YANN LE BOHEC

ALÉSIA

Fin août-début octobre de 52 avant J.-C.

TALLANDIER

Éditions Tallandier – 2, rue Rotrou 75006 Paris

www.tallandier.com

© Éditions Tallandier, 2012

Cartographie © Florence Bonnaud, 2012

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

EAN : 979-1-02100-030-8

Introduction

Un nouveau livre sur Alésia ? Non, un livre nouveau.

On pourrait croire que tout a été dit, d’autant plus que, récemment, l’Académie des Inscriptions a publié trois gros volumes, totalisant près de mille pages et sobrement intitulés Alésia. En réalité, les esprits ont été obnubilés depuis des décennies par deux thèmes majeurs, la localisation du site et les travaux de poliorcétique effectués par les légionnaires – d’authentiques travaux de Romains, il est vrai –, en sorte que le principal centre d’intérêt de cette affaire, la bataille, a été oublié. Et pourtant !

Ce qui a été vu et ce qu’il reste à voir

Remarquons en premier lieu que ces sentiers que l’on pouvait croire balisés demandent une nouvelle visite. D’abord, quelques personnes ont récemment (et même très récemment) assuré avoir de nouveaux éléments à apporter au dossier de la localisation. Lesquels ? Que valent-ils ? Ensuite, la publication faite par l’Académie des Inscriptions modifie plus que sensiblement ce que l’on croyait assuré. Elle fait connaître des fouilles qui ont été menées entre 1991 et 1997 et qui changent le tableau jusqu’alors peint par les érudits, lesquels fondaient leurs analyses et descriptions sur les écrits des archéologues mandatés par Napoléon III. Il faut voir ce qu’elles apportent de neuf et mesurer leur importance, plus grande que ne l’ont dit les auteurs eux-mêmes, trop modestes.

Mais il y a mieux. Nous devons rappeler, en second lieu, que l’histoire militaire a fait de grands progrès depuis quelques années, surtout en France. Le poids culturel du marxisme-léninisme empêchait toute enquête dans ce domaine : puisque – affirmaient ses idéologues – c’est l’économie qui finalement règle tout, il est inutile de s’attarder sur les batailles et les guerres. Après des décennies d’ostracisme, elle est pourtant revenue au premier plan. Non seulement les historiens actuels, toutes tendances idéologiques confondues, s’y adonnent, mais encore une nouvelle problématique a été élaborée par un Anglais, John Keegan (décédé en août 2012), qui s’inspirait d’un Français (et qui reconnaissait sa dette !), le colonel Charles Ardant du Picq.

Ainsi, l’histoire-batailles, tant décriée dans la Sorbonne au temps où nous y étions étudiant, y a reçu une place dans les programmes officiels au temps où nous y étions enseignant. Quant aux apports de John Keegan, ils sont loin d’être négligeables. Ce professeur d’histoire à l’École militaire de Sandhurst avait analysé les récits des guerres et constaté que ceux-ci s’attachaient exclusivement à la place et au rôle des généraux, jamais à celui des soldats. Or, quand un historien aborde la vie rurale ou industrielle à un moment donné, il ne se limite pas au cas des grands propriétaires ou des maîtres de forges ; il décrit aussi la vie des paysans ou des ouvriers. Pourquoi ne pas traiter les armées de la même façon ? Les soldats ne sont-ils que des pions sans intérêt ?

Et c’est là que surgit Charles Ardant du Picq. Né en 1821, ce colonel de l’armée française est mort le 18 août 1870 devant Metz, dans des conditions héroïques : blessé, il avait demandé au chirurgien de s’occuper d’abord de ses soldats ; et quand le médecin s’est tourné vers lui, il était trop tard. Il avait auparavant compris qu’on ne peut pas expliquer une guerre si l’on fait abstraction des hommes, de leurs sentiments, de la peur qu’ils éprouvent en allant à l’ennemi. Il s’inscrit dans une lignée de militaires en rupture complète avec Napoléon Ier. Ce dernier, si le mot atroce qu’on lui prête est exact (une nuit de Paris, aurait-il dit devant un champ de bataille, compensera ces pertes), semble ne pas avoir éprouvé beaucoup de compassion pour les soldats. Napoléon III était déjà d’un autre temps : le romantisme était passé par là, apportant à un monde qui les ignorait la découverte des sentiments et notamment de la pitié. Ce n’est d’ailleurs pas par hasard si Henri Dunand a donné naissance à la Croix-Rouge après la bataille de Solférino, qui eut lieu le 24 juin 1859.

Il nous faudra donc revoir Alésia non seulement comme un chantier où ont travaillé des soldats, mais comme un lieu de mémoire où eurent lieu pas moins de quatre batailles en quelques jours. Il conviendra aussi de dire si César, notre principale source d’informations pour ces événements, s’est conduit inhumainement comme Napoléon Ier ou humainement comme Napoléon III, c’est-à-dire de manière originale.

À quoi et à qui se fier

L’archéologie ne peut pas laisser l’historien indifférent, et il en sera fait un large usage dans les pages suivantes, à partir des fouilles de Napoléon III, de Michel Reddé et de Siegmar von Schnurbein, également de quelques personnages qui ont « des idées sur la question », sans avoir encore trouvé beaucoup de matériel ou de structures, ce qui au moins leur permet de parler sans préjugés.

Mais les textes devront être relus. Et le principal auteur pour ces événements est César, dans le livre VII de La Guerre des Gaules, le Bellum gallicum. Dans ce cas, il entre dans la catégorie des « sources primaires directes » : l’expression « source primaire » signifie que l’auteur concerné est contemporain des événements qu’il décrit ; et quand il est défini comme « source directe », cela veut dire qu’il a en outre participé aux événements. C’est assurément très précieux.

Pourtant, il faut se méfier : César fut un grand menteur. Il y a plus de cinquante ans, Michel Rambaud avait décortiqué dans sa thèse toutes les astuces d’écriture du proconsul. Quand César a 50 000 hommes, il s’arrange pour laisser entendre qu’il n’en a que 40 000 ; quand ses ennemis sont au nombre de 50 000, il parle de 60 000. Et, quand il subit un échec, voire une défaite (c’est arrivé), il explique qu’il s’est replié sur des positions préparées à l’avance. Évidemment, quelques grincheux ont pris le contre-pied de cette thèse ; bien à tort.

La réalité est, malgré tout, que César a travesti la vérité, mais seulement quand le mensonge l’arrangeait, pour mettre en valeur sa personne et son action : il voulait qu’à Rome on sût qu’il était un grand général. Le reste du temps, il respectait strictement la vérité ; après tout, pour bien faire passer un mensonge, il est essentiel qu’il soit caché au milieu d’un bouquet de vérités. Il était en outre parfaitement indifférent à certains aspects de la réalité, par exemple la localisation d’Alésia : qu’Alésia se soit trouvée à l’est ou à l’ouest de la Saône ne lui apportait rien. Alors, pourquoi aurait-il menti sur ce sujet ?

Un autre point demande à être éclairci. Dans le passé, les philologues pensaient que les écrivains se recopiaient les uns les autres, pour faire étalage de leur culture. Ils ont accordé beaucoup d’importance à un certain Posidonius d’Apamée, qui aurait inspiré tous ses contemporains et les générations suivantes ; hypothèse invérifiable puisque la plupart de ses écrits ont disparu. Quelques commentateurs ont avancé que César aurait recopié ce qu’il avait lu dans l’œuvre de ce Posidonius d’Apamée. Il est probable que César lui a emprunté quelques idées, quelques phrases, quelques tournures. Mais enfin, il est allé en Gaule, il y a mené huit campagnes, et la lecture de La Guerre des Gaules ne laisse planer aucun doute : il apporte du nouveau à ses lecteurs.

Le dossier des textes est passionnant, parce que, pour une fois, on peut comparer deux auteurs qui donnent des points de vue opposés. Dion Cassius, un sénateur de langue grecque qui a écrit au début du IIIe siècle après J.-C., a laissé une Histoire romaine dans laquelle il n’oublie ni la conquête de la Gaule ni les batailles d’Alésia. Il aurait pu utiliser César comme source principale et le comparer à d’autres écrits. Mais les historiens de l’Antiquité ne travaillaient pas comme nous : le plus souvent, ils choisissaient un texte unique et le récrivaient. Par bonheur, Dion Cassius a utilisé un texte qui est perdu, mais dont on voit vite qu’il a été rédigé par un officier qui a servi sous les ordres de César en Gaule et qui est passé par la suite dans le camp des pompéiens, ennemis du proconsul. Lui aussi, il savait de quoi il parlait, et ses avis étaient différents. Que pourrait souhaiter de plus un historien du XXIe siècle ?

Quelques autres auteurs ont parlé d’Alésia, mais très peu ou, ce qui est pire, après avoir mélangé leurs fiches, comme fit Florus. Hélas !

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