PIERRE BORDAGE

Frère Kalkin

LA FRATERNITÉ DU PANCA

III

L’ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

J’ai été malheureux de quitter Silf le Jnandiran, mais je savais qu’il n’y avait pas de place pour moi dans sa vie. Lorsqu’il s’est éloigné, accompagné de ses deux guides rananki, je me suis mordu les lèvres pour ne pas lui crier de se retourner et de nous saluer une dernière fois. Actea avait l’air encore plus désespérée que moi. Je ne sais pas si elle m’a suivi par dépit, ou parce qu’elle avait été condamnée et rejetée par sa communauté, j’ai été heureux en tout cas qu’elle consente à m’accompagner dans le Nord. J’espérais alors qu’elle finirait par m’aimer. Elle s’est donnée à moi, mais elle ne m’a jamais aimé. Elle passait des heures assise sur un rocher, les yeux rivés sur la mer septentrionale, recluse dans ses souvenirs et son mystère. Nous nous sommes séparés au bout de cinq annéesK, quelques semaines après que les gouvernements zidéen et faouki eurent signé l’armistice. J’ai rassemblé mes affaires et je suis parti à l’aube sans dire au revoir à la femme que je chérissais plus que moi-même. J’ai marché des lieues et des lieues sur le sable noir sans prêter attention aux klerbs, ces minuscules crustacés qui peuvent nettoyer un cadavre en quelques secondes et qui, parfois, s’en prennent aux êtres vivants. J’ai franchi le continent désertique à bord d’un glisseur, puis je suis arrivé à la lisière de la forêt d’arbres à son aux trois quarts détruite par la guerre. Un grand nombre d’arbres continuaient de brûler en émettant des plaintes déchirantes. Je savais, grâce à Silf, que les sons ne me tueraient pas si je les acceptais comme les reflets de mon âme. D’innombrables squelettes jonchaient le sol, vêtus des uniformes des deux armées. J’avais l’impression de traverser les sinistres enfers de la religion de la Kama. J’ai vu que de jeunes pousses jaillissaient du sol pour remplacer les arbres morts et me suis dit que les hommes avaient échoué dans leur entreprise d’anéantissement. C’est ainsi que je suis revenu à San Telj et que je me suis lancé dans ma troisième vie.

Witmer Akronnir,

Récits de mes innombrables vies,

ville de San Telj, planète Faouk.

LA LUMIÈRE RASANTE de Tau du Kolpter teintait de mauve les façades blanches et les statues de la fontaine. Silf s’assit sur le banc de pierre et observa les trois zeptres de pierre alignés face à lui. De la gueule béante des animaux des mythologies faouki s’écoulaient de maigres filets d’eau jaunâtre qui leur donnaient l’air de monstres écumants. La vie avait repris son cours ordinaire dans les rues tortueuses du cœur historique de San Telj. De petits groupes d’anciens rassemblés sous les porches commentaient les dernières nouvelles du front : on parlait d’un armistice entre Faouk et Zidée, les deux planètes jumelles du Kolpter, et du retour prochain des soldats massés à l’orée de la forêt des arbres à son.

Après avoir contacté Silf dans le massif du Mantouk, la Fraternité du Panca ne s’était plus manifestée. Elle lui avait ordonné de reconstituer la chaîne quinte, de partir à la recherche du deuxième frère, mais elle ne lui avait pas fourni les précisions qu’il attendait. Il ne comprenait pas ce silence : Chaque année, chaque instant volés au temps augmenteront les chances de réussite de la chaîne quinte, avait affirmé la Fraternité. Il se demandait parfois s’il n’avait pas rêvé. Dans le doute, il avait décidé de se rendre à San Telj, la capitale planétaire, où, malgré la guerre, il lui serait plus facile de trouver un transport à destination d’un autre système. Deux guides d’une communauté rananki l’avaient conduit, par un dédale de gorges et de passages connus d’eux seuls, de l’autre côté du front, à quelques lieues des premiers faubourgs de San Telj. Il n’était pas retourné chez Mayadé, la logeuse qui l’avait hébergé lors de son premier passage dans la ville, selon un principe du Thanaüm, l’école des assassins de la planète Jnandir, qui voulait qu’on ne remette jamais ses pas dans d’anciennes traces. Le peu d’argent dont il disposait lui permettait de louer une chambre minuscule dans un quartier populeux et de prendre ses repas dans les auberges pullulant au bord du Zaapiak. Des carcasses de véhicules piégés par les bancs de sable jonchaient le lit asséché du fleuve. Witmer, le jeune Faouki qui l’avait accompagné sur le toit du Mantouk, avait décidé de partir vers le nord et de s’installer sur le littoral de la première mer septentrionale en compagnie d’Actea, la belle Rananki.

Une volée d’enfants traversa la place assombrie en semant dans son sillage des cris et des rires. Au travers des voiles qui bordaient son chapeau conique, Silf reconnut des membres de la bande dont les renseignements lui avaient permis, quelques semaines plus tôt, de remonter la piste du troisième frère. Ils se volatilisèrent dans une ruelle sans lui prêter attention. Il resta assis sur le banc jusqu’à la tombée de la nuit et l’apparition des poussières lumineuses de la Voie lactée. Le cakra enfoui dans l’étui de tissu sous son ample astrelle diffusait une douce chaleur dans sa poitrine et sur son flanc gauche. Des images et des sensations déferlaient en lui sans interruption, provenant pour la plupart des âmnas d’Ewen et d’Ynolde, les deux premiers maillons de la chaîne pancatvique, et de celle de Mihak, le félon dont il avait pris la place. Il revivait à travers eux la formation et l’initiation qu’il n’avait pas vécues, il entendait les paroles de maîtres qu’il n’avait pas connus. Si les migraines et les nausées provoquées les premiers temps par les implants vitaux s’étaient estompées, les jaillissements incessants de souvenirs parasites le perturbaient toujours autant. Ils surgissaient sans ordre apparent, sans qu’il puisse exercer sur eux le moindre contrôle, se mêlant parfois aux siens de façon si étroite qu’il lui fallait un long temps de recul pour les dissocier. Il avait l’impression de pénétrer par effraction dans des sanctuaires secrets, d’offenser les dieux de ses ancêtres en dérobant des fragments de vie qui ne lui appartenaient pas. Il n’avait pas encore fait sien le nom que lui avait donné la Fraternité, Kalkin ; il restait Silf, le Zayt de la planète Jnandir, l’assassin formé à l’école du Thanaüm. Il ne regrettait pas d’avoir épousé la cause de celle qu’on lui avait ordonné de tuer : ses parents lui avaient maintes fois répété que les regrets et les remords offensaient le ciel davantage que les crimes. En choisissant le camp de la grâce, il pensait avoir accompli la volonté secrète de ses maîtres. Les thanaütes ne pouvaient pas être les alliés d’êtres aussi grossiers que les prêtres de Sât. Il avait glissé à plusieurs reprises la main dans la fente du cakra et n’avait rien ressenti d’autre qu’un léger picotement sur la paume de la main. Le disque de feu, Silf l’avait appris dans les mémoires de ses frères, ne libérait sa puissance dévastatrice qu’en accomplissant la symbiose avec son détenteur. Il ne savait toujours pas comment réagirait son arme en cas de nécessité.

Il lui semblait par instants être épié et suivi ; des ombres furtives dans son sillage, une pression caractéristique sur la nuque. Les adversaires du Panca, probablement informés de l’échec de leur stratagème, guettaient le moment propice pour lancer leur offensive.

Le fourmillement étoilé vernissait d’argent pâle les pavés, les frondaisons et les façades. Il se rendit compte qu’il était seul. Les quelques anciens qui palabraient sur les bancs voisins ou sous les arcades s’étaient éclipsés. Les souvenirs des autres maillons de la chaîne l’absorbaient à un point tel qu’il perdait parfois toute notion d’espace et de temps. Inquiet tout à coup, il se leva et ausculta les ruelles qui donnaient sur la place. Une douzaine de silhouettes émergeaient de l’obscurité. Silf perçut des cliquetis, les crans de sûreté de défatomes sans doute, les armes décréatrices d’atomes dont les ondes, si elles le touchaient, ne laisseraient rien de lui, pas même une particule de cendre. Les jambes légèrement fléchies, il expulsa d’une brève expiration la tension qui commençait à lui nouer les muscles et rechercha le vakou, l’esprit hors du temps, l’intervalle entre l’intention et l’action. Sans un temps d’avance, même infime, sur ses adversaires, il n’aurait aucune chance de leur échapper. Ils se déployaient maintenant sur la place, à environ quinze mètres de lui. Un homme nu se tenait parmi eux, un prêtre de Sât, dont les yeux brillaient de jubilation. Il ne portait pas d’arme, contrairement aux autres, tous vêtus à la mode faouki, amples astrelles fendues jusqu’aux genoux, pantalons larges, sandales, chapeaux coniques, voiles protecteurs. Ils pointaient sur Silf leurs défatomes, des modèles anciens au canon long et évasé. Méfiants, nerveux, ils attendaient le signal de l’homme nu, dont le trident blanc, d’une largeur de trois ou quatre centimètres, découpait une bouche tronquée au milieu de son front. Silf passa à l’action une fraction de seconde avant que le prêtre de Sât ne pousse son cri strident. Il fondit sur le plus proche de ses adversaires en trois bonds si rapides que l’autre n’eut pas le temps de presser la détente de son arme et lui frappa du talon le trap de l’étoile, le point vital situé sous le sternum. Un craquement retentit, presque aussitôt couvert par le hurlement du sâtnaga. L’homme décolla du sol et faucha plusieurs de ses compagnons.

« Tuez-le ! »

Les Faouki n’osèrent pas tirer de peur de se toucher mutuellement. Silf exploita leur hésitation. Raccourcir les distances était un principe de base face à un groupe. Ne leur laisser aucune ouverture, aucun espace. Il tourbillonna au milieu de ses agresseurs en décochant des coups de poing en cercle sur des tempes, des fronts, des nuques. Du coin de l’œil, il vit l’un d’eux s’extirper de la mêlée, se poster une dizaine de mètres plus loin et épauler son défat. Deux autres comprirent à leur tour qu’ils devaient rétablir les distances pour le coucher en joue. Silf saisit un homme par le cou et le plaqua contre lui pour parer les premières ondes défatomes. Il sentit dans son propre corps les chocs qui ébranlaient son bouclier humain. Il le repoussa avant qu’il ne se désagrège entièrement, puis, constatant que tous ses adversaires s’étaient éparpillés, il contourna la fontaine et fonça en louvoyant vers l’entrée de la ruelle la plus proche. Un courant glacé lui frôla la joue droite. Il accéléra l’allure et se jeta dans l’artère baignée de ténèbres, poursuivi par la voix éraillée du sâtnaga et les vociférations des Faouki. Par chance, ses agresseurs n’étaient pas des combattants expérimentés, la guerre ayant vidé San Telj de ses hommes valeureux. Il courut sans se retourner jusqu’au premier croisement, s’engouffra dans la venelle perpendiculaire sur sa gauche puis, vingt mètres plus loin, dans un passage bordé de boutiques dont certaines, encore ouvertes, crachaient des langues de lumière pâle. Aucun commerçant ni aucun passant ne tenta de s’interposer. Les cris de ses poursuivants se faisaient de plus en plus lointains. Même si sa constitution zayt lui permettait de courir des heures sans s’essouffler ni se fatiguer, il ralentit l’allure dans les venelles de la vieille ville et s’arrêta lorsqu’il fut en vue du grand temple de la Kama, l’une des religions majeures de Faouk. De multiples statues de dieux et de héros ornaient la façade du bâtiment dont les deux flèches dorées culminaient à plus de cent mètres de hauteur. La foule se pressait comme chaque soir sur le parvis. Des vendeurs ambulants de gâteaux secs, de confiseries et d’une boisson chaude et odorante déambulaient en apostrophant les badauds. À la chaleur écrasante du jour succédait une fraîcheur agréable qui invitait les Santeljiens à sortir de leurs maisons. D’autres images de villes et de foules déferlaient dans l’esprit de Silf, imprégnées de sentiments divers, désespoir, peur, colère joie… À peine essoufflé, il traversa la multitude et se dirigea, par une succession de passages qu’il connaissait, vers le fleuve Zaapiak. L’âpre odeur de vase et de pourriture l’avertit qu’il s’approchait du quartier où il logeait.

Le tenancier de l’hôtel, un homme voûté et sans âge posté à toute heure du jour et de la nuit derrière son comptoir, l’accueillit d’un large sourire.

« Bonsoir, monsieur. Vous n’avez besoin de rien ? »

Par « rien » il fallait entendre une prostituée. Silf en avait surpris quelques-unes dans le couloir qui menait aux chambres du premier étage, facilement reconnaissables à leurs vêtements diaphanes, leur maquillage outrancier et leur parfum agressif. Elles venaient pour la plupart de communautés rananki d’où elles avaient été bannies et, livrées à elles-mêmes dans la capitale faouki, elles avaient été des proies faciles pour les souteneurs. Silf se dirigea vers l’escalier de pierre sans répondre.

« N’oubliez pas que vous devez régler votre semaine demain matin, monsieur », ajouta le tenancier.

Après avoir pris une douche froide, Silf s’allongea sur son lit et dériva sur le fil de ses pensées. Le cakra posé à ses côtés émettait une chaleur plus vive que d’habitude. Ses souvenirs s’entremêlèrent à ceux des trois âmnas qu’il portait. Une femme et une fillette dans une maison de pierre, toutes les deux blondes à la peau claire et aux yeux bleus, se superposèrent à ses parents et son petit frère, humbles silhouettes sur les chemins escarpés du Zayath. À sa propre nostalgie s’associa un désespoir poignant, suffocant. La cour écrasée de soleil du Thanaüm fit place à une immense salle sombre et silencieuse où des dizaines d’élèves alignés psalmodiaient des chants graves en se balançant en cadence ; un curieux animal à six pattes dont le galop soulevait un épais panache de poussière supplantait un dragon d’eau des mers de Devaka ; une sensation de froid intense, presque brûlant, chassa la fraîcheur piquante ; dépouillé par la bande de Zerp, il courait vêtu de son seul parvir dans les rues de Jargar ; au corps maigre et brûlant de Luya la Jargariote succéda celui d’un homme brutal et insatiable dans un recoin désert d’un vaisseau spatial ; le plaisir se changeait en douleur et en haine. Chacun de ses souvenirs soulevait une autre chaîne de souvenirs, comme si les trois mémoires contenues en lui s’agrégeaient à la sienne. Il n’avait pas l’impression pourtant d’être un maillon de la chaîne quinte, il ne se sentait pas appartenir à la Fraternité.

L’offensive des adversaires du Panca montrait qu’eux le considéraient comme un frère à part entière. Il devrait désormais faire preuve d’une vigilance de tous les instants jusqu’à ce qu’il reçoive de nouvelles instructions. Il réfrénait tant bien que mal son impatience grandissante en se remémorant les paroles de maître Toerg, son instructeur du Thanaüm : Nous n’avons toujours pas dompté l’animal sauvage en toi, Silf, la colère est mauvaise conseillère.

Il renonça au projet de dîner dans une gargote proche et finit par s’endormir le ventre vide.

Un sentiment d’inquiétude le réveilla.

Il évita d’allumer la lampe de chevet et, les yeux encore bouffis de sommeil, fouilla l’obscurité du regard. Il ne remarqua rien d’anormal. La pièce, minuscule, n’était meublée que d’une table, d’une chaise et d’une commode dans laquelle il avait rangé ses deux tenues de rechange. L’étui du cakra et le petit sac en cuir qui contenait son jeton d’identité et son argent reposaient sur la table de chevet. Il ne lui resterait bientôt plus un kolp et il devrait travailler pour continuer de se loger et de se nourrir.

Des bruits étouffés s’élevèrent de l’autre côté de la porte. Il repoussa le drap et se saisit du cakra, qu’il plaqua contre son ventre. La chaleur du disque de feu se diffusa comme du sang bouillant jusqu’aux extrémités de ses membres. Il se leva aussi discrètement que possible et s’approcha de la porte. Il repéra un objet de la taille d’un insecte qui volait tout près de sa tête en émettant un grésillement à peine perceptible : une microsonde, un mouchard ADN. Ses poursuivants avaient sans doute récupéré l’un de ses cheveux, ou une rognure d’ongle, et avaient programmé, avec son ADN, le minuscule appareil capable de le localiser n’importe où.

Combien étaient-ils dans le couloir ? Une douzaine, comme lors de la première agression ? Davantage ? Ils avaient certainement tiré les leçons de leur premier échec. Il chassa les frémissements de panique d’une brève expiration. Il discernait maintenant les glissements des semelles sur les dalles du sol, les froissements des vêtements, les respirations. Une intuition lui commanda de glisser la main droite dans la fente du disque de feu et de tendre le bras. Il eut l’impression de la plonger dans un four à haute température. Les souvenirs entremêlés de ses frères le dissuadèrent de la retirer. La sensation que sa main se déformait, se transformait en cendres, n’était qu’une illusion et le signe que la symbiose s’opérait. La brûlure, intense, insupportable, lui rappela la chaleur torride de l’El Bahim pendant la saison sèche, cette période de trois mois planétaires où les élèves du Thanaüm n’osaient plus respirer de peur de se carboniser la gorge et les poumons. Il s’appuya de la main gauche contre le mur pour garder l’équilibre.

La porte s’ouvrit dans un fracas d’orage et livra passage à deux silhouettes sombres armées de défats à canon court. Elles n’eurent pas le temps de lever leurs armes. Un cercle incandescent jaillit du cakra, grandit démesurément et emprisonna les deux intrus dans son halo éblouissant. Ils se jetèrent en arrière pour échapper aux langues flamboyantes qui commençaient à leur ravager le visage. Transformés en torches vivantes, ils percutèrent les plus proches de leurs compagnons regroupés dans le couloir et le feu se propagea. Des hurlements de panique et de douleur précédèrent de quelques secondes les battements précipités des semelles sur les dalles de pierre. Silf maintint le cakra braqué sur la porte entrouverte. La douleur atroce qui partait de sa main gagnait son bras et son épaule. Il entrevit dans la pénombre des corps allongés et secoués de spasmes. Les langues de feu enroulées autour de leur visage ou de leur cou perdaient de leur éclat à mesure qu’elles les vidaient de leur énergie vitale. Des cris rageurs dominèrent les râles d’agonie. Au rez-de-chaussée, le sâtnaga ordonnait à ses hommes de repartir à l’assaut. Silf s’aventura d’un pas prudent hors de la chambre et enjamba les premiers des six ou sept corps éclairés par les lueurs mourantes du feu du cakra. Une odeur de chair grillée saturait l’espace confiné. Une porte s’ouvrit devant lui, à gauche du couloir. Le visage inquiet d’un homme se glissa dans l’entrebâillement et s’effaça presque aussitôt. Silf attendit que la porte se fût refermée pour continuer. Il traversa le palier le bras tendu devant lui. Les éclats de voix diminuèrent rapidement et ses agresseurs s’égaillèrent dans les ruelles environnantes. Il revint dans sa chambre après être resté quelques minutes à l’écoute de la nuit rendue à son calme habituel. Il fut presque surpris de découvrir sa main droite intacte lorsqu’il la retira du cakra. Elle ne présentait aucune trace de brûlure ni même une quelconque rougeur. La puissance du disque de feu continuait de frémir en lui.

Légèrement étourdi, il chercha le mouchard ADN, mais, il eut beau fouiller la chambre de fond en comble, il ne le retrouva pas : il était probablement retourné près de son propriétaire une fois sa mission accomplie. Pas question de rester dans le coin – il ne serait plus tranquille nulle part sur Faouk. Il s’habilla, rassembla ses maigres affaires, remisa le cakra dans l’étui lacé sous son astrelle et se dirigea d’un pas prudent vers la sortie de l’hôtel. Les hommes touchés par le feu avaient cessé de vivre, la lumière des appliques du couloir éclairait leurs visages rongés jusqu’à l’os. Silf descendit l’escalier sans encombre. Au rez-de-chaussée, il ne vit pas la silhouette familière du gérant de l’hôtel derrière le comptoir. Des trous aux bords noirs dans le mur et les relents caractéristiques des ondes décréatrices d’atomes semblaient indiquer que les agresseurs l’avaient éliminé. Il traversa la petite cour intérieure et s’engagea dans la rue. Des odeurs de vase et de sarkoa, un arbuste résineux, paressaient dans l’air tiède. Il ne repéra aucune silhouette, aucun mouvement dans les ténèbres. Quelques nuages ouvraient des fenêtres obscures au milieu de la profusion étoilée.

Les temps sont venus de constituer la chaîne quinte, frère Kalkin.

« Enfin ! Pourquoi ne m’avez-vous pas contacté plus tôt ? »

Les éclats rageurs de la voix de Silf restèrent un long moment suspendus dans le silence nocturne.

Tu as accompli la symbiose avec le cakra. Les temps sont venus de te mettre en chemin et de trouver le deuxième frère afin de lui confier tes trois âmnas. Fort de la vitalité des premiers maillons, il sera en mesure de poursuivre l’œuvre. Tu ne sauras pas qui il est, tu ne connaîtras pas son nom, mais vous saurez vous reconnaître.

« Dites-moi au moins dans quel système de la Galaxie… »

Pars sans tarder ; chaque année, chaque instant volés au temps augmenteront les chances de réussite de la chaîne quinte. Le deuxième frère t’attend sur la seule planète habitable du système de Gamma Bagvan, dans le bras du Sagicar, à environ dix mille parsecs du bras d’Orion.

Silf douta d’avoir bien compris. Dix mille parsecs équivalaient à trente-deux mille années-lumière. Même à bord d’un vaisseau à pliure quantique, même en prenant des ralentisseurs métaboliques, il n’aurait pas assez de sa vie pour franchir une telle distance.

Pars sans tarder, frère Kalkin, tu n’as plus un instant à perdre. La Fraternité t’accompagnera tout au long du chemin. Que les cinq maillons de la chaîne traversent l’espace et le temps pour être réunis comme les cinq doigts et la paume qui forment la main, que cette main se change en poing et frappe sans pitié ceux qui tentent d’arrêter la vie. Que la volonté du Panca soit accomplie.

« Mais comment… »

Un grand froid envahit Silf, signe que la communication était interrompue. Il demeura un moment indécis, tétanisé par la communication de la Fraternité, puis il se dit qu’il devait tenter tout ce qui était en son pouvoir pour gagner Gamma Bagvan et poursuivre l’œuvre d’Ewen, d’Ynolde et du traître Mihak.

« Gamma Bagvan, dites-vous ? Un instant, s’il vous plaît. »

L’employée de l’agence, une femme d’une trentaine d’années, avait examiné Silf avec une grande attention avant de le saluer d’une voix suave. Après quelques secondes de silence et d’immobilité, elle parut revenir d’un coup à la vie ; son cerveau était probablement équipé d’un implant en ADN de synthèse relié en permanence à la base de données du réseau d’agences.

« Excusez-moi, monsieur, je consultais tous les vols disponibles en partance des deux planètes du Kolpter. »

Elle écarta d’un geste élégant les mèches brunes qui lui balayaient le front. Sa peau était, comme celle de la plupart des Faouki, couleur de terre brûlée. Un léger trait noir soulignait ses yeux d’un brun clair pailleté d’or.

« L’étoile Gamma Bagvan est située sur le bras du Sagicar et distante de plus de trente mille anlumes de Tau du Kolpter. On recense treize planètes dans le système, dont Albad, la septième, est la seule habitable et ouverte à la colonisation humaine depuis seulement six siècles. Il faut environ cent vingt ansTO à un vaisseau à longue pliure quantique pour parcourir la distance.

— Il n’y a pas plus rapide ?

— Pas que je sache. Avec les ralentisseurs métaboliques, vous ne vieilliriez que d’une quinzaine d’années biologiques et vous auriez encore une longue espérance de vie devant vous. Vous êtes pressé ? »

Silf observa les environs par la vitrine de l’agence. La lumière rasante de Tau du Kolpter éclaboussait les façades blanches de bleu et de mauve. Les véhicules à chenilles souples et les piétons, encore peu nombreux, se partageaient la rue habillée de dalles de pierre marbrée. Il avait passé le reste de la nuit au milieu d’un terrain vague et, à l’aube, s’était mis en quête d’une agence de voyages. La microsonde ne s’était pas représentée, du moins il ne l’avait pas repérée.

« Il y aurait bien une solution, reprit l’employée. Je ne devrais pas vous en parler, car je vais à l’encontre des intérêts de ma compagnie, mais vous avez la possibilité de rejoindre Kaïfren, une planète du système de Lakahi, distante d’à peine trente années-lumière d’ici, et, là-bas, de prendre un de ces tout nouveaux appareils qui vont d’un bout à l’autre de la Galaxie en quelques semaines. Enfin, je ne suis sûre de rien, c’est un pilote qui m’en a parlé, et les navigateurs ont parfois tendance à… enjoliver les choses. »

Le regard de la jeune femme se voila de tristesse.

« Combien de temps pour Kaïfren ? » demanda Silf.

L’employée marqua une pause de quelques secondes avant de répondre.

« Une vingtaine de jours.

— Quand est prévu le prochain départ ?

— Dans deux moisTO.

— Combien pour le billet ?

— Douze mille kolps.

— Je ne dispose pas de cette somme. »

L’employée eut un sourire mi-désolé, mi-engageant.

« Vous avez deux mois pour la trouver. »

Silf fut projeté quelques mois en arrière quand, sur la planète Devaka, il avait participé à une campagne de chasse au dragon d’eau pour gagner l’argent de son voyage jusqu’au système de Tau du Kolpter. Amasser douze mille kolps en moins de deux mois lui paraissait impossible.

« Il n’y a plus beaucoup de travail sur Faouk, murmura-t-il.

— Non, mais certaines activités sont florissantes… »

Du regard, Silf invita son interlocutrice à poursuivre.

« Eh bien, disons que les femmes santeljiennes se languissent de leurs maris partis au front et sont prêtes à payer des sommes confortables pour qu’on s’occupe d’elles. Un homme comme vous ne devrait avoir aucune difficulté à trouver de l’embauche.

— Vous avez l’air bien renseignée… »

Elle hésita.

« J’ai… euh… moi-même parfois eu recours à ceux qu’on appelle ici les substituts. Ça m’a coûté cinq cents kolps la journée. Un luxe !

— Votre mari est au front ?

— Depuis deux annéesK.

— Vous êtes sûre qu’il est vivant ?

— Même pas. L’armée ne communique pas en temps de guerre. Vous venez de quel système ?

— Comment savez-vous que je ne suis pas d’ici ? »

Elle eut un nouveau sourire, franc, lumineux.

« Vous n’avez rien d’un homme faouki.

— C’est un avantage ou un inconvénient ? »

Elle se leva, contourna son bureau et, précédée de son parfum capiteux, vint se placer aux côtés du visiteur devant la porte vitrée.

« Si je vous dis que je vous embauche pour deux journées et deux nuits, est-ce que ça répondra à votre question ?

— Pour mille kolps ? »

Elle acquiesça d’un clignement de cils.

« Marché conclu ? »

Elle lui tendit la main ; il n’hésita qu’une poignée de secondes avant de la lui serrer.

CHAPITRE II

BeïBay (habitants : MumJings) : capitale de NeoTierra, seule planète habitable du système de Solar 2, considéré par certains historiens comme le berceau de l’humanité tandis que d’autres, les moins nombreux, pensent qu’il existe un système originel dont les hommes auraient perdu la trace. Mégalopole de cinquante millions d’âmes, et davantage lors des assemblées universelles, BeïBay se présente comme une immense étendue plane hérissée de gigantesques tours et traversée par le fleuve Arao, également appelé le Flot calme ou le Creuset de Sérénité. À première vue, la ville n’a aucune grâce avec son foisonnement d’édifices aux styles disparates dont certains sont reliés entre eux par des tubes transparents ou des passerelles découvertes. Elle donne l’impression d’une fourmilière géante (pour ceux qui l’ignoreraient, une fourmilière est une habitation pourvue de galeries, souvent à plusieurs étages, où vivent les fourmis, des insectes hyménoptères qu’on peut observer sur certaines planètes), avec ses millions de piétons et d’appareils volants qui se croisent à toute heure du jour et de la nuit dans les rues et dans les airs. Curieusement, le Parlement universel, là où se prennent toutes les décisions concernant l’Organisation des mondes humains, paraît bien modeste en regard des orgueilleuses constructions qui se disputent les hauteurs. Il accueille pourtant chaque jour plus de vingt mille représentants des planètes adhérentes de l’OMH, auxquels s’ajoutent les cinquante ou soixante mille membres des divers groupes de pression, sans compter les cinq mille huissiers, les dix mille gardes, les dix mille médialistes traquant les informations, bref, c’est une ville dans la ville, et on se demande comment ce bâtiment trapu et sans grâce peut contenir autant de monde.

Odom Dercher,

Mythes et réalités de la Voie lactée,

chapitre des cités.

…J’AI REÇU mon nouvel EF, l’enregistreur frontal que nous surnommons entre nous le troisième œil. À partir d’aujourd’hui, toutes mes sensations, toutes mes perceptions seront enregistrées. Rien de ce que je verrai, entendrai, toucherai, sentirai, goûterai ne sera ignoré. Mes émotions, mes chagrins, mes colères, mes jouissances, mes tracas, mes embarras se retrouveront à jamais piégés dans la minuscule merveille technologique que je porte entre mes sourcils, protégée par un capuchon de chair translucide. Si je veux retrouver un minimum d’intimité, il me suffit de le désactiver en prononçant intérieurement BeïBay, mon mot code. Mais quel médialiste prendrait le risque insensé de perdre une seule seconde du reportage qu’il est en train de réaliser ? Je laisserai donc mon EF ouvert en permanence. Le logiciel ultra-puissant en ADN de synthèse du Canal 45 me permettra, à la fin du reportage, d’en supprimer les aspects les plus embarrassants, mais, au moins, je suis certaine de ne rien manquer. Comme le proclame ce cher OldEran, l’abondance est toujours préférable à la pénurie…

… je ne sais pas d’où est venu l’ordre, pas d’OldEran en tout cas : il n’a jamais eu la moindre idée, il consacre l’essentiel de son temps à éplucher les notes de frais des deux mille cinq cents médialistes du groupe. Le bruit court que le Canal 45 va bientôt être racheté par un médium concurrent, mais, comme il ne s’est jamais aussi bien porté selon des sources économiques fiables, mes confrères et moi soupçonnons notre supérieur hiérarchique d’entretenir de fausses rumeurs pour nous imposer de nouvelles restrictions. Sur NeoTierra, la seule planète du système de Solar 2, le petit monde des médias frémit à chaque convulsion politique, à chaque élection, à chaque remaniement. C’est ici, à BeïBay, que se prennent toutes les décisions concernant l’Organisation des mondes humains. La capitale universelle, avec ses cinquante millions d’habitants, est une énorme ruche qui jamais ne s’arrête de bourdonner. Elle reçoit des représentants des quatre-vingt-quatre systèmes adhérents et des douze autres systèmes recensés. Chaque jour, des milliers de voyageurs débarquent à l’astroport du Rhys, et leur nombre ne cesse d’augmenter avec la généralisation de la pliure quantique. Des hôtels et d’autres bâtiments se sont élevés un peu partout autour de BeïBay pour accueillir des visiteurs qui restent pour beaucoup plus de deux ansTO sur NeoTierra avant de repartir vers leurs mondes. Les groupes de pression prolifèrent, investissent les couloirs et les officines du Parlement universel, tentant d’obtenir des lois favorables à leur corporation ou à leur compagnie. Et nous, les médialistes, voletons au milieu de ce beau monde comme des papillax dorés dans un champ de fleurs pour butiner les informations, les confidences, les exclusivités que nous revendons aux innombrables diffuseurs en quête de sensationnel. J’ai parfois l’impression d’appartenir à une armée de chasseurs chargée de nourrir une harde d’animaux voraces et insatiables.

« La Fraternité du Panca ? »

OldEran m’a fixée avec l’expression d’un entomologiste observant un insecte.

« Une organisation secrète dont on ne sait pas grand-chose, mais qui, selon des sources bien informées, exerce une influence considérable sur les parlementaires de l’OMH.

— Quelles sources ? Comment se fait-il que je n’en ai jamais entendu parler ? »

OldEran s’est rencogné sur sa chaise, comme pour se soustraire à la lumière de la lampe flottante, et a lissé sa chevelure noire (correction génétique, je l’ai connu avec des cheveux grisonnants et un début de calvitie) du plat de la main. Par la vitre de son bureau, situé au trentième étage de la tour, se découpait un ciel matinal parcouru de stries roses et mauves.

« C’est vous que j’ai choisie, JiLi, pour mener l’enquête, a-t-il repris d’une voix sourde. Et, non, je ne peux pas vous dévoiler mes sources.

— Pourquoi moi ?

— D’abord parce que vous êtes célibataire, que vous n’avez donc aucune attache affective, ensuite parce que vous êtes une excellente médialiste, que vous ne lâchez jamais le morceau, que vous n’avez pas froid aux yeux et que vous n’hésitez pas à utiliser tous vos… atouts pour parvenir à vos fins. »

J’ai remballé ma superbe en constatant que mes lèvres et mes mains se crispaient.

« Traitez-moi tout de suite de salope ! »

Il a levé les bras et les yeux au ciel.

« Grands dieux, JiLi, j’ai parlé de vos atouts, pas de vos mœurs ! Et ne me dites pas que vous ne vous servez jamais de vos charmes, je ne vous croirais pas. »

Je n’ai pas répondu parce qu’il avait raison, parce que je n’ai jamais reculé devant une certaine… promiscuité pour soutirer une confidence. Beaucoup appellent ça de la compromission, moi de l’efficacité. Pas de ma faute si les yeux des hommes s’allument chaque fois que j’entre dans leur champ de vision, pas de ma faute si je n’ai été capable de retenir aucun d’entre eux. Ils me voient comme une maîtresse, à défaut comme une amie, jamais comme une compagne du quotidien.

« Qui vous a commandé ce reportage ? »

Il m’a jeté un regard mi-agacé mi-amusé.

« Je vous ai déjà dit que je ne citerais pas mes sources. En revanche, je peux vous révéler que vous disposerez d’un crédit illimité, et ce quel que soit le temps que prendra votre enquête. »

J’ai émis un petit sifflement.

« Vous cherchez à vous débarrasser de moi ? »

Il a lâché un rire aux éclats tranchants.

« Je ne suis pas un homme aussi compliqué que vous semblez le penser : si vraiment j’avais cherché à me débarrasser de vous, je vous aurais purement et simplement virée. Ça m’aurait coûté moins cher.

— Pas si sûr : la guilde et la convention collective vous auraient fait cracher un bon paquet de sols. »

Son sourire a dévoilé ses crocs étincelants de carnassier. La dernière mode, à BeïBay, est de plaquer sur l’émail des dents de la poudre de corindon. Les sourires se portent légèrement teintés de vert, de bleu, de rouge, ou rehaussés d’un vernis transparent éblouissant, comme celui de mon supérieur hiérarchique.

« Vous savez très bien que je n’ai pas peur des conflits juridiques avec la guilde, JiLi.

— Crédit illimité, vraiment ? On n’a pas l’habitude d’entendre ces mots dans votre bouche ! Soit vos commanditaires ne savent plus quoi faire de leur fric, soit ils ont un besoin urgent de cette Fraternité du…

— Panca…

— … soit elle est devenue gênante. Je ne comprends pas pourquoi ils se sont adressés à vous, pourquoi ils n’ont pas utilisé les services d’une agence de renseignements. Elles ne manquent pas à BeïBay. »

OldEran a poussé un long soupir qui a soulevé un coin de l’écran souple et transparent posé sur son bureau.

« Il s’agit d’un reportage, JiLi. Qui passera sur notre canal comme tous les autres et sera acheté par les milliers de canaux des autres systèmes. Si je n’étais pas persuadé qu’il rapportera un maximum d’argent au Canal 45, je ne vous aurais pas demandé de vous y coller. »

Je me suis levée et rendue devant la baie vitrée, d’où j’avais une vue splendide sur la cité qui régulait plus de deux cents planètes colonisées et plus de sept cents milliards d’êtres humains. Une flottille de bateaux restaurants illuminés sillonnait l’Arao, le fleuve qui la traversait d’est en ouest, plaqué d’or et de bronze par les rayons couchants de l’étoile Solar 2. Le centre historique de la ville disparaissait sous les tours et autres bâtiments aux sommets taillés en flèche. Les nuées de libulles, les appareils volants aux formes courbes, se croisaient dans le ciel assombri. Les silhouettes des passagers se découpaient sur les parois éclairées et translucides.

« Crédit illimité, ça signifie également que vous prévoyez de longs déplacements, ai-je repris. Que vous m’envoyez au diable ! »

Une vague de tristesse m’a submergée, bouleversée. Il m’avait fallu vingt ans pour aimer BeïBay, elle était devenue mon cocon, ma confidente, ma matrice, je n’avais aucune envie de m’en éloigner. OldEran m’a rejointe devant la baie vitrée.

« Le diable est...