wilbur ? »

Je siffle comme une souris en pleine crise d’asthme.

Un passage longe tous les rouages et mécanismes de l’horloge, et mène jusqu’au revers du cadran. Je distingue la grisaille du jour au travers, les chiffres noirs et les aiguilles, et un trou à côté de l’arbre, au centre. Mais pas de Wilbur en vue. Je me débarrasse de mon sac.

Le garçon surgit dans l’espace derrière moi, le souffle coupé, en hoquetant.

« Fais-moi la courte échelle, je lui dis.

– Quoi ?

– Bon Dieu, tu comprends l’anglais ou pas ? Fais-moi la courte échelle ! »

Je lui montre comment réunir ses mains en marchepied, il me hisse le long du mur face au cadran, là où il y a de vieux tuyaux et des rampes d’éclairage. Je me débrouille en les escaladant pour atteindre l’arbre, puis je me glisse jusqu’au trou dans le verre. J’aperçois des lambeaux verts de smog, des reflets sur la Tamise, les derniers tronçons de Westminster Bridge, loin en contrebas.

J’ai les jambes en coton. Wilbur est tombé par là. Ah, mon Dieu, pas ça. Il est là-bas, tout au fond maintenant, il faut que je descende et que je retrouve son corps. Et il faut que je le dise à p’pa…

J’entends alors un gémissement puis un cri.

« Cass ? »

Je manque de glisser par-dessus bord sous le choc. Puis, lentement, je me penche à l’extérieur le plus loin possible.

Et pile au bout de la grande aiguille, je vois Wilbur qui s’agrippe de toutes ses forces.

Quand Big Ben s’est arrêtée

Il serre l’aiguille à pleins bras et lève vers moi un regard implorant, plein de terreur.

« Vite, Cass ! Je glisse. »

La première idée qui me vient, c’est de trouer le verre à sa hauteur et de le tirer à l’intérieur en sécurité. Mais le verre est plutôt épais et je risque pour finir de le faire tomber dans la manœuvre. De toute façon, ça n’a rien de facile de l’atteindre par l’envers du cadran. Wilbur est trop au-dessus du sol.

« Cass !

– Tiens bon, Wilbur. Faut que je trouve un moyen de t’attraper, O.K. ?

– Grouille !

– Ça va aller », je lui dis. Mais est-ce que c’est vrai, seulement ? Bon, accroche-toi. Cogite, cogite…

La seule façon d’aller à son secours, c’est par l’extérieur. Mon flair d’excave me le dit. Il faut que je me serve des aiguilles de l’horloge… et ça, c’est mon problème immédiat, hein ? Parce que, primo, je ne suis pas une équilibriste. Et deuzio, quelle heure était-il quand Big Ben s’est arrêtée ? Quatre heures moins vingt. Neuf heures et quart, ça aurait été juste génial. Mais quatre heures moins vingt, ça veut dire que, Wilbur étant à l’extrémité de l’aiguille des minutes, celle des heures ne sert à rien, parce qu’elle est trop loin.

Mais je me souviens alors de mon sac à dos et des cordes à l’intérieur.

« Bon, Wilbur ? Tu m’écoutes ? »

Les yeux fermés, il fait oui.

« Voilà le plan. Je vais te lancer une corde, mais il faut que tu tiennes bon encore un peu, d’acc’ ? »

Et devinez quoi ? Quand je repasse la tête à l’intérieur, Pyjama Boy, qui a déjà noué l’une des cordes autour de l’arbre, est en train de me rejoindre, le sac en bandoulière.

« Eh mais, tu n’es pas aussi nul que tu en as l’air. »

Il me jette un de ces regards hagards, une fois en haut ! Comme s’il n’arrivait pas à croire qu’il est ici, comme si tout ça était un cauchemar dont il ne peut pas se réveiller. Ce qu’il ressent, je connais.

En un clin d’œil, j’ai fixé un harnais bricolé à l’arbre, si bien que je peux sortir et me poser sans danger là où les deux aiguilles se rejoignent au milieu du cadran. Il ne reste plus maintenant qu’à expédier une corde nouée en boucle à Wilbur et à le hisser. Mais je pige alors que ça ne va pas être de la tarte.

« Wilbur, je t’envoie la corde, mais faut que tu lâches prise pour l’attraper, O.K. ?

– Je ne peux pas !

– Si, tu peux. Et tu dois.

– Je ne peux pas !

– La voilà ! »

Je lui balance la corde en boucle, mais il n’y aura pas moyen de le faire lâcher. Je ne peux pas dire que je lui en veux.

« Courage, Wilbur. Si tu as réussi à sortir tout seul, tu peux y arriver. »

La boucle lui frappe les épaules et le voilà qui referme les yeux.

« Je glisse, Cass ! »

Je pourrais descendre en rappel tout droit depuis l’arbre, mais je ne serai jamais capable de l’atteindre : au chiffre six sur le cadran, je serais trop loin du huit où il est suspendu. Il n’y a rien d’autre à faire. Il faut que je descende l’aiguille des minutes à reculons jusqu’à lui pour l’empoigner. Je donne un peu de mou à la corde et quitte l’arbre pour tester mon poids. Jusque-là, tout va bien.

C’est alors qu’au bout de quelques pas, l’aiguille a une secousse et descend d’un cran. Quatre heures moins vingt-cinq. D’enfer ! Je regrimpe péniblement jusqu’au centre.

Wilbur crie à pleins poumons, et il pleure en plus, maintenant.

Pyjama Boy passe la tête dehors, à côté de moi. « Il faut aller le chercher avant qu’il ne tombe. »

Et là, je craque. « Mais oui, espèce de surdoué, arrête d’enfiler des évidences comme des perles… »

Mais il ne fait pas attention à moi et désigne du doigt l’aiguille des heures. « Y aller sur celle-là pourrait être moins risqué… »

Je n’attends même pas qu’il ait fini. Génial ! L’aiguille des heures… si je prends bien mon élan de là avec mon harnais, je peux d’un coup de balancier arriver jusqu’à Wilbur. Sauf que, si j’y réfléchis une seconde de plus, je sais que je n’aurai jamais le courage de réussir mon coup.

Je lance à Pyjama Boy la corde de rechange.

On entend Wilbur pousser un cri strident. Il n’a plus que les deux bras par-dessus l’aiguille des minutes, et ses jambes raclent contre le verre. Ça y est. Plus aucune autre solution. Plus le temps de peser le pour et le contre. Je laisse filer le harnais – six mètres de mou, peut-être. Faut que ça tombe juste, mais je n’ai pas le temps de mesurer. C’est au pif, et puis basta.

Je pivote face au bout de l’aiguille des heures. En tournant le dos à Wilbur.

J’inspire un bon coup.

Et encore une fois pour me porter chance.

C’est parti.

Je ne calcule pas vraiment, ce coup-ci, parce que avec le mou du harnais et tout ça, la hauteur est devenue vachement réelle, cent mètres et quelques. Deux, trois, quatre enjambées sur l’aiguille des heures, je prends de la vitesse, et en avant vers l’or encrassé du bord. Le ciel de Londres m’entoure de tous côtés. Des pigeons, délogés de l’avant-toit de la tour, s’envolent en tourbillonnant. Un dragon, museau épaté et ailes de chauve-souris, me toise méchamment de ses yeux de pierre exorbités. Je plante une de mes bottes sur la pointe de la grosse flèche de l’aiguille des heures. Puis je la sens qui cède au moment où je saute dans le vide.

Me voilà qui tourbillonne dans les airs, les chiffres et les panneaux de verre défilent devant moi à toute allure.

Tchac !

Le harnais se tend avec un bruit sec qui efface mon cri.

Et en rouvrant les yeux, je m’aperçois que je remonte vers Wilbur, en oscillant comme un pendule.

Wilbur m’a repérée à présent, et je me dis que je n’ai jamais vu quelqu’un avoir l’air aussi terrorisé. Parce qu’il sait ce qui va suivre.

J’avance si vite que je vais le déquiller à tous les coups. Alors, soit je l’attrape, soit je le laisse tomber. Ce n’est pas plus compliqué.

Je tends la main.

Et je suis si près de lui que je vois deux coulées de morve jaune.

Il lâche tout.

Et quand je l’agrippe fermement, je l’entends hoqueter et devenir flasque, comme si j’avais coupé le souffle vital du sac d’os de son corps. Mais je le tiens bien. Et je ne m’en vais pas le lâcher.

On se balance doucement, puis on s’arrête. Et un court moment, je ne peux plus parler. Parce que je suis bel et bien suspendue au cadran de Big Ben, mon débile de frère dans les bras, face à l’est, où le smog se lève un peu maintenant en découvrant le soleil, face au labyrinthe des fosses de scories et de gadoue, face à ce qui était la partie sud de Londres avant qu’on l’ait excavée. Puis voilà la boucle de la Tamise vers Blackfriars et tout au loin, je distingue à peine les traînées de fumée des centrales électriques, là où la Grande Barrière retient la mer.

Une corde en boucle me tombe sur la tête. Je la glisse autour de nous deux et sous mes bras, puis d’un coup sec, je signale que c’est bon. Alors, centimètre par centimètre, Pyjama Boy nous hisse. Je vois son ombre derrière le verre, pile à six heures, il se sert de l’arbre, au-dessus de lui, pour supporter l’effort. Et même s’il n’a l’air de rien à le voir, il sait manier les cordes aussi bien que n’importe quel excave. Ou alors il apprend vite.

Au moment où on repasse par le trou, Wilbur me fait : « Il n’était pas là, Cass. »

Puis il éclate en sanglots.

Et je ne sais plus si je dois lui secouer les puces ou le serrer sur mon cœur.

L’empoté

En fait, je ne fais ni l’un ni l’autre. Car il doit blaguer, vu ?

Je me contente de le regarder, stupéfaite, puis je lui balance, en le singeant : « “Oh, c’est super sympa, Cass… merci de m’avoir tiré d’affaire. Pardon d’avoir disparu en pleine période sur un coup de tête. Sans rien dire à personne. Tout ça pour me retrouver à l’extérieur de Big Ben sans renfort et sans cordes.” Dis-moi un peu : qu’est-ce que tu aurais fait si ce fichu artefact avait été là, hein ? Tu aurais été un héros pendant quoi, cinq minutes maxi, avant de plonger vers le trottoir, en souriant comme un ouf jusqu’aux oreilles ?

– J’ai glissé ! Je n’avais pas prévu de sortir complètement. Je voulais juste toucher les aiguilles pour voir si je brûlais.

– Quoi ?

– On est censé savoir quand on le touche. On ressent l’artefact. C’est comme ça qu’on sait.

– C’est quoi encore ces foutaises ? je ronchonne, en essayant de ne pas péter les plombs complètement.

– C’est caché mais si on le tient, on sait. »

La voix essoufflée, il fixe ses bottes qui pendouillent depuis l’arbre. « À ce que j’ai entendu dire.

– Par qui ? Le roi des fées ?

– Ça n’est pas comme les autres choses, ça n’a rien d’ordinaire ! il claironne. Faut que ça soit différent.

– Ben merci de cette précision, Wilbur. Je vais rédiger une note qui tue. Et qu’est-ce qu’on est censé ressentir exactement ? Tu sais, quand on empoigne ce machin truc qui n’a rien d’ordinaire ? »

Il ne me répond pas.

Je sors à l’arrache une des BD fourrées dans la poche de son manteau et je fais tout un cirque en la feuilletant. « Tout est écrit là-dedans, c’est ça ?

– Eh, rends-la-moi ! »

Je lui tape sur la tête avec, avant de la balancer par-dessus mon épaule.

« Ce n’est pas comme ça que ça se passe, il marmonne.

– Alors, comment ? » je lui fais d’un ton radouci, maintenant. Parce que je m’aperçois qu’il est tout retourné.

« Y a des indices dans les BD. Mais ça ne te dit pas les choses clairement. Il faut comprendre.

– Sauf que tu n’as pas bien compris. »

Il fait oui de la tête en reniflant.

« Oh, Wilbur. Faut que tu voies que c’est complètement dingue ! Tu veux me faire croire que celui qui a inventé les aventures du Capitaine Jackson et de son galion à explorer le temps savait où était l’artefact et les a parsemées de devinettes qu’on doit suivre à la lettre ?

– Ce n’est pas un galion, mais un brigantin, d’abord. Et le Capitaine, c’est le Capitaine Jameson.

– Johnson, Joséphine, Java. Ça n’est pas ça, le problème ! Le problème, c’est que tu es parti sur une intuition barjo et que tu as failli y laisser ta peau !

– Tu ne vas pas le dire à p’pa, hein ? »

Je tourne son visage vers le mien. « Tu ne m’écoutes pas, Wilbur. Faut que je sois sûre que tu ne te lanceras plus en solo sur d’autres fausses pistes du même tonneau.

– Mais ce n’est pas une intuition… les indices se trouvent dans les aventures du Capitaine Jameson, il persiste et signe.

– Comment tu le sais ?

– Quand je lis, je sens si un indice est juste. C’est comme si ça me démangeait dans la tête, comme si l’artefact me disait que je brûle. Comme s’il était à moi. »

Ça me la coupe et comme je ne réplique rien, son visage s’éclaire. Et ça, c’est ce qui fiche la trouille chez Wilbur. Car même si c’est un gamin qui fait des trucs débiles de gamin, pour la tchatche, ben, il est imbattable. Faut lui accorder ça. Mais à cause de lui, bonjour la tranquillité d’esprit !

« J’ai découvert tout un tas d’indices maintenant. Pas seulement sur l’endroit où se trouve l’artefact, mais à quoi il ressemble. Regarde, voilà mes pense-bêtes… des choses qui m’aident à réfléchir. »

Là-dessus, il sort tout et n’importe quoi de ses poches et me les montre un par un, avec une lueur d’émerveillement total dans l’œil.

Un paquet de pansements. « Ça, ça me dit qu’il sert à aider les gens, à les protéger. Ou peut-être même à les guérir. »

Un ressort souple. « Et ça, qu’il peut changer de forme… et reprendre celle qu’il avait, aussi. »

Une flopée de vieux coupons et de bouts de papier. « Billets de loterie, bulletins de jeux de grattage. J’ai trouvé celui-ci aujourd’hui en bas des escaliers : un sudoku.

– Sudoquoi ?

– C’est comme des mots croisés avec des chiffres. Les chiffres sont importants, Cass… je le sais, moi. Mais je ne sais pas encore comment… »

Une pendeloque de verre, genre celle d’un lustre. Il la lève devant ses yeux. « Et ça, qu’il peut changer ce qu’on voit. »

Un marron d’Inde. J’en ai ma claque, alors je termine à sa place. « Ne me raconte pas… qu’il pousse sur les arbres ? Ou bien qu’il est marron et brille comme du crottin de mouton ? »

Il a l’air froissé. « Non, il est vivant.

– Des devinettes, Wilbur. On ne voit que ce qu’on a envie de voir… »

J’inspire profondément car il faut que je l’engueule, maintenant. Sauf que le cœur n’y est pas.

Mais alors une voix flûtée s’élève d’en bas. Une voix que j’ai complètement oubliée. « Pourquoi ça compte autant pour toi ? »

Pyjama Boy, en partie dans l’ombre, brandit la BD que je viens de balancer derrière moi. Avec ses cheveux ébouriffés, on dirait qu’il attend que sa bonne lui apporte le petit déjeuner. Et ce n’est pas qu’il se soit caché ni rien, mais ça me gave qu’il ait tout écouté sans moufter.

Wilbur dévisage l’inconnu à s’en décrocher la mâchoire et je m’attends que ses yeux jouent les boules de loto dans leurs orbites, d’une seconde à l’autre.

Pyjama Boy feuillette la BD comme si la réponse risquait d’en tomber. Comme un cadeau bonus. Le silence est si profond que ça devient embarrassant.

« Je veux dire, tu viens tout juste de risquer ta vie. Pourquoi avais-tu tellement envie de le trouver ? il lui redemande.

– Et toi, pas ? lui fait Wilbur. Comme tout le monde ?

– Alors, elle est précieuse… cette chose ?

– Plus précieuse que n’importe quoi d’autre… », murmure Wilbur.

Pyjama Boy se rapproche et je vois que les pages de la BD tremblent dans sa main.

Et ça résume la bizarrerie de la chose. Ouais, précieuse, ça résume à peu près la chose, quand il y a environ dix mille excaves plus une armée d’invasion qui la cherchent. Mais comment ça se fait qu’il ne le sait pas ?

« Les Vlads sont revenus à Londres après la guerre des Quarks pour le chercher, lâche Wilbur.

– Pourquoi ici ?

– Parce que Londres était une des dernières villes encore debout… la plupart avaient été réduites en poussière par les bombes à quarks. Les Vlads savaient déjà qu’il se trouvait quelque part par ici. C’est pour ça qu’ils n’ont utilisé que des armes bio pour tuer les gens et laisser les bâtiments debout. Ils n’avaient pas envie de le détruire.

– Mais comment ont-ils su qu’il était ici ? »

Pyjama Boy prit son air à faire flipper, comme s’il ne voulait pas croire que tout ça était vrai.

« L’artefact est spécial, chuchote Wilbur comme si des Vlads pouvaient être à l’écoute. Avant le début de la guerre des Quarks, des chasseurs vlads sont venus le chercher parce qu’ils avaient trouvé des indices, comme quoi il était caché dans un immeuble de Londres. Mais ils n’ont pas réussi à le trouver à temps avant les premières attaques bactério. »

Pyjama Boy s’agenouille en face de Wilbur. « Et en quoi est-il… spécial ?

– Parce qu’il a des pouvoirs plus grands que toutes les bombes à quarks du monde réunies. Et des secrets…

– Ce n’est pas le moment pour une leçon d’histoire », je leur fais.

Mieux vaut écraser ça dans l’œuf avant que Wilbur ne se lance et n’en donne une.

« De toute façon, personne ne sait ce que c’est ni ce qu’il peut faire, ce n’est que des ouï-dire, rien qu’un ramassis d’histoires d’autrefois.

– Mais si les Vlads sont en train de le chercher ici, l’interrompt Pyjama Boy, ils doivent savoir quelque chose à son sujet. Je veux dire, ils doivent être sûrs de son existence, que c’est enfoui quelque part dans cette ville.

– Sauf qu’ils ne l’ont pas encore trouvé depuis cent ans, alors ce n’est peut-être que des foutaises.

– Non, ça n’en est pas, Cass ! s’écrie Wilbur en pétard.

– Ouais, bon, moi, ce que je dis, ce serait super de continuer à tailler une bavette, mais tu sais quoi, le vieux va devenir chèvre si on ne rapplique pas rapido. Ils doivent avoir réparé la broyeuse à l’heure qu’il est, et si on ne lui file pas sa ration de Londres en cinq sec’ à celle-là, ben, on ne sera pas payés. »

Je rassemble en vitesse les cordes et fait dégager Wilbur de l’arbre de l’horloge.

« C’est qui, lui, Cass ? » me fait Wilbur, comme si Pyjama Boy était sourd.

Une fois de retour en bas, je fourre toutes les cordes dans mon sac à dos et confisque la BD des mains de Pyjama Boy. Ça me paraît un peu rapide et un peu raide, mais qu’est-ce que j’y peux ? Je n’ai pas le temps de m’occuper des problèmes de quelqu’un d’autre. Je suis déjà sous pression parce que je dois inventer une excuse béton pour expliquer comment ça se fait qu’on ait mis si longtemps.

Pyjama Boy a l’air anéanti.

Je lui tends la main comme si ça pouvait améliorer les choses. « Eh, merci, tu sais, pour ton aide », je marmonne entre mes dents.

Comme il ne me la serre pas, je lui tapote l’épaule au passage.

Wilbur hésite. « Cass ! »

Je le pousse vers les marches. « Pas un mot, tu m’entends ? Je n’ai pas encore décidé si je vais manger le morceau à ton sujet ou pas.

– Mais où allez-vous ? Wilbur vient à peine d’arriver, nous fait Pyjama Boy, comme si on quittait sa fête d’anniversaire trop tôt. « Wilbur, tu étais sûr que l’artefact était ici, n’est-ce pas ? Peut-être qu’il y est toujours. Et que nous ne l’avons pas cherché comme il faut… »

Sa voix est tendue maintenant, comme s’il était scotché à cet endroit, et comme s’il avait peur de rester ici tout seul.

Je m’arrête près de la cloche, sans avoir le courage de le regarder. Parce que ça n’est pas bien, ce que je fais. Et je le sais. Mais je ne peux prendre en charge aucun chien perdu. Il ne peut aller nulle part. Et je ne peux rien y faire.

« Emmenez-moi avec vous, il dit.

– Écoute, je n’ai pas la moindre idée d’où tu sors. C’est bien ça le problème, vu ? Là où je vais, on n’a pas le temps de répondre à des questions, en te tenant la main, sur des choses que tu ne connais pas du tout.

– Il nous a aidés ! fait Wilbur.

– Figure-toi que je le sais ! je le coupe sèchement. Mais qu’est-ce qu’il fabrique ici, hein ? En solo. » Je fais face à Pyjama Boy. « Et tu ne vas pas nous le dire vite fait, bien fait, pas vrai ? Parce que si tu te trouves de ce côté-ci de la Tamise à zoner comme un fantôme, c’est que tu dois être dans une giga galère. Et tu ne sais sans doute même pas que si les Vlads te chopent de ce côté-ci du fleuve, à la fin des périodes de boulot, ils te flingueront aussi sec. »

En entendant ça, son visage perd ses couleurs, mais sa voix reste ferme. « Il faut simplement que je retraverse le fleuve. Quelqu’un m’attend là-bas. »

Je le dévisage, essayant de peser le pour et le contre. Je refuse d’un signe de tête.

« Comment tu as fait pour arriver jusqu’ici, d’abord ? » je le titille.

Il se ferme comme une huître, lèvres serrées. Pas vraiment une surprise.

Je le regarde en haussant les épaules. « Il n’y pas moyen de retraverser le fleuve, si tu n’es pas un excave qui est venu ici pour bosser. Des chefs d’équipe te pointent à l’entrée et à la sortie, aussi. S’ils ne savent pas qui tu es, faudra que tu l’expliques aux Vlads. Et ce genre de conversation, ça dure le temps d’un éclair. »