DAMIAN DIBBEN

JAKE DJONES

GARDIEN DU TEMPS

1. MISSION VENISE

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)

par Luc Rigoureau

GALLIMARD JEUNESSE

À Claudine.

Et à Ali, qu’elle n’a jamais connu.

1

L’ESCALIER DU MONUMENT

Le soir où Jake Djones découvrit que ses parents s’étaient égarés quelque part dans l’Histoire souffla la tempête la plus violente jamais enregistrée dans les annales. Londres n’avait pas connu pareil dérèglement climatique – avec pluies torrentielles et bourrasques furibondes – depuis 1703, mais cet ouragan était entre-temps tombé dans l’oubli.

Au beau milieu des éléments déchaînés, sur Tower Bridge, une vieille Bentley bleu nuit se frayait difficilement un passage vers la rive nord de la Tamise aux eaux tumultueuses. La voiture roulait en pleins phares, et les essuie-glaces fonctionnaient à vitesse redoublée pour tenter d’évacuer les rideaux de pluie.

Sur la vaste banquette arrière en cuir était installé un garçon nerveux de quatorze ans à la peau mate, aux boucles brunes et aux yeux pleins de courage et d’intelligence. Il portait l’uniforme de son collège : un blazer, un pantalon noir et des souliers en cuir usés. Près de lui gisait son cartable décati qui dégorgeait de livres et de papiers. Sur l’étiquette effrangée, on lisait en caractères gras son nom : Jake Djones.

Les larges prunelles marron de Jake examinaient les deux silhouettes assises à l’avant de la limousine, de l’autre côté de la vitre de séparation. À gauche, un gentleman grand, hautain, vêtu d’un sévère costume noir et coiffé d’un haut-de-forme ; à droite, un chauffeur en livrée. Tous deux conversaient à voix feutrée ; de toute façon, à cause de la paroi, Jake n’aurait rien entendu.

Ces inconnus l’avaient enlevé, trente minutes auparavant.

Il se dépêchait de traverser Greenwich Park afin de rentrer chez lui après les cours lorsqu’ils avaient émergé de l’ombre, juste devant l’Observatoire royal. Ils lui avaient expliqué qu’il devait les accompagner en raison d’une affaire extrêmement grave. Quand il avait montré une réticence bien compréhensible, ils lui avaient dit que sa tante les retrouverait à l’endroit où ils étaient censés aller. Jake avait fait part de ses doutes et de ses soupçons, puis la pluie s’était mise à tomber – quelques gouttes d’abord et, très vite, un véritable déluge – et les hommes étaient passés à l’action. Le chauffeur avait appuyé un mouchoir sur le visage du garçon ; ce dernier avait respiré une odeur acide et piquante avant de sentir ses jambes se dérober. Peu après, il avait repris connaissance et découvert qu’il était prisonnier de cette imposante automobile.

À l’instant où retentissait un coup de tonnerre qui parut ébranler les fondations mêmes du pont, Jake fut submergé par une nouvelle vague de panique. Il inspecta l’intérieur de la voiture. Doublée de soie sombre, elle avait visiblement été fort luxueuse à une époque aujourd’hui révolue. Les portières (il avait tenté de les ouvrir, en vain, peu de temps après avoir recouvré ses esprits) avaient des poignées dorées et ornementées. Il se pencha afin d’en observer une de plus près. Son centre était gravé d’un dessin raffiné : un sablier autour duquel tourbillonnaient deux planètes.

L’homme chapeauté, visage dans l’ombre, jeta un coup d’œil désapprobateur derrière lui. Jake soutint son regard avec résolution, jusqu’à ce que la tête impérieuse se retourne face à la route.

L’antique Bentley sortit du pont et s’engagea dans le labyrinthe des rues de la ville. Elle grimpa Fish Hill et s’arrêta sur une petite place pavée où se dressait une immense colonne en pierre. Jake contempla la construction : un pilier gigantesque de calcaire blanc s’élevait vers le ciel orageux à partir d’une solide base carrée. Son sommet, dont Jake eut l’impression qu’il se trouvait à presque cinq cents mètres de hauteur, était surmonté d’une coupe de feu dorée.

Le garçon se rappela aussitôt avoir déjà vu cet étrange mémorial : revenant avec ses parents d’une visite catastrophique au Donjon de Londres (une goule maladroite avait glissé dans une flaque de faux sang, et le service de sécurité avait été obligé de rallumer les lumières, gâchant l’ambiance), il était passé par hasard dans le quartier. Pris d’un enthousiasme soudain, son père lui avait alors raconté l’histoire du bâtiment. On l’appelait le Monument, et il avait été construit par Sir Christopher Wren, en souvenir du Grand Incendie de Londres ; un escalier en spirale permettait d’accéder à sa flamme en or. Jake, fasciné, aurait adoré monter là-haut ; son père aussi. Malheureusement, sa mère, d’habitude toujours prête à s’amuser, avait paniqué sans raison apparente et exigé qu’ils rentrent à la maison avant les heures de pointe. Jake avait donc été entraîné dans le sillage de ses parents, les yeux rivés sur la colonne.

L’homme en haut-de-forme descendit de voiture et ouvrit son parapluie, qu’il fut contraint d’agripper pour empêcher le vent de le lui arracher des mains. Puis il déverrouilla la portière arrière et toisa Jake.

– Suivez-moi. Et n’essayez pas de vous échapper.

Jake le regarda d’un œil méfiant. Son ravisseur était fort élégant : outre son chapeau en soie noire, il portait un col blanc, une cravate noire, une jaquette sombre qui épousait parfaitement sa silhouette mince et un pantalon cigarette agrémenté d’une rayure fine. Ses bottines cirées étincelaient. Il avait un visage particulier doté d’un nez aquilin orgueilleux, de pommettes hautes et de prunelles noires, impénétrables à force d’arrogance.

Un éclair fendit le ciel, escorté d’une nouvelle bourrasque de pluie.

– Pressons ! aboya l’homme. Nous ne sommes pas vos ennemis, je vous le promets.

Passant la bride de son cartable par-dessus son épaule, Jake s’extirpa de l’auto avec circonspection. Son ravisseur s’empara fermement de son bras avant de tapoter sur le carreau pour attirer l’attention du chauffeur. La vitre électrique s’abaissa.

– Allez chercher la princesse tout de suite.

– Entendu.

– Et n’oubliez pas Mlle Saint-Honoré. Vous la trouverez sans doute dans la section des antiquités égyptiennes du British Museum.

– Les antiquités égyptiennes, acquiesça le chauffeur au teint rougeaud.

– Nous levons l’ancre dans une heure exactement, Norland. Compris ? Alors, pas de détour par un bureau de paris ou tout autre misérable repaire que vous affectionnez.

Si le chauffeur fut agacé par la pique, il le dissimula sous un sourire.

– Une heure, opina-t-il. Pigé.

Sur ce, il releva la vitre.

Le cœur de Jake battait la chamade. Une vague d’adrénaline le submergea tout à coup : se libérant vivement de l’emprise de l’homme au chapeau, il détala pour traverser la place.

– Arrêtez-le ! cria aussitôt le grand type à l’intention d’un groupe d’employés de bureau qui se dirigeaient vers la station de métro.

Il s’était exprimé avec une telle autorité qu’aucun d’eux ne songea que le garçon pouvait avoir de bonnes raisons de s’enfuir. Ils convergèrent vers lui afin de l’intercepter. Il tourna les talons pour leur échapper et heurta de plein fouet son ravisseur. Un craquement retentit quand son front heurta la mâchoire de l’homme. Jake réussit à rester debout, mais son poursuivant n’eut pas cette chance. Il recula en titubant, perdit l’équilibre ; son parapluie s’envola, il bascula en arrière, ses longues jambes maigres décollèrent du sol, et il s’effondra dans une grande flaque boueuse. Son chapeau roula jusqu’au pied du Monument. Du coin de l’œil, Jake vit le parapluie disparaître en direction du dôme de la cathédrale Saint-Paul.

Oubliant ses propres craintes, il se précipita sur le méli-mélo de jambes et de vêtements tachés. Le chauffeur affolé avait quitté la voiture ; les employés de bureau s’étaient figés sur place.

– Ça va ? demanda Jake à la silhouette immobile, tout en redoutant le pire.

Malgré son jeune âge, il avait une belle voix grave.

La tête de son ravisseur finit par bouger. Sans plus s’inquiéter de la pluie, il s’assit avec lenteur et écarta les cheveux de son front de ses longs doigts languides. Jake poussa un soupir de soulagement.

– Désolé, reprit-il, je ne savais pas que vous étiez derrière moi. Vous êtes sûr que ça va ? insista-t-il doucement en tendant une main secourable.

L’autre ignora le geste et la question.

– Qu’est-ce que vous fichez ici ? siffla-t-il au chauffeur. Je vous répète que nous partons dans une heure.

Puis il dirigea son venin sur l’assemblée de badauds.

– Vous n’avez donc jamais vu un homme tomber ? les apostropha-t-il.

Son ton fut assez désagréable pour que le groupe se disperse. Quant à Norland, il remonta dans la Bentley, mit le contact, démarra et disparut au carrefour, abandonnant Jake et son kidnappeur au pied de la gigantesque colonne. Sans bien comprendre pourquoi, le garçon avait perdu toute envie de déguerpir. Il ramassa le haut-de-forme, le tapota et le tendit à l’homme avec un sourire incertain.

– Je vous avais pourtant dit que nous n’étions pas vos ennemis, gronda ce dernier entre ses dents.

Il se releva, arracha son couvre-chef des mains de Jake et s’en coiffa.

– Si vous ne me croyez pas, enchaîna-t-il, votre tante vous expliquera tout quand elle nous rejoindra.

– Ma tante ? s’exclama le garçon, incrédule. Encore ? Quel rapport avec elle ?

– Vous verrez plus tard. Maintenant, suivez-moi !

L’homme de grande taille s’approcha de la base du Monument, tira une grosse clef de la poche de son gilet et l’inséra au fond d’un trou dissimulé dans la pierre. Jake se demanda d’abord ce qu’il fabriquait, avant de distinguer le contour presque invisible d’une porte – un passage secret au pied même de l’immense pilier !

Son ravisseur tourna la clef, et le battant s’ouvrit en émettant un bruit sourd. À l’intérieur, une bougie dispensait une lueur vacillante. Un bref instant, la curiosité remplaça l’anxiété de Jake, qui tendit le cou pour voir plus loin. Il découvrit une petite antichambre d’où descendaient en spirale de vieilles marches taillées dans le calcaire.

– Vite ! Vite ! gronda l’autre. Entrez, et vous aurez les réponses à vos interrogations. Y compris à propos de l’endroit où se trouvent vos parents.

Jake pâlit.

– Mes… mes parents ? balbutia-t-il. Que leur est-il arrivé ?

– Venez, et vous l’apprendrez.

Comme l’autre n’ajoutait rien, il secoua le menton et campa sur ses positions dans une attitude de défi. Inspirant un grand coup, il adopta un ton des plus graves et intimidants.

– Vous m’avez enlevé à Greenwich Park. Vous m’avez jeté dans une voiture. Je pourrais vous faire arrêter pour ça. Alors, j’exige des réponses claires et nettes ! Et, pour commencer, que savez-vous au sujet de mes parents ?

L’homme leva les yeux au ciel.

– Je vous le dirai si vous acceptez de vous mettre à l’abri de cette pluie et si vous m’autorisez à changer de vêtements, puisque vous les avez abîmés.

D’un geste, il indiqua la déchirure qui fendait son habit en deux.

– Mais qui êtes-vous ? s’entêta Jake.

L’homme se calma en respirant profondément.

– Je m’appelle Jupitus Cole. Je n’ai aucune mauvaise intention à votre égard. Plutôt le contraire, d’ailleurs. J’essaye de vous aider. Nous avons été forcés de vous enlever, parce qu’il vaut mieux pour vous que vous nous accompagniez. Et maintenant, auriez-vous l’obligeance de descendre avec moi ?

En vérité, l’aventurier qui couvait en Jake était intrigué : par cet homme excentrique, par la porte secrète, par l’escalier bien tentant. Néanmoins, il ne broncha pas.

– Où ça ? repartit-il.

– Au bureau, que diable ! s’emporta Jupitus en fusillant le garçon du regard. Venez, et vous verrez. C’est une question de vie ou de mort, compris ? De vie ou de mort !

Le comportement solennel et décidé de son interlocuteur, qui tenait le battant ouvert, intriguait Jake.

– Libre à vous de partir quand vous voudrez, continua l’homme. Je vous garantis cependant que vous n’en aurez aucune envie.

Jake risqua un œil dans l’antichambre et la cage d’escalier. Sa fascination l’emporta.

– Je devrais me faire soigner, marmonna-t-il en entrant dans la colonne.

La porte claqua derrière eux. Un courant d’air soufflait dans l’escalier en colimaçon.

– Allons-y, décréta Jupitus d’une voix sourde.

Sur ce, il se mit à descendre.

2

LE BUREAU DE LONDRES

Les pas de Jupitus dévalant les marches résonnaient dans la cage d’escalier. Jake suivait. À intervalles réguliers, les flammes dansantes de lampes à gaz illuminaient diverses fresques anciennes. À présent fanées et décrépites, elles illustraient les événements qui avaient marqué l’histoire des grandes civilisations : de l’Égypte à l’Assyrie en passant par l’Athènes antique ; de la Perse à Rome via Byzance ; de l’Inde de jadis aux Ottomans, sans oublier l’Europe médiévale. Ces images de rois et de héros, de processions épiques, de batailles et de voyages ne manquèrent pas de captiver Jake.

– Rembrandt en est l’auteur, expliqua Jupitus, l’air de rien. Il les a exécutées en 1667, lorsque le bureau de Londres s’est installé ici. Déjà entendu parler de Rembrandt ?

– Euh… je crois, oui.

Son guide l’ayant gratifié d’un coup d’œil condescendant, Jake se sentit obligé de se justifier :

– J’apprécie beaucoup les tableaux. Les vieux. Ceux qui permettent de se faire une idée sur la façon dont on vivait alors.

Ses propres paroles le surprirent. À dire vrai, il adorait la peinture, un détail qu’il avait cependant tendance à garder pour lui. Il estimait que la plupart de ses amis du collège – et l’ensemble de ses ennemis – souffraient d’un manque d’imagination évident. Lui, en revanche, se rendait souvent seul à la Dulwich Picture Gallery, collait son nez sur les œuvres, fermait alors à demi les paupières et se projetait dans les images et d’autres époques. Souvent, un gardien rogue lui ordonnait de reculer. Jake attendait qu’il soit parti pour s’immerger de nouveau dans sa contemplation.

Ils étaient parvenus au pied des marches. Devant eux, une unique porte, robuste. En son centre, gravé dans le laiton, le même symbole que celui remarqué par Jake dans la voiture : le sablier autour duquel volaient deux planètes. Il avait beau paraître ancien, il lui évoquait un diagramme étudié en cours de physique, celui d’électrons virevoltant autour du noyau d’un atome.

Jupitus le regarda avec gravité.

– Histoire de vous prévenir, sachez que rares sont ceux qui ont l’honneur d’être conduits ici. Et que leur existence en est irrémédiablement changée.

Malgré lui, Jake avala sa salive. Jupitus poussa le battant, et ils entrèrent.

– Je vous rejoins tout de suite. En attendant, asseyez-vous ici et ne bougez pas.

L’homme indiqua une chaise avant de s’éloigner à grands pas vers un bureau.

– Il nous reste cinquante minutes ! annonça-t-il à la cantonade avant de claquer la porte derrière lui.

La stupéfaction éclaira les yeux de Jake. La pièce dans laquelle il était avait l’allure et les dimensions d’une belle bibliothèque ancienne. Pas un établissement public, comme celui auquel il était inscrit à Greenwich, plutôt une collection privée qu’on ne pouvait visiter que sur invitation afin d’admirer de vieux ouvrages précieux. Elle était haute de deux étages, flanquée de chaque côté d’escaliers en spirale qui menaient à des mezzanines le long desquelles s’élevaient d’innombrables rayonnages où les livres rares s’entassaient au petit bonheur la chance. Au-dessus des étagères, des lucarnes à meneaux tremblaient et sifflaient sous les assauts de la tempête.

Une grande table en bois occupait toute la longueur de la salle ; des lampes vertes l’éclairaient. Des cartes et des tableaux, des manuscrits, des plans et des diagrammes de jadis y étaient éparpillés. Parmi ces antiquités, et plus époustouflants encore peut-être, s’alignaient des globes terrestres.

Les lieux fourmillaient d’activité. Des hommes habillés de ce qui ressemblait à des uniformes marins emballaient des objets dans des caisses, à grand renfort de gestes vifs mais soigneux.

Ignorant l’ordre de Jupitus, Jake, son cartable toujours en bandoulière, s’approcha prudemment afin d’examiner l’un des globes. Il n’avait jamais rien vu d’aussi vieux. Les noms des pays étaient rédigés dans une calligraphie désuète. Il se pencha pour mieux inspecter la chose. Il localisa la Grande-Bretagne, joyau de la mer du Nord. En dessous, l’Espagne couvrait un territoire presque aussi vaste que l’Asie, et en son milieu se trouvait le portrait d’un roi aux traits impérieux. L’Amérique n’était que forêts et montagnes. Jake regarda d’encore plus près. Au bas de l’océan Atlantique, entremêlée à des images estompées de dauphins et de galions, il y avait une date à peine lisible : 1493.

– Permettez, monsieur…

L’un des marins avait surgi. Jake s’écarta, et l’homme souleva le globe imposant afin de le placer précautionneusement dans une caisse en bois qu’il avait à la main. Il l’entoura ensuite de paille, ferma le couvercle et le cloua. Jake le regarda emporter son chargement vers une vaste porte ouverte à l’extrémité opposée de la salle. Il le déposa sur un chariot déjà chargé de multiples caisses qui fut aussitôt tiré dans le couloir adjacent.

Une autre scène attira l’attention de Jake. Dans un box latéral aux cloisons de bois, un garçon travaillait à une table. Il avait des joues roses, des boucles châtaines en désordre et des lunettes aux verres épais qui tenaient grâce à du ruban adhésif. Bien que du même âge que Jake, il était vêtu d’un costume à carreaux marron qui paraissait digne de quelque professeur d’université excentrique. Sur son épaule était perché un perroquet, très raide. Ses plumes légères formaient un kaléidoscope de couleurs qui allaient de l’écarlate à l’orange en passant par un bleu turquoise soutenu.

Son maître tapait avec dextérité sur un appareil qui avait des allures de machine à écrire, sinon que son clavier était fort réduit, et que les lettres y étaient remplacées par d’étranges symboles. Une tige en cristal jaillissait à l’arrière de l’engin, pétillait et bourdonnait sous l’effet de décharges électriques chaque fois qu’une touche s’abattait. Au bout d’un moment, le garçon s’interrompit, remonta un levier placé sur le côté de l’appareil puis poursuivit son labeur.

– Excuse-moi, dit-il soudain sans relever la tête, mais tu me caches la lumière. Si je n’expédie pas ceci dans cinq minutes, je pourrai numéroter mes abattis.

Jake contourna le bureau, et l’autre en profita pour l’inspecter brièvement avant de rajuster ses lunettes et de se remettre à l’ouvrage. Près de la machine à écrire se trouvait une assiette de tartelettes qui semblaient délicieuses. Le garçon en attrapa une et la fourra dans sa bouche ; l’estomac de Jake gargouilla. Il n’avait rien avalé depuis le déjeuner.

– Vas-y, sers-toi, lâcha à contrecœur le garçon aux cheveux bouclés. Poire et cannelle. La pâte est légère comme l’air.

Jake le contempla avec des yeux ronds. L’inconnu s’exprimait avec des intonations d’une correction désuète, un peu comme les journalistes qui présentent les nouvelles sur les chaînes de radio barbantes. Jake s’empara d’une pâtisserie et mordit dedans, surveillé de près par l’oiseau multicolore.

– Il est sympa ? demanda-t-il en tendant la main vers l’animal.

Le perroquet piailla comme un écorché, gonfla ses plumes et battit des ailes. Effrayé, Jake sauta en arrière.

– Mister Drake n’apprécie guère les inconnus, fit remarquer son propriétaire. Je l’ai sauvé d’une mort certaine à l’île Moustique. À ta place, je suivrais le conseil de M. Cole et j’irais m’asseoir.

Là-dessus, il continua à taper tout en marmonnant entre ses dents. Jake regagna sa chaise près de la porte, sous l’œil fort attentif de l’oiseau.

Ses pensées le ramenèrent à la semaine qui venait de s’écouler. Une heure plus tôt à peine, sa vie avait été des plus ordinaires…

Jake Djones habitait une modeste maison mitoyenne située dans une rue banale d’un quartier sans prétention du sud de Londres. Trois chambres exiguës, une salle de bains, une véranda inachevée et un bureau que le père de Jake surnommait avec ironie « l’unité des communications » : rien qu’un débarras où étaient entreposés de vieux ordinateurs et un enchevêtrement de câbles. Ses parents, Alan et Miriam, tenaient un magasin d’équipement de salle de bains sur la grand-rue. Le week-end, Miriam concoctait des plats immangeables, et Alan s’essayait au bricolage. Toutes leurs entreprises aboutissaient invariablement à des catastrophes : soufflés retombés et sauces brûlées, canalisations explosées et vérandas inachevées.

Le collège de Jake se trouvait à un quart d’heure à pied de chez lui, de l’autre côté de Greenwich Park. C’était un établissement ni mauvais ni bon, où professait une petite poignée d’enseignants intéressants parmi un tas d’ignorants vindicatifs. Jake était nul en maths, doué en géographie et excellent au basket. S’il posait sa candidature avec enthousiasme lors de chacune des comédies musicales montées par l’école, il dépassait rarement le stade d’un rôle très secondaire dans les chœurs. L’histoire l’intriguait ; les êtres mystérieux et puissants tels ceux qu’il venait de voir sur les fresques du Monument – dirigeants et empereurs – le fascinaient. Malheureusement, son professeur en la matière ne faisait pas partie des rares enseignants captivants.

Jake avait croisé ses parents pour la dernière fois quatre jours auparavant. Ils lui avaient laissé un mot lui demandant de passer au magasin à son retour du collège. Lorsqu’il était arrivé sur place, les lieux étaient déserts. Il avait attendu.

Les affaires ne marchaient pas fort. D’ailleurs, Jake se demandait souvent pour quelle raison Miriam et Alan s’entêtaient. Ils s’étaient lancés dans ce commerce peu de temps après sa naissance et, depuis, ils en vivotaient, guère plus. Comme l’un de leurs nombreux clients insatisfaits l’avait justement souligné, ils n’avaient aucun talent naturel pour la céramique. Jake était plutôt d’accord. Miriam dirigeait la boutique dans un affolement permanent, égarant papiers, reçus et, parfois, salles de bains au grand complet. Alan travaillait surtout sur les chantiers, à surveiller les complications qui accompagnaient inévitablement toute installation. C’était un costaud, bien bâti, qui mesurait plus d’un mètre quatre-vingts. Aux yeux de Jake, il n’était tout simplement pas taillé pour entrer dans des salles de bains de banlieue. Pas seulement à cause de sa taille, mais aussi à cause de sa personnalité envahissante.

Tandis qu’il patientait dans la boutique, deux silhouettes avaient soudain surgi.

– Tu es là, chéri ! avait haleté Miriam en s’efforçant de contenir les cascades de sa tignasse brune décoiffée.

C’était une femme jolie et voluptueuse au teint mat comme celui de Jake. Elle avait de grands yeux, de longs cils recourbés et un grain de beauté couleur miel juste au-dessus de la commissure des lèvres. Alan avait les traits rudes, le teint pâle, d’épais cheveux blonds et une ombre de barbe. Il semblait prêt à sourire avec malice à tout instant.

– Désastre chez Dolorès Devises ! avait soupiré Miriam en jetant un coup d’œil à son mari. Ses tuyaux de débordement n’ont pas été soudés correctement. Il a fallu que je la rembourse.

– J’y passerais l’année que Dolorès Devises continuerait à déborder de partout, avait répliqué Alan.

Un silence avait suivi, comme d’habitude, puis les parents de Jake avaient commencé à rire. Tous deux avaient un grand sens de l’humour, et un rien déclenchait leur hilarité, même si certaines cibles avaient leur prédilection : un directeur de banque dédaigneux ou une cliente hautaine comme Dolorès Devises. Ils préféraient s’en amuser plutôt que de se laisser affecter.

– Et maintenant, avait enchaîné Miriam à l’adresse de Jake en essayant de conserver sa bonne humeur, nous avons une nouvelle à t’annoncer. Il faut que nous filions pour quelques jours.

L’aiguillon de la déception avait piqué Jake, malgré le ton enjoué de sa mère.

– C’est ma faute, je me suis embrouillée dans les dates. Un salon professionnel à Birmingham. Ce sera rasoir au possible, mais nous devons… Quels mots le comptable a-t-il employés ? Étendre notre gamme de produits.

– Le granit et le grès sont très tendance, avait ajouté Alan, penaud.

– Nous partons immédiatement, sans repasser par la maison, avait précisé Miriam en montrant une valise rouge derrière le comptoir. Rose viendra s’installer pendant notre absence. Ça ira, chéri ?

Jake avait essayé d’opiner, avec pour résultat une espèce de haussement d’épaules. Ses parents avaient commencé à fréquenter salons et foires trois années plus tôt, une seule fois par an au début ; mais là, ils s’étaient esquivés à deux reprises déjà, n’annonçant leur départ qu’à la toute dernière minute à chacune de ces occasions.

– Nous serons rentrés vendredi après-midi ! avait précisé Miriam avec un sourire en ébouriffant les épais cheveux de son fils. Ensuite, tu auras droit à toute notre attention.

– Nous t’avons préparé des surprises, avait renchéri Alan. De sacrées surprises !

– Nous t’aimons tant !

Miriam avait enlacé Jake et l’avait serré fort. Il s’était laissé faire pendant un instant avant de s’écarter. Il venait de rajuster le blazer de son uniforme quand son père l’avait étouffé à son tour entre ses bras puissants.

– Prends soin de toi, fiston, lui avait-il recommandé d’une voix paternelle de film hollywoodien.

– Merci, avait marmonné Jake en se dégageant et sans les regarder. Amusez-vous bien.

Sur ce, il avait quitté la boutique et descendu l’artère venteuse. Il avait boudé durant tout le chemin traversant le parc et s’était assis sur un banc jusqu’à la tombée de la nuit. Il se reprochait de ne pas avoir correctement dit au revoir à ses parents, mais il voulait aussi les punir.

Ce n’était qu’une heure plus tard qu’il avait changé d’avis. En un rien de temps, il leur avait pardonné et avait ressenti un besoin impérieux de retourner au magasin avant leur départ. Il avait galopé le long de la grand-rue, le cœur battant. Malheureusement, il était arrivé trop tard. Les lieux étaient fermés, les lumières éteintes, la valise rouge envolée.

Comme convenu, la sœur d’Alan, Rose, avait débarqué le soir même chez eux. Jake l’adorait. Elle était excentrique, rigolote et dotée d’un franc-parler qui décoiffait. Elle portait toujours des tonnes de bracelets tintinnabulants en provenance de tous les pays qu’elle visitait de par le monde. Elle ne craignait pas de s’adresser aux inconnus et ne cessait de répéter à son neveu : « La vie est courte, autant en profiter ! »

Jake s’était bien amusé avec elle. Néanmoins, cet après-midi-là, le vendredi prévu pour le retour de ses parents, il avait dévalé le perron du collège en toute hâte, juste après les cours, désireux de regagner la maison le plus tôt possible. Une fois encore, il avait vivement traversé Greenwich Park. Alors que le vaste panorama de Londres s’offrait à lui, il avait constaté que de gros nuages noirs et menaçants se dessinaient à l’horizon.

C’est alors que Jupitus Cole et Norland le chauffeur avaient émergé de l’ombre de l’Observatoire royal.

Naturellement, Jake ne comprendrait que bien plus tard la pertinence de l’endroit : l’Observatoire royal était le lieu où, en 1668, Robert Hooke, de la toute récente Société royale, avait, avec d’autres, démontré la relation entre l’espace et le temps.

La rencontre avec Jupitus et Norland n’était guère ancienne, et voici que Jake se retrouvait assis dans cette salle extraordinaire et que la perspective de sa vie allait être irrémédiablement changée, pour citer Jupitus.

La porte du bureau de ce dernier s’ouvrit soudain.

– Vous pouvez entrer, maintenant, monsieur Djones, annonça-t-il d’une voix sévère.

Jake se leva et resta un instant planté sur le seuil. Se retournant, il constata que tout le monde le dévisageait. Lorsque les curieux virent qu’ils avaient été découverts, ils s’empressèrent de reprendre leurs tâches. Jake pénétra dans la pièce.

3

NAVIRES ET DIAMANTS

– Fermez la porte !

Jake s’exécuta avec soin. Installé derrière sa table de travail, Jupitus rédigeait férocement une note à l’aide d’un stylo plume. Ses nouveaux vêtements étaient presque identiques aux précédents : col blanc, cravate noire, jaquette sombre et pantalon rehaussé d’une fine rayure. Les habits trempés et souillés gisaient en tas sur le plancher.

Le garçon inspecta la pièce lambrissée de bois. C’était une véritable grotte au trésor, pleine d’objets extraordinaires. Il y avait là le buste en marbre d’un empereur romain, une vitrine où étaient exposées des épées et des armes antiques, un tigre empaillé qui rugissait en silence, des tableaux anciens représentant des courtisans et des rois, d’autres globes terrestres et cartes. Près de la cheminée où crépitait un feu était posé un grand oiseau empaillé dont le bec courbé était inimitable.

– Est-ce…

– Un dodo, oui ! aboya Jupitus sans même relever la tête. L’un des derniers à avoir marché sur cette terre. Alors, vous vous demandez ce que vous faites ici ? Et qui nous sommes ?

– C’est peu dire. Et, avant tout, d’où connaissez-vous ma famille ?

– Je dois d’abord examiner vos yeux, répliqua l’autre sans daigner répondre à la question posée.

– Pardon ?

L’homme ouvrit un tiroir d’où il sortit un instrument délicat en bois et argent. Il s’agissait d’une loupe, telles celles qu’utilisent les bijoutiers lorsqu’ils examinent les pierres précieuses. Jupitus se la colla sur l’œil droit et passa l’élastique autour de sa tête avant de contourner son bureau.

– Asseyez-vous ici ! ordonna-t-il.

– Ne vous donnez pas cette peine, j’ai une excellente vision.

Jupitus attendit. De mauvaise grâce, Jake céda.

– Et débarrassez-vous de ce cartable !

Jake posa sa sacoche sur la table. Tournant une molette sur la loupe, Jupitus alluma un faisceau de lumière rond puis souleva le menton du garçon.

– Ouvrez grand, s’il vous plaît !

Se penchant, il contempla la pupille droite avec attention.

– Mais qu’est-ce que…?

– Chut !

L’homme s’attaqua ensuite à l’autre pupille, le front plissé.

– Fermez les paupières. À plusieurs reprises. Rapidement.

Jake obtempéra.

– À présent, dites-moi quelles formes vous distinguez dans le noir.

– Des formes ? Je… je n’en vois aucune.

– Bien sûr que si ! Il y en a toujours. De différentes tailles, mais qui obéissent toutes à un même schéma. Oblongues, carrées, rondes, etc. Alors ? Regardez mieux. Que voyez-vous ?

Jake se concentra… et finit en effet par apercevoir quelque chose.

– Eh bien… ça ressemble à… à des losanges.

– Vraiment ? Vous en êtes certain ? Pas de rectangles ? Pas de carrés ?

– Sûr et certain. Ce sont des losanges, comme des diamants. Il y en a partout, maintenant.

Jupitus afficha une mine offusquée, comme si Jake l’avait insulté.

– Leurs contours sont-ils symétriques ? insista-t-il. Bien définis ou flous ?

– Plutôt bien définis, je pense.

Son tourmenteur inspira brièvement.

– Vous avez de la chance, marmonna-t-il ensuite d’une voix presque inaudible.

Il se débarrassa de l’instrument, le jeta sur son bureau et retourna s’asseoir.

– J’irai droit au but, annonça-t-il. Nous partons pour la France. Par bateau. Votre présence est nécessaire.

– Excusez-moi ? La France ? Ce soir ?

– J’admets que c’est une décision un tantinet précipitée, mais nous vous fournirons vêtements, nourriture, tout ce dont vous pourrez avoir besoin. Êtes-vous sujet au mal de mer ? La traversée risque d’être agitée.

– Non. Désolé, je ne… Bon sang ! Qui êtes-vous, tous autant que vous êtes ?

Jupitus le fusilla du regard.

– Vous préféreriez peut-être rester à Londres ? Dans votre collège insipide et ennuyeux ? À enfiler les jours barbants comme des perles, à retenir des dates, à résoudre des équations ?

D’une main molle, il ouvrit le cartable de Jake et en tira un manuel qu’il feuilleta.

– Et tout ça dans quel but ? enchaîna-t-il. Réussir d’inutiles examens ? Acquérir une éducation prétendument supérieure ? En retirer le douteux bénéfice d’un emploi usant et dénué d’intérêt que suivra une mort lente et stupide ?

Jake secoua le menton, en proie à un ahurissement total. Jupitus referma sèchement l’ouvrage et le rejeta dans la sacoche.

– Si vous voulez être instruit, c’est au monde qu’il faut vous frotter. Il fourmille d’endroits bien plus passionnants et complexes que vous ne sauriez l’imaginer.

Jake contempla son interlocuteur. La phrase qu’il venait d’énoncer avait éveillé un écho en lui.

– Il n’y a pas que le collège, se défendit-il. Je ne crois pas que mes parents apprécieraient que je file en France avec des inconnus. Sans vouloir vous offenser, vous avez l’air… complètement fous, habillés ainsi, à parler comme autrefois.

Il s’efforçait de rester calme, mais ses mains tremblaient.

– Vos parents ? C’est pour eux que je vous prie de nous accompagner. Ils ont disparu, figurez-vous.

– Quoi ?

– Ils vont sans doute très bien. Tous deux sont des battants et ils ont affronté nombre de périls au fil des ans. Il n’en reste pas moins que nous avons perdu contact avec eux. Depuis trois jours. Et cela nous préoccupe.

Jake avait la tête qui tournait.

– Pardonnez-moi, mais… je ne comprends pas. Comment se fait-il que vous les connaissiez ?

Jupitus Cole le toisa sans chaleur avant de répondre :

– Nous travaillons pour la même organisation. Celle-ci, précisa-t-il en montrant la pièce d’un geste élégant.

Il y eut un silence, puis Jake s’esclaffa.

– Vous devez vous tromper. Mes parents vendent des salles de bains. Des lavabos, des bidets, des baignoires. En ce moment même, ils sont en train de rentrer d’un salon à Birmingham. Ce que, bien sûr, vous savez forcément, puisque vous prétendez les…

– Alan et Miriam Djones, l’interrompit l’homme. Âgés respectivement de quarante-cinq et quarante-trois ans. Se sont mariés sur l’île de Rhodes, dans une orangeraie au bord de la mer. J’y étais. Une journée inoubliable. (Ce dernier commentaire fut émis sans passion aucune.) Le nom de Djones est inhabituel, à cause du D. Un fils en vie, vous, Jake Archie Djones, quatorze ans. Ignorant son statut. Un autre fils, Philip Leandro Djones, mort à quinze ans, il y a trois années de cela.

– Ça suffit ! s’emporta Jake en sautant sur ses pieds.

Jupitus avait abordé avec une nonchalance écœurante le seul sujet qui soit sacré pour le garçon. Son frère aîné, Philip.

– Je m’en vais ! poursuivit-il, furibond. Des bateaux pour la France et un examen ophtalmologique ! Vous êtes des dingues, tous !

Attrapant son cartable, il foudroya Jupitus du regard avant de tourner les talons et de foncer vers la porte. Le temps qu’il traverse le bureau, ses émotions le submergèrent. La lèvre frémissante, il parvint toutefois à se contenir.

– Si vous partez maintenant, vous ne reverrez jamais vos parents !

L’annonce avait été faite avec une telle assurance que Jake s’arrêta net, en proie à une authentique terreur.

– Comme je vous l’ai dit, votre tante est censée nous rejoindre ici. Elle sera du voyage. Elle vous rassurera. Pour peu qu’elle soit à l’heure, s’entend. La ponctualité n’a jamais été son point fort.

Jake se retourna. Il était désormais tellement perdu qu’il ne pouvait plus réfléchir.

– Si vous souhaitez retrouver vos parents, si vous voulez rester en vie, vous n’avez d’autre choix que de venir avec nous, conclut Jupitus sur un ton sinistre.

– Et où exactement en France avez-vous l’intention de vous rendre ? s’enquit le garçon dans une sorte de brouillard.

Pour la première fois depuis leur rencontre, Jupitus lui adressa un regard empreint d’une minuscule pointe de respect.

– Un endroit où vous n’êtes jamais allé, pour sûr.

À cet instant, on frappa à la porte, et une voix aux intonations très professionnelles résonna :

– Capitaine Macintyre !

– Entrez ! ordonna Jupitus.

Apparut un homme vigoureux et énergique revêtu d’un uniforme de commandant de marine. Il salua Jake d’un signe de tête avant de s’adresser à Jupitus :

– Si vous avez un moment, monsieur Cole, j’aimerais que nous précisions nos coordonnées.

Macintyre étala alors une carte sur le bureau. C’était une chose ancienne, qui couvrait les côtes britanniques, la mer du Nord et la Manche.

– Si nous suivons notre cap habituel vers l’est, reprit l’officier en indiquant un symbole en forme d’étoile dans la mer du Nord, je crains que nous ne soyons interceptés par tout bâtiment1 se dirigeant par ici, monsieur. Aussi, je vous suggère plutôt d’emprunter une route orientée sud–sud-est.

De nouveau, un coup retentit. L’un des marins se tenait au garde-à-vous sur le seuil, une caisse vide à la main.

– Désolé de déranger, monsieur Cole. Que souhaitez-vous que j’emballe dans cette pièce ?

Jupitus s’approcha d’une vitrine qui contenait d’imposants volumes, l’ouvrit et désigna quelques ouvrages tour à tour.

– Le Galilée, bien sûr, le Newton… le Shakespeare.

S’interrompant, il tira un écrit ancien d’une étagère. Jake tendit le cou afin de mieux voir. Sur la couverture, il réussit à distinguer un titre manuscrit à l’encre violette délavée : Macbeth, une nouvelle pièce pour le théâtre du Globe. Un frisson secoua la colonne vertébrale du garçon lorsqu’il comprit que l’auteur avait signé l’œuvre de la même écriture : William Shakespeare.

Jupitus remit le manuscrit à l’homme d’équipage.

– Vous n’avez qu’à les prendre tous, décréta-t-il. Dieu sait quand nous reviendrons.

Retirant un tableau du mur, il dévoila ensuite un coffre-fort. De la cavité, il sortit un rouleau de vieux billets de banque qu’il jeta dans une valise. Puis il s’empara d’une bourse en cuir rebondie, dont il vida le contenu dans sa paume en une pluie étincelante de diamants, d’émeraudes et de tourmalines. Il remit les pierres dans le sac et balança également ce dernier dans la valise.

Il prit ensuite l’ultime trésor abrité dans le coffre : un écrin de bois laqué. Contrairement à l’argent et aux pierreries, la boîte eut droit à tous les égards de Jupitus. Elle renfermait trois objets douillettement blottis sur un lit de velours rouge. Au milieu, un instrument en argent poli, de la taille d’un coquetier, bardé de cadrans et de jauges. De chaque côté, un flacon miniature. L’un, en verre banal, était plein d’un liquide gris ; l’autre, en cristal magnifiquement ouvragé, contenait un fluide doré. Redoublant de précautions, Jupitus brandit ce dernier à la lumière. Rempli au quart, il chatoya d’une légère aura spectrale.

Jupitus parut soudain se rendre compte de la présence de Jake.

– Ce sera tout, monsieur Djones.

– Je… Où suis-je censé…? bégaya le garçon.

– Attendez nos instructions.

Jake se surprit à opiner docilement. Alors qu’il quittait le bureau, il entendit Jupitus brailler :

– Bien, Macintyre, où en étions-nous ? Cap sud– sud-est…

1.  Les termes de marine suivis d’un astérisque sont expliqués dans un glossaire nautique, p. 456.

4

L’ÉCHAPPÉE BELLE

Jake regagna la bibliothèque dans un état proche de la stupeur et l’esprit en émoi. Une partie de lui, sa moitié raisonnable, désirait s’en aller de cet asile d’aliénés, appeler sa tante, localiser son père et sa mère, dénoncer son enlèvement – bref, tenter de rétablir la normalité. Son autre moitié, en revanche, l’incitait à rester afin de comprendre qui étaient ces gens, comment ils avaient réussi à en apprendre autant sur ses parents et, surtout, comment ils étaient au courant pour son frère Philip.

Près de trois ans plus tôt, ce dernier avait participé à un camp d’escalade dans les Pyrénées. Il avait alors quinze ans. Il aimait les expéditions par-dessus tout – randonnée en montagne, voile, canoë – et nourrissait une passion inextinguible pour l’aventure. Il rêvait de traverser à pied des déserts, des forêts et des jungles, de découvrir des terres inexplorées.

Lors de ce voyage-là, il s’était esquivé sans permission afin de grimper un sommet réputé. À la nuit tombée, il n’était toujours pas revenu. Malgré des recherches exhaustives conduites dans des ravins profonds, on n’avait jamais retrouvé son corps. Les rires qui avaient autrefois résonné dans la maison des Djones s’étaient éteints, remplacés par un chagrin mutique. Seule la sonnerie du téléphone rompait parfois l’intolérable tension. L’espace d’un instant, les prunelles fatiguées par le manque de sommeil s’éclairaient d’une lueur d’espoir… pour mieux replonger dans la déception après le coup de fil. Âgé de onze ans à l’époque, Jake avait subi une blessure profonde, incurable.

Ses parents s’étaient montrés forts. Une fois le choc passé, ils avaient essayé d’éviter la dérive, fourmillant d’idées originales, proposant des excursions farfelues, organisant des concours familiaux afin que chacun conserve sa bonne humeur. Bien que Jake leur sache gré de leurs efforts, il avait eu du mal à étouffer son ressentiment quand ils s’étaient jetés à corps perdu dans le travail, disparaissant fréquemment pour l’un de leurs maudits salons professionnels.

À cet instant, la porte donnant sur l’escalier du Monument s’ouvrit, et trois personnes entrèrent dans la bibliothèque. La première était Norland, le chauffeur rubicond, qui se débattait avec une multitude d’élégantes valises et de cartons à chapeau. Il était suivi par une grande femme d’allure hautaine vêtue d’une longue fourrure bordée de queues soyeuses. Jake devina qu’il s’agissait de la dame que Jupitus avait appelée « la princesse ». Norland l’escorta à travers la salle, et ils disparurent dans un couloir.

La troisième silhouette était celle d’une jeune fille. À sa vue, la gorge de Jake se serra, ses lèvres se figèrent, et ses yeux s’écarquillèrent, sans qu’il en ait conscience au demeurant. Elle arborait un sourire espiègle ; ses boucles blondes tombaient sur ses épaules, ses immenses prunelles oscillant entre le bleu et l’indigo pétillaient de vie. Mince, elle n’en rayonnait pas moins d’une énergie radieuse et débordante.

En quelques coups d’œil, elle sembla prendre la mesure de l’agitation qui régnait sur place. Ayant repéré Jake, elle fonça sur lui.

– Qu’y a-t-il ? Tu es au courant ? Nous partons tout de suite1 ? Est-ce une mission ?

Elle s’exprimait avec un accent français charmant et avait posé ses questions comme s’ils se connaissaient. Le cœur du garçon en fondit d’autant plus. Il s’efforça d’afficher un sourire confiant, mais ne parvint à produire qu’un rictus craintif.

– D’abord, quand M. Norland a surgi au British Museum, j’avoue avoir été contrariée, enchaîna l’inconnue en éblouissant Jake de son regard étincelant. J’avais tant de travail ! J’ai atteint une étape décisive dans mes recherches sur Toutankhamon. Il a été assassiné, ça ne fait aucun doute. Les preuves sont indéniables (Jake aimait la façon dont elle bataillait avec certains mots anglais), et je suis persuadée que le responsable n’est autre que ce minable comptable de Horemheb. Puis M. Norland m’a annoncé notre départ précipité. M. Cole ne t’a rien dit ? Vraiment rien ?

– Euh… non, pas franchement, balbutia Jake en passant une main nerveuse dans ses cheveux. Tout ceci est un peu nouveau pour moi.

La fille ne l’écoutait pas, cependant. Elle observait le bureau de Jupitus, dont la porte frémissait comme si quelqu’un s’apprêtait à l’ouvrir. Elle interpella le garçon au perroquet, qui continuait à taper sur sa machine avec ardeur.

– Charlie ? J’imagine que tu n’es pas en mesure de me révéler ce qui se trame ?

– Si je le faisais, je serais obligé de te tuer, répliqua l’autre, pince-sans-rire.

Soudain, une idée traversa l’esprit de la jeune fille, car elle se tourna vers Jake, les sourcils froncés.

– Tu as bien dit que tout ceci était nouveau pour toi, n’est-ce pas ?

Il acquiesça.

– Mon Dieu ! s’exclama-t-elle alors en souriant de nouveau. Tu es le fils d’Alan et Miriam !

Elle entreprit de l’examiner, allant même jusqu’à tourner autour de lui.

– Je vois des ressemblances, enchaîna-t-elle. Tu as les yeux de ta mère, c’est évident.

– Jake, oui. Jake, c’est… comme ça que… les gens m’appellent, bégaya-t-il en adoptant sa voix la plus virile.

– Topaze Saint-Honoré, enchantée.

Elle lui serra la main avec une fermeté chaleureuse.

– Norland m’a expliqué en route, reprit-elle sur un ton plus grave. Je t’en prie, ne t’inquiète pas trop pour tes parents. Ce sont les agents les plus doués du service. Les plus gentils aussi.

– Ah… bien.

– Quel âge as-tu ? Je te croyais plus jeune.

Sentant sa gorge se nouer derechef, il se redressa de toute sa taille.

– Oh… J’ai quatorze ans. Et toi ?

– Je viens d’en avoir quinze.

– Et tu es… française ?

– Bien sûr. Mais d’une autre époque.

Jake hocha la tête, bien qu’il ne comprenne pas un mot de cette dernière phrase. Sur ce, la porte du bureau s’ouvrit à la volée, et Jupitus en sortit à grandes enjambées.

– Il est l’heure ! cria-t-il. Prenez ce qui vous tombe sous la main et embarquez sur L’Échappée Belle.

– Monsieur Cole ? le héla Topaze en le poursuivant à travers la bibliothèque. Puis-je me permettre de vous demander les raisons de ce départ inopiné ?

– Ordre de l’état-major. Nous devons retourner à Point Zéro immédiatement.

Jupitus tendit à Charlie le message qu’il avait gribouillé un peu plus tôt.

– Télégraphiez ceci à la commandante Goethe. Dites-lui que nous sommes en route, puis rassemblez vos affaires.

– Notre présence ici aurait-elle été compromise ? insista Topaze. Cette crise est-elle liée à la disparition des agents Djones et Djones ?

Cette dernière question avait été murmurée, afin que Jake ne l’entende pas.

– Je n’en sais pas plus que vous.

– Est-il cependant probable que nous soyons envoyés en mission une fois arrivés à Point Zéro ?

– Aucune idée.

Dans la salle, l’activité avait redoublé. Les marins s’empressaient de ramasser les dernières caisses et se précipitaient dans le couloir où s’étaient engouffrés Norland et la dame arrogante. Quant à Jake, il était figé sur place au milieu du chaos, à deux doigts de céder à l’affolement.

– Désolé, mais ma tante ? lança-t-il à Jupitus. Est-ce qu’elle va venir ?

– Le temps nous est compté, et elle est en retard. Ce n’est pas faute d’avoir été avertie.

– Je ne peux pas partir sans elle.

– Il le faudra bien, pourtant. Pour vos parents. On lève l’ancre dans trois minutes.

Et Jupitus disparut. Le garçon à lunettes le rejoignit, sa drôle de machine à écrire coincée sous un bras, Mister Drake rebondissant sur son épaule.

– Charlie Chieverley, se présenta-t-il. Ravi. M. Cole a raison, rester à Londres est impossible. Personne ne peut prédire ce qui t’arriverait. Tu seras bien plus en sécurité avec nous.

D’un cri, Mister Drake signifia qu’il était d’accord. Jake eut l’impression de se trouver au bord d’un précipice. Il songea à ses parents, à leurs visages chaleureux et aimants.

– Entendu, finit-il par céder.

Topaze s’empara de sa main et la serra. Puis elle l’entraîna vivement au fond de la salle, et ils traversèrent un long passage sinueux. Les murs étaient là aussi couverts de peintures aux couleurs fanées rappelant celles de la cage d’escalier : grands événements historiques, instantanés de civilisations depuis longtemps disparues. Un tableau en particulier attira l’attention de Jake, celui d’un gros galion pris en pleine tempête, à quelques encablures d’une côte montagneuse.

– Nous n’avons pas le temps, lui dit Topaze en le poussant.

Ils accélérèrent le pas, jusqu’à trotter en direction d’un rectangle de lumière pâlotte, et émergèrent enfin au grand air et dans le vent.

Jake s’octroya un instant pour se repérer. Ils étaient à présent sur un quai dominant la Tamise. Des vagues écumantes s’écrasaient sur les berges. Le garçon écarquilla les yeux en découvrant un bateau qui tirait violemment sur ses amarres. C’était un navire solide et abîmé par les intempéries, qui ressemblait beaucoup à un galion espagnol – à celui représenté sur le tableau aperçu tout à l’heure. Le genre de vaisseau qui, des siècles auparavant, avait héroïquement exploré le Nouveau Monde. À sa proue, un buste doré, déesse guerrière dont les prunelles étaient des bijoux, tendait les bras à la mer. En dessous, Jake distingua avec difficulté le nom de l’embarcation délavé par tant de voyages : L’Échappée Belle.

– Tous à bord ! ordonna Jupitus.

Jake se retourna vers la sortie du couloir, espérant voir sa tante. Jupitus, lui, observait le fleuve secoué par la tempête et ses eaux lumineuses sous le ciel lugubre.

– Au revoir, Angleterre, pour le moment du moins, marmonna-t-il avant de crier : Larguez les amarres !

Puis il sauta sur le pont.

À cet instant, un taxi noir s’arrêta dans un crissement de pneus à l’extrémité nord de London Bridge.

– Ça ira, sous cette pluie battante, ma chère ? demanda le chauffeur à sa passagère.

Cette dernière descendit du véhicule, hors d’haleine. Elle portait un long manteau en mouton retourné, et un foulard de soie tentait de dompter sa masse de cheveux roux tirebouchonnés. Elle était encombrée d’un gros sac en tapisserie. Elle claqua la portière de la voiture.

– J’ai connu pire, croyez-moi ! lança-t-elle. Imaginez-vous un peu par un temps pareil, en plein champ de bataille, alors que la moitié de la cavalerie prussienne s’apprête à charger ! Ça, c’étaient des conditions météo hostiles ! Gardez la monnaie, je n’en aurai pas besoin là où je vais.

Elle tendit au chauffeur une liasse de billets.

– Très bien, m’dame ! répondit l’homme, dont le visage s’éclaira de plaisir.

Sa cliente avait déjà filé, cependant, et dévalait l’escalier qui menait au quai, son long manteau flottant derrière elle. Au pied des marches, elle freina net, pâle comme la mort.

– Arrêtez ! cria-t-elle en direction de L’Échappée Belle qui avait commencé à prendre le large. Attendez-moi !

Le cœur de Jake eut un raté. Cette voix, il l’aurait reconnue entre toutes. Il se rua sur le bastingage.

– Rose ! hurla-t-il de toutes ses forces.

Il tendit les bras, manquant de passer par-dessus bord.

– Tu vas devoir sauter !

Un groupe de marins le rejoignit, et tous se mirent à crier des encouragements. Rose respira un bon coup.

– D’accord, d’accord. Je vais essayer.

Elle lança son sac en l’air, qu’un homme d’équipage réussit à rattraper avant qu’il ne chute dans la Tamise. Puis elle recula de quelques pas afin de prendre son élan. Poussant un braillement, elle décolla de la berge et s’envola vers le pont. Malheureusement, elle n’atteignit pas son but, et ses genoux heurtèrent la coque. Elle parvint néanmoins à agripper le bastingage, mais ses mains commencèrent à glisser. En un clin d’œil, l’un des marins la retint. Les veines saillant sur son cou, il la hissa sur le bateau, en sécurité.

Rose s’écroula par terre et y resta une minute, sa poitrine se soulevant et s’abaissant comme un soufflet de forge tandis qu’elle reprenait haleine. Puis elle regarda Jake et éclata de rire.

– Dieu soit loué ! Je suis arrivée à temps. Dieu soit loué !

On l’aida à se relever, et elle étreignit son neveu.

– Tu dois être perdu, mon chéri.

Puis ses yeux se portèrent derrière lui et elle se raidit. Se retournant, Jake découvrit Jupitus Cole.

– Rosalinde Djones, lâcha-t-il d’une voix froide, les prunelles insondables. Il faut toujours que vous en fassiez des tonnes, hein ? Nous aurions pu partir sans vous.

Rose releva le menton.

– Moi aussi, je suis ravie de vous revoir, Jupitus. Quinze ans déjà ! Et vu que je n’ai eu droit qu’à une petite heure pour rassembler toute mon existence, j’estime que vous devriez me féliciter.

Jake les observait. Un antagonisme évident les opposait. Peu désireuse qu’il l’entende, Rose se rapprocha de Jupitus et lui susurra :

– Vous ne pouviez pas parler au téléphone, m’avez-vous dit, mais maintenant, vous êtes en mesure de vous expliquer. Où Alan et Miriam ont-ils été envoyés ?

Jake se concentra afin de saisir leur échange.

– Comme je vous l’ai signalé, répliqua Jupitus sur un ton onctueux, cette information est classée secrète…

– Secrète ? N’importe quoi ! Je vous rappelle que vos grands airs ne m’ont jamais impressionnée, mon vieux. Alors, où sont-ils ? Parce que, naturellement, c’est vous qui avez signé leur ordre de mission.

– Pardon ? s’indigna Jupitus. J’aurais donné n’importe quoi pour qu’Alan et Miriam ne retravaillent jamais pour le service !

– Crachez le morceau ! gronda Rose en se hissant de toute sa taille pour le toiser. Vite !

Jake tendit l’oreille.

– Venise, soupira Jupitus, avant d’ajouter gravement : 1506.

Rose se prit aussitôt la tête entre les mains. Jake était estomaqué. Que signifiait la phrase de Jupitus ?

– Bienvenue à bord, lança ce dernier à Rose, avec un sourire pincé. Dîner dans trente minutes, ajouta-t-il après avoir consulté sa montre. Et je vous conseille de dire au garçon qui il est et ce qu’il fait ici. Il ne croit pas un mot de ce que je lui raconte. Tous à vos postes, vous autres !

Sur ces ordres, il s’engouffra dans la coursive qui menait à l’intérieur du navire.

Ce dernier avait gagné en vitesse et se dirigeait vers Tower Bridge. Jake dévisagea sa tante.

– Que se passe-t-il, Rose ? Je n’y comprends rien. Où sont maman et papa ?

L’interpellée fouilla dans son sac, en sortit un vieux mouchoir et s’essuya les yeux. Puis elle inspecta L’Échappée Belle.

– Je n’aurais jamais cru que je remettrais un jour les pieds sur cette barcasse, marmonna-t-elle. Quinze ans !

– Parce que tu connais ce bateau ?

– Oh, oui ! Alors que j’étais à peine plus âgée que toi aujourd’hui, j’ai traîné des heures sur ce pont. La dernière fois, je me rendais à Istanbul. Enfin, Constantinople, comme on l’appelait à l’époque. Un voyage périlleux.

Elle regarda en l’air. Le vent soufflait furieusement, et la pluie avait recommencé à tomber avec une vigueur renouvelée.

– Entrons, lâcha-t-elle enfin. Je vais m’efforcer de t’expliquer.

Elle entraîna Jake vers la poupe, cependant que le capitaine Macintyre gagnait l’embouchure du fleuve et la mer.

1.  Les mots en italique sont en français dans le texte.

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : The History Keepers : The Storm Begins
Édition originale publiée en 2011, en Grande-Bretagne,
par Doubleday, un département de Random House Children’s Books
Filiale de Random House Group, Londres

© Damian Dibben, 2011, pour le texte
© Éditions Gallimard Jeunesse, 2012, pour la traduction française
© Éditions Gallimard Jeunesse, 2012, pour la présente édition

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Tandis qu’il rentre du collège en un jour londonien pluvieux, Jake Djones, quatorze ans, est enlevé par des ravisseurs peu communs. Ils prétendent agir pour sa propre sécurité et l’emmènent au quartier général de leur organisation, en Normandie au XIXe siècle ! Ils connaissent bien les parents de Jake, et veulent comme lui les retrouver. Mais ça ne va pas être facile : ces derniers sont perdus… quelque part dans le passé.

Aux côtés d’agents truculents, embarquez pour un périple qui vous mènera aux quatre coins du monde et du temps, jusqu’à Venise, en plein cœur de la Renaissance. Espionnage et humour pour le premier tome des aventures de Jake Djones.

ROMAN JUNIOR - À PARTIR DE 11 ANS

Cette édition électronique du livre Jake Djones gardien du temps de Damian Dibben a été réalisée le 23 juillet 2012 par les Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782070644162 - Numéro d'édition : 237227).

Code Sodis : N51229 - ISBN : 9782075022842 - Numéro d'édition : 237796

Le format ePub a été préparé par Isako
www.isako.com
à partir de l'édition papier du même ouvrage.