Six-pattes

Frédéric Saux

Mon Petit Editeur

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Six-pattes

Chapitre 1

Dans la tiédeur orangée d’une matinée d’automne, les baldingères frissonnent de leurs longues feuilles à moitié sèches et les massettes naines balancent doucement leurs fleurs serrées en épis bruns et veloutés au bout de leurs tiges. Les fines aiguilles remplies de moelle du jonc courbé embrassent un bouquet d’iris d’eau défleuri depuis longtemps et protège de ses longues et larges feuilles rainurées une grenouille verte aux aguets, immobile sur son coussin d’algues vertes. Le miroir du ciel ondule et sur les nuages glissent des ravisseuses attentives. Comme posées sur des patins, les araignées d’eau se laissent dériver au grès du moindre souffle d’air, puis en glissades saccadées, examinent tour à tour chaque objet tombé à l’eau avant de s’en détourner vivement si ce n’est rien d’intéressant. Au contraire, si la chose s’agite en soubresauts désespérés, plutôt que noyée, elle sera trouée et consommée par les petites voraces.

Sous la surface, un tapis de sable parsemé de cailloux lisses et blancs plus ou moins ocrés héberge une multitude de limnées voyageuses à petite coquille en spirale sombre et pointue. Éparpillées dans tout le milieu, elles rampent le long du myriophylle, sur les feuilles ondulées du potamot crépu, sur les pastilles d’algues rouges qui ornent de gros galets, et jusque sur les parois de plastique noir, frontières artificielles de leur monde. D’autres broutent les microscopiques algues vertes qui colonisent peu à peu des pierres calcaires posées là. Depuis un côté de la berge, elles s’amoncellent en une digue à demi immergée qui plonge abruptement vers le fond et rejoint le nénuphar jaune replié sur lui-même dans l’attente du printemps.

Les dytiques, petits caramels ovales bordés de crème, traînent au derrière une bulle d’argent et nagent dans tous les sens pour remonter à l’air libre et faire le plein d’oxygène. Si leurs élytres emmagasinent l’air ils protègent aussi des ailes qui la nuit permettent le voyage d’un milieu aquatique à un autre. Ils ont pour voisins des notonectes à peine immergés sous la surface qui demeurent immobiles sur le dos et tête en bas, l’extrémité abdominale affleurant à l’air libre pour respirer. Ils tiennent écartées leurs deux longues pattes postérieures munies de poils pour la nage, prêts à réagir grâce en partie à deux gros yeux. Mouches, larves de moustique, parfois même têtards, font partie des mets appréciés. Agrippées par six pattes sur les algues vaporeuses vert fluorescent ou bien postées sur le fond, de redoutables carnassières attendent l’instant propice pour détendre et projeter leur mâchoire inférieure sur un comestible de passage. Avec une allure de scorpion amputé de ses pinces et de son aiguillon terminal, d’un brun très clair invisible sur le sable, les larves de libellule se repaissent de tout ce qui bouge et vont croître dans les eaux pendant des mois ou des années pour certaines avant de se métamorphoser en adultes volants. Elles nous régaleront alors du spectacle de leurs évolutions acrobatiques lorsqu’elles chassent ou s’accouplent dans les airs. Ensuite il sera loisible d’observer des femelles en vol stationnaire effleurer et piquer l’eau du bout du ventre pour libérer les œufs et perpétuer ainsi le cycle vital.

Une langue rose et râpeuse capture à l’arrachée de nombreuses gouttes d’eau et fait vibrer la surface liquide en ondes concentriques. Le félin aux yeux clos, comme se délectant d’un breuvage des plus goûteux, ponctue ses séries de quatre ou cinq coups de langue par un petit redressement de tête. C’est l’occasion de reprendre son souffle et de lécher la goutte d’eau récalcitrante pendue au menton ou au bout du nez. Tendu par l’effort pour atteindre l’eau en léger contrebas, son cou d’un beige clair orné d’un liseré roux, fait saillir ses omoplates sous le doux pelage tigré. Enfin désaltéré, il se redresse, s’égoutte et se fige, la queue suspendue dans l’air presque à l’horizontale. Des tics nerveux hérissent quelques poils le long de son épine dorsale et trahissent une hyper vigilance de tous ses sens. Son regard bleu au perceptible strabisme convergent se fixe sur le merle sautillant qui fouille allègrement sous les feuilles mortes pour trouver le ver de terre qui se tortillera dans son bec. La tête du petit fauve suit un moment cet oiseau qui gesticule bruyamment sans discrétion aucune, comme une provocation. Ses yeux focalisent sur les pattes grises, la queue vive qui à chaque petit saut se dresse puis s’abaisse lentement, le bec jaune, l’œil rond cerclé du même jaune vif. Identification : merle, oiseau bon à manger, meilleur encore à l’état d’oisillon dans le nid parental ! Il jauge alors la distance qui les sépare en bonds successifs imaginaires, puis estime ses chances de réussite trop faibles pour espérer rafler l’impertinent. Déçu, il fait une volte-face accompagnée d’un discret miaulement râleur. D’un coup d’œil panoramique il détaille son territoire. La moitié se compose d’un terrain en herbe, agrémenté de quelques arbres et autres massifs qui descend par degrés jusqu’à la bande grise et dangereuse où courent régulièrement de gros et énormes monstres tonitruants et malodorants. Bordé à l’est par un alignement d’arbustes, c’est sur cette partie qu’est posé le grand gîte, où des esclaves consentants lui procurent confort, nourriture et affection. L’autre moitié, accolée côté ouest le long d’une double rangée de petits arbres, est une friche plantée de vieux noyers moribonds. Son domaine de chasse et de jeux compte à peu près six milles mètres carrés, ce qui est presque insuffisant. Il aurait fort apprécié l’annexion d’une autre "moitié" contiguë au côté est, mais c’était sans compter la présence vocifératrice et imprévisible des jeunes bipèdes qui apparaissent et disparaissent dans leur gîte. Il se contente donc de l’explorer superficiellement en incursions rapides et circonspectes. Encore indécis, il tourne la tête de gauche à droite. Ses oreilles sensibles et mobiles dont l’une est légèrement fendue à sa pointe s’orientent alternativement vers les galopades lointaines des chevaux excités, la voix rauque du chien de l’autre côté de la route, la brise dans les hautes herbes du champ tout proche, les brindilles mortes encore garnies de feuilles sèches et rabougries qui se détachent des chênes en chuchotant. Le triangle humide et rosé de son museau palpite, reconnaît l’odeur familière des équidés portée par le vent, celle de la litière d’humus du bosquet derrière lui, différencie le fumet exhalé par le tas de compost sous l’abri des premiers arbres. Enfin, il se met en mouvement et se dirige vers le champ en trottinant. Au niveau du bas-ventre, les pattes postérieures projettent de droite et de gauche un bourrelet distendu au duvet immaculé, vestige de grossesses antérieures. La féline s’arrête un instant au bord de la haie, promène un dernier regard bleu en arrière, et bondit entre deux arbustes pour disparaître dans les hautes herbes en quête d’un mulot peut-être ou d’un endroit douillet pour s’alanguir au soleil.

Sur une pierre blanche de la digue décorative, des griffes prolongent une patte articulée en tarse, tibia, fémur et hanche, le tout constitué en chitine caramel. La patte ainsi que cinq autres sont reliées à un thorax protubérant à l’arrière qui supporte à son sommet deux paires d’ailes longilignes et transparentes largement étalées à plat de chaque côté. La lumière solaire fait apparaître des reflets irisés ainsi que toutes les nervures des membranes fragiles. Accolés au thorax, huit ou neuf segments aux tons miel forment un abdomen étroit à peine plus long qu’une aile. À l’avant, deux énormes globes oculaires à facettes au-dessus d’un masque de chirurgien caractérisent la tête. Ce masque cache en fait une mâchoire inférieure qui se projette en avant lorsque la libellule capture une proie pendant sa chasse au vol. Celle-ci maintenue dans le filet de ses longues pattes repliées, l’odonate peut ainsi commencer son repas grâce à ses mandibules broyeuses. L’insecte immobile sur son promontoire profite de la chaleur dispensée par le soleil pour réchauffer les muscles élastiques alaires. À partir d’un certain degré de température, ils offriront le meilleur rendement pour faire évoluer dans les airs le chasseur, et ce au rythme de vingt à trente battements d’ailes par seconde. Au fur et à mesure que l’atmosphère s’échauffe, il sort de sa torpeur matinale, ses organes internes s’activent, les fluides circulent et des besoins vitaux se font sentir. Bientôt, les airs vont se peupler de proies potentielles. Alors un signal interne, l’amorce d’une pensée à peine exprimée, et c’est l’étincelle qui démarre instantanément la machine volante emportée au loin.

J’ai faim…

Chapitre 2

Que c’est bon de sentir la douce chaleur du jour sur mon corps ! À moitié somnolant et les pattes repliées vers moi, je repose tourné vers l’extérieur dans mon tube de soie. Il me protège des intempéries et d’éventuels agresseurs tout en me servant de poste de guet pour la chasse. J’ai utilisé les feuilles rigides et vertes fixées à deux tiges toutes proches de l’endroit choisi et les ai rapprochées entre elles avec du fil collant pour former l’ébauche d’un tube, après quoi je n’ai eu qu’à tapisser l’intérieur avec ma soie fine et solide. Le fond est bien sûr bouché avec deux nouvelles feuilles recourbées et superposées puis tapissées. Je n’aurai pas la mauvaise surprise d’être agrippé par derrière pour être ensuite croqué ou vidé par quelque monstre ! De plus, mon abri est surplombé par le feuillage qui me sert d’auvent et me rend invisible pour ceux d’en haut. Devant moi s’étale en nappe horizontale la toile sur laquelle je peux courir et chasser mes proies. Je n’ai pas eu besoin de la fabriquer moi-même, tout au plus l’étendre un peu vers mon abri. Elle est l’œuvre de ma voisine et compagne avec qui je partage des jours paisibles depuis quelque temps déjà.

Je me souviens d’une époque solitaire sur une autre toile loin d’ici. J’avais établi mon campement au centre d’un arbuste à boules rouges, parmi les premières branches feuillues non loin du sol car je n’aime pas la hauteur. J’ai besoin d’avoir au-dessus de ma tête quelques étages protecteurs garants de mon intimité et de ma sécurité. Après quelques mues successives sans perte de membre ou autre désagrément j’étais devenu un mâle adulte équipé d’organes copulatoires. C’est lors de ma dernière mue que j’ai découvert avec fierté l’extrémité de mes deux pattes-mâchoires ornée d’une belle protubérance garnie de soies minuscules. Après avoir totalement durci à l’air libre ma nouvelle enveloppe de chitine, je me sentais prêt pour me trouver une compagne. Je n’avais pas ingurgité de nourriture depuis quelques jours mais je pouvais largement tenir le coup sans manger pendant quelque temps. Et puis je trouverai bien de quoi grignoter en cours de route, quitte à courir après une bestiole au risque de m’épuiser ! En fait, question endurance je ne suis pas aidé par ma capacité pulmonaire ! Je m’essouffle rapidement c’est pourquoi je préfère attendre à l’affût quelque part à l’abri et me jeter sur le repas le plus vite possible pour l’immobiliser par quelques coups de crochets à venin. Portés au bout de mes deux chélicères unis en pince, ils masquent ma bouche et mes lames-mâchoires qui me servent de filtres grâce aux nombreux poils fins les couvrant sur les bords internes. En fait, je ne mange que du liquide c’est pourquoi je peux être occupé pendant des jours à déguster et sucer une même proie pour peu qu’elle soit grosse et bien remplie ! Il me faut injecter des sucs digestifs dans celle-ci pour la digérer avant de pouvoir la siroter à mon aise et si la pièce est importante je m’octroie quelque temps de repos pour y revenir plus tard et la vider en plusieurs fois. Il ne restera plus seulement qu’une carcasse vide. Gorgée après gorgée, je me délecte de toutes ces saveurs différentes à chaque nouvelle prise et j’aime deviner le régime alimentaire de ma proie : phytophage orientée verdure ou sucre, carnivore, xylophage, nécrophage, détritivore et j’en passe.

Donc, me voilà parti à la recherche d’une semblable parmi la verte contrée malgré des dangers inconnus. Après bien des jours et des nuits de disette, de marche prudente dans le bruissement de la jungle habitée d’êtres minuscules ou monstrueux, les effluves parfumés d’une femelle excitèrent tous mes poils chimiorécepteurs dressés sur mon corps. Encore un effort et je pourrai apercevoir la belle dans sa retraite ! Mais d’abord, il me fallait repérer le gîte de la future sans me faire remarquer pour ensuite me préparer à la rencontre tant espérée. Je reprends mon escalade dans les branches et les feuilles, guidé par l’odeur vers l’origine des phéromones enivrantes. Sur le feuillage, mes quatre paires d’yeux alignés sur deux rangs aperçoivent de-ci de-là quelques fils de soie, c’est la fin du parcours. Je n’ai plus qu’à suivre la piste sans pour autant perdre de ma vigilance car je ne veux pas l’effaroucher ou pire, provoquer l’irréparable en étant jugé comme un vulgaire comestible ! Les fils plus nombreux se resserrent et convergent à présent vers la nappe soyeuse sans doute tout proche ! Surtout ne pas se précipiter, ne pas courir ! Stop, j’y suis ! Mon cœur s’affole d’émotion contenue, mes poumons aspirent et expirent l’air à tout rompre. Discrète, la toile est là et se distingue à peine dans la pénombre du feuillage, éclairée par endroits de taches irrégulières de lumière jaune. Elle forme un filet blanchâtre légèrement incurvé au centre malgré la tension des filins qui la retiennent sur tout son pourtour. Je ne vois pas encore où est cachée la retraite de la fileuse expérimentée. Sa présence odorante excite tous mes sens, mes pédipalpes gouttent la soie imprégnée de son parfum, je trépigne sur mes huit pattes tremblantes, je vais exploser ! Vite ! Je tisse rapidement un petit mouchoir de soie et y dépose allègrement ma semence jaillissante d’impatience. J’y plonge aussitôt l’extrémité bulbeuse de mes pattes-mâchoires pour les remplir du précieux jus. Alors, je m’avance doucement sur la toile et, pédipalpes en l’air bien en évidence, je balance mes bulbes pour les présenter en offrande à la propriétaire des lieux. Pourvu qu’elle n’ait pas faim…

J’ai pondu les œufs en amas aggloméré avec une sécrétion gélatineuse sur laquelle j’ai collé quelques détritus divers récoltés sur la toile, le tout enveloppé de couches successives de soie. À présent, je rigidifie la surface externe du cocon en humectant la soie de ma salive corrosive pour la dissoudre légèrement pour ensuite, avec mes chélicères mâchouiller et lisser la pâte obtenue qui va durcir à l’air. Mes pédipalpes tâtent la surface pour vérifier la rotondité du cocon en le faisant pivoter sur lui-même. Satisfaite du résultat, je le fixe à l’aide de quelques filins au fond de ma retraite. Coincé entre ce cul-de-sac et le paravent de mon corps il sera hors de tout danger jusqu’à l’éclosion de mes petits.

En fait, ma condition féminine m’était totalement étrangère et plus encore la maternité. Ça m’est tombé dessus comme çà sans prévenir ! Pourtant, depuis la mue précédente pas si éloignée que ça, je m’étais rendu compte d’une modification sensible de mon odeur ce qui aurait dû m’intriguer un peu. Mais je m’y suis vite habituée et n’y ai plus prêté attention. Absorbée dans ma routine quotidienne je n’ai rien vu venir jusqu’à ce fameux jour.

Bien installée dans mon abri, mes pattes ont brusquement détecté des vibrations parcourant ma toile. Curieuse, je sors du tube et que montrent mes huit yeux éberlués en super-panoramique ? Un huit-pattes ! À peine plus petit que moi, les pattes longues et brunes, il tressaute et piétine ma nappe ! Énervée, je m’approche à toute vitesse de l’effronté pour le renvoyer hors de ma vue alors que des effluves odorants m’assaillent violemment jusqu’à saturer la sensibilité de mes petits poils tout raides. Un chamboulement intérieur terrible me fait reconnaître instantanément dans cet énergumène agité un semblable du sexe opposé ! Maintenant tout près de lui, je me suis figée sur la défensive en dressant en l’air mes deux pattes avant. Le voilà qui remue son abdomen gris sombre et velouté décoré de chevrons sur fond moucheté. Il piétine sur place d’un côté et de l’autre et balance au-dessus de mes yeux ronds ses deux pattes-mâchoires inhabituelles, articulées pourtant comme les miennes en six segments et ne mesurant pas une demi-patte, même tendues en avant. Au bout de chacune, autant que je peux en juger tant il les secoue sans cesse, il y a comme une excroissance arrondie et articulée en pince, parfumée d’un arôme étrange et inconnu. Il continue sa gigue tout en m’expédiant une giclée de molécules volatiles en guise de messages.

— Tu veux, tu veux ? Je peux, je peux ?

Mais qu’est-ce qu’il me veut ? Désarçonnée par la nouveauté et abrutie par un trop-plein sensoriel, mes yeux ne voient plus ses pédipalpes dont il est apparemment si fier de m’exhiber. Dans mon ivresse, je le sens se faufiler par-dessous moi et écarter une ou deux de mes pattes qui gênent sa progression. Nos poils, nos crins frottent en me chatouillant, certains se cassent en m’agaçant tandis qu’il dépasse mon sternum et se rapproche de mon abdomen. Alors, entre mes poumons, ce contact étrange doublé d’une sensation inconnue mais pas désagréable ! Et puis, et puis, je ne sais plus.

L’instant d’après, il est de nouveau face à moi qui suis encore tout étourdie. Lui semble toujours fébrile et par divers attouchements me fait signe d’attendre là pour s’en retourner vers le bord de la toile. Je l’observe farfouiller sous lui, tripoter un petit morceau de soie qu’il touche avec ses pattes-mâchoires au bout hypertrophié. Il revient vers moi accourant de son allure sautillante. À nouveau, il se pavane devant moi pour me présenter encore les grosses pinces velues au bout de ses pédipalpes. Dans le flot de sensations chimio-olfactives, des particules subtiles me supplient : tu veux encore ? Dis, tu veux encore ? Alors, la chose étant si nouvelle pour moi et non désagréable, je faiblis encore une fois et lui envoie les phéromones les plus accueillantes que je connaisse pour l’encourager !

C’est ainsi que nous nous sommes rencontrés au début de la saison douce. Depuis nous vivons côte à côte, partageant la même toile, c’est-à-dire la mienne. Il a filé son tube à l’autre bout de la nappe pour éviter toute gêne et garder son indépendance. Il aurait très bien pu se sauver comme si de rien n’était après notre première rencontre charnelle pour aller conquérir une autre huit-pattes, mais non. Je crois que l’endroit lui convient assez, et ma foi, je me plais à penser que ma proche compagnie ne le laisse pas indifférent. Étant tous deux en concurrence pour la nourriture puisqu’utilisant le même filet de chasse, je lui offre parfois l’occasion de nous quereller quant à l’attribution de nos proies. Mais après une rapide et parfois virulente explication, celui qui a gain de cause peut emporter sa nourriture vivante et bien emballée. Je me suis montrée une partenaire disponible tant que je n’ai pas eu à m’occuper de petits, et d’ailleurs le temps de leur présence, il n’est pas venu titiller ma susceptibilité. Bien sûr, après le départ de ma progéniture j’étais de nouveau disposée à connaître des rapports plus intimes. Grâce à lui, je pouvais me remettre du vide soudain et oppressant, alors que pendant des jours j’avais autour de moi d’innombrables huit-pattes miniatures galopant de tous côtés, grimpant sur les épines de mes pattes jusque sur mon dos. Il ne subsistait de leur passage que les restes attendrissants de leurs premières mues, petits squelettes vides encore suspendus par des fils et frémissant au moindre courant d’air.

Aujourd’hui je protège mon deuxième cocon d’où émergeront dans quelques jours les reproductions minuscules de moi-même, sans poils et aveugles, autant dire sans défense. J’ai profité de ma ponte pour nettoyer la toile de tous les débris qui traînaient un peu partout, restes de repas, exuvies de mes petites dernières devenues autonomes, particules de terre ou autre pour les agglomérer autour de mes œufs. Quelques couches de soie par-dessus et voilà un cocon solide et douillet.

Alerte ! Une intrusion sur la toile est signalée par des vibrations communiquées à mes pattes via mes poils sensoriels. Je m’extrais rapidement de mon tube pour voir le menu du jour. C’est un six-pattes ailé vert aux reflets irisés qui marche sur la nappe. Il s’est pris dans les fils aériens tendus au-dessus de la toile et est tombé sur celle-ci. Gêné par des fils résiduels qui se sont collés sur une de ses ailes, il se résigne à sortir du piège en marchant. Ni une ni deux, je me précipite vers lui. En me voyant surgir il tente un décollage infructueux, sursaute, mais en vain. Je passe sur lui en excrétant de mon abdomen de la soie pour fixer le premier point d’attache d’un fil et repasser plusieurs fois en tournant autour. Maintenant immobilisé, j’approche mes chélicères de son abdomen et à trois reprises lui enfonce mes crochets à venin. Voilà, je peux tranquillement finir...