DAVID WEBER

Honor Harrington

PAVILLON DE L’EXIL

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

PROLOGUE

L’amiral des verts Hamish Alexander, treizième comte de Havre-Blanc, observait son visuel sur le pont d’état-major du HMS Reine Caitrin. La primaire G3 du système de Rossignol semblait une étincelle blanche, et son unique planète habitable, trop distante pour apparaître sur les écrans individuels, imprimait une minuscule trace bleu-vert sur le visuel principal.

On y voyait aussi un furieux amas de points rouges représentant les vaisseaux de guerre ennemis entre le Reine Caitrin et la planète, et Havre-Blanc étudiait avec soin ce mur de lumière cramoisi. Les capteurs de la Flotte populaire avaient détecté sa présence plusieurs heures auparavant, mais les Havriens n’avaient rien tenté d’original ; ils avaient seulement formé un mur entre son objectif et lui, puis avancé pour l’affronter bien en deçà de l’hyperlimite du système. L’initiative lui revenait donc, pourtant ses options demeuraient limitées. Ils connaissaient la raison de sa présence, ils se trouvaient sur sa trajectoire et pouvaient y rester. Pire, ils ne dispersaient pas leurs effectifs dans les manœuvres erratiques dont il avait si souvent été témoin. À quatre contre trois, le rapport des forces leur était favorable, et Havre-Blanc avait renoncé à tenter un tour de passe-passe tactique devant leur détermination. Mais il ne doutait pas de la qualité supérieure de ses vaisseaux : s’il ne pouvait ni diviser la force ennemie ni manœuvrer plus habilement qu’elle, il l’affronterait volontiers de face.

Il vérifia une nouvelle fois la distance qui les séparait, puis se tourna vers l’écran de com relié au pont de commandement du Reine Caitrin.

« Très bien, capitaine Goldstein. Vous pouvez ouvrir le feu.

— À vos ordres, monsieur ! » aboya le capitaine Frédéric Goldstein. Et le flanc bâbord du Reine Caitrin cracha une première salve massive.

Le reste de la vingt et unième escadre de combat tira au même instant, et les huit supercuirassés vidèrent simultanément les capsules lance-missiles qu’ils remorquaient. Les cuirassés des huitième et dix-septième escadres suivirent leur exemple, et trois mille deux cents missiles à impulsion s’élancèrent pour parcourir cinq millions et demi de kilomètres à travers le vide spatial.

Havre-Blanc observa leur signature et plissa un peu plus le front. Cette phase d’ouverture était classique, tout droit sortie des manuels de tactique, pourtant il ressentait un malaise confus mais insistant. Rien de précis ne le justifiait, toutefois ses cibles lui paraissaient trop nombreuses. Depuis des mois, les Havriens n’offraient qu’une résistance sporadique, fondée sur les quelques piquets frontaliers qui avaient résisté assez longtemps pour qu’on les redéploie sur la route qu’empruntait Manticore vers l’Étoile de Trévor. Or cette formation particulière ressemblait beaucoup plus à une véritable force d’intervention, et le contraste était trop grand entre sa trajectoire invariable et le désordre qui régnait dans les rangs des escadres havriennes depuis le début de la guerre. Il en concevait une méfiance instinctive, qui l’aiguillonnait comme une pique. C’était pour cette raison qu’il tirait de si loin plutôt que d’attendre pour lancer sa première salve de plus près, la plus lourde. Il s’imposa de rester assis, immobile, s’efforçant de tenir en place tandis que la réponse de l’ennemi s’inscrivait en pointillés sur son écran.

Il s’agissait d’une bordée moins fournie que le déluge de feu que ses propres bâtiments avaient déchaîné, car les Havriens ne disposaient d’aucun équivalent aux capsules manticoriennes, mais ils alignaient là quatre escadres de combat au complet, soit trente-deux vaisseaux du mur – des supercuirassés sans exception. Le mur de bataille ennemi lui renvoyait mille deux cents missiles, et Havre-Blanc ravala un juron en constatant qu’il concentrait son feu uniquement sur les huit unités de la vingt et unième escadre de combat.

Les projectiles mortels se rapprochaient lentement. Le Reine Caitrin frémit en envoyant une deuxième, puis une troisième bordée ; enfin les points verts du feu défensif se précipitèrent à la rencontre des engins de destruction qui s’abattaient sur l’escadre principale de Havre-Blanc. Des missiles havriens moururent, détruits par les antimissiles, mais ils arrivaient en trop grand nombre. L’ennemi se reprenait : son tir étroitement concentré visait clairement à saturer les défenses actives de la vingt et unième escadre et, malgré la supériorité technologique de Manticore, au moins une partie de cette salve puissante passerait le réseau antimissile.

La bordée initiale de Havre-Blanc parvint la première à portée et se fraya un chemin au travers des dernières défenses. Les lasers pivotaient et crachaient des rayons de lumière cohérente dans un effort pour détruire les projectiles en approche à plus de vingt-cinq mille kilomètres, mais les probabilités ne font pas de cadeaux. Havre-Blanc avait réparti son feu entre trois escadres plutôt que de le concentrer, pourtant cette salve était plus dense que celle de l’ennemi et, à mesure que leurs détonateurs s’enclenchaient, les têtes laser des missiles transperçaient les cibles de leurs rayons.

Les remparts latéraux dévièrent les rayons X et les affaiblirent, mais des vingtaines les franchirent malgré tout, et les coques en acier de combat crachèrent des échardes incandescentes. De l’air s’échappait des flancs lacérés des léviathans havriens. Des hommes et des femmes périrent, des armes furent réduites en poussière et des signatures énergétiques fluctuèrent pendant que des noyaux d’impulsion explosaient. Mais, alors même que les missiles de Havre-Blanc pilonnaient l’ennemi, le reste de la première salve havrienne passa ses propres antimissiles. Au tour de ses lasers, cette fois, de cracher leur feu défensif. Mais ceux de la huitième escadre se trouvaient trop loin en arrière pour tirer de façon efficace, et la tâche revenait donc à la dix-septième et la vingt et unième escadres. Or elles n’alignaient pas assez de lasers ; elles furent débordées par le nombre de projectiles entrants, et les points verts représentant leurs vaisseaux se mirent à clignoter rageusement, signalant des avaries.

De nouvelles salves s’élancèrent. Le bruit de la bataille et les signaux prioritaires entouraient Havre-Blanc, et ses yeux s’étrécirent. Ses commandants et capitaines d’escadre connaissaient leur affaire, et leurs premières salves avaient gravement touché les Havriens. Des estimations d’avaries sur les vaisseaux ennemis dansaient au bas de son écran : ils avaient atteint trois fois plus de bâtiments que les Havriens. Parmi ceux-là, un ou deux paraissaient ne valoir guère mieux que des épaves, mais l’ennemi continuait d’avancer. Le Reine Caitrin sursauta : un coup venait de porter. Il frémit à nouveau sous l’effet d’une seconde frappe, et le visuel trembla. L’image se stabilisa presque aussitôt, et Havre-Blanc remarqua dans un coin de son esprit la barre de contrôle des avaries. Le Reine Caitrin avait peu souffert mais, à mesure que les deux murs de bataille se rapprochaient, les échanges de missiles gagnaient en violence. Le résultat ne serait pas beau à voir, il le savait.

« Un de moins, monsieur ! » annonça son chef d’état-major au moment où un supercuirassé endommagé quittait le mur ennemi et roulait pour opposer sa bande gravitique ventrale au feu manticorien.

« Je vois ça, Byron », répondit Havre-Blanc d’une voix égale, dépourvue de la jubilation du capitaine Hunter : son mauvais pressentiment ne faisait que croître avec le retrait de ce bâtiment blessé. Des avaries graves avaient peut-être poussé ce vaisseau à abandonner la formation, mais ses semblables maintenaient leur trajectoire, et leurs lance-missiles déversaient leur haine sur son mur. Il serra les dents, conscient désormais que les Havriens s’étaient enfin ressaisis. Leur premier tir concentré contrastait violemment avec les efforts dispersés des affrontements précédents, de même que leur constance sous le feu. À ce stade des combats, les navires auraient dû quitter le mur ennemi par poignées. Ils souffraient bien plus que leurs opposants, et cette nouvelle preuve de la supériorité technologique de Manticore aurait dû décourager des Havriens au moral déjà entamé. Pourtant ce n’était pas le cas, et il y avait là de quoi effrayer tout amiral manticorien, vu la supériorité numérique dont jouissait la Flotte populaire. Ces gens savaient qu’une électronique et des projectiles plus performants donnaient à Havre-Blanc tous les avantages lors d’un affrontement à coups de missiles, mais ils approchaient malgré tout, acceptant de subir de lourdes pertes matérielles et humaines pour parvenir à portée d’armes à énergie.

L’icône rouge des dommages critiques apparut soudain près d’un point vert : une demi-douzaine de lasers havriens venaient de lacérer le Roi Michaël. Havre-Blanc agrippa les accoudoirs de son fauteuil de commandement. Les bandes gravitiques du supercuirassé s’éteignirent puis reprirent vie, et il crut un moment que cela n’irait pas plus loin… jusqu’à ce que le vaisseau tout entier explose. Huit millions trois cent mille tonnes d’acier et six mille êtres humains disparurent dans une éclatante boule de plasma. Derrière lui, quelqu’un prit une inspiration horrifiée.

« Virez de quinze degrés à tribord, capitaine Goldstein », lança Havre-Blanc d’une voix aussi glaciale que son regard. Le capitaine de pavillon accusa réception de l’ordre, et la trajectoire des escadres manticoriennes s’écarta de celle des Havriens : il ne s’agissait pas de fuir, mais de se maintenir à portée exclusive de missiles afin de tirer parti de l’avantage technologique. Les lèvres de l’amiral se pincèrent lorsqu’il vit les Havriens opter pour la même manœuvre. Selon un angle plus accentué, même : ils se rapprochaient plus hardiment encore, malgré le meilleur angle d’attaque que ce mouvement offrait à ses missiles. Ses armes détonaient maintenant en plus grand nombre juste devant leurs navires, et les rayons laser s’engouffraient dans l’ouverture béante à l’avant de leurs bandes gravitiques. Le premier bâtiment havrien explosa soudain. Quatre millions de kilomètres à peine les séparaient désormais et davantage de vaisseaux manticoriens subissaient des frappes – davantage de Havriens aussi. Un deuxième, puis un troisième navire ennemi explosèrent. Les évaluations du CO clignotaient, changeantes, car les chances s’équilibraient à mesure que les armes havriennes disparaissaient en fumée. Il découvrit les dents, certain que la balance pencherait bientôt en sa faveur.

« Virez de dix degrés à bâbord, capitaine Goldstein. S’ils veulent s’approcher, facilitons-leur la tâche.

— À vos ordres, monsieur. Virons de dix degrés à bâbord », répondit Goldstein, et le groupe d’intervention abandonna ses efforts pour maintenir un éloignement raisonnable. Les échanges de missiles redoublèrent, mais le volume de feu se faisait de plus en plus favorable à Manticore tandis que les lance-missiles ennemis se taisaient l’un après l’autre. Une nouvelle unité havrienne quitta le mur pour se protéger de son mieux derrière sa bande gravitique, et Havre-Blanc se remit à cogiter. Cinq supercuirassés ennemis contre seulement un des siens avaient péri ou abandonné le combat. À ce rythme, il posséderait un avantage décisif lorsque les deux flottes se rejoindraient enfin, même dans un combat aux armes à énergie. Son homologue havrien devait bien le savoir. Alors pourquoi s’obstinait-il à avancer si franchement ? Le système de Rossignol jouait certes un rôle important dans la défense de l’Étoile de Trévor, mais il ne valait sûrement pas qu’on lui sacrifie une force de cette taille ! Il devait y avoir une bonne raison…

« Nouveau contact ! Contacts multiples… Multiples sources d’impulsion de bâtiments de ligne à zéro-quatre-six par zéro-trois-neuf ! Distance dix-huit millions de kilomètres, en approche ! Désignation provisoire sous le nom Rival Deux ! »

Havre-Blanc se tourna brusquement vers le visuel principal tandis que des ordinateurs indifférents le mettaient à jour. Deux douzaines de nouveaux points cramoisis apparurent à tribord du Reine Caitrin : les supercuirassés d’une seconde formation havrienne allumaient leurs impulseurs. Les narines de l’amiral s’évasèrent soudain car il venait de comprendre.

Pas étonnant que le mur ennemi se soit approché si résolument ! Havre-Blanc eut un bref instant de respect pour ses adversaires en prenant conscience du piège dans lequel cette force havrienne déterminée avait attiré la sienne. Quinze minutes de plus et il se serait trouvé désespérément pris en tenaille, tenu au combat rapproché contre Rival Un pendant que Rival Deux pilonnerait d’en haut le flanc de son mur. Il s’était jeté dans la gueule du loup.

Mais, pour l’instant, ils ne le tenaient pas. Les purges effectuées par le nouveau gouvernement de la République populaire dans ses corps d’officiers avaient privé la flotte ennemie d’une grande expérience, et cela se voyait. Le commandant de Rival Deux avait allumé ses impulseurs trop tôt, peut-être parce qu’il s’inquiétait au vu des pertes qu’essuyait Rival Un. Un officier plus expérimenté aurait attendu de tenir les Manticoriens à bout portant, coincés entre ses deux murs et privés de l’avantage que leur conféraient leurs missiles par un affrontement aux armes à énergie. Sans se soucier du sort de Rival Un.

Havre-Blanc étudia les projections vectorielles, et son regard bleu se durcit sous l’effet de la concentration. Il ne pouvait pas combattre une force de cette importance et survivre. Il lui fallait au plus vite retraverser l’hyperlimite, mais un simple demi-tour ne suffirait pas. Les deux formations havriennes se rejoindraient douze millions de kilomètres plus loin sur sa trajectoire actuelle, et sa vélocité ne lui permettait pas de ralentir avant d’atteindre ce point. Sa seule chance consistait à virer à bâbord pour s’éloigner de Rival Deux, ce qui le mènerait toutefois droit dans les griffes de Rival Un. Or, malgré les avaries subies, la première formation havrienne conservait assez d’armes à énergie pour détruire un trop grand nombre de ses unités.

Il dut se résigner. Le bilan des combats serait encore plus sanglant que prévu, mais ses hommes feraient de leur mieux en dépassant le mur de Rival Un. Ses doigts se mirent à courir sur la console auxiliaire d’astrogation pour y introduire de nouvelles coordonnées. Des chiffres clignotèrent, et un éclair brilla dans ses yeux tandis que les projections vectorielles changeaient. Il avait de l’avance sur Rival Un. Pas beaucoup, mais assez pour couper sa route sans s’exposer directement à ses bordées et laisser l’ennemi ravager son mur tout entier. Les Havriens devraient modifier leur trajectoire, l’incurver, s’ils ne voulaient pas le laisser croiser leur T. Ils pouvaient l’accompagner s’ils voulaient, prolonger le combat pour le priver de quelques vaisseaux supplémentaires, mais eux aussi y perdraient des bâtiments.

« Cap à deux-sept-zéro par zéro-zéro-zéro ! Puissance militaire maximale ! Que toutes les unités présentent le dos à Rival Deux et poursuivent l’engagement contre Rival Un ! »

Les confirmations affluèrent, et le mur vira brusquement vers Rival Un. Ses unités roulèrent pour opposer leur bande gravitique dorsale à Rival Deux, qui demeurait hors de portée de missiles, tout en tirant sur Rival Un, de plus en plus proche. Havre-Blanc gardait les yeux rivés sur son visuel maintenant qu’il essayait de sauver la peau de ses équipages.

Car il prenait la fuite, il le savait parfaitement, tout comme il savait ce que le combat d’armes à énergie à venir allait lui coûter. Tout le monde en était conscient, l’ennemi aussi bien que ses propres troupes. Pour la première fois, la République populaire venait de stopper net une offensive manticorienne, et il regarda les chiffres danser au bas de son visuel à mesure que les forces havriennes adaptaient leur trajectoire et que le CO fournissait de nouvelles estimations des dégâts probables.

Même s’il s’en sortait, ce ne serait que de justesse. Le problème avec un piège de cette facture, c’est qu’il exigeait un minutage parfait. L’espace était assez vaste pour dissimuler des flottes au complet tant qu’elles ne se trahissaient par aucune émission mais, pour qu’une embuscade réussisse, les assaillants devaient se trouver sur le bon vecteur lorsqu’ils activaient enfin leurs impulseurs, même quand la victime coopérait comme il l’avait fait…

Les chiffres se figèrent, et Hamish Alexander adressa au ciel une prière de remerciements silencieuse mais sincère. Ils avaient manqué leur coup. Rival Deux avait allumé ses impulseurs juste un peu trop tôt pour l’attraper. Maintenant, tout dépendait de Rival Un, et…

Un nouveau point vert se teinta d’écarlate sur son visuel, et il se mordit la lèvre jusqu’au sang en voyant le HMS Tonnerre se briser en deux. La signature de capsules de survie apparut sur l’écran tandis que les rescapés évacuaient le bâtiment, mais il ne pouvait rien faire pour eux. S’il ralentissait pour les récupérer, Rival Deux le rattraperait, et toutes les unités légères qu’il détacherait à leur secours seraient détruites.

Les deux moitiés du Tonnerre disparurent dans un éclair à l’explosion des charges d’autodestruction. Un sixième supercuirassé havrien le rejoignit dans la mort un peu plus tard, et Hamish Alexander serra les dents, se calant fermement dans son fauteuil d’amiral. Au moins, Rival Deux disposerait de tous les vaisseaux nécessaires pour les opérations de secours. Ceux-ci ramasseraient sans doute les Manticoriens aussi bien que les leurs, et il s’efforça de soulager son sentiment de culpabilité grâce à ce piètre réconfort. Un camp de prisonniers, même havrien, valait mieux que la mort, se dit-il amèrement.

« Portée d’armes à énergie dans trente-sept minutes, monsieur, annonça le capitaine Hunter d’une voix égale. Le CO estime que Rival Un peut nous accompagner jusqu’à l’hyperlimite s’il le souhaite.

— Compris. » Havre-Blanc présentait à dessein une façade sereine et confiante. Hunter n’était pas dupe, il le savait bien, mais les règles du jeu exigeaient que tous deux fassent semblant d’y croire.

Il regarda un septième supercuirassé se retirer du mur de Rival Un et tâcha de s’en réjouir. Les effectifs se montaient désormais à vingt-deux bâtiments manticoriens contre vingt-cinq havriens, et il améliorerait encore ses chances à coups de missiles avant d’entrer à portée d’armes à énergie ; pourtant Rival Un poursuivait sa trajectoire sans fléchir. La Flotte populaire, supérieure à la FRM en nombre de bâtiments, pouvait se permettre davantage de pertes, et Havre-Blanc frissonna en comprenant que Rival Un comptait manifestement en tirer parti.

La guerre venait de changer de visage, pensa-t-il distraitement en regardant l’échange de feu gagner en fureur. Les Havriens avaient retrouvé leur équilibre. Ils prenaient l’initiative et ne se contentaient plus de réagir maladroitement, en pleine panique, aux attaques manticoriennes. Il savait depuis longtemps que ce moment viendrait, que la République populaire ne pouvait pas tomber en si peu de temps, mais il avait espéré un répit plus long. Maintenant, il était fixé. Il prit une profonde inspiration.

« Nous allons exécuter Delta trois, Byron, fit-il calmement, s’engageant ainsi officiellement à prendre ses jambes à son cou pour opérer la translation la plus rapide possible vers l’hyperespace. Dirigez toutes nos armes vers leur escadre centrale. C’est sans doute là que se trouve leur vaisseau amiral. Nous parviendrons peut-être à le détruire avant d’entrer à portée d’armes à énergie.

— À vos ordres, monsieur », répondit le capitaine Hunter.

Le comte de Havre-Blanc écouta son chef d’état-major relayer ses ordres sur le réseau de commandement de la force d’intervention puis se radossa dans son fauteuil en observant le ballet des missiles sur son visuel. Il avait fait tout son possible.

Il ne restait plus qu’à voir combien de ses hommes survivraient.

CHAPITRE PREMIER

Comme tous les édifices publics de Grayson, le palais du Protecteur se trouvait sous un dôme à environnement contrôlé, mais dans un coin du domaine se dressait un deuxième dôme plus petit : une serre. L’amiral Wesley Matthews prit son courage à deux mains lorsqu’un homme d’armes portant la livrée bordeaux et or de la maison Mayhew en ouvrit la porte pour lui. Une vague de chaleur humide presque visible s’échappa, et il soupira en déboutonnant le col de sa veste. Mais il ne comptait pas en faire plus : cette fois-ci, il resterait en uniforme réglementaire même si ça devait le tuer.

« Bonjour, Wesley. » Benjamin Mayhew IX, Protecteur de Grayson, salua l’officier le plus gradé de sa flotte sans lever les yeux de ce qu’il faisait.

« Bonjour, Votre Grâce. » La réponse respectueuse de Matthews sembla curieusement étouffée, car il régnait à l’intérieur de la serre un climat pire encore qu’il ne s’y attendait. Le Protecteur était en bras de chemise, et la sueur perlait à son front. L’amiral essuya son propre visage soudain ruisselant, consulta les indicateurs environnementaux et cilla. Toute la détermination du monde ne suffisait pas face à une température de quarante degrés Celsius et un taux d’humidité de quatre-vingt-seize pour cent : grimaçant, il imita son dirigeant et ôta sa veste.

L’opération n’était pas bruyante, mais un profond silence régnait dans la serre : le discret froissement porta loin, et Benjamin leva les yeux en souriant.

« Avez-vous monté le thermostat à ma seule intention, Votre Grâce ? » s’enquit Matthews. Mayhew prit un air innocent.

« Bien sûr que non, Wesley. Pourquoi ferais-je une chose pareille ? »

Matthews haussa un sourcil poli, et le Protecteur gloussa. L’amiral était extrêmement jeune pour son grade, même sur un monde tel que Grayson, où le prolong, le traitement anti-vieillissement, faisait tout juste son apparition. Il était passé de commodore à commandant en chef de la flotte planétaire moins de quatre ans plus tôt et, comme Bernard Yanakov, son prédécesseur, il était dérouté par les passe-temps favoris de son Protecteur. Les Graysoniens regardaient l’horticulture et l’art floral comme des formes artistiques élevées, mais traditionnellement réservées aux femmes. Matthews admettait volontiers que Benjamin Mayhew produisait des arrangements stupéfiants, toutefois cette passion lui paraissait… étrange de la part d’un chef d’État. Mais Bernard Yanakov était le cousin de Mayhew outre son amiral, ce qui lui conférait certains avantages dont Matthews ne pouvait se prévaloir : connaissant le Protecteur depuis le berceau, il l’avait taquiné pendant des années à propos de sa marotte. Matthews ne pouvait pas se le permettre… mais cela n’avait pas empêché Benjamin de deviner ses sentiments.

L’amiral s’était senti très soulagé que le Protecteur choisisse de s’en amuser plutôt que de s’en offenser, pourtant il se demandait parfois s’il s’en tirait à si bon compte. En effet, Benjamin prenait un malin plaisir à le convoquer à des entretiens pendant lesquels il maniait des vases et coupait des fleurs, ou qui, comme par hasard, avaient lieu dans des endroits tels que cette serre étouffante. C’était devenu comme une plaisanterie entre eux, et Dieu sait qu’ils avaient besoin de toute la détente qu’ils pouvaient trouver ces derniers temps. Pourtant, cette fois, la chaleur et l’humidité l’oppressaient.

« À vrai dire, reprit Benjamin au bout d’un moment, je n’avais pas l’intention de vous infliger un traitement si… disons… énergique, Wesley, mais je n’ai pas eu le choix. » Il semblait sincèrement repentant, toutefois il reporta aussitôt son attention vers la fleur devant lui. Matthews s’approcha, fasciné malgré lui, pendant que le Protecteur manipulait une sonde avec une précision chirurgicale tout en poursuivant son explication.

« Ceci est un spécimen d’orchidée de Hibson. Elle vient d’Indus, dans le système de Mithra. Magnifique, n’est-ce pas ?

— En effet, Votre Grâce », murmura Matthews. La fleur, en forme de cloche, présentait d’incroyables camaïeux de bleu et de violet sombre autour d’un cœur or veiné d’écarlate, et l’amiral se sentit étrangement dériver, comme s’il tombait dans ses profondeurs parfumées. L’impression était si puissante qu’il dut se secouer, et Benjamin se mit à rire doucement.

« Elle est très belle, oui, mais extrêmement difficile à propager hors de sa planète d’origine. La fleur mâle n’éclôt qu’une journée toutes les trois années T. Cette variété me fascine depuis que je l’ai découverte dans un conservatoire sur la vieille Terre, et je crois bien être sur le point de créer un hybride qui fleurira deux fois plus souvent. Hélas, tout dépend du timing dans un projet de ce type, et il est crucial de reproduire son environnement naturel. J’avoue que je ne m’attendais pas à la voir fleurir aujourd’hui, et je n’avais pas prévu de vous traîner ici lorsque vous avez demandé à être reçu, mais, si je ne saute pas sur l’occasion… »

Il haussa les épaules, et Matthews acquiesça, oubliant pour une fois, sous l’influence de la belle orchidée, de prendre son air de martyr. Il garda un silence respectueux le temps que Benjamin achève la récolte du pollen et examine son trésor à la loupe, l’air très satisfait.

« Maintenant, il ne reste plus qu’à attendre que celles-ci s’ouvrent, dit-il en désignant les boutons serrés d’une autre plante.

— Et combien de temps leur faudra-t-il, Votre Grâce ? » demanda poliment Matthews. Le Protecteur gloussa de nouveau.

« Encore au moins quarante-huit heures, donc je ne vous demande pas de rester pour attendre. » Mayhew glissa le pollen dans une unité de stockage, essuya la sueur sur son front et indiqua la porte. Matthews poussa un soupir de soulagement.

Il quitta la serre sur les talons du Protecteur, dont le garde du corps leur emboîta le pas jusqu’à un espace aménagé près d’une fontaine. Benjamin Mayhew prit un siège et invita du geste Matthews à en faire autant, puis il s’adossa à l’apparition d’un domestique porteur de serviettes et de boissons glacées. L’amiral frotta énergiquement ses cheveux trempés, puis s’essuya le visage et but une gorgée, reconnaissant. Benjamin croisa les jambes et reprit la parole :

« Alors, Wesley, à quel propos vouliez-vous donc me voir ?

— Au sujet de Lady Harrington, Votre Grâce », répondit aussitôt Matthews. Benjamin soupira, et l’amiral se pencha d’un air persuasif. « Votre Grâce, vous pensez que c’est encore trop tôt, je le sais, mais nous avons vraiment besoin d’elle. Grand besoin, même.

— Je comprends, fit patiemment Benjamin, mais je ne veux pas lui forcer la main. Elle se remet encore, Wesley. Il lui faut du temps.

— Cela fait déjà neuf mois, Votre Grâce, répondit Matthews sur un ton respectueux mais insistant.

— Je m’en rends compte, et je sais aussi combien elle pourrait vous apporter, mais on ne peut pas vraiment dire que la vie l’ait épargnée, n’est-ce pas ? » Benjamin soutint le regard de son amiral, et Matthews secoua la tête. « Elle mérite qu’on lui laisse le temps de guérir ses blessures, poursuivit-il, et j’entends veiller à ce qu’elle l’ait. Attendez qu’elle soit prête, Wesley.

— Mais comment saurons-nous qu’elle est prête si vous ne me laissez même pas lui en parler ? »

Benjamin fronça les sourcils puis hocha la tête comme à contrecœur.

« Vous n’avez pas tort. Effectivement. Mais… » Il s’interrompit avec un petit haussement d’épaules rageur et termina son verre avant de poursuivre. « Le problème, c’est que je ne crois pas qu’elle se soit vraiment remise. Je ne peux pas en être sûr – elle n’est pas du genre à pleurer sur l’épaule des autres – mais Katherine lui a soutiré plus de confidences qu’elle ne pense, je crois, et elle a souffert, Wesley. Beaucoup souffert. J’ai craint de la perdre complètement pendant quelques mois, et la façon dont certains ont réagi à son retour n’a pas arrangé la situation. »

Matthews grommela son approbation, et un air coupable voila le visage de Benjamin.

« Je savais que quelques réactionnaires se manifesteraient ouvertement une fois surmonté le choc initial, mais je ne m’attendais pas à ce qu’ils se montrent si bruyants. J’ai eu tort. » Le Protecteur frappa son genou du poing en grimaçant de dégoût. « Je persiste à penser que j’ai bien agi, ajouta-t-il comme pour lui-même, mais si j’avais su ce que cela allait lui coûter, je ne l’aurais pas fait. Et quand on ajoute à la mort du capitaine Tankersley les manifestations…

— Votre Grâce, intervint fermement Matthews, vous n’avez rien à vous reprocher dans cette affaire. Nous ne sommes pour rien dans le meurtre du capitaine Tankersley, et Lady Harrington le sait. Et, même si elle l’ignorait, vous avez eu raison. Nous avons besoin d’elle en tant que seigneur si les réformes doivent s’imposer, et, quoi qu’en pensent nos marginaux, la plupart des Graysoniens lui vouent un profond respect. Je suis sûr qu’elle en est consciente, et c’est une femme très solide. Vous le savez aussi bien que moi, nous l’avons tous les deux vue en action. Elle surmontera cette épreuve.

— Je l’espère, Wesley. Je prie le ciel qu’elle y parvienne, murmura Benjamin.

— Ne vous en faites pas. Mais revenons-en à ma question. Nous avons besoin de son expérience militaire autant que de son image en tant que seigneur et, sauf votre respect, Votre Grâce, je ne crois pas que nous lui rendions service en le lui cachant. »

C’était la plus vigoureuse expression de désaccord que Benjamin ait jamais entendue dans la bouche de l’amiral, et il fronça les sourcils – il n’était pas en colère, il réfléchissait. Matthews reconnut son expression et attendit que le dirigeant de Grayson réexamine les arguments et contre-arguments.

« Je ne sais pas, dit-il enfin. Vous avez peut-être raison, mais je souhaite malgré tout lui accorder le plus de temps possible.

— Encore une fois, sauf votre respect, Votre Grâce, je pense que vous faites erreur. Vous insistez pour que nous apprenions à traiter les femmes comme nos égales et vous avez raison sur ce point. Je crois que la plupart des gens se rendent progressivement à cette opinion, bon gré, mal gré. Mais je crois aussi que vous n’avez pas encore appris à le faire vous-même. » Benjamin se raidit, et Matthews poursuivit du même ton calme et posé. « N’y voyez aucune critique, mais vous essayez de la protéger. C’est un geste très noble, exactement ce que j’attendrais d’un Graysonien respectable… toutefois, insisteriez-vous autant s’il s’agissait d’un homme ? »

Les yeux du Protecteur s’étrécirent, il prit un air pensif puis secoua la tête, contrarié. À la différence de ses compatriotes, il avait fait ses études au milieu d’extraplanétaires, sur la vieille Terre elle-même. On considérait traditionnellement sur Grayson qu’il était contre nature de demander aux femmes d’assumer les mêmes responsabilités que les hommes, mais il avait fréquenté une société qui tenait pour tout aussi grotesque l’idée qu’hommes et femmes puissent être regardés comme inégaux et il avait adopté cette façon de voir. Pourtant, malgré son engagement sincère, il restait graysonien – un Graysonien qui devait la vie de toute sa famille à Honor Harrington. Dans quelle mesure son désir instinctif de la protéger affectait-il son jugement ?

« Vous avez peut-être raison, dit-il enfin. Ça ne me réjouit pas, mais peu importe. » Il se frotta le menton pendant un long moment, puis croisa de nouveau les yeux de Matthews. « Je ne dis pas que vous avez tort de vouloir lui parler, mais pourquoi est-ce si urgent ?

— Les Manticoriens vont devoir retirer leurs derniers bâtiments de ligne de Yeltsin sous deux mois, Votre Grâce, répondit calmement l’amiral.

— Ah bon ? » Benjamin se redressa, et Matthews hocha la tête. « Personne ne m’en a parlé, ni au chancelier Prestwick… Pas encore, en tout cas.

— Je ne prétends pas que la décision soit déjà prise, Votre Grâce. Ni que Manticore y vienne de gaieté de cœur. Je dis simplement qu’ils vont devoir le faire. Ils n’auront pas le choix.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que la roue tourne. » Matthews posa sa veste sur ses genoux et en sortit un bon vieux bloc papier qu’il ouvrit pour consulter les chiffres consignés à l’intérieur. « Dans les six premiers mois du conflit, Manticore a conquis dix-neuf systèmes stellaires havriens, dont deux bases capitales de la Flotte populaire. Ses pertes en vaisseaux de ligne se sont limitées à deux supercuirassés et cinq cuirassés, contre quarante bâtiments du mur ennemi. La FRM a également ajouté trente et un navires de ligne à son ordre de bataille durant cette période – vingt-six unités capturées, sans compter les onze que l’amiral de Havre-Blanc nous a cédées après la troisième bataille de Yeltsin, et cinq nouvellement armées. Elle disposait donc alors d’un mur de bataille équivalent à quatre-vingt-dix pour cent du mur havrien et gardait l’initiative, sans parler de l’avantage que lui conféraient la confusion régnant dans les rangs de la Flotte populaire et leur moral au plus bas.

 »Sur les trois derniers mois, toutefois, la FRM n’a conquis que deux systèmes et a perdu dix-neuf bâtiments de ligne – dont les dix détruits à Rossignol, qu’elle n’a pas réussi à prendre. Les Havriens continuent à subir des pertes plus lourdes, mais n’oubliez pas qu’ils ont beaucoup de vaisseaux légers : bien que trop petits pour figurer dans un mur de bataille, ils permettent une couverture de l’arrière que les Manties ne peuvent obtenir qu’en y consacrant des cuirassés ou supercuirassés. Cela libère un plus grand pourcentage de navires du mur havrien pour les combats en première ligne. Bref, Havre a toujours plus d’unités sacrifiables que Manticore, et la guerre ralentit, Votre Grâce. La résistance ennemie s’organise, et les Manticoriens transfèrent de plus en plus de forces vers le front dans un effort pour conserver leur avantage.

— C’est vraiment grave ? demanda Benjamin.

— Comme je vous l’ai dit, leurs pertes augmentent. Ils ont déjà réduit la Première Force à un tiers à peine de ses effectifs d’avant-guerre, et ça ne suffit pas. Je pense qu’ils en sont conscients, mais ils savent aussi que Havre arrêtera plus ou moins leur progression d’ici quelques mois. Ils veulent pénétrer le plus loin possible avant que cela se produise et que la Flotte populaire commence à concevoir des contre-attaques. En conséquence, ils vont bientôt rappeler tous les navires dont ils peuvent se passer à l’arrière, peut-être même plus que de raison. Dans la mesure où le dernier de nos supercuirassés entre en service en janvier, l’Étoile de Yeltsin fait partie des systèmes sur lesquels ils peuvent compter pour assurer leur propre défense. En vérité, je suis étonné qu’ils n’aient pas encore retiré leurs dernières unités de ligne. Aucun stratège digne de ce nom ne les laissera encore bien longtemps ici, j’en suis sûr, Votre Grâce. C’est impossible. »

Benjamin se frotta de nouveau le menton.

« Je savais que le conflit s’enlisait, mais je n’imaginais pas la situation si grave. Qu’est-ce qui a changé, Wesley ?

— Difficile à dire, Votre Grâce, mais je corresponds avec l’amiral Caparelli, et l’amiral Givens, des services de renseignement manticoriens, confirme que le comité de salut public qui gouverne Havre a renforcé tous les anciens organes de sécurité et les a réunis en une seule et puissante entité. Il faudrait remonter à l’ère totalitaire de la vieille Terre pour trouver un équivalent aux purges impitoyables que les Havriens ont exercées dans leur corps d’officiers, et la rumeur prétend qu’ils envoient des “officiers politiques” surveiller les commandants de leurs forces opérationnelles. Les purges les ont privés de presque tous leurs officiers généraux expérimentés, et ceux qu’ils n’ont pas éliminés sont surclassés par la FRM. Mais les survivants apprennent vite… et savent ce qui les attend s’ils faillissent au nouveau régime. Ajoutez des commissaires politiques pour le leur rappeler, et vous obtenez une flotte dangereusement motivée au combat. Ils ont beau être moins habiles que les Manticoriens, leurs effectifs demeurent supérieurs et, une fois que leurs nouveaux amiraux vivront assez longtemps pour acquérir de l’expérience comme leurs prédécesseurs… »

Matthews haussa les épaules, et le Protecteur acquiesça d’un air contrit.

« Pensez-vous que Manticore va totalement perdre l’initiative ?

— Pas totalement, non, Votre Grâce. En revanche, je m’attends à une période d’équilibre relatif… suivie d’un durcissement notable du conflit. J’imagine que les Havriens tenteront quelques contre-attaques, mais, d’après moi, la FRM les réduira en pièces à ce moment-là. Je ne peux pas prédire les événements avec certitude, mais je peux vous donner mon avis personnel sur ce qui va se passer, si vous voulez. »

Benjamin hocha la tête, et Matthews leva la main pour déplier un doigt à chaque étape du raisonnement.

« D’abord, le conflit sera bientôt dans l’impasse : on assistera à des escarmouches mineures, mais personne n’osera retirer trop de bâtiments du mur de la zone principale de combat. Ensuite, les industries de l’Alliance vont tourner à plein régime. Manticore a déjà atteint ce stade : dix-huit vaisseaux du mur en construction dans le cadre de programmes d’avant-guerre passent désormais en priorité absolue. L’objectif est de les armer dans les six mois, et le nouveau programme d’armement y ajoutera d’autres unités d’ici dix mois. Nos propres chantiers navals termineront leur premier supercuirassé à peu près au même moment, de même que les chantiers manticoriens de Grendelsbane et Talbot. Une fois atteint notre rythme de croisière, nous construirons quatre ou cinq bâtiments du mur par mois.

 »Quant aux Havriens, ils ont déjà perdu leur avantage en termes de vaisseaux du mur, et les Manties ont détruit une demi-douzaine de leurs principales bases de maintenance avancées. La simple réparation des avaries subies au combat va donc considérablement alourdir la tâche de leurs chantiers et, en retour, ralentir leur rythme de construction. Malgré sa taille, leur complexe militaro-industriel est moins efficace que celui de l’Alliance, et je ne pense pas qu’ils puissent produire plus et plus vite que nous. D’un autre côté, nous ne pouvons pas non plus les battre sur ce terrain, pas de façon décisive,...