Jean Van Hamme

Largo Winch

Tome 4 – La Forteresse de Makiling

Milady

« La guerre, le commerce et la piraterie sont une trinité indivisible. »

GOETHE.

La fiction ne naît que dans l’imagination d’un seul homme.
Ce roman est un ouvrage de fiction.
La réalité, elle, est une œuvre d’équipe.
Par la simple loi du nombre, elle dépasse toujours la fiction.
V. H.

Prologue

ZAMBOANGA

Mardi 5 septembre
6 h 15 (GMT + 8)

Le teuf-teuf asthmatique du vieux moteur de 15 CV résonnait dans un silence des premiers âges, seulement déchiré de loin en loin par le ululement démoniaque d’un calao rhinocéros ou les piaillements d’une troupe de gibbons au réveil excité. Toute une longue minute, le ciel s’embrasa d’incroyables flammes d’or rouge. Puis, presque d’un seul coup, le soleil jaillit du flanc de la montagne sans nom qui dominait le moutonnement ininterrompu de la jungle de la presqu’île de Zamboanga. La surface étale de la mer de Sulu se teinta d’émeraude et la chaleur moite fit un bond d’une dizaine de degrés.

Accroupi à l’avant de la barque, Simon regardait la muraille verte qui défilait à quelques mètres de lui. En étendant le bras, il aurait pu toucher les énormes racines enchevêtrées des palétuviers dont le foisonnement croulait jusque dans l’eau. Du revers du poignet, il chassa la sueur qui lui dégoulinait du front et changea de position pour se désankyloser les genoux.

Soudain, un éclair bleu vif jaillit des arbres et, après s’être immobilisé quelques secondes au-dessus de l’eau, piqua droit sous la surface transparente. Le jeune homme suivit le martin-pêcheur des yeux et le vit ressortir un instant plus tard, un poisson frétillant dans le bec, pour disparaître aussitôt entre les branches. Il imaginait sans peine, derrière ces feuillages denses d’apparence si paisible, le gigantesque combat à mort dont la forêt devait être à chaque instant le théâtre barbare : insectes venimeux, scolopendres, serpents, fleurs carnivores, oiseaux de proie, varans, cobras, tarsiers, singes, pangolins… tout un impitoyable bestiaire qui s’affrontait sans relâche selon les règles établies une fois pour toutes pour le plaisir de quelque dieu cruel.

Il frissonna.

En dépit de son sourire de flibustier et de son goût pour les plages blondes, Simon Ben Chaïm était un citadin dans l’âme. Il se sentait infiniment plus à l’aise dans la jungle des villes que dans celle des forêts tropicales.

Le décor, pourtant, était superbe. Il était même à ce point parfait que Simon ressentait confusément l’impression de se mouvoir au cœur d’une affiche de promotion touristique. Ciel bleu, mer transparente, nature inviolée, tout y était. De quoi faire saliver de bonheur l’amateur le plus exigeant de dépaysement exotique garanti.

Vraiment tout. Y compris la ravissante Moro qui, debout à la barre, pilotait d’une main sûre le frêle esquif à travers les débris végétaux qui encombraient leur route.

Pour un peu, Simon se serait cru à la fin d’un film de James Bond lorsque l’indestructible agent britannique, après avoir une fois de plus fait sauter la base atomique du méchant savant fou, regagne la terre ferme en compagnie de l’héroïne du jour sauvée in extremis. À ce détail près que c’est généralement Bond qui tient le gouvernail avec une virile désinvolture, son regard d’acier fixé sur l’horizon, tandis que la superbe créature se love contre lui en roucoulant son prénom d’une voix à défroquer un pasteur luthérien. Le genre de détail qui sépare le rêve de la réalité : tout ce que lui, Simon, connaissait de la voix de son adorable pilote avait été trois syllabes sèches, prononcées deux heures plus tôt, lui intimant l’ordre de s’asseoir à l’avant de la barque et de n’en plus bouger.

Frustrant.

Et encore, à ce moment-là il ne savait même pas à quoi ressemblait celle qui l’avait pris en charge. Ce n’était qu’une bonne heure après avoir quitté clandestinement le petit port surencombré de Zamboanga City qu’il avait découvert, dans les premières lueurs de l’aube, la stupéfiante beauté de son guide.

Féline, racée, superbe avec son sarong qui la moulait jusqu’à ses pieds nus et cette espèce de chemise blanche, plus qu’agréablement distendue, qui tranchait sur sa peau lisse et brune, elle avait un corps frémissant de promesses inavouées qui aurait transformé en séniles baveux les photographes les plus blasés de Look ou de Playboy. Mais plus encore que sa silhouette animale, c’était le visage de la jeune Moro qui fascinait Simon : un visage d’authentique princesse sauvage. Encadré de longs cheveux noirs flottant librement, admirablement composé d’une bouche à la courbe parfaite et d’un nez étonnamment droit, il était irradié par l’éclat sombre d’un regard qui semblait brûler sans trêve d’une douloureuse passion secrète.

Deux détails choquaient cependant dans cette harmonie de féminité idéale : au cou de la Moro, au lieu des bijoux traditionnels des femmes de la région, seule une terne et inélégante chaîne de fer lui tenait lieu de collier ; et à sa taille, la lame nue d’un redoutable parang¹ étincelait au soleil levant.

Au rythme du crachotement monotone de son moteur, la barque se traînait misérablement sans jamais s’éloigner de plus de trois mètres de la masse végétale qui tenait lieu de rivage. Simon estima leur vitesse à 6 ou 7 kilomètres à l’heure.

— C’est encore loin ?

Elle répondit d’une voix lointaine, indifférente, juste assez haute pour dominer le bruit du moteur.

— Nous y serons bientôt.

Ce qui, dans ce pays, pouvait vouloir dire n’importe quoi. S’adossant à la proue, le jeune Israélien lui sourit d’un air engageant.

— J’espère qu’une plage de rêve est prévue au programme, lança-t-il gaiement. Avec panier-repas, champagne au frais et orchestre typique dissimulé derrière les buissons ?

Elle ne lui accorda qu’un bref regard. Puis, sans même daigner battre des paupières, elle reporta son attention sur la prochaine avancée de jungle qu’il lui faudrait contourner.

Réellement frustrant.

Simon mourait d’envie de caresser cette peau mate qui ondoyait au soleil. À plusieurs reprises il avait tenté de croiser le regard de la jeune femme. En vain. La fière Moro restait désespérément insensible au charme de ses vingt-cinq ans, de sa carrure de boxeur poids moyen, de son rire de loup et même de ses étonnants yeux violets qui semblaient perpétuellement se moquer de tout ce qu’ils découvraient.

Le jeune homme était bien forcé de se rendre à l’évidence : pour son guide, il n’était qu’un « client » parmi d’autres. Un étranger anonyme qui voulait quitter discrètement le pays à l’aide de l’organisation clandestine dont elle était l’un des relais. Elle ne s’intéressait ni à son identité ni aux raisons qui l’avaient obligé à agir ainsi.

Et encore moins à sa personne.

Dommage.

Simon soupira et résolut de penser à autre chose. Il était d’ailleurs temps d’obtenir des réponses aux questions qu’il avait vainement posées depuis deux jours à ceux qui l’avaient caché jusqu’à cette nuit.

— Comment est-il prévu que j’atteigne Singapour ? interrogea-t-il. Je suppose que vous pouvez me le dire, maintenant.

Elle le dévisagea pensivement, hautaine, et sembla débattre un instant si elle consentirait ou non à prononcer quelques mots.

— Une vinta² vous attend, finit-elle par répondre dans un anglais chantonnant. Elle vous conduira au Sabah. De là, un cargo vous emmènera à Singapour.

L’Israélien fit la grimace. Farouchement musulman, le Sabah était un allié traditionnel de la Libye de Kadhafi. Il risquait de tomber de Charybde en Scylla.

— Il se trouve où exactement, ce cargo ?

— Il vous attendra à la limite des eaux territoriales. Vous embarquerez de nuit. Le capitaine est un ami. Santoso connaît.

— Santoso ? Qui est Santoso ?

— Celui qui conduit la vinta.

Simon se remémora les grossières pirogues qu’il avait vues s’entasser dans le port de Zamboanga City. Elles lui avaient donné l’impression de tenir la mer à peu près aussi bien qu’une vieille baignoire trouée.

— Vous n’auriez pas autre chose qu’une vinta pour faire le voyage ? Il doit bien y avoir dans les cent cinquante milles marins d’ici jusqu’au Sabah. Je ne m’attendais évidemment pas à une cabine single de première classe sur un paquebot de luxe, mais tout de même, j’aimerais arriver à destination autrement qu’à la nage.

Elle haussa les épaules, agacée.

— Taisez-vous ! Dans une vinta pilotée par Santoso, vous ne risquez rien. C’est un Tausug.

— Ah, évidemment, si c’est un Tausug, ça change tout, admit gravement Simon.

La jeune femme le pulvérisa du regard.

— Les Tausugs sont les meilleurs navigateurs du monde. Ici on les appelle les Water Gypsies, les bohémiens de la mer.

— Je vois. Hum… je suppose que vous êtes également une Tausug ?

— Non, je suis une Subanun de l’intérieur. Mais les Tausugs et les Subanuns appartiennent au grand peuple libre des Moros, ajouta-t-elle fièrement.

Puis, détournant la tête, elle fit clairement comprendre à son interlocuteur qu’elle considérait la conversation comme terminée.

Officiellement, l’archipel des Philippines est un pays peuplé de 45 millions de Philippins.

Point à la ligne.

Les prospectus précisent que 80 % d’entre eux sont catholiques romains, que 40 % parlent l’anglais et 37 % le tagalog, le dialecte du centre de Luçon élevé par décret au rang de langue nationale et rebaptisé pilipino pour la circonstance.

En réalité, entre les Pygmées Negritos et Panays, les Bataks polyandres, les Igorots anthropophages, les Kalingas chasseurs de têtes, les Bontocs, les Ifuagos, les Apayaos, les Ibalois, les Kankanays, les Tirurays, les Bagobos, les Mandayas, les Maranos, les Minguindanaos, les Tagbanuas, les Suluds et autres Orang-lauts, sans parler de quelque 300 000 Chinois, cette mosaïque de 7 107 îles qui ne dispose que d’une voix à L’ONU s’éclate en 84 ethnies différentes utilisant 55 langues de base et 142 dialectes.

De quoi laisser rêveurs Flamands, Wallons et autres Gaéliques autonomistes d’Europe occidentale.

Les quatre principales ethnies du Sud, réparties entre les îles de Mindanao, de Palawan et des Sulu, forment le peuple moro, ainsi nommé par les Espagnols, qui ne réussirent jamais à le coloniser. Descendants directs des seigneurs arabes qui, deux cents ans avant Magellan, s’étaient établis autour des mers de Célèbes et de Sulu, héritiers de six siècles de piraterie, de contrebande et de révolte contre l’autorité, ces inébranlables forbans qu’un anthropologue américain du siècle dernier avait appelés les « gentilshommes sauvages » étaient les seuls marins capables de se faufiler entre les 23 000 îles de l’Insulinde en évitant les garde-côtes des cinq nations qui se partagent cet énorme territoire³.

De toutes ces informations glanées durant son séjour, Simon n’avait retenu que la dernière. Renseignement précieux qui l’avait conduit, à travers mille péripéties, au lieu où il se trouvait maintenant : le long d’une des côtes les plus sauvages du monde, à l’extrême sud-ouest des Philippines, en route vers la dernière étape qui devait le conduire à la liberté.

Cette expédition à l’aube marquait la fin d’une aventure qui avait duré sept mois.

Sept mois de folles combines, de nuits ahurissantes, de rêves, de peur et de tumulte. Deux cent dix jours durant lesquels des dizaines de milliers de dollars lui étaient passés entre les mains, perdus aussitôt, regagnés la nuit suivante et reperdus encore. De ces fortunes éphémères il ne lui restait, outre les souvenirs, que deux billets de dix dollars pliés dans la poche de son jean. Même sa brosse à dents était restée là-bas. Avec son passeport, sa valise et tout le reste.

Simon ne regrettait rien. Pas une heure, pas une minute. Pas même ces interminables moments où l’angoisse lui avait tordu le ventre. Où sa vie n’avait tenu qu’à un claquement de doigts. La page était tournée. Elle avait été belle. À Singapour, il trouverait bien un moyen de sauter dans un avion. Pour n’importe où.

Demain serait un autre jour.

Le petit moteur eut tout à coup une crise de hoquet et, après quelques ultimes borborygmes désespérés, s’arrêta.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Simon. En panne ?

— Plus de gasoil, répondit laconiquement la Moro. Il faut en remettre.

Elle se pencha pour saisir un jerrycan posé à ses pieds.

— Attendez, je vais vous aider.

Elle releva la tête et, pour la première fois, lui sourit. Simon la rejoignit aussi rapidement que le lui permettait l’équilibre instable de la barque. Elle dévissa le bouchon du réservoir. Soulevant le jerrycan, il refit le plein. Il sentait contre sa jambe la cuisse chaude de la belle Moro qui s’y plaquait involontairement.

Lorsqu’il eut terminé, elle remit le bouchon en place, lui sourit de nouveau et se pencha pour ranger le jerrycan. Sa chemise glissa, dévoilant la peau satinée d’une chute de reins à faire s’évanouir de bonheur un amateur d’art callipyge. C’en était trop pour Simon. Il tendit la main.

Ce faillit être le dernier geste de sa vie.

La seconde d’après, complètement ahuri, il se retrouvait affalé sur le dos au fond de la barque, la lame horriblement effilée du parang lui brûlant le côté du cou comme un fer rouge.

— Hé ! Doucement ! Vous n’allez pas vous fâcher pour ça, voyons ? Je ne vous voulais aucun mal.

Les yeux crépitant de colère, la jeune Moro ne répondit pas, se contentant de crisper un peu plus sa main brune sur la poignée de son arme. Simon sentit un filet de sang couler le long de sa clavicule et réalisa soudain que cette fille pouvait très bien lui faire sauter la tête d’un simple mouvement du poignet. Elle paraissait d’ailleurs en mourir d’envie.

Il déglutit péniblement et ébaucha un sourire contraint.

— Ressaisissez-vous, fillette, coassa-t-il d’une voix qu’il ne reconnut pas lui-même. Je vous ai passé la main dans le dos d’accord. Je n’aurais pas dû, d’accord aussi. Mais on ne va tout de même pas déclencher la troisième guerre mondiale pour ça, non ?

Parfaitement sourde aux subtilités délicates du plaidoyer de l’Israélien, la Moro ne dévia pas le parang d’un millimètre.

— Aucun homme ne doit toucher Malunaï, siffla-t-elle haineusement. Personne, jamais !

Simon prit conscience du ridicule de sa situation. Avoir survécu à tant de dangers autrement plus menaçants pour finir, en pleine jungle, de la main d’une belle indigène à la vertu trop chatouilleuse !… En dépit de la lame qui lui mordait le cou, il eut envie de rire : ça lui apprendrait à jouer les dragueurs de banlieue dans un pays de sauvages ! Mais il eut le bon sens de se retenir.

— C’est entendu, Malunaï, fit-il gravement. Personne ne vous touche. Et surtout plus moi. Vous pouvez ranger votre joujou, maintenant, je serai bien sage. Je ferai un très, très gros effort et j’essaierai d’imaginer que vous êtes un vieux pêcheur obèse et édenté, hein, qu’en pensez-vous ?

Elle hésita encore un instant puis, à contrecœur, écarta son arme. Du coup, Simon se sentit beaucoup mieux et son sourire s’élargit.

— À la bonne heure, Malunaï. On perdrait la tête pour vos beaux yeux, mais ça m’aurait ennuyé que vous ayez pris l’expression au pied de la lettre. À propos, je m’appelle Simon. Amis ?

La jeune femme le balaya d’un regard méprisant avant de glisser son parang dans la lanière qui lui serrait la taille.

— Non, fit-elle sèchement.

Puis, sans plus se soucier de son passager, elle se pencha pour remettre le moteur en marche.

Le lent voyage dura encore une heure. Cela en faisait plus de quatre, maintenant, qu’ils avaient quitté l’entassement coloré de baraques sur pilotis qui porte pompeusement le nom de Zamboanga City. Le soleil était déjà haut dans le ciel, pompant l’eau de la mer, des arbres et des corps. Dans quelques heures, comme chaque jour, il se couvrirait de nuages pour ensuite disparaître derrière un plafond d’un gris plombé uniforme.

La mousson d’été s’achevait.

Toujours debout à la barre, le regard perdu dans d’obscurs rêves intérieurs, la belle Moro avait retrouvé son attitude lointaine du début. Comme si rien ne s’était passé. Seule la brûlure de son cou rappelait l’incident à Simon. Mais il n’avait pas tardé à retrouver sa bonne humeur naturelle. Baroudeur joyeusement amoral, doté d’une inébranlable gaieté et d’une non moins inébranlable confiance en sa bonne étoile, il considérait l’existence comme une vaste partie de roulette dont il avait l’assurance de toujours sortir gagnant. Cette philosophie élémentaire et sereine lui avait déjà valu quelques ennuis pendables, mais faisait aussi de lui un homme qui se sentait capable de faire face à n’importe quelle situation.

Il l’entendit emballer le moteur pour contourner une souche qui dérivait, puis le ramener à son régime normal.

Elle désigna une excroissance de jungle qui s’avançait dans la mer devant eux.

— Nous y sommes presque, fit-elle d’une voix neutre. De l’autre côté, il y a une petite plage. Là, nous attendrons Santoso.

— Vous voyez bien que la plage de rêve faisait partie du circuit, gouailla Simon. Vous êtes vraiment sûre qu’il n’y a pas moyen de dénicher une bouteille de champagne dans le coin ?

Les yeux de la jeune femme noircirent, tandis que sa main se posait sur la poignée du parang.

— Vous allez recommencer ?

— Non, non, s’empressa-t-il, mimant un affolement qui n’était feint qu’à demi. Rassurez-vous, Malunaï. Je parle toujours comme ça, c’est de naissance. Il ne faut pas prendre ce que je dis trop au sérieux.

— La vie et la liberté sont des choses importantes, prononça-t-elle gravement. Il ne faut pas rire. C’est mal.

La barque fit une boucle pour contourner le dernier obstacle et la petite plage apparut, inattendue dans cette uniformité de vert.

Simon ne put s’empêcher de sursauter.

— Vous auriez dû me prévenir que c’était une plage à la mode, ricana-t-il. J’aurais mis ma cravate de collège.

À quelques mètres du sable clair, éblouissant de blancheur, un superbe yacht se balançait doucement.

Malunaï réagit immédiatement, faufilant la barque à l’abri des palétuviers et coupant le moteur. Un lourd parfum de moisissure végétale les enveloppa.

— Même de loin, ça ne ressemble pas à une vinta, remarqua Simon avec le plus grand sérieux. Votre Santoso a peut-être gagné à la loterie…

Elle haussa les épaules, énervée.

— Je ne comprends pas, chuchota-t-elle d’une voix indécise. Personne ne vient jamais ici.

— Hé oui, c’est toujours comme ça que ça commence. Un endroit où personne ne vient jamais, jusqu’au jour où le yacht d’un promoteur y jette l’ancre. Vous verrez, dans deux ans votre petite plage exclusive sera couverte d’hôtels de quinze étages et on aura exproprié les singes de la jungle pour construire une piste d’atterrissage pour Jumbo jets…

Elle ne l’écoutait pas, les yeux fixés sur le bâtiment qui scintillait à deux cents mètres d’eux. Simon essaya de déchiffrer le nom qui se détachait sur la poupe, mais il était trop loin. C’est alors qu’un détail le frappa, qu’il s’étonna de ne pas avoir remarqué plus tôt.

— Quelle est la profondeur de l’eau près de cette plage, Malunaï ?

— Très faible. Pas plus de deux, trois mètres, sur une grande distance… Elle s’interrompit, comprenant soudain.

Simon se tourna vers elle avec un sourire en coin.

— Vu ? Il n’est pas à l’ancre, votre yacht, il est échoué. Regardez : il penche d’au moins dix ou quinze degrés sur la droite. Ce qui m’étonne, c’est qu’on ne voit personne ni sur le pont ni sur la plage. Ils sont peut-être encore tous au lit…

— Il n’y a personne, affirma calmement la Moro.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Regardez !

Simon suivit des yeux le point qu’elle indiquait et vit une dizaine d’oiseaux brun foncé voler lourdement en cercle au-dessus des superstructures du bateau.

— Bon sang ! s’exclama-t-il. Des vautours !

— Non, une sorte de grands corbeaux. Chez nous, on les appelle des singalang burongs. Mais c’est comme des vautours. S’il y avait quelqu’un, ils ne seraient pas là. Ils sont attirés par la nourriture.

L’Israélien songea qu’il n’y avait pas que la nourriture qui attirait ce genre d’oiseaux. Mais il préféra s’abstenir de commentaires.

— Et où seraient les gens qui étaient sur ce yacht, d’après vous ?

Elle eut un geste désinvolte.

— Partis dans la forêt. Chercher du secours.

— Il y a moyen de traverser cette forêt ou d’atteindre un village ?

— Non. Seuls les Subanuns et les Negritos peuvent survivre dans la forêt.

Simon se dit qu’il y avait peu de chance pour que les passagers de cette barquette de luxe soient nés dans le coin. Mais l’adorable Malunaï semblait oublier ou ignorer qu’il existait un instrument qu’on appelait radio, instrument dont les bateaux de plaisance sont généralement munis. De plus, il voyait mal un groupe de gens civilisés, s’échouant sur une côte inhospitalière, s’élancer gaillardement à travers la jungle sans y être absolument obligés. Et même dans ce cas, ils auraient certainement laissé quelqu’un de garde à bord.

Le bruit du moteur remis en marche l’arracha à ses réflexions.

— Hé, qu’est-ce que vous faites ?

— Nous allons voir.

— Doucement, fillette. Cette histoire ne nous concerne pas. De plus, votre copain va arriver et j’ai de bonnes raisons pour ne pas avoir envie de le manquer.

— Nous verrons Santoso arriver. Allons sur le bateau, nous avons le temps.

Les yeux de la Moro brillaient d’un éclat bizarre. Simon comprit. L’atavisme de six cents ans de piraterie bouillonnait dans les veines de la jeune femme.

— Un peu de pillage, hein, c’est ça ?

— Les gens sont partis. Ils sont sans doute morts. Les Moros ont besoin d’argent.

— Il ne faut pas faire ça, Malunaï. C’est dangereux.

Ce n’était pas l’honnêteté qui retenait Simon, loin de là. C’était l’intuition profonde qu’ils allaient au-devant d’ennuis inutiles. Et les ennuis, il en avait eu plus que sa part pendant ces derniers jours.

Elle releva la tête, une lueur de défi ironique dans le regard.

— Vous avez peur ?

Le piège était gros. La sagesse du garçon ne l’était guère. Il haussa les épaules et se rassit à l’avant de la barque, balayant la plage d’un geste impérial.

— Si vous le prenez comme ça… En route, fillette, allons jouer aux pilleurs d’épave ! La seule chose qui puisse encore me faire peur serait de vous recaresser le dos. Pour le reste…

Malunaï embraya.

Le haussement d’épaules du jeune Israélien allait être lourd de conséquences. Par un caprice minuscule de l’Histoire, le destin de tout un peuple venait de basculer.

À une centaine de mètres du yacht, ils distinguèrent le nom qui se détachait en lettres noires : Morning Rose. Puis, en dessous, en plus petit : Panama. Le drapeau qui pendait mollement au mât de poupe arborait les couleurs rouge, blanc et noir du pavillon de complaisance de la petite république centre-américaine.

En arc de cercle autour de l’arrière du bâtiment, une énorme tache d’huile salissait la mer sur un rayon d’une soixantaine de mètres.

— Moteur explosé, commenta Simon. On dirait vraiment qu’ils ont foncé en aveugles droit sur la plage. Comme si le timonier s’était endormi après avoir bloqué son cap.

La Moro manœuvra pour s’approcher par le côté tribord, celui qui s’inclinait vers l’eau. De mauvaise grâce, les lourds milans des Brahmes que Malunaï avait prosaïquement traités de « corbeaux » s’élevèrent d’une vingtaine de mètres mais n’en cessèrent pas pour autant leur ronde sinistre et silencieuse.

Simon frissonna malgré lui. Les occupants du yacht, s’il y en avait, avaient certainement entendu leur moteur. Or le pont restait désert. Il venait également de remarquer autre chose : la plage était maintenant assez proche et il n’y avait aucune trace de pas sur le sable.

La barque heurta doucement le flanc immaculé de la coque, la Moro coupa le moteur et se dressa. La garde extérieure du pont tribord n’était qu’à un mètre au-dessus de sa tête. Pliant à peine les genoux, elle bondit et agrippa le barreau inférieur. Une seconde après, souple comme une panthère, elle était sur le pont.

— Lancez-moi l’amarre.

Simon avisa la corde roulée à l’avant de la barque et lui en jeta l’extrémité libre qu’elle fixa à l’un des barreaux.

— Écoutez, Malunaï, laissons tomber. Nous ne devrions pas…

Mais elle ne lui prêtait plus la moindre attention. Les narines frémissantes de plaisir à l’idée des trésors qu’elle était sûre de découvrir, elle se détourna et disparut aux yeux de Simon.

Haussant une nouvelle fois les épaules, celui-ci empoigna à son tour le barreau de la garde. Lorsqu’il prit pied sur le pont, la jeune Moro était déjà hors de vue.

Le Morning Rose devait avoir dans les trente mètres de long, avec un flying deck dominant de près de trois mètres le pont principal. Il semblait admirablement entretenu. Des fauteuils transatlantiques et des matelas de mousse étaient soigneusement rangés et encordés sur le pont arrière. Chaque détail, des planchers vernis aux mains courantes de cuivre, sentait le confort et le luxe.

Un yacht de milliardaire.

Progressant sans trop de difficulté sur le plan incliné en s’aidant de la rambarde, Simon atteignit l’escalier à claire-voie qui menait à la timonerie. Maintenant que le petit moteur de la barque ne tournait plus, le silence était total, davantage souligné que rompu par les cris et coassements qui provenaient de la jungle toute proche.

La timonerie était déserte. À travers la vaste baie panoramique, Simon voyait la plage sur toute sa largeur. Comment ce yacht était-il venu s’échouer dans ce coin perdu ? Où était l’équipage ? Qui étaient les passagers, s’il y en avait ?

Il sentit son malaise s’accroître.

Dans la chambre des cartes attenante, le jeune Israélien découvrit la panoplie complète des cartes maritimes, plans d’entrée des ports, profil des côtes et coupes des hauts-fonds qui sont les indispensables instruments de navigation d’un marin. Il n’y connaissait strictement rien, mais il lui sembla difficile de concevoir qu’avec un tel éventail de documentation l’échouage du yacht ait été le fait d’une grossière erreur de navigation. D’autant moins que la timonerie était bardée de cadrans et de manettes qui, même aux yeux d’un profane, indiquaient un degré suffisamment élevé de sophistication électronique et gyroscopique pour offrir à n’importe quel bâtiment les garanties de sécurité maximum.

Il ouvrit quelques tiroirs, cherchant le livre de bord qu’il trouva sans difficulté. Sur la page de garde figurait le nom du yacht, Morning Rose, les caractéristiques techniques et d’immatriculation, le numéro d’enregistrement à Panama et l’identité du propriétaire : Horace K. Midsummer, 6887 Baywater Drive, Beverly Hills, L.A. (Cal.) – États-Unis. Une feuille intercalaire datée de mi-juillet spécifiait le rôle à jour de l’équipage, composé du commandant Adrian G. Pearson, d’un officier mécanicien, d’un radionavigateur, d’un cuisinier-steward et d’un simple matelot, tous de nationalité américaine. Simon feuilleta les dernières pages, où apparaissait la fine écriture du commandant.

Le Morning Rose avait quitté Manille le samedi 2 septembre à 8 h 15, soit trois jours plus tôt, à destination de Bali. Il avait à son bord, outre l’équipage, le fils du propriétaire, Graham Midsummer, deux autres Américains, Don Bigelow et Sidney Schultz, et deux Philippins, Meynardo Vergara et Teroy Manibog. La profession des passagers ainsi que la raison de leur présence à bord n’étaient pas spécifiées. Le commandant Pearson signalait également l’embarquement de deux dames dont il n’avait pas jugé utile de préciser l’identité.

Aucun de ces noms n’éveillait le moindre écho dans la mémoire de Simon.

Le livre de bord s’arrêtait la veille, 4 septembre, à 16 h 30. « Nous venons de dépasser San José, sur la côte ouest de Panay. Prenons le cap 187. Vitesse 14 nœuds. Mer calme, temps légèrement brumeux au nord-est. Rien à signaler. »

Il remettait le livre en place lorsque le hurlement de Malunaï lui déchira les oreilles.

Dégringolant les marches d’un escalier intérieur, il atteignit le carré de l’équipage. Les tables et les chaises, vissées au plancher, n’avaient pas bronché lors du choc de l’échouage. Mais tout ce qu’elles supportaient, ainsi que le contenu des étagères fixées aux cloisons, avait été projeté sur le sol et s’y était brisé.

Pétrifiée sur le seuil d’une deuxième porte, le visage grisâtre, la jeune Moro fixait un coin de la petite pièce d’un regard hypnotisé. Simon sentit une nausée l’envahir. Tassé contre la paroi déchiquetée d’impacts, un homme en uniforme blanc, un air d’infinie surprise figé sur son visage livide, contemplait de ses yeux morts ses propres viscères répandus autour de lui. Il avait été littéralement coupé en deux par une rafale d’arme automatique. Le jeune Israélien vit les cercles dorés sur les manches de la veste et comprit que le commandant Pearson ne naviguerait jamais plus.

Il prit soudain conscience de l’odeur épouvantable qui régnait dans cet espace confiné. En deux enjambées, il rejoignit Malunaï et l’entraîna dans la coursive.

— Laissez tomber la récolte de souvenirs et remontez sur le pont, ordonna-t-il d’une voix changée. Vous avez besoin d’air. Et appelez-moi dès que vous verrez la vinta de Santoso.

Subitement docile, elle inclina la tête sans répondre et disparut dans l’escalier menant à l’extérieur.

De l’autre côté de la coursive, en face du carré, Simon trouva une minuscule cuisine. On la devinait, en temps normal, étincelante et bien rangée. Mais pour l’instant elle semblait avoir été balayée par un typhon. Casseroles renversées, vaisselle en miettes et aliments de toutes sortes couvraient le sol d’un tapis de cataclysme. Allongé de tout son long sur les débris, le cadavre d’un homme en veste blanche de steward avait encore les deux mains crispées autour du manche de l’énorme couteau à découper qui saillait de sa poitrine à l’emplacement du cœur.

Deux portes plus loin, affalé sur son desk, ses écouteurs encore aux oreilles, le radionavigateur s’était entièrement vidé de son sang par les plaies béantes qui lui avaient labouré le dos. Il ne fallait pas être un expert en communications pour comprendre que le poste émetteur-récepteur, truffé de balles, était irrémédiablement hors d’usage.

Simon trouva les corps de l’officier mécanicien et du matelot dans les couchettes du pont inférieur. Un début d’hypothèse commençait à se faire jour dans son esprit.

Il avait, comme tout le monde, entendu dire que la piraterie sévissait encore le long de certaines côtes mal contrôlées de l’archipel. Le Morning Rose avait été attaqué, c’était évident. Pourtant, il voyait mal une bande d’indigènes hirsutes prendre d’assaut avec succès, sur leurs pirogues ou leurs sampans, un yacht de la taille de celui-ci. Cette tuerie avait été le fait d’une petite troupe bien organisée, bien armée et sans merci.

Il en avait vu assez, se doutant de ce qu’il trouverait dans la partie du bateau réservée aux passagers. Néanmoins, poussé par il ne savait quelle curiosité morbide, il longea la coursive jusqu’à la porte du salon principal.

Les sept corps étaient entassés pêle-mêle entre les meubles anglais et les précieux tapis éclaboussés de sang. Aux murs, les étagères, les reproductions de toiles de maîtres, les photographies étaient hachées de balles, comme si un derviche tourneur devenu fou s’était élancé dans la pièce, une mitraillette emballée sous chaque bras.

Les hommes, deux Philippins et trois Occidentaux, étaient vêtus de pantalons clairs, d’espadrilles et de chemises à fleurs. Sauf l’un d’eux qui portait un veston léger sous lequel on apercevait un holster vide. Le jeune Israélien chercha machinalement l’arme des yeux mais ne la vit nulle part. Tous les cinq avaient été abattus par balles.

La vision des corps des deux femmes était infiniment plus pénible. Très jeunes toutes les deux, de race malaise, elles étaient entièrement nues et leurs corps étaient zébrés de profondes traces de griffes ou de fouet. Un filet de sang séché partait de leur anus déchiré et Simon devina sans peine quelle avait dû être l’horreur de leurs derniers instants. Elles avaient eu toutes les deux la gorge tranchée d’une oreille à l’autre et leurs têtes, presque détachées des épaules, formaient avec celles-ci un angle insupportable.

Le cœur aux lèvres, Simon recula, pressé de fuir cet atroce charnier, quand quelque chose accrocha son subconscient et le força à rester sur le seuil. Son regard glissa sur la porte ouverte d’un petit coffre-fort encastré dans l’une des cloisons. Il était vide. Ses réflexes professionnels réagissant malgré lui, il reconnut un Kramer-Twelpth, modèle spécial KT 12 de 1 600 pouces cubes. Presque assis sous le coffre, l’un des cadavres le fixait de cet affreux regard voilé des morts.

Le jeune Israélien réalisa la nature du déclic qui l’avait empêché de se détourner et de partir : cet homme, il le connaissait.

Surmontant son dégoût, il enjamba deux corps emmêlés, évitant soigneusement de poser le pied dans les flaques de sang durci. Repoussant la porte du coffre qui le gênait, il examina le mort. Il était certain de l’avoir déjà vu, mais ne parvenait pas à se rappeler où ni quand. Pourtant, il en était tout aussi certain, les noms inscrits dans le livre de bord lui étaient totalement inconnus.

L’homme devait avoir entre trente-cinq et quarante ans. Ses cheveux blonds très clairs étaient coiffés en arrière, dégageant la dureté d’un profil typiquement aryen de la « race des seigneurs » germanique. Dureté encore accentuée par la lividité cadavérique de la peau et le vide glacé du regard bleu pâle. L’homme, comme ses compagnons, était vêtu d’un pantalon léger et d’une chemise à manches courtes. Son seul signe particulier était une petite cicatrice en étoile au milieu de son biceps droit. Il ne présentait aucune blessure visible mais, au sang qui tachait la paroi derrière lui, Simon comprit qu’il avait été abattu dans le dos et avait sans doute pivoté en s’écroulant.

C’était le genre d’homme dont on se souvient, même si on ne l’a vu qu’une seule fois. Un faible écho résonna dans la mémoire du jeune Israélien : c’était son cas. Il ne l’avait vu qu’une fois, dans un passé relativement récent. Le même écho lui révélait que cette rencontre avait eu lieu dans des circonstances particulièrement dramatiques.

Mais lesquelles ?

À force de se torturer le crâne, il en était arrivé à oublier où il se trouvait. L’appel de Malunaï le ramena brusquement à la réalité de ce qui l’entourait. Il se secoua. Après tout, qu’importait qu’il connût ou non l’une des victimes de ce massacre… Ce n’était tout de même pas lui qui irait déposer son témoignage au poste de police le plus proche.

Il quitta précipitamment la pièce et rejoignit la Moro sur le pont.

— Que se passe-t-il ?

Sans répondre, elle lui indiqua la voile carrée, éclatante de dessins multicolores, d’une vinta qui s’approchait.

Simon s’entendit pousser un profond soupir de soulagement. Les événements de la dernière demi-heure n’avaient été qu’un incident de parcours. Particulièrement pénible mais, tout compte fait, sans conséquence pour lui. Le programme reprenait son cours normal.

— Vite, allons à sa rencontre.

La jeune femme ne lui posa aucune question sur ce qu’il avait découvert et il ne jugea pas utile de le lui décrire. Ils détachèrent l’amarre et se laissèrent glisser dans la barque dont Malunaï lança le moteur. Ce ne fut qu’alors que Simon remarqua les grands écrins plats mal dissimulés à ses pieds : la belle Moro n’avait pas été effrayée par les cadavres du Morning Rose au point d’oublier d’en voler l’argenterie.

Il faillit lui en faire la remarque puis, avec un geste d’indifférence, décida de s’abstenir. Dans quelques heures il serait loin. Cette affaire ne le concernait plus.

La vinta était restée au large. Accroupi à l’arrière, le Tausug les regardait s’approcher. Il fit un signe de la main auquel Simon, machinalement, répondit.

La partie centrale de la longue pirogue était abritée du soleil, et sans doute des regards indiscrets, par un toit rudimentaire en roseau : la cabine du passager. Le jeune Israélien fit la grimace. En mettant les choses au mieux, et à condition que le vent ne tourne pas, il allait devoir passer quarante-huit heures là-dedans ! Il eut une pensée nostalgique pour la « suite » qu’il avait occupée pendant un mois dans l’un des plus grands palaces de Manille… Grandeur et décadence.

Ils n’étaient plus qu’à une cinquantaine de mètres de la vinta lorsqu’un grondement sourd s’éleva sur leur droite, s’amplifiant rapidement. Ils tournèrent la tête d’un même mouvement. Surgissant au ras des arbres du rivage, un lourd bimoteur à hélices apparut, se dirigeant droit sur eux. En quelques secondes l’air se remplit de bruit.

— Qu’est-ce que… ? commença Simon.

Le reste de sa phrase se perdit dans le vacarme ahurissant de l’appareil qui les survolait, une dizaine de mètres à peine au-dessus de leur tête. Un violent souffle d’air secoua la barque, manquant de peu de la faire chavirer.

— Chauffard ! hurla l’Israélien. Pilote du dimanche !

L’expression...